— А, да-да. Проходите, — отступила она, приглашая.
Но не успела я войти в узкий коридор, как мимо меня с молниеносной скоростью промчался белый кот и вылетел на лестничную площадку.
— Ой! — вскрикнула женщина и бросилась за ним.
Кот взлетел вверх по ступеням и скрылся на повороте. Хозяйка побежала следом, истошно вопя: «Барсик, стой!» Я осталась стоять на пороге, не зная, проходить мне или кидаться помогать женщине ловить Барсика.
В эту минуту из комнаты вышел скрюченный дед в голубой майке и длинных семейных трусах.
— А-а, это уже вы, — проскрипел он, рассматривая меня с ног до головы.
— Наверное, я.
— Ну заходите. А Ленка опять кота упустила?
— Похоже.
— Да и черт бы с ним! — в сердцах выругался дед, закашлялся в кулак и побрел на кухню.
Я двинулась за ним.
— Щас. Придет вот она, с ней и договоритесь, — сказал он и, повернувшись ко мне спиной, стал смотреть в окно. Я осталась стоять в дверях довольно просторной и чистенькой кухни, поскольку присесть мне никто не предложил.
Лена, приходившаяся старику не то женой, не то дочерью, вскоре вернулась, прижимая к груди Барсика. Кот недовольно мяукал.
— Я его на улицу не пускаю, — объяснила женщина. — А он, паразит, все туда рвется. Кастрировать бы надо… Да вы садитесь, — предложила она и наконец отпустила кота, который немедленно ретировался в комнаты.
— Я дачу вашу хотела посмотреть, — приступила я к делу, сев в пластиковое кресло, какие чаще встретишь в летних кафе.
— Да, Петр Михалыч мне сказал, — отозвалась женщина, заправив за ухо прядку недлинных темных волос. — Но до середины июля она занята будет.
— Я поняла. А кому вы ее сдали?
— Да девушка молодая приезжала, — не придав моему вопросу значения, бросила через плечо Лена, наливая в чайник воды из крана, — попросилась на месяц. Заранее все оплатила. Прям вот недавно. В пятницу. Да, Михалыч? В ту пятницу?
Михалыч никак не прореагировал, за чем-то пристально наблюдая в окно.
— Петр Михалыч, ты что? — Лена повернула его на себя за плечо и заботливо посмотрела старику в лицо. — Так, дорогой, давай-ка таблеточки прими и приляг, приляг.
Она достала из буфета белую коробочку с красной полосой, извлекла из нее две пилюли и подала дедуле. Тот, не запивая водой, разом заглотил их. При этом его острый кадык подпрыгнул. Михалыч икнул и медленно покинул кухню.
— Склероз у него сильный, — посетовала Лена. — То ничего-ничего, а то как накатит. Может, к примеру, в чай вместо сахара стирального порошку насыпать. Или возьмет и всю посуду в унитаз сложит. Замучилась я с ним.
— А мы смогли бы с вами сегодня на вашу дачу проехать? — спросила я, неприлично не обратив внимания на диагноз Петра Михайловича.
— Ой, даже и не знаю, смогу ли его сейчас одного оставить? — пожала она плечами. — Похоже, опять начинается. Я ведь и дачу из-за этого сдаю. Когда ездить-то? А с ним хлопотно там. Уйдет еще куда, не найдешь. Вот только в этот год такая напасть началась. А до того ничего, все нормально было.
— Но мы же не надолго. Я на машине. За час, думаю, обернемся, — продолжала настаивать я, проклиная про себя склероз старика.
— На машине? — неожиданно радостно воскликнула Лена. — Ой, тогда поедемте. Я уж там с прошлой недели не была. Вот как девушку проводила туда…
— А как зовут эту девушку? — перебила я как бы между прочим.
— Наташей зовут. Хорошая девушка, приличная. Я ее просила огород поливать. За это и цену небольшую прошу. Вот я бы и посмотрела, как она там управляется. Да и редиску порвать надо. А вас-то двести рублей в месяц устроит? И поливать раз в три дня? — затараторила Лена.
