Разговор оборвался. Слежка оказалась довольно сложным занятием, и вскоре близнецы сосредоточили все свои помыслы лишь на том, как им выследить Миледи, ни в коем случае не попадаясь ей на глаза. Близнецы прятались за деревьями и кустами, порой даже падали на землю, «прикидываясь камушками», все дальше удаляясь от «Гнездышка». А затем произошло нечто неожиданное – возле здоровенного старого дерева на Миледи неожиданно напал какой-то мужчина и выхватил у нее из рук саквояж. Вскоре блондинка оказалась накрепко привязанной к стволу ореха, а нападавший, в котором близнецы узнали ее бывшего сообщника, начал что-то говорить пленнице, злорадствуя и жестикулируя. Мальчишки подкрались к ним совсем близко и, лежа плашмя на нагретой солнцем земле, услышали разговор поссорившихся компаньонов. Вскоре Виктор, созвонившись с покупателями, бодро двинулся по тропе, ведущей в гору.
– Я пойду за мужчиной, а ты беги в милицию, – чуть слышно прошептал Вася.
– Почему ты?
– У меня больше опыта в таких делах.
Мальчик, правда, не уточнил, что опыт у него был чисто теоретический, почерпнутый из детективных книжек и телепередач. Петя, как всегда, спорить не стал, также считая, что его брат больше смыслит в криминальных историях, нежели он сам. И хотя ему очень хотелось следить за преступником, он понимал, что в такой момент просто нет времени для пререканий и выяснения отношений и надо делать то, о чем говорит Вася.
– Эта пока не убежит, – по-деловому констатировал Василий, посмотрев на привязанную к дереву Миледи. – Давай, Петька, жми!
Мальчики расползлись в разные стороны: Вася последовал за Виктором, а Петя со всех ног побежал разыскивать милицию. Мчаться под горку было легко, но проблема состояла в том, что мальчик не знал, куда именно ему следовало бежать.
– Вы не скажете, как пройти в милицию? – обратился он к первому встречному, едва выбрался на одну из оживленных ялтинских улиц.
– В милицию? – переспросил полный мужчина в солнцезащитных очках. – Не знаю. Я сам сюда два дня назад приехал. Мне милиция, слава богу, пока не требовалась. А что случилось, мальчик? У тебя какие-то проблемы?
– Нет, все нормально. Спасибо, – на ходу откликнулся Петя, направляясь к следующему прохожему.
Вскоре мальчик понял, что обнаружить искомый объект будет не так-то просто. Как назло, служители закона словно растаяли в знойном ялтинском воздухе, не попадались на глаза расстроенному Пете. Большинство прогуливавшихся людей были приезжими, многие воспринимали его слова как шутку, а некоторые сочувствовали, но все равно ничем не могли помочь. Один раз Петя даже побежал за проезжавшей мимо патрульной машиной, размахивая руками и крича, чтобы она остановилась, но находившиеся в автомобиле милиционеры никак не отреагировали на его призывы.
Бегая по улицам незнакомого города, Петя знал, что в любой момент может заблудиться, но все же продолжал поиски, понимая, что любой ценой должен найти представителей правоохранительных органов. Почти отчаявшись, запыхавшись и изнемогая от жары, мальчишка обратился к прохожему со ставшим уже привычным вопросом:
– Скажите, пожалуйста, где здесь находится милиция?
– Как где? Ты же напротив стоишь!
– Правда?
– Правда. Сам посмотри. Видишь вывеску? Она на украинском, но все равно понять можно.
– Спасибо! – откликнулся обрадованный Петя и со всех ног ринулся в районное отделение милиции.
Несмотря на жаркую погоду, в комнате было довольно прохладно, неуютно и пахло старым учреждением. Мальчик подлетел к сидевшему за столом дежурному:
– Помогите!
– Что случилось? Ты потерялся?
– Нет. Мы с братом выследили банду похитителей музейных сокровищ. В данный момент, прямо сейчас покупатель идет на встречу с продавцом! Вася следит за ними, но одному ему не справиться. Ему нужна помощь! – Милиционер слушал Петин рассказ внимательно и без улыбки. Маленький сыщик перевел дыхание и посмотрел на него с надеждой: – Вы мне поможете?
– Мальчик, ты выбрал неподходящее место для шуток. Мой тебе совет: ступай к родителям и найди себе другую игру.
– Но я же правду говорю! Честное слово! Вы сами проверьте – одна преступница сидит сейчас привязанная к дереву, а второй несет к месту сделки саквояж, в котором на самом деле нет никаких сокровищ. Но он-то этого не знает! Надо действовать! Срочно!
