Приведя себя в порядок, Виктор вновь вышел на дорогу и поднял руку, привлекая к себе внимание водителей. Безрезультатно – три или четыре легковушки промчались мимо, не сбавляя скорости, а грузовик, ко всему прочему, обдал его облаком выхлопных газов. Не в силах стоять на месте, Виктор пешком двинулся вперед, словно всерьез рассчитывал обогнать таким образом ехавшую на поезде Миледи. Неожиданно за спиной послышался визг тормозов.
– Эй, друг, тебя подвезти?
Виктор обернулся – из окна старенькой «Волги» на него смотрел молодой парень с ярко-рыжими вихрами.
– Хорошая мысль. Быстро ездить умеешь?
– Предположим.
– Подбрось меня до Мелитополя.
– Далековато.
– Понимаешь, у меня в поезде любимая девушка едет. Мы поссорились, она ушла, хлопнув дверью, рванула на вокзал, села в поезд и поехала к себе домой. Я ее хочу по дороге перехватить, встретить у вагона с цветами, и все такое…
– Ясненько. Как в кино.
– Вроде того. Так ты поможешь?
Шофер задумался, пригладил рыжие вихры пятерней. Виктор сообразил, в чем дело.
– Я заплачу. Хорошо заплачу. Только у меня гривен нет. Рубли возьмешь?
– Возьму. Пятьсот дашь?
– Идет. Если к поезду успеем, еще столько же заплачу.
– По рукам.
Виктор уже собирался сесть в машину, когда рыжий парень, подозрительно посмотрев на него, произнес:
– Только деньги вперед.
– Без проблем.
Рука привычно потянулась к карману брюк, где должен был лежать бумажник, и ощутила пустоту. Похоже, во время своего падения Виктор ухитрился потерять его, оставшись без денег и документов.
– Ну?
– Подожди, понимаешь…
– Я не разумею российскую мову. – Лицо у парня сделалось непроницаемым, он нажал на газ, и спустя несколько мгновений старенькая «Волга» скрылась в облаке пыли.
Виктор остался стоять на обочине дороги в полной растерянности. У него был выбор – вернуться назад, на место падения, и попытаться разыскать злополучный бумажник или любой ценой продолжить преследование Миледи. Поиски документов могли растянуться на много часов, и при этом не существовало никакой гарантии того, что они успешно завершатся. Виктор не смог бы определить точного места своего падения, а прочесать несколько сотен метров заросшей бурьяном местности было не легче, чем найти иголку в стоге сена. При этом он безвозвратно терял драгоценные часы, окончательно расставаясь с надеждой вернуть упущенный товар и наказать вероломную злодейку, «кинувшую» его в буквальном и переносном смысле этого слова. Но и путешествовать по чужой стране без денег и документов было рискованно. Что делать, Виктор не знал, а солнце все выше поднималось над горизонтом, обрушивая на землю свои огненные лучи…
Сережка Фоменко очень не любил, когда его называли бездельником и шалопаем. Сам себя он лентяем не считал, просто ему скучно было ходить в школу, а книги, по его собственным словам, парень не читал принципиально. Другое дело – гонять с приятелями в футбол, жариться на песочке у реки или ездить на норовистом коньке Орлике, который, несмотря на все Сережкино умение, частенько выбрасывал его из седла. О будущем Сергей не задумывался, грандиозных планов не строил, летние месяцы проводил в полном безделье, загорая на берегу речки и слушая старенький транзисторный приемник, который он непременно врубал на полную катушку. Лафа кончилась пару недель назад, когда отец определил своего сына-бездельника на должность пастуха, заставив каждый день подниматься ни свет ни заря и выгонять на луг деревенских коров. Сначала Сережка сник, но потом сообразил, что в таком времяпрепровождении есть и хорошие стороны: теперь он мог сколько угодно слушать музыку, а самое главное – кататься на Орлике и вообще делать все, что заблагорассудится.
Жизнь шла неплохо до сегодняшнего дня, который с самого утра начался не так, как надо. То ли Орлик «встал не с того копыта», то ли во всем была виновата изнурительная жара, не дававшая передышки даже ночью, но все у Сережки не ладилось и не клеилось. По дороге на луг строптивый конек ухитрился дважды сбросить его с седла, замученные оводами коровы так и норовили разбрестись в разные стороны, а в довершение всех неприятностей в приемнике сели батарейки и он отрубился, не желая издавать ни звука.
– Ладно! – парень с досадой тряхнул «скончавшийся» приемник. – Не хочешь, как хочешь! Надоели вы мне все!
