– Я обманул вас, – снова уставился в пол Валерий Анатольевич. – А сейчас хочу рассказать, как все было на самом деле…
– Валерий! – супруга профессора резко отодвинула чашку так, что чай расплескался.
– Люсенька! – впервые повысил голос на жену Валерий Анатольевич. – Я должен рассказать им все! Они просто обязаны знать, на что идут. Дело стало слишком серьезным. Замалчивать правду теперь я просто не вправе. Тем более, этим ребятам я почему-то доверяю. И не могу использовать их втемную. Но если… Если, узнав правду, они откажутся, я не стану их осуждать.
– Делай, как знаешь! – резко поднялась Людмила Леонидовна, с грохотом отодвинув в сторону стул. Она демонстративно вышла из комнаты, даже не поблагодарив Наташу за угощение.
Валерий Анатольевич дернулся было вслед за женой, но потом все-таки снова сел, устало махнув рукой в сторону двери.
– Ладно, пусть, – тихо сказал он. – Она успокоится. Вы уж не сердитесь на нее, столько пришлось пережить… Люсенька ведь себя во всем виноватой считает… Только умоляю, – забегал профессор глазами с Наташи на Олега и обратно, – никому больше не слова! Я очень боюсь, что случившееся может повредить Люсиной карьере. Она ведь – талантливейший ученый! Гений!..
– Я и не думаю сердиться. – Наташа мягко положила ладонь на руку профессора. – Я ведь понимаю: такое несчастье с дочерью…
Валерий Анатольевич затряс вдруг головой, словно пытаясь сбросить вцепившуюся в волосы летучую мышь:
– Нет-нет, она нам не дочь!..
– Наташа – не ваша дочь? – удивился Олег.
– Она не Наташа!.. То есть, мы не знаем, как ее зовут.
– Вы ее что, похитили? – ляпнул Олег. И добавил совсем уж откровенную нелепицу: – Для опытов?..
– Да вы что?! – оскорбленно захлопал глазами профессор. Но сразу поник: – Хотя, если подойти к вопросу буквально… Можно сказать, что похитили. Случайно, правда. И вот именно, что для опытов. Точнее, в результате опыта… Научного эксперимента. Не вполне удачного.
– Вы пытались вылечить… сумасшедшую? – спросил Олег, подняв брови.
– Нет, – поморщился Валерий Анатольевич. – Эксперимент проводил не я. Люсенька. Я лишь ассистировал.
– Ваша жена тоже медик? – спросил Олег.
– Нет, Люсенька – физик. Причем, область ее изысканий не совсем традиционна…
– Но… При чем тут физика? – снова перебил профессора Олег, и Наташа, не выдержав, одернула парня:
– Олег, помолчи хоть немножко! Пусть Валерий Анатольевич сам все расскажет. Ты только с мысли его сбиваешь.
Профессор благодарно посмотрел на девушку и закивал:
– Да-да, я все сейчас подробно расскажу. Не перебивайте меня, пожалуйста. Потом я отвечу на ваши вопросы, если таковые появятся…
И он, сначала запинаясь и неуверенно бегая по комнате взглядом, а потом, увлекшись и почти успокоившись, рассказал невероятную историю, в которую Олег поначалу не мог заставить себя поверить…
…По словам Валерия Анатольевича, его супруга занималась поисками выхода… в потусторонний мир. Она поверила в его существование после тяжелой болезни. Нужна была срочная и очень сложная операция, за благополучный исход которой никто не мог поручиться – слишком велика была доля риска. Знакомые доктора на просьбы и мольбы Валерия Анатольевича лишь хмурили брови и отводили взгляды. Никто не хотел рисковать, брать на себя ответственность. И тогда ее взялся проводить сам Валерий Анатольевич.
Шестичасовая операция подходила к завершению, когда у Людмилы Леонидовны остановилось сердце, наступила клиническая смерть. Что пережил в те минуты профессор, он не стал рассказывать, это и так было понятно по болезненно наморщенному лбу с блестевшими на нем капельками пота. Но потом его лоб разгладился, и Валерий Анатольевич сказал, что сердце жены ему все-таки удалось «завести».
