Бризнер приблизился к псу. На время Бандит прекратил попытки освободиться и с опаской покосился на мальчика. Пес прекрасно помнил, как Бризнер среди прочих мальчишек дразнил его, тыча палкой в бок и зло смеясь. Бандит тихо зарычал, демонстрируя внушительные клыки.
- Тише-тише! - мальчик показал псу пустые ладони, медленно к нему приближаясь. - Видишь? У меня ничего в руках нет. Я не причиню тебе боли.
Но подозрительный пес лишь еще сильнее оскалился.
- Да пойми ты, дуреха! Ведь погибнешь! - выкрикнул Бризнер, косясь на подбирающийся огонь. - Сгоришь! А я помогу.
Расстояние сократилось до двух метров. Стоило вступить шаг и длины цепи хватит, чтобы Бандит вцепился в мальчика. Парень пересилил страх, с замиранием сердца он сделал единственный шаг, отделяющий его от мучительно смерти, затем еще и еще. Видимо огонь пугал пса сильнее. Поэтому когда Бризнер приблизился к нему вплотную, бандит лишь слегка дернулся, но попытки напасть не сделал. С облегчением вздохнув, мальчик попытался снять ошейник. Но замерзшие пальцы плохо слушались, к тому же застежка на ремне оказалась очень тугой. Срывая на пальцах кожу, от боли и напряжения закусив нижнюю губу, Бризнер изо всех сил пытался растигнуть застежку. Все же попытки не пропали даром. Подавшись, ремень, ослаб, и в следующую секунду ошейник упал на землю. Почуяв свободу, пес оживился, ткнулся мокрым носом в живот мальчика, выражая благодарность. А затем сорвался с места, стремительно удаляясь, прочь.
- Чего стоишь, парень? - окликнул Бризнера грубый мужской голос. - Беги пока еще есть время. Скоро кольцо огня сомкнется и тогда можно смело читать отповедь.
- Куда бежать? - испуганно проронил парень.
- Держись за мной.
- Но у меня мать и сестра здесь! Я без них уйти не могу!
- Тогда ищи их да поторапливайтесь! Скоро здесь разверзнется то еще пекло.
И мужчина побежал, перевесив через плечо рюкзак с пожитками.
А Бризнер растерянно стал озираться по сторонам, в надежде отыскать мать.
Пожар теперь уже не просто бушевал, он неистовствовал, стараясь испепелить все в круге, превратив мир в горсть пепла. Стены огня нависали со всех сторон плотным строем. Рыжее, до невозможности яркое пламя надвигалось. Теперь дома не горели, они вспыхивали и осыпались пеплом всего за какие-то минуты. Жар стал почти нестерпимым, а от едкого дыма в горле запершило. Глаза слезились. Боль в груди возросла, а запах гари заменил, казалось, собой кислород.
Неожиданная до дрожи пугающая мысль повергла мчащегося со всех ног мальчика в ужас. Еще не до конца осознав и приняв ее, он вылетел обратно на дорогу к дому. Вот только привычного дома уже не существовало. Крыша из красной черепицы, флюгер в виде грозного дракона, пристройка и хлев - все это было в объятьях пожара. Из окон вырывалось шипящее пламя. Не осталось такого места, куда бы оно ни дотянулось.
- Нет. Не может быть. Нет. - Тряся головой, бормотал мальчик, видя, как оседает крыша. - Нет! Налика! Налика!
Бризнер ринулся к дому, не замечая, как кожа начинает гореть и пузыриться. Разве он мог думать о себе, когда сестра находилась в опасности? Огонь не дал ему попасть внутрь. Выросшая стена из огня отбросила мальчика назад. И ему оставалось лишь проклинать свое бессилие, глядя, как родной дом исчезает прямо на глазах. Прошло не больше мгновения, как разом обрушились стены. Бывший дом превратился в маленький тлеющий костер.
Гудящая голова налилась свинцом. Все вокруг смешалось, горькие слезы смыли четкость красок. И без сил упав в холодный снег, Бризнер находясь на грани потери сознания, повторял одно и то же имя.
- Налика. Налика...
Сверху сквозь ресницы виднелось серое небо. Холодное и отстраненное. Чужое. Там, на небесах не было дела до горя людей.
На лицо упали хлопья снега. Отчего-то не холодного, а теплого. Сил поднять руку и вытереть с лица нетающие хлопья не оставалось. Бризнер лишь смотрел как с небес, кружась, продолжал падать, засыпая все вокруг черный пепел.
Пробуждение как всегда оказалось стремительным. Мгновение назад мужчину окружало пламя, и падал пепел, как вдруг вместо всего этого пред глазами предстали серые стены кельи, да низкий дощатый потолок.