С этими словами он решительно повернул венчавшую его непутевую голову кепку козырьком назад и решил устроить обеденный перерыв. Однако размякшее от жары сало выглядело так неаппетитно, что отбивало всякую охоту к еде. Достав из своих припасов пару огурцов и краюху хлеба, пастух все-таки поел, потом запил хлеб несколькими глотками молока, тщательно завинтил бутылку и решил, что настало время немного освежиться.
Речка находилась поблизости. Она протекала по краю луга и была скрыта от посторонних взглядов склонившимися к самой воде ракитами. Сережка вприпрыжку направился к этому источнику живительной прохлады, небрежно бросил футболку, кепку и спортивные штаны на ветку ивы, с размаху плюхнулся в теплую мутноватую воду.
– Класс! – не удержался он от восклицания и окунулся в речку с головой.
Довольно долго Сережка плескался с огромным удовольствием. Вдруг, вынырнув в очередной раз, он услышал доносившееся издалека ржание Орлика. Это было странно и сразу же внушило парню необъяснимую тревогу. Вроде бы опасаться ему было абсолютно нечего, но беспокойство коня настораживало. Сережка мигом выбрался из воды, потянулся за одеждой и тут только обнаружил, что она пропала! На песке сиротливо лежала лишь старая кепка, остальные вещи исчезли. «Быть такого не может, – недоумевал парень, растерянно озираясь по сторонам. – Наверное, надо мной подшутили! Но кто? Неужто Сенька? Ну, он у меня и получит!»
– Эй, хватит прикалываться! Выходи! – громко крикнул пастух, но ему никто не ответил. В тишине было слышно только мычание бродивших поблизости коров.
Вновь заржал Орлик. Сережка опрометью побежал на поляну, где он оставил сумку с припасами, приемник и пастуший кнут и где поблизости должен был бродить стреноженный конь. Орлика нигде не было видно. Судя по всему, над Сережкой не подшутили, а самым настоящим образом ограбили! Но кто мог это сделать? Кто мог взять и запросто увести резвого, норовистого коня, который и по меньшим поводам то и дело демонстрировал свой дурной характер?! Сережкиных знакомых Орлик к себе не подпускал – зло ржал и нервно бил копытами, словно предупреждая, что им не поздоровится. И вот теперь Орлик исчез. Кто мог забрать коня, было совершенно непонятно, но он испарился точно так же, как Сережкина одежда и молоко из пластиковой бутылки, которая теперь сиротливо валялась у ног незадачливого пастуха.
– Эй! Я в милицию пожалуюсь! Слышите!
Хорошо еще, что грабитель не захватил с собой любимый Сережкин приемник, да и то, наверное, потому, что у «чуда техники» сели батарейки…
Всадник гнал коня параллельно ленте шоссе, словно стремясь обогнать проносившиеся мимо автомобили. Наконец-то удача улыбнулась Виктору, дав ему шанс на победу. А еще час назад он, измученный зноем и жаждой, безрезультатно пытался сесть в рейсовый автобус, куда его не пустили из-за отсутствия денег на билет. Тогда Виктор решил все же вернуться назад и попробовать отыскать свой бумажник – «золотой ключик», открывавший любые двери и здорово облегчавший жизнь. Но психологически возвращаться назад было труднее, чем идти вперед, а потому похититель-неудачник отказался от этой затеи. Месть и деньги отступили на второй план – больше всего Виктор хотел пить, и он готов был из-за глотка воды пойти куда угодно. Тогда-то он и заметил вдали зеленую полосу ракит и, догадавшись, что в низине протекала речка, устремился к водопою. Там путника ожидал поистине королевский подарок судьбы: одежда, бутыль с молоком и самое главное – оседланный резвый конь, который мог донести Виктора до города. Конечно, обогнать на нем поезд было невозможно, однако путешественник надеялся, что, оказавшись в населенном пункте, он что-нибудь придумает и сумеет найти выход из затруднительного положения.
Договориться с испуганным появлением чужого человека коньком было нелегко, но Виктор умел ладить с лошадьми, а потому все же ухитрился вскочить в седло и лихо поскакал прочь от речушки, где самозабвенно плескался беспечный хозяин Орлика. Скачка вдоль шоссе продолжалась довольно долго, но вот впереди замаячили частные домики, а за ними – пропыленные, раскалившиеся от зноя пятиэтажки. Гарцевать на коне по городским улицам явно не следовало – всадник сразу привлек бы к себе повышенное внимание, что для человека без документов было крайне неосмотрительно. Виктор спешился, похлопал взмыленного Орлика по холке:
Договориться с испуганным появлением чужого человека коньком было нелегко, но Виктор умел ладить с лошадьми, а потому все же ухитрился вскочить в седло и лихо поскакал прочь от речушки, где самозабвенно плескался беспечный хозяин Орлика. Скачка вдоль шоссе продолжалась довольно долго, но вот впереди замаячили частные домики, а за ними – пропыленные, раскалившиеся от зноя пятиэтажки. Гарцевать на коне по городским улицам явно не следовало – всадник сразу привлек бы к себе повышенное внимание, что для человека без документов было крайне неосмотрительно. Виктор спешился, похлопал взмыленного Орлика по холке:
– Спасибо, приятель! Ты мне здорово помог. А теперь наши пути расходятся.
