Валерий Анатольевич уже почти добежал до нее, когда пьяный механик наконец очнулся и решил завершить начатое. Он вновь грязно выругался, замахнулся топором и рубанул сплеча. Но профессор бросился к девушке, раскинув руки, словно хотел закрыть ее собственным телом. Впрочем, так оно, наверное, и было, причем, это ему вполне удалось. На пути тяжелого лезвия оказалась рука Валерия Анатольевича – та самая, раненная, даже бинт на ней до сих пор белел из под задравшегося рукава пиджака. Топор с сочным чавканьем вонзился в предплечье, но, под действием силы инерции сразу же вырвался и, потеряв скорость, кувырнулся и отлетел в сторону.
Профессор вскрикнул и схватился за рану ладонью, из-под пальцев которой тут же захлестала черная в лунном свете кровь. Та же, которой предназначался этот удар, зачарованно уставилась на этот животворный фонтан. Ноздри ее хищно раздулись от сладкого запаха крови, лицо моментально преобразилось, приняв то самое звериное выражение, что так поразило Олега в профессорском купе. Глаза снова вспыхнули желтым, исчадие загробного мира завыло, взвизгнуло и прыгнуло на мужчину, нацелившись разинутым ртом в страшную рану. Валерий Анатольевич невольно отпрянул, разжав на мгновение окровавленную ладонь, и в тот самый момент зубы потусторонней хищницы сомкнулись на разрубленных тканях и тут же с остервенением принялись рвать их дальше. В горле твари противно забулькало, подол ее белого платья мгновенно потемнел от льющейся на него крови.
Профессор страшно закричал и принялся здоровой рукой отталкивать от себя человекозверя. Но силы уже оставили его, и слабые попытки освободиться не оказывали на вампиршу никакого действия.
Женька Углов ползал на четвереньках по земле, продолжая остервенело материться, и шарил во мху руками, разыскивая топор.
Олег, запахнув полы плаща, так и стоял, замерев, со спущенными до щиколоток джинсами, напоминая восковую фигуру эксгибициониста, вышедшего на подлунную «охоту».
И в этот насыщенный драматизмом момент раздался выстрел. Он показался всем столь оглушительным, что Олег присел, закрыв руками голову, Женька ткнулся в мох носом и угодил им прямо в край топорища, отчего из носа тут же полилась кровь, чего пьяный механик даже не заметил.
Один лишь профессор сразу понял, что означает этот выстрел. Он снова закричал: «Не-е-ет!», но было уже поздно. Руки потустороннего чудовища, крепко державшие его, стали медленно разжиматься, горло перестало тошнотворно хлюпать, глотая горячую кровь, зубы оторвались от раны. Несколько мгновений девушка-призрак стояла, устремив недоуменно-вопрошающий взгляд прямо в глаза Валерия Анатольевича, а потом вдруг судорожно, со всхлипом, вдохнула последний раз воздух, облегченно улыбнулась и рухнула ему под ноги.
К тому моменту, когда Наташа с зажатым в руках ружьем, подбежала к профессору, то, что лежало возле него, уже мало походило на человека. Больше всего это напоминало накрытый темной тряпкой бесформенный кусок углекислотного льда, с легким шипением таявшего под жаркими солнечными лучами. Только сейчас роль солнца играл выглядывающий из-за черных облаков серп молодой луны.
11
– Что вы наделали?! – вскричал профессор, схватившись здоровой рукой за голову.
– Спасла вам жизнь, – сухо бросила Наташа и закинула ружье за спину.
Олег как раз натягивал джинсы, когда девушка обернулась к нему.
– Успел? – с наигранным равнодушием спросила она.
– Да как ты можешь… такое?.. – вспыхнул до корней волос Олег, чего, впрочем, в неверном лунном свете видно не было.
– Прости, – дернула головой Наташа, мысленно ругнув себя за несдержанность, и вновь повернулась к Валерию Анатольевичу.