Милиционер неторопливо поднялся из-за стола, взял Петю за руку и повел к двери:
– Иди – гуляй. Будешь надоедать, у твоих родителей возникнут неприятности – детей без присмотра оставлять нельзя. Не мешай работать правоохранительным органам!
Выпроводив назойливого мальчишку из здания, милиционер вернулся на свое место и занялся чтением спортивной газеты, в которой рассказывалось о футбольных новостях и сплетнях.
От обиды у Пети на глаза наворачивались слезы. Ему не верили, и это было просто ужасно! А в это самое время Васька рисковал жизнью, выслеживая преступников, и ждал помощи… Обида и отчаяние переполняли сердце, но Петя так и не заплакал. Сосредоточившись на главном, он попытался найти способ убедить милиционеров в достоверности своего рассказа. Тут только Петя вспомнил о вещественных доказательствах – музейных сокровищах, которые брат второпях вытащил из саквояжа и спрятал под самым большим лопухом у забора. Если предъявить милиционерам усыпанные драгоценностями старинные иконы, служители закона совсем иначе отнесутся к его рассказу и примут все необходимые меры. «Сейчас я сбегаю за вещами!» – подумал мальчик и лишь теперь сообразил, что находится на незнакомой красивой улице, проходившей совсем близко от моря. Похоже, он действительно заблудился, и теперь ему, ко всем прочим проблемам, предстояло еще найти дорогу домой. Впрочем, огорчился он не слишком сильно, ведь у него был прекрасный ориентир, который непременно привел бы его к цели.
– Вы не подскажете, как пройти к домику Чехова? – обратился мальчик к прогуливавшейся по набережной семейной паре…
Миледи не подозревала о том, что хитрый Вася подменил содержимое ее саквояжа. Во всем были виноваты жара и усталость – мысли блондинки были сосредоточены на прохладном душе, и когда она вошла в номер, снятый на деньги Клёновых, то поленилась заглянуть в найденный багаж. Сейчас, сидя под развесистой кроной грецкого ореха, мошенница и предположить не могла, в какую скверную переделку попал ограбивший ее Виктор. Миледи думала, что ее бывший сообщник спокойно получил деньги и теперь находился где-нибудь на автовокзале, намереваясь спешно покинуть Ялту. Приходилось признать – на этот раз она проиграла, и сейчас ей следовало думать не о долларах, а о том, как избавиться от связывавших ее веревок.
– Вот она! – Виктор ринулся вперед, но за спиной послышался негромкий щелчок предохранителя пистолета, и этот звук заставил его сбавить шаг. Он обернулся к своим спутникам: – Видите, вот она! Я не лгал! Это она спрятала товар и подставила меня. Расспросите-ка ее получше…
Увидев приближавшихся людей, блондинка съежилась, словно ожидая удара. Миледи была отличным психологом и, глядя на сопровождавших Виктора покупателей, сообразила, что настроение у них отвратительное и церемониться ни с кем они не собираются. Она не могла понять только одного: почему вернулся ее бывший сообщник? Ведь товар был у него!..
– Где иконы? – зло спросил Виктор.
– Тебе виднее. Ты же забрал мой саквояж.
– Брось дурить, куколка. – Старший бандит приставил пистолет к виску блондинки. – Если не ответишь, где товар, – прострелю башку.
Было страшно. Смерть подошла слишком близко, и в этот момент Миледи поняла, что ложь ее не спасет и придется говорить правду. Но самое ужасное – она действительно не знала, где товар, а соображать под дулом пистолета оказалось довольно трудно.
– Считаю до трех, – негромко произнес бандит. – У меня нет времени на церемонии. Раз…
– Подождите!
Мысли проносились в голове с бешеной скоростью. За какие-то доли секунды Миледи сообразила, где находится товар, прикинула варианты того, как можно использовать эту информацию в своих целях, и наконец пришла к заключению, что ей придется рассказать все, как есть.
– Два…
– Не стреляйте! Я все поняла. Со мной в купе ехал отец с двумя мальчишками. Пацаны оказались не в меру шустрыми – настоящие бандиты, проще говоря. Они-то и украли у меня саквояж. А когда я встретила их сегодня на улице, отец послал мальчишку за багажом, и парень успел подменить его содержимое.
Пожилой бандит внимательно посмотрел в глаза женщины – похоже, она не лгала, но рассказанная ею история выглядела неправдоподобно.
– Шустрые какие детишки… А ты ведь еще молодая, тебе жить хочется… Впрочем, умирать в любом возрасте страшно.
– У меня есть их адрес и мобильный телефон. Они снимают комнату поблизости. Товар у мальчишек, головой ручаюсь!