Судорожно дыша, Бризнер почувствовал, как тело пронизывает сильная дрожь. Монах поднялся, вытирая холодный пот со лба. Дрожащими руками взял кувшин с водой и принялся жадно пить холодную воду. Не полегчало. В воспоминаниях до сих пор плясали отблески пожара, а в ушах слышался гул от рушащихся стен дома.
Держась за стену, Бризнер покинул комнатку. Сейчас может помочь лишь свежий воздух.
На улице простиралась ночь. До рассвета оставалось чуть более часа, но именно этот час тянулся дольше других, собрав в себе весь мрак ночи и ту безнадегу, которую она несла с собой. Даже звезды, россыпью разброшенные на небосклоне лишь слабо сияли. Их серебро отливалось тусклым холодным светом, заставлявшим наполняться сердце мучительной тоской. В такие минуты казалось будто тем, кто царствует наверху нет никакого дела до своих детей. Что, если они также равнодушно наблюдают, как и звезды за людьми и не желают помочь нуждающимся? Что если молитвы не трогают их сердца? Почему молчат, оставаясь безучастными?
Небеса не дали ответов. Звезды по-прежнему продолжали мерно мерцать, излучая холодное безразличие.
В крошечном помещении церкви никого не было. Слишком рано для утренней молитвы. Большинство братьев еще спят. Именно поэтому Бризнер пришел в церковь. Мужчина хотел побыть наедине. Помолиться, окруженный образами могучих богов, в надежде, что они все же снизойдут и ответят на зов.
Пройдя ряд пустых скамей, монах приблизился к алтарям. Поочередно зажег оплывшие свечи. Вместе с колеблющимся пламенем десятка свечей помещение наполнилось жизнью. Бризнер встал на колени и, глядя перед собой, но ничего не замечая, принялся шептать молитву. Поначалу тихие слова становились все громче, настойчивее и увереннее.
Бризнер не услышал, как открылась входная дверь, и в помещение вошел епископ Реми. Старый священнослужитель, молча, опустил на голову Бризнера руку, и, опустившись на колени, тоже затянул молитву.
Два голоса, хриплый и звонкий сплелись воедино. Дрожало пламя свечей, пахло расплавленным воском и благовониями. Молитва продолжалась долго. Стены в углах церкви вытянулись, стали неровными. Свечи оплыли, а в высоких цветных витражах окон, изображающих фигуры богов, заиграли первые лучи восходящего солнца. Вместе с появлением солнечных лучей помещение церкви насытилось яркими красками. Цветные витражи преломили лучи, окрасив стены, потолок и пол радужными оттенками. С рассветом, казалось, ожили и сами боги, превратившись из пестрой неживой мозаики в сияющие ореолы. Ожили в руках Акатоша песочные часы, ставшие отсчитывать время до новой ночи. Завибрировал голубой воздух в витраже Кинарет, богини природы, а зеленый лес за ее хрупкими плечами пришел в движение. Заучилось хитрое лицо Зенитара, бога труда и коммерции и покровителя торговцев и купцов. А золотистые чаши весов в сжатой руке бога закачались, выйдя из равновесия. Пробудились ото сна и другие небесные владыки. Рассвет принес вместе с собой спасительную жизнь и движение.
Рассвет принес изменение и Бризнеру. Лицо расслабилось, пропала нервозность, а движения приобрели плавность. Монах вновь мог нормально дышать. А главное мыслить и жить. Хотя бы до наступления следующей ночи. Вот только больше он не сможет явиться сюда для молитвы. Сегодняшний день последний в июле, а значит, ему придется покинуть стены монастыря, ставшим приютом на долгие годы.
Епископ ощутил душевное беспокойство своего чада. Внимательно посмотрев Бризнеру в лицо, он тихо спросил:
- Кошмары так и продолжают изводить тебя каждую ночь?
- Да святой отец, но я не ропщу. Видно сами Девять желают испытать меня.
- Ты усердно молишься, брат Бризнер. И я знаю, твоя вера крепка. Но пока в твой душе имеются сомнения покоя тебе не обрести. Возможно, ты прав, и кошмар часть испытания богов. А может дело в самом тебе. Не нужно считать себя повинным.
- Но я повинен, святой отец! - голос Бризнера сорвался на крик. Подавив эмоции, монах опустил голову, почти касаясь лбом алтаря. - Я повинен.
- Не дано спасти от смертей всех, - промолвил епископ. - Не бери чужой грех.
- Вы правы, - ответил едва слышно монах, - всех не дано. Но жизнь сестры на моей совести. И смириться с этим моя душа, боюсь, не сможет никогда.
- Не стоит решать за богов, сын мой. Лишь они знают истину, невиданною их слугам земным. Ты пьешь тот отвар, что я рекомендовал?
Бризнер не ответил. Соврать епископу монах не мог, так же, как и перечить.
Епископ Реми понял все и без слов.
- Это твой выбор, сын мой. Не мне осуждать чужое решение.