— Если дача подойдет, то устроит, — ответила я, думая о том, что Галина Луговичная могла выдумать себе новое имя на месяц, назвавшись Наташей.
Надо бы узнать, как она выглядит — эта Наташа. Только бы хозяйку не спугнуть странным вопросом раньше времени. Ладно, по дороге расспрошу. Или уже на месте определимся. На месте даже лучше. Сразу увижу, если увижу, конечно, кто снял дачу.
— Дача хорошая, кирпичная, двухэтажная. Вы с семьей хотите? Там места много, — стала нахваливать хозяйка.
— Ну так собирайтесь, поедем, — поторопила я ее.
— А чего собираться-то? Чай не в театр. Я прям так, — улыбнулась она. — Только вот сумку возьму и ключи на всякий случай, вдруг Наташа куда погулять ушла. А вы меня там минут пятнадцать подождать сможете? Редиску нарвем. И себе возьмете на салатик. И лучок зеленый, и петрушку.
— Хорошо, нарвем, — кивнула я и пошла к выходу.
— Ой, стойте, — опередила меня Лена. — Барсика в комнате закрою.
Она бережно подхватила кота, ожидающего у порога, не появится ли возможность для очередной попытки побега, запустила его в комнату, сказала Михалычу, что скоро вернется, и плотно прикрыла дверь.
По дороге мы много болтали ни о чем. Вернее, болтала в основном Лена. Теперь я узнала, что Петр Михалыч доводится ей родным дядькой и она должна за ним ухаживать до его гробовой доски, чтоб ей отошла потом его квартира. Что она вынуждена была в этом году уйти из лаборатории, где работала санитаркой, и стать уборщицей, поскольку старика более чем на час-два одного оставлять нельзя. Что она развелась с мужем, который забрал к себе их сына, и теперь Лена видит сына лишь по выходным.
Все это женщина поведала с поразительным оптимизмом. Глядя на ее странный прикид — растянутое трико, мужскую рубаху и войлочные тапочки и слушая бодрый рассказ, я пришла к выводу, что у нее тоже, как у Михалыча, «не все дома». Может, это наследственное?
Подъезжая к Гуселке, я обратила внимание, что от конечной остановки автобуса к дачному массиву ведут две дороги. Одна — заасфальтированная, на которую мы свернули. Другая же, определенно более длинная, пролегала через лесопосадки. В эти заросли просто так заходить явно незачем. Во всяком случае, путь по ней не сократишь. Дачи находятся ниже. Ближе к реке.
Я внимательно вглядывалась в кусты, надеясь увидеть за ними милицейскую машину. Вполне возможно, что оперативники еще работают на месте преступления. Если все произошло именно тут. Ну а где же еще? Миющенко назвал именно этот район.
— Сейчас направо поверните, — оторвала меня от мыслей Лена, — а вот тут налево. Вон, видите черепичную крышу? Это моя дача. Вернее, тоже дяди Пети. Он богатый был в молодости. А наследников, кроме меня, никого.
— Повезло вам, — произнесла я, пожалуй, первую фразу за всю дорогу и остановилась возле темно-зеленых железных ворот с калиткой.
Лена резво выпрыгнула из машины и подергала за ручку.
— Хм, заперто. Ушла на пляж, наверно, — обернулась она ко мне, а потом, достав из потрепанной сумки связку ключей, открыла калитку.
Мы вошли в довольно ухоженный сад. Только земля от зноя потрескалась, тут определенно никто ничего давно не поливал. Лена это тоже заметила и, всплеснув руками, ахнула:
— Ну надо же! Ведь договорились, что будет поливать! Ой, все пожухло. Вы только посмотрите!
— Давайте в дом зайдем, — предложила я. — Возможно, Наташа вообще сюда так и не приехала.