Операция помогла, Людмила Леонидовна поправилась. Но время, проведенное ею вне этого мира, наложило на женщину неизгладимый отпечаток. Не сразу, но она все-таки рассказала мужу, что видела там. По ее рассказу выходило, что тот свет все же существует в действительности. Профессор не смог в это безоговорочно поверить, предполагая, что увиденное женой было вызвано всего лишь причудами агонизирующего сознания, но разубеждать супругу он не решился.
Та же, уверовав в существование потустороннего мира, забросила начатые ранее работы и переключилась полностью на новую тему – поиски выхода туда отсюда, минуя единственно доступный покуда способ – собственно саму смерть. Людмила Леонидовна ушла с работы – финансировать нелепую тему никто не собирался. Впрочем, денег, зарабатываемых Валерием Анатольевичем, вполне хватало и на достойную жизнь, и на изыскания супруги.
Людмиле Леонидовне удалось создать устройство, способное, как она уверяла, открыть двери в загробное измерение. Но для того, чтобы сделать это когда и откуда угодно, нужно было столько энергии, сколько получить в единовременное пользование было попросту невозможно. Но, как утверждала супруга, если бы эту дверь кто-то помог хотя бы приоткрыть – распахнуть ее полностью и удерживать какое-то время открытой ее прибор смог бы. И таким помощником могла бы, по ее словам, стать… чья-нибудь смерть. В непосредственной близости от устройства.
Валерий Анатольевич взял отпуск, и они отправились с супругой в деревню – на родину профессора, где от родителей достался ему небольшой домик. Главным плюсом было то, что деревня была совсем небольшой, глухой, уединенной. Никто не совал любопытных носов в то, что делали супруги. Потому что, узнав правду, большинство свидетелей тут же причислили бы супружескую чету к отряду сатанистов в лучшем случае. Сколько одних лишь кошек лишили они жизни! Никак не менее дюжины.
Но смерть животных не приоткрыла дверь на тот свет даже на миллиметр. Валерий Анатольевич был уже окончательно уверен, что супруга на ложном пути, но по-прежнему продолжал ей помогать. Людмила Леонидовна же пришла к решительному выводу, что для открытия «двери» необходима лишь человеческая смерть, когда в иной мир проникает людская душа. У кошек и крыс, говорила она, нет души, поэтому дверь остается закрытой.
Нужно сказать, что профессор, бывая в родной деревне, пользовался у ее жителей большим авторитетом по части врачевания. Он не отказывал никому, и помощь приносил очень значительную – гораздо действеннее той, что могли предложить в здравпункте, находившемся к тому же километров за десять. А до больницы, которая была в городе, можно было вообще не успеть вовремя доехать.
Помощь всегда давала быстрый и эффективный результат не только из-за высочайшего опыта профессора, но и благодаря некоторым его личным открытиям. Так, он изготовил в свое время быстрозаживляющее средство, которое постоянно носил с собой (им, как уже видел Олег после пожара в поезде, он пользовался и сам), были в его арсенале и еще кое-какие изобретения, не предъявленные покуда «широкой общественности».
В этот приезд Валерий Анатольевич тоже принимал больных. Вправил челюсть трактористу Сереге, вывихнутую в пьяной драке, наложил швы пастуху Никитке на раны, полученные там же. Помог старухе Макарихе избавиться от болей в пояснице, смазал чудо-средством шишку соседскому пацану, после чего тот почти сразу забыл о ней и через пять минут прибежал, громко воя, с новой на том же самом месте…
Но однажды он помочь не смог. Обратилась испуганная телятница Верка: муж Сашка лежит, белый, говорить не может, только блюет… Перед этим пил какую-то вонючую гадость.
Валерий Анатольевич отправился к больному. Налицо было сильное отравление. К сожалению, бутылку с остатками жидкости Верка в сердцах разбила, а осколки выбросила.