Вмиг протрезвевший Женька Углов, так и не поднявший ставший ненужным топор, медленно подошел к месту последней схватки. Он еще не понимал, с кем они все только что имели дело, поэтому, увидев возле ног профессора тряпку, из-под которой сочился, моментально растворяясь в воздухе, голубоватый парок, очень удивился.
– А где… эта?..
– Надеюсь, уже дома… – тихо ответил профессор.
– А что это?.. – носком сапога дотронулся до темнеющей тряпки механик.
Наташа нагнулась и подняла тряпку.
– Пиджак какой-то, – пожала она плечами, пригляделась внимательней и пояснила: – Жакет женский.
Валерий Анатольевич также пристально вглядывался в поднятую Наташей вещь. Он вдруг приглушенно вскрикнул:
– Это же Люсенькин!.. Да-да, это ее жакет!.. Что с ней? Пойдемте, пойдемте скорее!.. – Он рванулся было вперед, но его тут же качнуло, и если бы не подставленная Женькой Угловым рука, непременно упал бы.
Профессор поднял на мужчину благодарный взгляд, но, взглянув тому в лицо, озабоченно нахмурился:
– У вас лицо в крови!..
– Да? – удивленно поднес к лицу руку Женька. – А!.. Ерунда. Нос расквасил. – Он вдруг встрепенулся: – А вы-то, вы-то! Ё!.. Кровища же хлещет, к врачу надо!..
– Я сам врач… – буркнул Валерий Анатольевич, разглядываю рану на руке. Он зашипел сквозь сжатые зубы, прощупав повреждения и процедил: – Нормально… Лезвие прошло между костями, они целы. Так что ничего страшного. Наташенька, – обратился он к побледневшей от только что увиденной раны девушке, – достаньте, пожалуйста, из моего кармана баночку с мазью…
– Какая мазь!.. – пробормотала борющаяся с подступившей тошнотой Наташа. – Вам срочно в больницу нужно!
– Делайте, что я прошу! – внезапно рассердился профессор.
Подошел кое-как приведший себя в порядок Олег. Обрывки рубахи он держал в руке, надев распахнутый, без единой пуговицы, плащ на голое тело. Протянул тряпки Наташе:
– Возьми, вместо бинта сгодится. И слушайся Валерия Анатольевича, он дело говорит.
– Да какое дело! – вскипела учительница. – Разве тут мазь поможет, когда операция нужна?
– Поможет, девушка, поможет, – почти прошептал теряющий силы профессор. – Пока вы спорите, я от потери крови скончаюсь…
Наташа спохватилась, все еще сомневаясь, помотала головой, но все же достала из кармана Валерия Анатольевича баночку и густо смазала мазью края раны, стараясь не касаться открытых тканей.
– Все, все мажьте, не бойтесь… – сглотнул профессор. Ему явно становилось хуже.
– Дай-ка я! – отобрал у Наташи мазь Олег, поняв, что та просто-напросто боится крови. Он зачерпнул пальцем большой шматок густой, как солидол, мази и размазал его по ране. Зачерпнул еще и еще… Рана оказалась обширной и глубокой, так что пришлось использовать все содержимое баночки.
Удивительно, но кровь почти сразу остановилась и сочилась теперь небольшими отдельными струйками. Голос профессора сразу окреп:
– Теперь завяжите потуже!
Наташа стала бинтовать руку обрывками Олеговой рубахи.
– И все равно, хотя бы швы наложить нужно, – злясь на себя за показанную слабость, буркнула она.
– Надо бы, – кивнул Валерий Анатольевич. – Но вы мне потом ее зашьете, здесь все равно нечем.
– Я?! – дернула было головой Наташа, но тут же ее опустила. – Хорошо. Только я не умею.
– Я научу, – сказал профессор. – Только давайте поторопимся! Я очень переживаю за Люсеньку. – Он посмотрел на Женьку, угрюмо стоявшего в сторонке: – Молодой человек, в вашей деревне найдется автомобиль?