Мое предположение, что пресловутая Наташа являлась на самом деле Галиной Луговичной, укрепилось.
Все еще охая и сокрушаясь по поводу увядшей флоры, Лена, взойдя по трем ступенькам, открыла дверь застекленной и обвитой лозами винограда веранды, затем пересекла ее быстрым шагом и отперла еще одну дверь, ведущую в комнаты. Я прошла за ней. Похоже, тут и впрямь никто не жил. Ставни на окнах были плотно закрыты, от чего в просторной комнате, обставленной плетеной мебелью, стоял полумрак, а застоявшийся воздух неприятно обволакивал тело.
— Да-а, — задумчиво протянула Лена, — не проветривали давно. Может, и правда, она еще не переехала сюда?
Я прошла в другую комнату. Две полутораспальные кровати, разделенные маленьким столиком, аккуратно застелены. Никаких следов присутствия молодой женщины. Бесцеремонно открыв старый полированный шкаф, быстро осмотрела содержимое: в нем висели пара брезентовых курток да какие-то темные, необъятного размера брюки. Взглянула и на допотопное трюмо, стоящее в углу: возле зеркала одиноко лежала редкозубая голубая расческа с обломанной ручкой.
— А на второй этаж можно подняться?
Мой вопрос повис в душном воздухе — Лены в доме не было. Я поспешила к выходу и с крылечка увидела, что она прилаживает к трубе шланг, сидя на корточках возле заборчика, обозначавшего его границу с соседним участком.
— Я могу подняться на второй этаж? — повторила я, повысив голос, чтобы она могла меня услышать.
— А там пусто, нет ничего. Мы никогда им не пользовались, — крикнула в ответ Лена.
Отвинтив кран, она выставила перед собой шланг, на конце которого была приделана насадка от лейки. Мощная ржавая струя хлынула на грядку, если не ошибаюсь, с помидорами. Я подошла ближе к Лене, сделав небольшой круг, чтобы не попасть под брызги.
— Скажите, — обратилась я к ней, — а как выглядела Наташа?
— Ну, невысокого роста, стройненькая. Волосы черные. Прическа такая, знаете, — и она указательным пальцем изобразила на себе стрижку «каре».
Описание несколько смутило меня. Я достала из сумочки две фотографии Луговичной, которые получила от Мальвины, и протянула Лене:
— Это не она случайно?
Отставив в сторону шланг, женщина взяла свободной рукой фотографии и приблизила к лицу.
— Вроде похожа. Что-то общее есть, — слегка прищурившись, медленно произнесла Лена. — Но нет. Не она.
Тогда я выдернула из ее руки карточки, достала из сумки черный карандаш для глаз и на одной из них пририсовала Галине прическу «каре».
— А так? — подставила ее под нос Лене.
Женщина снова сузила глаза, склонив голову набок, и сказала довольно уверенно:
— А так точно она. — Но тут же добавила с сомнением в голосе: — Кажется.
— Так кажется или точно?
— По-моему, она. Если нет, то очень похожа. А вы…
Тут Лена взглянула на меня удивленно. Какая-то смутная догадка относительно моей персоны поколебала ее спокойствие. Но я не стала дожидаться ее вопросов, а продолжила задавать свои:
— Во что Наташа была одета, когда приходила к вам?
— Да сарафанчик какой-то синенький с беленьким, — пожала Лена плечом.
— Синий с мелкими белыми ирисами?
— Наверное. Точно не помню. А вы ее знаете, что ли? — сформулировала женщина свою догадку.
— Кажется, знаю, — небрежно обронила я и тут же напористо, чтобы не дать ей время на лишние размышления, предложила: — А может, у соседей спросим, не видели ли они ее?
— Да можно, конечно. Подержите-ка, — и Лена вручила мне шипящий шланг. — Вон туда пока лейте.
Я не успела опомниться, как она сиганула через заборчик и поспешила к соседней даче, зычно крича на ходу:
— Варвара Макарна! Варвара Макарна! Вы дома?