Профессор велел срочно доставить Сашку к себе домой – там у него было кое-какое оборудование и даже устроено нечто вроде небольшой операционной в бывшей горенке.
Два полупьяных мужика приволокли Сашку на одеяле, используемом вместо носилок, в сопровождении воющей Верки. Всех троих Валерий Анатольевич немедленно выгнал и занялся больным. К сожалению, обратились к нему слишком поздно – Сашка, не приходя в сознание, умер. Видя, что у несчастного началась агония, профессор вспомнил об опытах супруги и срочно позвал ее в «операционную». Та успела включить свое устройство как раз в тот момент, когда Сашка испустил дух.
И… «дверь» открылась! Валерий Анатольевич не поверил своим глазам, когда на фоне стены с выцветшими желтыми обоями в цветочек заколебался вдруг воздух, будто над горячим асфальтом в жаркий день. Потом воздушная рябь успокоилась, а стены дома словно раздвинулись, открыв удивительную картину: пурпурные облака, пронизанные ярчайшим – но не слепящим, а словно обволакивающим душу неописуемым восторгом – светом, исходящим неведомого откуда. У этого волшебного света не было источника – он словно бы шел сразу отовсюду, словно бы то, что открылось перед глазами супругов и был сам Свет!.. А навстречу этому свету, этим сказочным облакам медленно шел только что умерший Сашка. На нем была не заблеванная рубаха и грязные подштанники, а ослепительно белая, словно сама сотканная из света, накидка, наподобие туники. Лица Сашки супруги не успели разглядеть, но оба были почему-то уверены, что Сашка радостно улыбался. Он шел к пурпурным облакам с небывалым достоинством, гордо подняв голову и ни разу не оглянулся на свое бренное тело, оставленное в том мире, где главной и единственной радостью для него был алкогольный дурман.
А потом вдруг… Ни профессор, ни его жена не успели заметить, откуда вынырнула она… Может, из-за ближайшего облака. Выпорхнула, как белоснежный мотылек, и залетела прямо в комнату. Сначала они не поняли, кто это. То ли большая птица, то ли правда – гигантская бабочка. Очень уж она была… бестелесной. И тут неожиданно заискрило устройство Людмилы Леонидовны. Послышался треск, запахло паленой изоляцией, повалил едкий дым, мигнул и погас свет.
Опасаясь возможного пожара, супруги бросились к прибору. Валерий Анатольевич сорвал с окна тяжелую штору, набросил на устройство, чтобы перекрыть доступ кислороду. Пожар, к счастью, удалось предотвратить.
Распахнули окна, чтобы выветрился едкий дым. Потом искали свечи – стояла безлунная ночь и не видно было ни зги.
После этого, пока супруга со свечкой в руках стояла рядом, Валерий Анатольевич менял перегоревшие пробки, благо их запас всегда в доме имелся.
Наконец зажгли свет. А вернувшись в «операционную», вместо одного – нашли там два тела. Одно было Сашкино, абсолютно безжизненное, а второе принадлежало молоденькой девушке. И оно подавало явные признаки жизни – медленно вздымалась грудь под белым платьем необычного фасона, чуть подрагивали полупрозрачные веки. Да и вся эта девушка, лежавшая на некрашеном деревянном полу бывшей горницы, казалась полупрозрачной – настолько она была бледна и худа.
Валерию Анатольевичу удалось привести ее в чувство. Но ничего толкового добиться от гостьи с того света так и не удалось.
7
Скрипнула дверь. Наташа, поглощенная рассказом Валерия Анатольевича, вздрогнула и испуганно оглянулась. Олег же сидел лицом к двери, поэтому сразу увидел, что вернулась супруга профессора. Она все еще хмурилась, но в голосе больше не было откровенного раздражения, в нем слышались лишь обеспокоенность и тревога:
– Мне кажется, вам следует поторопиться, – сказала она. – Дело к вечеру…
– Да-да! – подскочил Валерий Анатольевич. – Давайте собираться!..