– Телефон нам не понадобится. – Старший из бандитов спрятал пистолет. – Лучше без предупреждения наведаться к ним в гости и взять все, что необходимо. А будут сопротивляться – всех перестреляю. Всех, и тебя, куколка, в первую очередь!
Громко хрустнула ветка. Собравшиеся под раскидистым орехом люди резко обернулись на звук. За чахлыми кустиками промелькнула белобрысая голова…
– Разберись с ним, – негромко приказал старший своему сообщнику.
Небрежно засунув дорогие солнцезащитные очки в нагрудный карман, молодой преступник бросился в погоню за удиравшим мальчишкой.
Из Васи получился отличный охотник, выслеживающий «добычу». Все это время он находился рядом с бандитами, ловил каждое их слово, оставаясь при этом незамеченным, и, возможно, его миссия завершилась бы успешно, если бы не последняя фраза старшего бандита. Когда он сказал, что сам наведается за товаром, нервы у мальчика не выдержали. Вася представил, как в дом, где сейчас спокойно спал ни о чем не подозревавший папа, вламываются бандиты, убивая всех, кто попадается им на пути. Надо было срочно предупредить отца об опасности. Вася решил покинуть свой наблюдательный пункт и незаметно отползти назад, но тут под его ногой предательски хрустнула ветка…
Погоня оказалась недолгой. Длинноногий бандит бегал значительно быстрее мальчика, а потому без особых усилий догнал его и схватил за руку. Спустя пару минут он уже подвел упиравшегося пленника к своим сообщникам.
– А это что за фрукт? – поинтересовался главарь.
– Тот самый мальчишка, что спер мой саквояж, – откликнулась Миледи.
– На ловца и зверь бежит! Теперь нам будет что обсудить с твоим отцом, – старший недобро улыбнулся. – Пойдешь с нами, пацан, и не думай сопротивляться. Пристрелю, как кролика.
Скупщики краденых музейных ценностей оставили свой дорогой автомобиль неподалеку от гористой части города, где была назначена встреча, и теперь в сопровождении Васи, Миледи и Виктора, которые, по сути, тоже являлись пленниками, двинулись в обратный путь. Их маршрут проходил по территории полузаброшенного парка. Внимание старшего бандита привлекли развалины заросшей лопухами и бурьяном беседки. Он замедлил шаг.
– Упакуй пацана как следует и оставь здесь отдыхать.
Не успел бедный Вася сообразить, в чем дело, как молодой бандит живо связал его по рукам и ногам, заткнул рот и засунул в щель под обвалившимися плитами, грубо затолкав пленника поглубже, словно имел дело не с живым человеком, а с мешком картошки. В ноздри Васи сразу ударил запах сырой земли и каких-то растений. Вскоре вокруг воцарилась полная тишина. Прислушавшись и сообразив, что бандиты ушли, мальчик попытался выбраться из западни, но, увы, безрезультатно. Вася даже не мог закричать, взывая о помощи, – он только тихонько мычал, а этот звук вряд ли мог быть услышан кем-то в глухом уголке полузаброшенного парка.
Все четверо злоумышленников находились в дорогом автомобиле с затемненными стеклами, неспешно ползущем по гористым улочкам Ялты. Двигались они в сторону отеля «Гнездышко», неподалеку от которого снял комнату Леонид Клёнов вместе со своими сыновьями. Не доезжая двух кварталов, машина остановилась, молодой бандит вышел на улицу и быстрым шагом направился по имевшемуся у Миледи адресу. Он собирался вести наблюдение за домом, докладывая шефу обо всем происходящем, дабы обезопасить шантажистов от неприятных сюрпризов. Выждав немного, оставшийся в машине главарь взялся за мобильный телефон…
– Да… – послышался в трубке заспанный голос Леонида.
– Твой сын у меня. Меняю товар на мальчишку. Если хочешь увидеть парня живым, верни все немедленно. Не вздумай сообщать в милицию. Твой дом под наблюдением, телефоны прослушиваются. Если дернешься – мальчишка умрет.
– Какой товар, какое наблюдение?! – удивился не успевший еще до конца проснуться Леонид. – Это шутка?
Но трубку уже повесили. Несколько мгновений папа близнецов находился в полнейшем недоумении, а потом, сообразив, что его мальчишки, по-видимому, пропали, метнулся к их кроватям. Обе постели были пусты. Встревоженный Леонид выглянул в окно:
– Вася! Петя!
Ответа не последовало. Похоже, позвонивший ему незнакомец не шутил, и у мальчиков действительно возникли серьезные неприятности. Клёнов вернулся в дом, плюхнулся на диван, обхватил голову руками, пытаясь сосредоточиться и вспомнить, о чем твердили все последнее время его сыновья. Он-то не воспринимал их слова всерьез и теперь очень жалел об этом. Все началось с саквояжа их попутчицы, оказавшейся, как выяснилось, лживой и бессовестной особой. Неужели она действительно перевозила через границу контрабанду, а маленькие сыщики вышли на след настоящих преступников?
