— Конкретнее! — требовательно заявил Тринадцатый. — Насколько сильно «некоторые интересные идеи», реализованные «между делом», отличаются от имеющихся у медицины Содружества?
Голос Серебрякова-младшего виновато вздохнул и трагически произнес, признавая свою вину:
— Полностью. — Он тут же воспрянул духом и с энтузиазмом добавил: — Вы не волнуйтесь, у меня имеются заранее подготовленные пакеты обучающих гипнограмм! За неделю грамотного специалиста можно будет полностью подготовить к работе с новыми технологиями! Первый, так сказать, выпуск медицинского университета Дэи состоится уже через два дня! — Он вновь поник: — Вот только, к моему глубокому сожалению, пока мне было не до исследований трупов Чужих.
— Замечательно, — непрошибаемо спокойным тоном оценил Командующий. — Вот только мединститута мне на базе Боевого Флота и не хватало. — Он посмотрел на Совет Глав: — Предлагаю возродить Аналитический Центр Содружества и повесить его на академика Серебрякова, ему все равно некуда деть свободное время. Далее: высококвалифицированных ученых и врачей с передовой немедленно снять. Это сокровища расы, и их необходимо беречь. Прежде чем мы приступим к подробному обсуждению деталей наших внутренних дел, есть еще один момент, который требуется обсудить. Нам необходимо наладить быстрое сообщение с Риулами, чтобы Флот имел возможность поддерживать их в боевых операциях. Туманность Смерти находится в тылу у противника, если периодически наносить ему оттуда мощные удары, враги окажутся вынужденными распылить силы. Это снизит давление на объединенное пространство Союза. Сколько нужно времени, чтобы изготовить для Риулов Ноль-Врата?
— Не менее полугода, — покачал головой Борис Фатно. — Это продукт высочайшей научной сложности, квинтэссенция технологического прогресса Союза! К тому же придется строить два комплекта: для точки А — Содружество и точки Б — пространство цивилизации Риулов.
— Слишком долго, — нахмурился Командующий. — Еще варианты есть?
— Можно демонтировать на сегменты уже существующие Врата, — предложил Глава Нерлло. — Например, в системе Сириуса, там два комплекта, из которых задействован только один, для связи с Землей. А в качестве Ноль-Врат с нашей стороны использовать Врата, ведущие сейчас в систему Имии Эээа, ведь она возвращается законному владельцу — Дэльфийской Империи?
— Возвращается, — подтвердил Тринадцатый. — Но прямое сообщение с ней мы пока разрывать не будем. Эта солнечная система является ближайшей к пространству Инсектората, оттуда враги распространяются по захваченным мирам. В данный момент к ней в гиперпространстве движутся сразу несколько крупных флотов противника, поэтому стратегически выгодно удерживать ее до тех пор, пока враг не потеряет к ней интерес. А к Риулам можно ходить и от Сириуса. В общем, понятно, — Тринадцатый задумчиво прищурился, — нам нужен один комплект Ноль-Врат для транспортировки. И еще нам требуется живой генерал противника. Желательно Владетель. И я знаю, где мы все это возьмем.
Глава 4 НЕУДАЧА
Космос вокруг пылал и плавился, терзаемый выбросами энергий немыслимой силы, и казалось, что пространство вот-вот не выдержит и лопнет, словно пробитый иглой надувной шарик. Бескрайние потоки антивещества исполинским цунами захлестывали выходящие из гиперпространства эскадры Чужих, мгновенно превращая их в океаны кипящего огня. Мгновенно пожрав освободившийся из корабельного пространства кислород, бурлящие огненные моря тут же трансформировались в гигантские туманности раскаленных газов, густо нашпигованные обломками всевозможных размеров. Но из гипера появлялись новые корабли, в которые немедленно вгрызались новые потоки Серебряных Слез, огненные бездны вспыхивали вновь и вновь, и казалось, что беснующаяся черно-оранжевым пламенем пучина не погаснет никогда, словно горит само космическое пространство вокруг. Эта объединенная армада Альянса была особенно огромной, ее уничтожение длилось вот уже пять часов, но потоки врагов не иссякали.
Объединенные силы Союза третьи сутки встречали ударами в упор прибывающие в систему Имии Эээа флоты и эскадры противника. Боевой Флот Древних при поддержке крупной группировки Дэльфи дежурил в центре солнечной системы и применял форсаж всякий раз, едва корабли врага начинали выход в реальный космос. Ударные крейсера Людей мгновенно оказывались в зоне выхода, и появляющиеся корабли сил вторжения гибли тысячами, не успевая оказать серьезного сопротивления. В рядах противника царили паника и хаос, усугублявшиеся тем, что выходящие из гиперпространства флоты находились в твердой уверенности, что прибывают в тыловую солнечную систему, вот уже почти год являющуюся основной базой Альянса в пространстве Союза, и никак не ожидали внезапно оказаться в самом центре кровавого побоища. Пока вражеские командиры судорожно пытались одновременно понять, что происходит, и организовать противодействие атакующим, район высадки окружали Дэльфийские эскадры, и состоящие из многих сотен тысяч хищных акульих силуэтов ракетные волны одна за другой захлестывали появляющиеся в реальном пространстве флотилии захватчиков.