– Ты все рассказал им? – пристально посмотрела на супруга Людмила Леонидовна.
– Ну-у… – отвел взгляд профессор. – Да…
– Погодите! – вскочил Олег, умоляюще вытянув руки. – Я все-таки не понял… Если оттуда залетела… душа, то почему она такая… реальная? Ее ведь можно коснуться…
– Да и сама она очень чувствительно… касается, – хмуро поддакнула Наташа. – Даже кусается… Извините за каламбур.
Профессор переглянулся с женой и сказал:
– Мы ведь тоже этого не знаем. Можем только догадываться. Наверное, чтобы существовать в нашем мире, душе необходима телесная оболочка. Она, образно говоря, кристаллизуется здесь, что ли. Овоплощается. Наверное, если бы эксперимент не прервался в аварийном, так сказать, порядке, то она бы смогла полностью стать человеком. Мы так полагаем, во всяком случае. И, возможно, она бы и вела себя более… м-мм… адекватно. А так она, видимо, не успела полностью «перекачаться», пользуясь компьютерным термином, оттуда сюда… Вот и получилось то… что получилось.
– Мы хотим продолжить опыт дома, – неожиданно подключилась к разговору Людмила Леонидовна. – После того, как я восстановлю устройство. Мы надеемся, что сумеем «докачать» информацию, и девушка сможет нам рассказать о том мире. Еще и поэтому нам так важно ее найти.
– Но почему она бросается на людей? – развел руками Олег. – Никогда не думал, что души столь кровожадны!..
– Они не кровожадные, – растянул губы в неком подобии улыбки профессор. – Да и вряд ли «Наташа» делает это сознательно. Ей не хватает энергии, чтобы поддерживать свое пребывание в этом мире, ведь тело не успело сформироваться окончательно. А борьба за «жизнь» происходит на уровне инстинктов. Будь она полностью сознательной личностью, наверное, и не стала бы бороться. Просто в очередной бы раз «умерла» и спокойно вернулась «домой». А так – видите…
– Но она ведь хотела от Сеньки… – стыдливо опустила глаза Наташа, – …не энергии вовсе, а кое-чего другого.
– Напрасно вы так! – азартно замотал головой Валерий Анатольевич, сев, видимо на профессиональный конек. – Сексуальная энергия – одна из самых сильных. И это – именно энергия жизни!.. Не раз замечали, что во время предсмертной агонии у мужчин наступает эрекция. А когда умирает кто-то достаточно близкий, когда смерть, что называется, почти осязаемо коснулась человека своим крылом, того часто почти неотвратимо тянет заняться сексом – словно жизнь, протестуя, хочет немедленно утвердиться, восторжествовать во что бы то ни стало!..
– Хорошо, – кивнул Олег. – А почему она кусает людей? Вас вон тоже, – кивнул он на забинтованную профессорскую руку.
– Кровь – это тоже энергия жизни, – удивился профессор вопросу. – Причем, тут можно говорить об этом и вовсе прямо, не прибегая к афористичности…
– Понятно, – вышла из-за стола Наташа. – Давайте и правда собираться.
– Да-да, – снова закивал профессор, – по пути договорим…
– Нет, – возразила Наташа, – в дороге лучше не отвлекаться. Надо быть очень внимательными. Смотреть и слушать. И быть готовыми к немедленным действиям. Тем более – оружие есть только у меня.
– Вы ведь не собираетесь в нее стрелять? – насторожилась Людмила Леонидовна. – Я ведь объяснила вам…
– Не собираюсь, если все пройдет удачно, – нахмурилась девушка. – Но если возникнет угроза человеческой жизни…
– Только в самом крайнем случае! – воскликнула супруга профессора. В ее голосе впервые за все время послышались просительные нотки.
– Хорошо, – сказала Наташа.
