– А может, ты обознался?
– Нет, парень тот самый. Белобрысый, чумазый, да и одежда та же. Приметная такая футболка «Люди Х».
– Что еще за люди?
– Это фильм такой. Малышне нравится. Но самое главное, парень меня узнал и испугался.
Слушавший разговор бандитов Виктор встрепенулся, хотел что-то сказать, но Миледи с силой сжала его руку. Старший из преступников окинул парочку коротким изучающим взглядом, однако не стал задавать вопросов.
– Что ж, нам действительно пора. Жаль, что все так получилось… – вздохнула блондинка.
– Проваливай, – зло огрызнулся несостоявшийся покупатель. – Чтоб я вас больше никогда не видел!
Миледи с улыбкой покинула автомобиль и вместе с Виктором двинулась по направлению к «Гнездышку»…
Глава IX Вперед, навстречу приключениям…
Преодолев несколько заборов и едва не угодив в зубы злющей цепной собаки, Петя остановился посреди чьего-то огорода и отдышался. Судя по всему, мальчика не преследовали. Почувствовав себя в относительной безопасности, беглец задумался, решая, как ему быть дальше. «Если это действительно бандит, а не случайный прохожий, то что он делает возле нашего дома? Он ходил туда-сюда, посматривал на окна, словно ждал чего-то, – размышлял Петя. – Но откуда преступник знает наш адрес и почему он так удивился, посмотрев на меня? Узнал? Но прежде мы никогда не встречались… Похоже, бандит видел Ваську, а это означает, что брат попал в беду. Теперь и у папы могут возникнуть проблемы, иначе почему этот тип крутился под окнами? Что же мне делать?»
– Эй, парень, ты откуда взялся?! – прервал его размышления резкий окрик высунувшейся из окна тетки. – Здесь частная собственность, а не проходной двор!
– Извините, – пробормотал мальчик, бегом направляясь к калитке. – Я ошибся адресом.
Удирая от подозрительного типа, мальчишка бежал не разбирая дороги. Оказалось, что ноги занесли Петю в соседний квартал, примыкавший к тому переулку, где Клёновы сняли жилье. Осмотревшись, мальчишка сообразил, куда его угораздило попасть, и решил окольными путями вернуться назад, тайно проникнуть в дом и предупредить папу об опасности. Бандит ходил по переулку и не мог контролировать двор частного домика, а также соседние дворы. Следовательно, существовала возможность, не привлекая его внимания, прошмыгнуть в дом. Однако дело это оказалось нелегким. Бесчисленные заборы и хозяйственные постройки не давали возможности просто пройти во двор, и Пете вновь пришлось карабкаться через ограды, бегать по крышам сараев и уклоняться от встречи с возмущенными собаками и владельцами частных домиков. Наконец, разодрав в кровь коленку и порвав зацепившуюся за ржавый гвоздь футболку, Петя все же сумел просочиться во двор дома, комнату в котором снимал его папа. Мальчишка запрыгнул в помещение через открытое оконце кухни, выбежал в коридорчик и заглянул в их незапертую комнату, окно которой выходило в переулок. Там все было перевернуто вверх дном, словно комната подверглась настоящему обыску. Впрочем, примерно так оно и было – папа близнецов отчаянно пытался разыскать таинственный товар, совершенно не представляя, как он выглядит и где может находиться.
– Папа!
Изучавший пространство под диваном Клёнов резко обернулся.
– Петя? Вася? – папа был так взволнован, что не сразу сообразил, какого из своих сыновей видит.
– Я – Петя. Пап, у нас небольшие осложнения. Надо отнести вещественные доказательства в милицию, а то мне никто не верит. К тому же у нас под окнами бандит с пистолетом ходит. Ты видел? Думаю, это из-за Васи…
– Где твой брат?!!
– Он… – Петя потупился, не зная, стоит или нет говорить папе об их самовольных действиях.
– Умоляю, Петя, скажи все, как есть. Я не буду ругаться.
– Вася пошел следить за бандитами, – виноватым голосом произнес мальчишка. – Похоже, преступники его засекли, так мне кажется…
– Васю похитили и требуют выкуп.
– Сокровища из саквояжа?
– Да.
– И что ты ответил бандитам?
– Я сказал, что все верну, но пока не знаю, где находится товар.
– Музейные сокровища в саду у забора, под самым большим лопухом. Вася их туда спрятал.
– Под лопухом? – у Леонида опустились руки. – Под каким еще лопухом?
– Я же говорил – под самым большим.
– Так! Ладно. Сейчас я заберу оттуда товар и буду ждать звонка. А ты сиди в комнате и никуда не высовывайся.