Из деревянной дачи выкатилась кругленькая женщина лет шестидесяти в раздельном купальнике. Причем коричневый верх был от одного комплекта, а низ, весь в крупных маках, от другого. Варвара Макаровна что-то жевала.
— А, Леночка, привет тебе! — довольно невнятно произнесла она. — Как дела?
— Да как! Вон дом сдала, а девчонка так и не приехала. Все повяло к чертям, отливаю сейчас.
— А Михалыч как? — поинтересовалась Варвара Макаровна и, поднеся пухлую ручку ко рту, снова что-то откусила.
— Как всегда, — махнула рукой Лена. — А вы не видели, девчонка моя не приезжала? Чернявенькая такая. Да вы ее в прошлый раз видели.
— Да нет, никто не приезжал. Я тут все время, заметила бы уж.
— Ну вот, а ведь ключи забрала в ту пятницу и сказала, что в воскресенье уже тут будет. Я ее попросила в понедельник все полить. Ан нет. А жара-то какая!
— Да, припекает, спасу нет. Ой! А ты уже слышала, что у нас тут творится? В посадках убитую девушку нашли! — буквально выкрикнула Варвара Макаровна, хлопнув себя по выпирающему, припаленному красным загаром животу.
— Да вы что! — ахнула Лена, прижав руку к груди. — Да когда же?
Я внимательно вслушивалась в их диалог, позабыв о шланге. А он выскользнул из рук и змеей закрутился по земле, обдав мне все ноги грязными брызгами. Отскочив в сторону, я перешагнула через невысокий заборчик и пошла к женщинам.
— Да утром сегодня. Марина Пална с сорок четвертой дачи… Знаешь ее?
— Ага-ага, — закивала Лена, вытянув вперед шею.
— Так вот она и нашла труп. Этот ее… Шарик-Бобик в кусты ринулся, а она за ним. А там и наткнулась! Ужас! Не приведи, господи! Она давай на все дачи голосить. Мы все сбежались, а Петровский… ну, этот… новый русский, — кивнула Варвара Макаровна куда-то влево. — У него же радиотелефон. Или сотовый, что ль. Хорошо он тут был, сразу в милицию и позвонил. Они уж минут через десять примчались. Сначала одни, потом другие. И «Скорая» приехала. Кошмар! Вот часа три, как разъехались. А то все ползали там, искали чего-то.
— А кого ж убили-то? — не отнимая руки от сердца и выпучив глаза, спросила Лена. — Из наших кого?
— Да вроде нет. Ее никто не узнал. Блондиночка такая, худенькая. Молодая. Горло порезали ей. Ужас, ужас просто! Какие звери!
— Изнасиловали, что ль? — предположила Лена.
— Не знаю уж, — сморщилась соседка. — Но одета была. В одежде то есть. Сама видела. Меня тоже спрашивали, не опознаю ли ее.
— Ну и ну, — покачала головой Лена и обернулась ко мне. — Вы слышали? Страх-то какой. Да?
И тут вдруг на ее лице проявилось как бы озарение. Она внимательно посмотрела мне в глаза, потом перевела взгляд на сумку, которая висела у меня за плечом. Снова заглянула мне в лицо:
— А вы, случайно, не из милиции? Уж не убитую ли вы ищете? Не ко мне ли она шла? У вас вон на фотографиях блондинка, а на черненькую Наташу похожа.
— Возможно, что ее ищу, — уклончиво ответила я и обратилась к Варваре Макаровне: — А где именно труп обнаружили? Вы мне показать не могли бы?
— Да вы и сами найдете. Там, по дороге прямо, — стала она охотно объяснять, неистово жестикулируя, — труба такая толстая будет. Просто на дороге лежит, от нее немного вверх через посадки. Метров пять. И увидите квадратный ржавый бак. Так вот прям возле него и убили ее. А самой-то мне туда не хочется, опять переживать начну, а у меня давление.