Вышли из дому и впрямь поздно, в восьмом часу. Солнце еще светило достаточно ярко, и даже грело вполне ощутимо, но уже неминуемо клонилось к мелкозубчатой полоске леса на дальнем берегу озера.
– Надо торопиться, – бросила тревожный взгляд на светило Наташа. – Часа через полтора-два стемнеет, а до Покрова почти час идти… Вы быстро сможете? – с сомнением посмотрела она на профессора. – А то, может, все-таки останетесь с женой?
Валерий Анатольевич оглянулся назад, где с крыльца Наташиного дома провожала их задумчиво-хмурым взглядом Людмила Леонидовна.
– Нет-нет, – замотал он головой. – То есть, да, я смогу идти быстро.
– Но ваша рана…
– Рука уже не болит! – Профессор демонстративно-резко тряхнул перебинтованным предплечьем. – Не беспокойтесь за меня, я в полном порядке!
– Ну, смотрите… – поправила висящее за спиной ружье Наташа.
Она снова была в своем нелепом плаще-балахоне и сапогах. Похожий плащ, только некогда черный, а теперь блекло-серый, в прорехах и заплатах, достался Олегу. Он пытался было протестовать, но напоминание о клещах возымело свое действие. Вдобавок, Наташа извлекла из антресолей старую отцовскую кепку, которую тоже заставила надеть.
Для Валерия Анатольевича Наташа нашла мятый, но вполне приличный пиджак и широкополую, слегка траченную молью, фетровую шляпу коричневого цвета.
Со стороны троица напоминала теперь обычных охотников, или рыболовов, или просто грибников – короче говоря, любителей активного отдыха на природе, выбравшихся из городской суеты на денек в деревенскую глушь. Вот только ни корзин, ни удочек при них не имелось, да и ружье было только одно на троих. А в глазах у «отдыхающих» напрочь отсутствовала благодушная расслабленность и радостное предвкушение грядущих впечатлений. Там хмуро таились тревога, озабоченность и… страх. Последний каждый из них пытался спрятать как можно глубже, но получалось это, пожалуй, только лишь у Наташи. Да и то, наверное, потому, что ей одной не довелось пока встретиться со своей потусторонней «тезкой».
Первую пару километров они прошли в полном молчании. Каждый думал о своем.
Валерий Анатольевич переживал в первую очередь за жену. Она так мечтала сделать это открытие! Так верила в свою правоту, так безудержно стремилась к цели, несмотря на ее кажущуюся бредовую дикость… Впрочем, для Люсеньки она вовсе не казалась ни бредовой, ни дикой. Она точно знала, куда идет. И ведь дошла. Почти… Всего ведь шаг, даже полшага оставалось сделать!.. А ведь даже он в успех Люсиных опытов не верил. Хотя и помогал во всем, поддерживал, чем мог. Даже… через собственные принципы пришлось переступить. Да что там принципы – через себя самого шагнул, не споткнувшись!.. И вот… Неужели все напрасно? Нет! Нельзя этого допустить. Эксперимент во что бы то ни стало нужно довести до конца! Спасибо, что им встретились эти замечательные ребята. Они помогут. У них все должно получиться! Вон у них какие лица – открытые, красивые, добрые. Кстати, они так подходят друг другу… Может быть, этот случай изменит и их судьбы к лучшему?.. Ведь свет, тот самый восторженный Свет, что удалось увидеть ему по ту сторону, он обязательно должен освещать людские души и здесь! Пусть не все. Пусть лишь те, что заслужили этого… Или нет, даже не так… Не заслужили. Нельзя творить добро ради награды. Просто… Нет, это даже невозможно сформулировать!.. Просто нечестно, несправедливо, когда есть, существует этот волшебный Свет, и когда есть в этом мире такие вот ребята, как Олег и Наташа, которым он так сейчас нужен. Может быть, имя тому восторженному Свету – любовь?.. Тогда все хорошо. Тогда они обязательно к нему выйдут! Иначе и быть не может. Только бы все кончилось хорошо!.. Только бы им удалось найти и поймать эту… нежить!..