– В милицию ты сообщил?
– Бандиты запретили это делать.
– Они всегда так говорят, – заметил Петя, который тоже частенько смотрел телевизор, хотя и любил детективы меньше, чем его брат. – Преступники всех запугивают, но родственники похищенных, несмотря на угрозы, всегда обращаются в милицию.
– Эти люди сказали, что прослушивают телефон и следят за домом. Слежку ты сам заметил. Вполне вероятно, что они контролируют и наши телефонные разговоры. Может быть, здесь полно «жучков» и похитители слышат каждое наше слово. Нам ничего не остается, как выполнить все их требования. Значит, сокровища под самым большим лопухом?
– Пап, я сам сбегаю.
– Нет, сиди здесь!
– Но ты можешь не найти…
– Найду, не беспокойся! Я запру дверь, так надежнее.
Папа выскочил из комнаты. Щелкнул замок. Оставшись один, Петя задумчиво ковырял в носу, раздумывая о том, что же на самом деле затеяли бандиты. Вася наверняка бы сразу разгадал их планы, а Петя терялся в догадках, не зная, как им с отцом быть дальше. Взгляд засек лежавший на столе листок бумаги, на котором папа делал какие-то математические расчеты, перераспределяя их отпускной бюджет. «Ладно, пусть бандиты прослушивают наши разговоры, – принялся рассуждать мальчишка, – но это не означает, что они установили у нас в комнате систему видеонаблюдения. А что, если мы с папой будем делать одно, а говорить совершенно другое?» Обрадованный пришедшей на ум идеей, Петя торопливо написал на листке несколько слов и стал дожидаться возвращения отца. Текст записки гласил: «Пап, давай я сбегаю в милицию. Меня никто не заметит, я знаю тайную тропу. Пожалуйста! Иначе нас всех убьют бандиты!»
– Теперь мы должны мило распрощаться и пожелать друг другу всего доброго? – Виктор зло посмотрел на Миледи.
– Как сказать… – блондинка одарила своего сообщника загадочной улыбкой.
Оба стояли неподалеку от отеля, но, похоже, Миледи заходить туда не собиралась. Женщина расправила плечи, потянулась, вдыхая полной грудью ни с чем не сравнимый, напоенный запахами цветов и моря воздух курортного города. Вид у блондинки был безмятежный, что на самом деле означало – Миледи планировала очередную операцию.
– Что ты задумала?
– Тридцать процентов твои, но мне придется искать новых покупателей.
Предложение оказалось более чем неожиданным. Вроде бы похищенные сокровища оказались вне досягаемости, и заполучить их не представлялось возможным, но Миледи, словно ничего не случилось, принялась заново делить деньги. Пауза затянулась, и за время долгого молчания Виктор начал понимать, куда клонит коварная блондинка. В памяти возник недавний разговор с бандитами. Когда стало известно, что мальчишка необъяснимым образом благополучно вернулся домой, Виктор едва не брякнул покупателям, что у юного сыщика есть брат-близнец, однако Миледи вовремя его остановила. Бандиты ничего не знали о том, как похожи друг на друга братья Клёновы, а потому им и в голову не могла прийти мысль о возможной ошибке.
– Думаешь, мальчишка не сбежал?
– Обсудим это, решив наши финансовые проблемы. Я предлагаю тебе тридцать процентов.
– Ладно, по рукам. Но и ты не устраивай фокусов, иначе, клянусь, я просто задушу тебя голыми руками!
– Все. Отныне играем по-честному.
– Кстати, а почему ты не заберешь себе все? Зачем тебе нужен сообщник?
Миледи притворно вздохнула:
– Слабой женщине не обойтись без крепкого мужского плеча. Я не могу позвонить Леониду и сказать, что захватила в заложники его сына, – он сразу же узнает мой голос. А тебя он видел мельком, лишь однажды, но все равно при встрече имеет смысл надеть на лицо маску. Так надежней. Ты позвонишь и скажешь, куда надо принести товар. Отец мальчиков ничего не знает о том, как сильно изменилась ситуация – для него все по-прежнему: бандиты захватили ребенка и требуют выкуп. Мы же получим назад наше имущество, отпустим мальчишек, а позже я найду новых покупателей. Вряд ли они согласятся выложить за товар столько денег, сколько давали эти, но выбора у нас нет. А тебе за работу достанется тридцать процентов. Вот и весь мой план. Довольно симпатичный, правда? А теперь бери в руки телефон…
– Никогда не видел таких изворотливых людей, как ты.
– Я просто пытаюсь выжить в этом злом мире. Выжить и жить достойно.