Мужчина быстрым шагом свернул на соседнюю улицу, спросил у проходившей мимо женщины, где находится железнодорожный вокзал, и заторопился в указанном направлении. Возле старого, давно не ремонтированного здания вокзала было неожиданно многолюдно, повсюду слышались возмущенные голоса, сновали белокожие, еще не успевшие загореть люди, на путях стояли поезда, а из динамиков раздавались объявления на украинском языке.
– Что происходит? – обратился Виктор к рослому парню, тащившему несколько бутылок минеральной воды.
– Разве не знаете?
– Нет. Еще не в курсе.
– Дурдом на выезде. Советую запасаться водой. Похоже, мы застряли надолго.
Так и не получив вразумительного ответа, Виктор начал энергично протискиваться к справочной. В душе вновь всколыхнулась надежда – что, если произошло чудо и поезд, в котором ехала его вероломная сообщница, застрял на этой станции? У окошка справочной собралась целая толпа, однако справок там не давали – никто ничего не знал и не мог вразумительно объяснить, почему составы задержали на станции.
– Скажите, поезд Москва – Симферополь здесь или проследовал дальше?
– Пропустите! Вы тут не стояли! – Виктора оттеснила от окошка необъятных размеров тетка, задавшая тот же самый вопрос, но ответа на него оба так и не получили.
– Да, черт возьми, что здесь происходит!
– Под артобстрел попали, – усмехнулся сухонький, но бодро державшийся старичок. – Как в сорок третьем…
– Какой еще артобстрел!
– Это я пошутил, – улыбнулся беззубым ртом старик. – Во всем жара виновата, а не война. Тут поблизости артиллерийский склад, на нем от жары вспыхнул пожар. А от пожара, как известно, снаряды рваться начинают, осколки во все стороны летят. Такое здесь почти каждый год случается. В этот раз, видать, сильнее, чем обычно, припекло – пожар потушить не могут, движение по железной дороге перекрыли, опасаются, что составы осколками побьет.
– И давно поезда не ходят?
– Примерно пару часов.
– А вы не знаете, поезд Москва – Симферополь проскочил?
– Ходят слухи, что застрял на следующей станции. Но за достоверность информации не ручаюсь. Слухи, они и есть слухи. Только здесь поезда нет, это точно.
– Спасибо! Вы мне очень помогли.
– Не за что, – откликнулся старичок, но его собеседник уже скрылся в толпе.
Теперь перед Виктором стояла одна-единственная цель – как можно скорее добраться до следующей железнодорожной станции. Но, как и прежде, рассчитывать ему приходилось только на попутную машину. Однако на этот раз Виктору повезло, и пожилой мужчина в дымчатых очках согласился ему помочь.
– Понимаете, я отстал от поезда – остался без денег, без документов, без мобильника… И вдруг такое счастье – поезд, похоже, застрял на следующей станции! Пожалуйста, помогите мне! Мне очень, очень нужно его догнать, – взмолился Виктор, почти не надеясь на удачу.
– Конечно. Я сам туда еду. Садитесь скорее! Надеюсь, что мы успеем вовремя.
– И я на это надеюсь, – пробормотал измотанный тяжелой дорогой путешественник, в изнеможении плюхнувшись на сиденье автомобиля.
Глава IV Исчезнувший багаж
Стоять в жару на запасных путях и ждать непонятно чего оказалось занятием не из приятных. Давно были скуплены все имевшиеся на станции запасы газировки и мороженого, давно высказаны все горькие слова относительно железных дорог, оружейных складов и жаркой погоды, а впереди пассажиров ожидала полная неизвестность. Время от времени появлялись слухи о том, что пожар на складе боеприпасов локализован и движение скоро восстановят, но потом их вновь сменял всеобщий пессимизм и мрачная уверенность в том, что торчать на станции придется пару суток, если не больше. Из-за полной неразберихи люди, не знавшие, когда начнется движение, боялись далеко отходить от своих вагонов и толпились поблизости, вяло критикуя действительность. Некоторые пытались загорать прямо на платформах, но такое времяпрепровождение никому особого удовольствия не доставляло.