– Нет, – помотал тот кудрявой головой. – Только мотоциклы. У меня тоже есть. С коляской. Довезу в лучшем виде!
– Ты же пьян! – возмутилась Наташа. – И мы все не поместимся.
– Этот, – кивнул на Олега механик, – и пешком дойдет. А я хоть трезвый, хоть пьяный езжу не хуже Шумахера.
– Вот-вот, – кивнула Наташа. – Мало нам раненых! Значит так: поведу мотоцикл я. А ты отоспишься и завтра его заберешь.
– Ты умеешь водить? – засомневался Олег.
– Не очень, – честно призналась девушка. – Но потихоньку смогу.
– Сама же говоришь, что раненых хватит, – улыбнулся Олег. – Если товарищ… э-э… колхозник не против, мотоцикл могу повести я.
– Сам ты колхозник! – замахнулся на Олега Женька. – Я механик эм-тэ-эс!.. И мотоцикл тебе хрен дам!
– А ну-ка тихо! – притопнула Наташа. – Прекрати этот базар, Углов! Бесстыжий ты пьяница! Наглая усатая морда!.. На принципы идешь?! Выделываться начинаешь?.. Чего ты вообще приперся сюда? Кто тебя звал? Жрал бы свою водку дальше!
Женька от напора учительницы опешил и заметно стушевался:
– Ладно, ладно, пусть берет… Не жалко. Это я так… за то, что колхозником обзывает. Ишь, городской! Шишка важная. Из штанов чуть не выпрыгнул!..
Олег вспыхнул и дернулся к Женьке, но Наташа встала между ними и заорала теперь уже на Олега:
– Подраться захотелось? Что ж ты не дрался, когда с тебя штаны снимали?
Олег разинул рот и захлопал глазами, из которых от стыда и обиды даже покатились слезы. Хорошо что луну снова закрыло облаками, и никто этого нового позора не увидел. Но, что самое странное, за Олега заступился вдруг покровский механик:
– Подраться захотелось? Что ж ты не дрался, когда с тебя штаны снимали?
Олег разинул рот и захлопал глазами, из которых от стыда и обиды даже покатились слезы. Хорошо что луну снова закрыло облаками, и никто этого нового позора не увидел. Но, что самое странное, за Олега заступился вдруг покровский механик:
– Вы это… Наталья Анатольевна… зря на него так. Он еще как с ней дрался! Только это ж не баба – зверь!.. – Женька покосился на то место, где недавно лежало испарившееся уже тело. – И даже не баба, выходит… Тут не только штаны – голову потерять можно. Так что вы зря так…
Наташа и сама уже понимала, что зря. Она готова была вырвать себе язык. Что же с ней случилось такое?.. Впрочем, эта история кому угодно нервную систему свернет вместе с башней. К тому же, она только что стреляла в человека! Впервые в жизни. Ну, пусть не совсем в человека… И все-таки…
– Олег, извини, – тронула она за рукав застывшего в немой обиде парня. – Ну, прости! Дура я, правда… Я не думала так про тебя. Правда, не думала. И вообще… – Она бросила взгляд на стоявших рядом Женьку и профессора, но мотнула головой, поморщилась чему-то и выпалила: – Ты мне нравишься очень, Олег, потому и веду я себя так с тобой… Прости, дура я, – снова повторила она. И, не дав Олегу опомниться, вновь повернулась к обалдевшему от услышанного только что и увиденного ранее Женьке: – Но ты мне не ответил, почему сюда пришел?
– Вы ушли, – пожал плечами потерявший пьяную спесь мужчина, – мы еще посидели с мужиками немного… Я уже домой пошел… Не, не домой… Да ладно, пошел в общем. Тут она. Шлепает по дороге. И тоже в сторону кладбища завернула. Ну, я хоть и плохо уже соображал, но ваши страшилки вспомнил. Думаю, ага, они ее там ищут, а она сама их быстрее найдет. Ну, домой заскочил, добавил еще для храбрости, топор из колоды вынул и тоже почапал. Успел вроде. – Он все же не удержался и подмигнул Олегу. Тот сделал вид, что ничего не заметил.