— Ага, спасибо, — поблагодарила я и повернулась к Лене: — Вы, Лена, поливайте пока ваш огород, а я пойду посмотрю. Хорошо?
Она согласно и как-то испуганно кивнула, но осталась возле соседки, возможно, желая теперь обсудить меня и свои догадки.
* * *Минут через пять я уже была возле той самой трубы, на которую указала словоохотливая Варвара Макаровна, затем повернула в глубь лесопосадки и стала пробираться вверх через густые заросли дикой смородины. Оцарапав руку, вышла на более свободное пространство, засаженное вязами и поросшее невысокой травой. Сразу приметила ржавый, перевернутый вверх дном бак, который лежал у самой тропинки, и двинулась к нему.
Трава была основательно примята в радиусе нескольких метров. Возле бака на голой земле темнело большое бурое пятно уже свернувшейся крови. «Вот тут и закончила свою недлинную жизнь Галина Луговичная», — подумала я, присела на корточки и стала внимательно изучать каждый квадратный сантиметр.
Один край кровавой лужи был несколько смазан. Сюда кто-то нечаянно наступил? Кто? Убийца или те, кто уносил тело? Ой, что это я? Перегрелась? Конечно же, убийца, потому что кровь к сегодняшнему дню основательно запеклась. Стало быть, на обуви убийцы должны остаться хотя бы микрочастицы крови, если он от нее не избавился. Жаль, не успела спросить у Миющенко насчет вещей Галины. Были ли они найдены при ней? Ну, ничего. Вечером все прояснится.
Поднявшись, я медленно стала обходить все окрест, пытаясь найти для себя что-то интересное, что могло выпасть из поля зрения следственной бригады.
Немного пройдя по тропинке в сторону автобусной остановки, я заметила сложенные в кучу дрова. Вернее, не дрова, а просто толстые короткие ветки, обрубленные с обеих концов. Кто-нибудь для костра их готовил или… Вернувшись назад, недалеко от места убийства, валялась одна из таких веток внушительной толщины.
Я подняла ее и придирчиво осмотрела со всех сторон. Вот! За растресканную серую кору зацепилось несколько черных волос. Аккуратно вытянув один, попробовала его на прочность. Похоже, синтетика. Достала зажигалку и подпалила волосок. Он вспыхнул и оплавился твердой точкой. Да, синтетика. Черный парик «каре»? Стало быть, можно предположить, что Галину сначала ударили по голове этой палкой, а потом, когда она упала, нанесли удар бритвой. Скорее всего так и было.
Я приподняла край бака и сунула под него этот вещдок. Когда произведут вскрытие, наверняка обнаружат, что Луговичной был нанесен удар по голове. Чем? А тем, что лежит теперь тут, под ржавым баком. Нужно Миющенко об этом сказать. Пусть он его «найдет».
Но почему нападавший не перерезал горло сразу? Впервые совершал убийство и побоялся не справиться?
Я представила себе, как нужно действовать, если хочешь совершить подобное: для начала схватить человека сзади за волосы, потянуть на себя и уж тогда… Бр-р, картинка… Но Галина была в парике… Получается, что преступник это знал, раз решил сначала оглушить свою жертву. Выходит, преступник был с ней знаком.
А теперь подумаем, кто мог желать смерти Галины? Враг Рудольфа? Или его любовница, которую она знала? С кем могла идти по этим посадкам, прячась от лишних глаз, Луговичная? С Черниковой? Может, Сластникова права, и у Рудольфа была с Ольгой любовная связь? Допустим, подруги тайно помирились, Галина задумала отомстить Рудольфу, а Ольга, воспользовавшись случаем, убрала со своего пути соперницу, посчитав, что Рудика все равно оправдают, так как орудие убийства другое и имеется еще куча нестыковок, позволяющих снять с него подозрение. Возможно такое? Вполне. Но Черникова сказала, что у нее на момент убийства алиби. Надо это проверить.