– Ладно, рискнем еще раз.
Вполне довольные собой, злоумышленники двинулись прочь от «Гнездышка», направляясь в гору. Достигнув уже ставшего для него печально знаменитым грецкого ореха, Виктор достал телефон и, стараясь подражать голосу бандита, вкрадчиво произнес:
– Нашел, что искал? Хорошо. Приходи. Маршрут такой: иди мимо «Гнездышка» в гору, выйдешь на безлюдное место, шагай к старому грецкому ореху. Его ни с чем не спутаешь. Потом я тебе позвоню. И еще – возьми с собой второго мальчишку, чтобы не было никакого подвоха. – Он замолчал, выслушивая, что говорил ему отец близнецов, затем заговорил вновь: – Запомни, я все про тебя знаю, все держу под контролем. Никакой милиции, иначе… сам знаешь, что будет!
– Хорошо играешь, – с улыбкой заметила Миледи. – Что, если тебе заняться похищением людей, а не дышать пылью в запасниках музея?
Виктор только махнул рукой, не желая вступать в дискуссию с хитрой блондинкой.
Лежать связанным по рукам и ногам в смахивавшей на могилу щели было ужасно. Сколько раз Вася видел подобные сцены в кино, но ничуть не сочувствовал несчастным заложникам – его больше интересовали действия героев, способных выкрутиться из самых сложных ситуаций и прийти на помощь слабым. И вот теперь мальчишке на собственном опыте пришлось испытать все «прелести» подобного положения. Мысли о побеге он оставил довольно быстро – бандит надежно связал пленника, и освободиться от пут без посторонней помощи было просто невозможно. Какое-то время Вася, извиваясь, словно червяк, пытался выползти из щели под обвалившимися плитами, но только окончательно измучился, устал, ободрал колени и ничего не добился. Вместо крика «Помогите!» раздавалось невнятное тихое мычание, которое слышали только росшие поблизости кипарисы.
Потом пришел страх. Осознав свою полную беспомощность, Вася впервые по-настоящему задумался над тем, в какую жуткую историю он попал. Люди гибли даже в кинофильмах, а жизнь оказалась намного опаснее любого боевика, и никакой гарантии, что лично он, Василий Клёнов, дотянет до конца «сюжета», не было. Преступники жестоко уничтожали свидетелей их деяний, и противостоять этой злой силе могли только опытные взрослые люди. Как мог рассчитывать на победу маленький мальчишка, бросивший вызов безжалостным, ни перед чем не останавливающимся людям? «Мама была права, когда говорила, что расследование преступлений – не детское дело. И почему я ее не слушал? – корил себя пленник, тоскливо глядя в щель между плитами, сквозь которую пробивался тоненький лучик солнца. – Преступники не пойдут на обмен. Они обманут папу и Петю, а потом убьют нас всех, чтобы не оставлять свидетелей. Зачем только я влез в эту историю?»
Время шло. Порой маленькому пленнику начинало казаться, что незаметно промелькнуло уже несколько часов, скоро придет ночь, а за ней наступит утро, полдень, вечер… Неожиданно Васе пришла в голову еще одна жуткая мысль, от которой у него по телу поползли мурашки. До сих пор мальчик боялся возвращения преступников, но в какой-то момент с ужасом представил, что злодеи могут вовсе не прийти за ним. Вдруг их спугнула милиция, вдруг они просто перестреляли друг друга или нашли способ забрать товар, не прибегая к обмену? Было множество причин, по которым эти люди могли бросить несчастного заложника на произвол судьбы и больше не вспоминать о нем. Это означало для Васи мучительную смерть от жажды. Поиски пропавшего ребенка могли растянуться на много дней или даже недель, и этого времени вполне могло хватить на то, чтобы расстаться с жизнью.
– М-м-мы… – промычал мальчишка, взывая о помощи, вновь попытался вылезти из западни и с отчаянием понял, что абсолютно ничего не может сделать.
По щекам катились слезы. Вася громко всхлипывал и потому не сразу засек приближающиеся голоса. Но стоило ему услышать эти прекрасные звуки, как надежда вспыхнула с новой силой – он отчаянно замычал, попытался стучать ногами о плиты, стараясь привлечь к себе внимание.
– Я же говорила, что он здесь, – раздался нежный голосок Миледи. – Спрятан надежней, чем в сейфе.
– Одного не могу понять, – откликнулся мужчина. – Почему они были одеты совершенно одинаково? В моем классе учились девочки-близнецы, так они делали все возможное, чтобы отличаться друг от друга. Они старались одеваться по-разному, а в старших классах одна постриглась, а вторая, наоборот, отпустила длиннющие волосы и покрасила их в черный цвет.