– А почему ты решил, что это она? – спросила Наташа.
– А кто еще-то? – искренне удивился Женька. – Я здешних девок всех знаю!
– Так уж и всех? – усмехнулась учительница.
– Ну, не в том же смысле! – возмутился механик. – Ты, Наташка… То есть, вы, Наталья Анатольевна, учительница вроде, женщина культурная, а такое говорите!..
– А что я сказала? Каждый воспринимает сказанное в меру своей испорченности. Ладно, проехали.
– И давайте поспешим, умоляю вас! – прижал к груди руку Валерий Анатольевич.
– Да-да, – в очередной раз мысленно обругала себя Наташа и первой шагнула в темноту.
Оказалось, что дорога совсем рядом. Собака не довела до нее Олега всего метров двадцать.
До деревни тоже дошли быстро – до нее было рукой подать. Лампочки на деревянных столбах вдоль главной – и единственной – улицы горели через одну-две, но все же некое подобие освещения давали.
Женька без лишних споров выкатил из сарая мотоцикл, качнул его, по бульканью в баке определив наличие бензина, вставил ключ в замок зажигания, завел.
– Точно умеешь? – хмуро глянул он на Олега.
– Умею, – кивнул Олег, критически оглядывая старый облупленный «ИЖ».
– Не боись, работает как часы, – уловил сомнения парня механик. – Только третья передача заедает, порезче ногой дергай.
– Ладно, разберусь, – уселся на сиденье Олег. Наташа помогла профессору забраться в коляску, сама села сзади. Посмотрела на Женьку:
– Спасибо, Жень. И не сердись на меня, ладно? Сам видишь, дела какие… Ты правильно сказал: тут голову потерять можно. А я все-таки женщина…
– Да ладно тебе, – отмахнулся Женька, снова «тыкая» бывшей возлюбленной. – Все нормалек. А деда врачу покажите все-таки. Он хоть и держится молодцом, но рана-то… – Механик замялся вдруг и наклонился над ухом Наташи: – Это ведь я его… Правда, он сам бросился под топор… Как думаешь, заявит?..
– Не заявит, – уверенно ответила девушка. – И выбрось из головы. Ты ни в чем не виноват. И вообще молодец. Если бы пить бросил – тебе бы цены не было!
– А если брошу, пойдешь за меня? – прищурился Женька.
– Извини, но… – Наташа бросила нечаянный взгляд в спину Олега.
– Да ладно, это я так, – усмехнулся покровский механик. – Понятно все.
– Что тебе понятно? – вспыхнула Наташа. – Мне самой ничего не понятно. – Она ткнула в бок прислушивающегося к разговору Олега, который из-за треска мотоциклетного мотора не сумел разобрать ни слова. – Ты чего замер? Ездить разучился?
Олег выжал сцепление, воткнул первую передачу, газанул и рывком тронулся с места, едва не заглушив двигатель. В конце концов он все же выровнял обороты, и мотоцикл, дергаясь поначалу, все же поехал, постепенно ускоряясь, и вскоре скрылся из глаз провожающего его скептическим взглядом механика.
– Шум-махер-р!.. – сплюнул он под ноги и пошагал в избу.
До Анциферова доехали без приключений. Олег быстро освоился с непослушным поначалу «ижаком» и домчал до дому Наташи за считанные минуты.
Валерий Анатольевич, несмотря на возраст и рану, быстро выскочил из коляски и первым оказался у двери в избу.
Когда Олег и Наташа вошли следом за ним в комнату, то подумали вначале, что профессору стало плохо и тот упал. Но потом они поняли, что Валерий Анатольевич стоит посреди комнаты на коленях, склонившись над лежащей там супругой.