– Какой товар? Что этот мужчина имел в виду? – бормотал Леонид, машинально снимая и надевая очки. – Мы же вернули саквояж… Чего же еще он хочет?
Рука сама потянулась к телефону, отец пропавших близнецов хотел набрать номер милиции, но потом положил трубку на рычаг. Бандит предупредил его, что за домом ведется слежка, а телефоны прослушиваются. Возможно, преступники блефовали, но, с другой стороны, Леонид не знал, с кем имел дело и какими техническими возможностями обладали эти люди. При желании обзавестись шпионской аппаратурой для слежки и прослушивания мог каждый, и, возможно, преступники уже установили в его доме «жучки». Наверное, проще было бы отдать им товар и надеяться, что на этом история благополучно завершится. Вот только что именно требовали вернуть бандиты, старший Клёнов пока не знал… Леонид осторожно из-за шторки выглянул в окно – по противоположной стороне улочки неспешно прогуливался одетый, несмотря на жаркую погоду, в пиджак мужчина. Пола пиджака немного оттопыривалась – судя по всему, под ней был спрятан пистолет.
Резкий телефонный звонок полоснул по нервам словно бритва.
– Алло! – Леонид схватил трубку. – Я слушаю!
– Сообразил, в чем дело?
– Я все сделаю, все верну, но только я не знаю, что именно!
– А ты шутник. Смотри, чтобы потом плакать не пришлось.
– Мальчики куда-то спрятали ваш товар. Я должен его найти. Дайте мне время! Умоляю! Сейчас я просто не знаю, где он!
– Двадцать минут, – произнес твердо голос, а затем в трубке послышались гудки.
Тем временем Петя Клёнов, совершенно не представлявший, что в данный момент происходит с его братом и отцом, наконец-то разыскал переулок, в котором они сняли жилье. Мальчишка на полной скорости несся к дому, как вдруг заметил подозрительного типа, прохаживавшегося по противоположной стороне переулка. Можно было подумать, что мужчина просто вышел подышать свежим воздухом, но бдительный Петя сразу заподозрил неладное. Мальчик остановился, лихорадочно соображая, куда бы спрятаться, и в этот самый момент мужчина посмотрел в его сторону. Их взгляды встретились. На лице незнакомца возникло изумление, и он сразу же потянулся к своему карману… Представив, что сейчас в него будут стрелять, Петя пригнулся, зайцем отпрыгнул в сторону, перемахнул через забор частного дома, приземлившись прямехонько на цветочную клумбу, и помчался дальше. Он бежал не оглядываясь, но, похоже, паническое бегство оказалось несколько преждевременным. Преступник вовсе не собирался стрелять – достав из кармана телефон, он немедленно позвонил шефу и поведал о возникших осложнениях:
– У нас проблемы, мальчишка сбежал.
– Что?! Не может быть!
– Я только что видел его собственными глазами. Судя по всему, он бежал к отцу, но, заметив меня, драпанул на чей-то огород. Что теперь делать?
– Отбой. Возвращайся в машину.
Старший бандит не хотел рисковать. Теперь, когда мальчишка вернулся к отцу, расчет на то, что тот побоится идти в милицию, рухнул. Страх за сына больше не удерживал его. Скупщикам краденого оставалось только бежать, плюнув на пропавший товар.
– Убирайтесь! – обратился главарь к сидевшим на заднем сиденье Виктору и Миледи. – Жаль, что не пристрелил вас. Выйдите из машины, живо!
– А что случилось? – невозмутимо поинтересовалась блондинка, успевшая сообразить, что ее жизни в данный момент ничто не угрожает. – Я хочу получить деньги за товар. Это честная сделка.
– Сделки не будет. Товар скоро окажется у ментов.
Миледи сразу сникла, но потянулась к ручке двери, понимая, что изменить ситуацию нельзя. Однако она и Виктор еще не успели выйти из автомобиля, когда в кабину плюхнулся вернувшийся с задания молодой бандит.
– Ну и парень! Никогда не видел таких прытких! Как он мог сбежать?
– Это ты его связывал.
– Но… Клянусь… Я намертво узлы завязывал! – занервничал молодой под тяжелым взглядом сообщника. – Ему помог кто-то. Я все сделал как надо.
– А может, ты обознался?
– Нет, парень тот самый. Белобрысый, чумазый, да и одежда та же. Приметная такая футболка «Люди Х».