– Во-первых, это девчонки, а ни одна девушка не согласится быть копией другой, даже если это любящие сестры. А во-вторых, Вася с Петей хитрые типы, они научились извлекать много пользы из своего сходства. Один близнец однажды проболтался, признавшись мне, что они специально одинаково одеваются, на всякий случай.
– Ловко.
– Не то слово. Из-за их ловкости мы уже столько денег потеряли!
Перестав обращать внимание на спрятанного под развалинами старой беседки пленника, сообщники отошли в сторону, закурили. Миледи придирчиво осмотрела своего спутника.
– Знаешь, Виктор, мы с тобой не предусмотрели одну важную деталь, – негромко заговорила она. – Отец мальчишек однажды тебя видел и может узнать…
– Завяжу лицо платком. Мы же это уже обсуждали!
– Не перебивай! Леонид опознает тебя по одежде – этого обстоятельства мы не учли. Надо поддерживать с ним связь по телефону – пусть выполняет все наши распоряжения, а мы будем наблюдать за ним издали. Главное, чтобы он никого из нас не увидел. Пусть положит товар, а сам идет за своим сорванцом. Как это я сразу не смекнула! Полезай на дерево, пусть будет, как в сказке: «Высоко сижу, далеко гляжу!»…
– Никто никуда не полезет, пока я этого не захочу! – прервал разговор неожиданно вышедший из-за кипарисов старший бандит. – А ты, куколка, зря надеялась, будто сможешь меня обмануть!
Миледи побледнела и отступила за спину Виктора. Она действительно не додумалась до того, что покупатели могут следить за ней, продолжая поиски пропавшего товара, и эта встреча оказалась для нее полной неожиданностью. Однако старший из преступников был весьма проницательным человеком и сразу понял, что блондинка пытается обмануть его. То, как, сидя в машине, она сжала руку своего дружка, не позволяя ему болтать лишнее, наводило на серьезные подозрения. Не вызывало сомнений, что «куколка» знала о товаре нечто важное и все еще не теряла надежды вернуть его себе. Вывести девицу и ее глуповатого сообщника на чистую воду оказалось совсем просто – достаточно было проследить за ними, издалека контролируя каждый шаг. Бандиту не нравилось то, как эти дилетанты собирались обменивать товар на заложника, лично он предпринял бы больше мер предосторожности, но выбора у него не оставалось. Приходилось рисковать – краденые иконы были слишком дорогими и редкими, чтобы упускать их.
Вася вновь впал в отчаяние. Он обрадовался, услышав голос Миледи, он поверил в то, что злоумышленница вытащит его из этой жуткой сырой дыры, чтобы обменять на сокровища, но почему-то никто так и не подошел к нему. Знакомые голоса отдалились и вовсе смолкли. А несчастный, связанный по рукам и ногам полуживой Вася так и остался лежать в своей «могиле», гадая, что же нарушило планы преступников.
– Вася! – неожиданно раздался папин голос. – Вася, где ты?!
– Молчать! – приказал старший преступник и для пущей убедительности своих слов щелкнул предохранителем пистолета. – Делай, что тебе велят, тогда кровь не прольется. Поставь сумку на землю и привяжи своего мальчишку к дереву…
Ах, как хотелось Васе увидеть то, что происходило совсем рядом от него, но он мог только предполагать, что в это время делали папа, Петя и бандиты. Судя по всему, преступники намеревались связать отца и брата, оставить их в этом глухом безлюдном месте и уехать вместе с сокровищами в неизвестном направлении. Впрочем, это был самый оптимистичный сценарий развития событий, но Вася прекрасно понимал, что бандитам проще перестрелять всех знавших их в лицо свидетелей.
– А теперь медленно достань товар из сумки, – звучал в полной тишине голос главаря. – Так… хорошо… Сядь рядом с сыном, руки за спину…
Затем последовала долгая пауза, неожиданно сменившаяся каким-то шумом и криками. И вновь – тишина… Мальчик уперся ногами в бетонную плиту, под которой он находился, изо всех сил попытался отодвинуть преграду, но она даже не шелохнулась. Пылкое Васино воображение рисовало жуткие картины кровавой расправы, а сердце стучало так быстро, словно собиралось выпрыгнуть из груди.
– Вася!
В лицо мальчика ударила струя свежего воздуха, в глаза хлынул ослепительный поток солнечного света. Папа и молодой мужчина в камуфляже растаскивали в разные стороны обломки плит, освобождая томившегося под ними пленника. Наконец повязка, стягивавшая рот мальчика, была сорвана.