Мужчины замолчали.
Поднявшись с затекших колен старик, охая, разогнул спину. Оглядел взором витражи, взглянул на алтари.
Бризнер не ответил. Соврать епископу монах не мог, так же, как и перечить.
Епископ Реми понял все и без слов.
- Это твой выбор, сын мой. Не мне осуждать чужое решение.
Мужчины замолчали.
Поднявшись с затекших колен старик, охая, разогнул спину. Оглядел взором витражи, взглянул на алтари.
- Встань. Смирения в тебе хватает и так. Преданность богам можно выразить не только проводя время в молитвах.
Монах послушно выполнил волю епископа, стараясь не замечать возникшую судорожную боль в ноге. И зная, о чем пойдет дальнейший разговор, начал первым:
- Месяц завершается.
- Последний день июня, - кивнул Реми. - По своему великий день в судьбе Империи.
- Почему я? - вопрос прозвучал неожиданно. Но епископ давно ожидал, когда Бризнер огласит мучащую изнутри фразу.
Священнослужитель улыбнулся:
- Полагаю, подобный вопрос мучает каждого из избранных. И причина ясна. Ответственность, возложенная на вас велика. Но не следует изводить себя вопросом, достоит ли ты. Время само ответит. А жизнь покажет. Но я верю. Верю в тебя, и в остальных, пусть даже я их еще не видел.
- Спасти Империю? Но я... я всего обычный монах. Что я могу?
- Очень многое. Уж поверь - слово и вера не менее мощное оружие, чем клинок. Слово способно рушить и созидать, смотря как им воспользоваться. Со временем оружие превратится в ржавую пыль. А слово вечно.
- Но разве вера способна одолеть Умарила?
- Если она истинная, то, безусловно. Пойми, Пеленал Вайтстрейк ни за что не победил бы короля айлендов, будь его доспехи хоть трижды освящены богами, если бы душой Крестоносца овладели сомнение. Но вера, которую он пронес через всю жизнь, помогла ему не хуже заговоренного меча. И благодаря поступку Крестоносца, пожертвовавшим добровольно жизнью ради истиной веры остальные тоже обрели веру. Одна жизнь сумела зажечь огонь в душе сотни тысяч.
- Я боюсь, - честно признался Бризнер. - Один раз я уже подвел самого дорого мне на земле человека. Что если подведу снова? Знать о гибели людей из-за слабости моего духа. Ответственность не просто велика, святой отец. Она непомерна.
- Именно поэтому ее тяжкий груз разделится между членами отряда. Вместе, выступая единым целым, вы одолеете все преграды ожидающие на пути.
- Позвольте задать последний вопрос, святой отец, - попросил монах, склонив голову.
- Задавай, - епископ благосклонно кивнул.
- Вы говорите о важности веры. Но есть ли она в тех, кто явится сегодня в монастырь? Верит ли во что-то вор, кроме удачи? Почитает ли воин богов так же, как свое оружие? Способен ли убийца проявить милосердие и сострадание? Вы твердите, святой отец, об отряде, как о едином целом. Но какое единое целое может быть между монахом, убийцей, вором, воинами и магом? Осознают ли окружающие, что сажают в одну клетку дичь и хищников, охотящихся и живущих поодиночке? Наш святой поход может окончиться куда раньше, чем вы предполагаете. Не удивлюсь, что стоит членам отряда лишь встретиться, как они тут же вонзятся друг другу в горло. Не побоятся кары за пролитую кровь на святой земле.
- Ты хотел задать один вопрос, сын мой, - напомнил епископ Бризнеру снисходительно.
- Извините, святой отец, - монах склонил голову еще ниже.
- Но ты прав. Настолько разным людям потребуется много времени, чтобы забыв предрассудки сплотиться ради единой цели. Однако именно поэтому в отряде понадобится тот, кто сможет сплотить его членов воедино. В этом и заключается часть твоей задачи.
- Боюсь, эта часть станет самой трудной, - вздохнул Бризнер.
- Как бы ни было, слишком поздно что-либо менять, - епископ распахнул дверь и, выглянув на улицу, промолвил. - Все члены отряда уже здесь.
Глава 8.
Первый алтарь.
Члены гильдий Империи прибыли в Вейнон ранним утром. Почти одновременно с разных дорог показались силуэты всадников, становящиеся с приближением все более отчетливыми. Первым на монастырскую землю вступил Таниэль. Оглядев без особого интереса маленькую конюшню, крытую соломой и бросив зазевавшемуся конюху поводья, воин размеренным шагом двинулся во двор.
С интервалом в десять минут показались Лейт и Оливер Вэнинг. Первый всадник неторопливо вел скакуна по Южной дороге, достигнув монастыря с внешней стороны. Маг же, как и Чемпион Арены до него, въехал на территорию со стороны Черной дороги. Оставив лошадь на попечительство уже окончательно пробудившегося и оттого расторопного конюха, оглядываясь, решил немного побродить.