– Люсенька, Люсенька!.. – причитал он. – Что с тобой?
Наташа бросилась к супругам. Первого взгляда, брошенного на Людмилу Леонидовну, было достаточно, чтобы понять, что та без сознания, но жива. Лицо ее было белее мела, на лбу выступили крупные капли пота, но грудь ее вздымалась – неровно, с задержками и рывками, но женщина дышала.
– Надо положить ее на диван! – махнула Наташа Олегу.
Тот легко, будто пушинку, поднял невесомое тело и очень удивился, что оно такое легкое. Олегу показалось навскидку, что оно весит едва ли больше тридцати килограмм. И вообще… Людмила Леонидовна напоминала сейчас «Наташу», когда он увидел ту впервые. Такая же белая, почти прозрачная кожа и… такая же холодная, почти ледяная.
Олег осторожно опустил женщину на диван, и возле нее сразу засуетился с неизменным саквояжем Валерий Анатольевич. Впрочем, кажущаяся суета быстро принесла видимый результат – Людмила Леонидовна задышала ровнее, ее щеки чуть порозовели, веки сначала дрогнули, а потом и открылись.
– Где… она? – повела встревоженным взглядом женщина и попыталась приподняться.
– Лежи, лежи, Люсенька! – встрепенулся профессор и бережно взял ладонь супруги в свою здоровую руку. – Не бойся, ее здесь нет.
– Где она? – опять повторила Людмила Леонидовна, пристально вглядываясь в глаза мужу.
– Она… вернулась, – отвел взгляд профессор.
– Ты убил ее?! – рванулась к нему супруга, но тут же обессиленно опустила голову на подушку. – О, Боже!.. Ты убил ее…
– Не я, – тихо промолвил Валерий Анатольевич. – Но ничего другого не оставалось, прости… И не переживай, она просто вернулась к себе. К тому же – она вовсе не человек, не стоит так убиваться…
Людмила Леонидовна резко повернула к мужу голову. В глазах ее, прозрачно голубых, словно льдинки, стояли слезы.
– Не человек?.. – прошептала она. – Да, она не успела стать человеком. Дважды, и оба – по моей вине…
– Что ты такое говоришь, Люсенька? – успокаивающе погладил супругу по седеющим волосам профессор. – Успокойся, ты просто устала…
– Валера… – хрипло, словно ей что-то мешало, проговорила Людмила Леонидовна. – Прости меня, ладно?.. Если сможешь, прости… – Из глаз ее ручьем полились слезы.
– Люся, Люсенька, да что с тобой? – испуганно вскочил и потянулся к саквояжу Валерий Анатольевич, но жена с внезапно пробудившейся силой потянула его за рукав к себе. И сказала быстро и четко, словно выплюнула, срыгнула из себя то, что мешало ей говорить и дышать:
– Валера, это была наша дочь!..
12
В комнате повисла тягучая тишина. Первой мыслью у всех было одно – Людмила Леонидовна заговаривается. Просто вошла в роль, придуманную ими с мужем в поезде. Но супруга профессора не дала укрепиться этой разумной, объясняющей все мысли. Ее голос окреп, словно до этого ему и правда что-то мешало, и женщина заговорила почти прежним своим – сухим, лаконичным, не терпящим возращений – тоном, разве что чуточку тише обычного:
– Не смотрите на меня так!.. Это правда. Она сказала мне… Да я и сама уже догадывалась.
– Сказала?! Когда?.. – сжал ладонь супруги Валерий Анатольевич.
– Она все время была рядом. Ее тянуло к нам… ко мне… Когда вы ушли, она пришла. Ее сознание не сформировано, вы знаете… эксперимент завершился аварийно… Но она все-таки не была сумасшедшей. Говорила плохо, односложно, но я поняла. Она сказала, что нырнула тогда в открывшийся проход не случайно. Она почувствовала меня, хотела ко мне… И к тебе, Валера…