– Как ты думаешь, это настоящее приключение или просто безобразие? – спросил Вася у Пети, уныло созерцавшего толпившихся за окном людей.
– Не знаю. Еще не решил. Вот бы посмотреть, как снаряды рвутся! Это, наверное, как фейерверк, но еще круче.
– Точно. Но нас туда не повезут.
– Жаль.
– Жаль.
Близнецы замолчали, наблюдая за тем, как жирная муха с упорством фанатика настойчиво билась о стекло. Окно было открыто примерно наполовину, но муха продолжала ломиться через непреодолимую преграду, хотя сердобольный Петя пытался пару раз направить ее на путь истинный. От мушиного жужжания становилось особенно тошно и жарко.
Папа решительно спрыгнул с верхней полки:
– Пойду сбегаю к вокзалу, может, что-то там разузнаю. Никуда не уходите! Договорились?
– Договорились, – кивнул Вася.
– Мы будем здесь сидеть как приклеенные, – добавил Петя.
После того как Леонид ушел, мальчики остались в купе одни. Их подозрительная попутчица покинула вагон еще раньше старшего Клёнова. Узнав, что поезд задерживается, Миледи очень разнервничалась, то и дело бегала курить на платформу, а потом и вовсе исчезла из поля зрения бдительных близнецов. Отмахнувшись от назойливой мухи, Вася решительно произнес:
– Только выяснив, что именно находится в саквояже, мы можем обратиться в милицию.
– А если они спросят, откуда мы узнали, какой груз в нем перевозят?
– Не спросят. А если и спросят, то не накажут, ведь мы это сделали не из любопытства, а для разоблачения преступников.
– Вась, я все равно боюсь. А вдруг, когда мы начнем открывать саквояж, взрывчатка взорвется?
– Нет там никакой взрывчатки! Там что-то плоское и прямоугольное, вроде книг, а книги не взрываются!
– Но книги и не возят контрабандой через границу, – парировал Петя.
– Ладно, Петька, не придирайся. Ясно, что для нас это последний шанс все выяснить. Мне кажется, что Миледи не станет дожидаться отправления поезда, а попытается уехать отсюда на машине. Посмотри, как она нервничает! Наверное, боится мести своего сброшенного с поезда сообщника. Если он выжил и не переломал себе кости, то наверняка попытается настичь Миледи. Ей надо быстренько сматываться. Короче, если мы сейчас не узнаем, что лежит в саквояже, то не узнаем этого никогда!
– Ладно, – согласился Петя, которому тоже очень хотелось раскрыть тайну «невидимого» саквояжа. – Валяй.
– Операцию буду проводить я. Тебе предстоит вести наблюдение за коридором.
– Почему ты?!
– Не время спорить. Однажды я уже ощупывал этот саквояж. У меня больше опыта.
Петя спорить не стал, без дискуссий направился к выходу из купе:
– Только не взорвись, пожалуйста.
– Ладно. Если что – кашляни два раза.
– Слушаюсь!
Хотя Вася старался держаться бодро и уверенно, на самом деле он здорово боялся. Несмотря на жаркую погоду, спина у него покрылась холодным потом, а руки чуть подрагивали. Конечно, юный сыщик не сомневался, что бомбы в саквояже нет, но все равно трогать руками вещь, принадлежавшую опасной преступнице, было очень рискованно. На этот раз пылкое Васино воображение подсказало ему, что Миледи везет человеческие органы для трансплантации, которые, как представилось ничего не смыслившему в таких делах мальчику, лежали на дне саквояжа в полиэтиленовых пакетиках, словно полуфабрикаты в супермаркете.
«Кто не рискует, тот не выигрывает!» – подумал Вася и заглянул под полку, намереваясь вытащить оттуда саквояж…
А в это время владелица подозрительного багажа нервно прохаживалась по перрону, курила сигарету за сигаретой и пыталась найти выход из затруднительного положения. Намеченная на сегодняшний вечер встреча с покупателями оказалась под угрозой, а сброшенный с поезда Виктор действительно мог попытаться догнать ускользающий товар. Все это совершенно не входило в планы злоумышленницы. Узнав, что железнодорожное движение прекращено, Миледи решила добраться до Симферополя на автомобиле, но ее ждал новый неприятный сюрприз – федеральная автотрасса была перекрыта так же, как и железная дорога. Вперед пути не было. И все же оставаться в поезде и ждать непонятно чего смысла не имело. Подумав, что сумеет пробраться через любые кордоны, контрабандистка решительно направилась к своему вагону, собираясь забрать багаж и окончательно покинуть поезд. В коридоре она столкнулась с одним из белобрысых близнецов, отчаянно закашлявшимся при ее появлении.