Пегая кобыла Винса вынырнула из тумана, подобно приведению, лишь у самых ворот Вейнона. Вор не изменил привычки даже верхом, появившись как всегда неожиданно.
Последним прибыл наемник. В отличие от остальных гильдийцев Кронн совершал путешествие в дилижансе. Остановившись на развилке, кучер душевно попрощался с Бренингом, и, дождавшись, когда тот отвяжет повод рыжего скакуна, тронулся дальше, направляясь в виднеющийся вдали город.
Природа еще куталась в розовой дымке тумана, окрашенной поднимающимся из-за горизонта огромным алым солнцем. Царило полное безветрие и оттого казалось, что мир застыл. В отблесках света блестела на высокой траве выпавшая роса, а листья на посаженых вдоль дороги буках сияли изумрудами. Воздух истончал живительную прохладу, дурманящий аромат полевых цветов и притягательный дух пекущегося хлеба.
Мужчины встретились у старого колодца, служащим центром овальной территории двора. Сошлись, обменялись холодными взглядами, и, не сговариваясь, постарались держать между собой максимальную дистанцию. Еще не успевшие сдать в конюшню лошадей двинулись друг за другом к широкой арке, заменяющей правой стороне дома первый этаж. Остальные разбрелись кто куда. Оливер покосился на шпиль церкви, рассматривая витражи. Таниэль скептически оглядел маленький домик, где останавливались странствующие пилигримы. А Винс принялся бродить за маленьким пастбищем, огороженным низким забором из сложенных бревен. На пастбище, купаясь в высокой сочной траве, паслись жирные овцы и бараны. Раннее утро не помешало насладиться животным кормом, и довольно блея, они толкались боками, не обращая внимания на наблюдающего за ними вора. Винс нагнулся, чтобы погладить еще совсем маленького барашка, когда услышал за спиной тихие шаги. Человек, стоящий за его спиной носил облегающий темно-серый костюм с капюшоном. Несметное количество ремней, которых только на поясе оказалось целых четыре, потайные карманы, перчатки на руках и коричневый кожаный наплечник на левом плече с меткой в виде человеческой руки сами за себя говорили о профессии незнакомца. Ассасин, не иначе.
- Забавные создания, не правда ли? - вместо приветствия сказал Винс члену Ночного Ордена.
Мужчина не ответил и вообще не показал виду, что слышал слова парня. На мгновение его взгляд скользнул по лицу вора, и уголки рта едва заметно поползли к верху.
- Надо же старый приятель, - Лейт снисходительно усмехнулся, после чего лицо убийцы приняло снова равнодушно-спокойное выражение. - Вот так встреча.
Винс, который тоже теперь узнал человека с Торгового района, напрягся.
- Не скажу, что рад ей, - ответил вор, сменив позицию, так, чтобы с левой стороны оказалась стена хлева.
- Взаимно, - действия вора не укрылись от Лейта, но ассасин не предал этому значения. Или сделал вид, будто не предал. - Ладно, бывай, приятель.
Последнее слово прозвучало с явной насмешкой.
- Мы не приятели, убийца, - терпеть в свой адрес издевки вор не желал. Пусть даже стоящий перед ним человек и значительно превосходил Винса во владении оружия.
Ассасин вновь развернулся к вору. Рука Винса инстинктивно легла на рукоять кинжала, находящегося к прикрепленным ножнам на бедре левой ноги. Но расслабленная спина и небрежная стойка Лейта указывала, что мужчина не собирается нападать. Во всяком случае, пока.
- Не приятели? Жаль. Просто из всех людей тебя я знаю дольше всех. Увы, остальные мои знакомые уже отбыли в мир иной. А с покойниками, знаешь ли, дружить довольно трудно. По некоторым характерным им причинам.
- К чему ты клонишь? - убирать руку с эфеса Винс даже не подумал. Глаза вора продолжали отмечать каждое движение возможного противника.
- Ни к чему, - Лейт набросил капюшон и, перепрыгнув через ограду, удалился по направлению к конюшне.
Винс задумчиво проводил убийцу, и, тряхнув головой, выбросил бессмысленный разговор из памяти, продолжая наблюдать, как неповоротливые бараны, заросшие белоснежной кудрявой шерстью, жадно поглощают зеленый стебли травы.
Одолеваемый бездельем Оливер не придумал ничего интереснее, чем усесться на краю колодца, и, набрав горсть мелких камней поочередно бросать их в темное нутро. Похоже, колодец имел в глубину не меньше ярдов двадцати. Проходило около двух секунд, прежде чем до уха мага доносился приглушенный всплеск. Вэнинг уже хотел отправить следующий камешек, но сделать это ему помешал окрик направляющегося к нему Кронна.