— Хранитель! Два истребителя цивилизации Т’Хассмоа пытаются выйти из битвы! — пилот указал на обзорный экран. На самом краю пространства, отмеченного как зона боевых действий, вспыхнула пара красных огоньков. Мерцающие точки, совершая противоракетные маневры, быстро двигались в сторону ближайшей области возможного гиперпрыжка. — Дозволено ли нам сразиться с врагом?
— Атакуй, воин! — Еаурурис положил мощные пальцы на пирамидки управления огнем. — Мы сразим его, ибо так велит союзнический долг! Надо же хоть чем-то быть полезными в сражениях!
— Великий вновь будет недоволен, — с опаской произнес пилот. — Вчера он отчитал меня за плохую подготовку. Я испросил учебного боя у одного из Древних пилотов Великого, но за три часа так и не сумел одержать победу ни в одном поединке. Одолеть перехватчик невозможно! — Он виновато почесал бок. — Нужно будет испросить тренировочной схватки у кого-нибудь из разведывательных кораблей. Великий изрек, что с таким уровнем мастерства мне должно не покидать режима невидимости, ибо я имею все шансы не уберечь Хранителя! — Пилот печально повторил: — Он будет недоволен.
— Весьма возможно, — согласился Еаурурис. — Оператор Священного Следа суров, как и подобает Великому Вождю. Я приму на себя его гнев, если он обратит внимание на наши действия. А сейчас — в бой, иначе враг успеет покинуть эту систему!
— Никогда! — пилот издал торжествующий носовой звук и накрыл могучей ладонью красную пирамидку, появившуюся на пульте управления сутки назад.
Маленький квадратный кораблик Риулов свернул поле преломления и молнией сорвался с места, мгновенно переходя на сверхсветовую скорость, и тут же начал экстренное торможение. Еаурурис сверился с обзорными экранами.
— Мы обогнали их, — возвестил Жрец. — На втрое большее расстояние, чем требовалось преодолеть.
— Я виноват, Хранитель! — расстроился пилот. — Человеческие двигатели поражают своей мощностью! Мне еще не удалось полностью привыкнуть к новым возможностям нашего корабля! Я немедленно возвращаюсь, мы не дадим врагу скрыться!
Разведывательный корабль выполнил разворот и помчался навстречу коротким изогнутым лентам истребителей противника. На этот раз пилот сработал точно, и квадратный кораблик вышел из ускорения в непосредственной близости от врага. Истребители Т’Хассмоа метнулись в сторону, стремясь избежать боя, но, идентифицировав появившегося противника как корабль Риулов класса «сверхдальний разведчик», заложили боевой разворот и устремились в атаку.
— Пилоты врага считают нас безобидными! — степенно изрек Еаурурис непоколебимо уравновешенным жреческим тоном. Нельзя было допустить, чтобы его воин понял, что Хранителю, возвышающемуся неизмеримо высоко над мирской суетой, не терпится пострелять из новой орудийной установки. — Придется доказать им обратное!
Пилот бросил машину в мертвую петлю на недостижимой для противника скорости, и Еаурурис рефлекторно сжался, ожидая жестоких перегрузок. Но человеческие технологии компенсировали негативное воздействие ускорения по иным принципам, и привычных тисков боли, сдавливающих тело, не возникло. Квадратный кораблик вышел из маневра точно в хвост одному из врагов, и Хранитель азартно захрустел управляющими пирамидками. Установленный вместо спаренного ускорителя частиц плазмоизлучатель озарился короткой вспышкой холодно-белого света, и истребитель Т’Хассмоа превратился в бурлящий черными потеками шар оранжевого огня.
— Истина — вечна, Хранитель! — взревел пилот, уводя разведкорабль от удара противника в спиральное ускорение и тут же прерывая его резким падением вниз. Разогнавшийся следом враг не успел среагировать и промчался мимо.
— Истина — вечна, Хранитель! — взревел пилот, уводя разведкорабль от удара противника в спиральное ускорение и тут же прерывая его резким падением вниз. Разогнавшийся следом враг не успел среагировать и промчался мимо.
— Истина — вечна, воин! — торжественно подтвердил Еаурурис, увлеченно вылавливая истребитель противника средствами наведения.
Пилот вновь вцепился в красную пирамидку, и квадратный кораблик молниеносным рывком настиг врага. Истребитель запоздало метнулся в сторону, уходя от удара, но было уже поздно. Плазменный заряд ударил ему в корму, превращая боевую машину в клубок оранжевого пламени, и спустя несколько мгновений от истребителей противника остались лишь обломки и пара жидких облачков раскаленного газа, быстро остывающего посреди ледяной пустоты космоса. Но не успел экипаж разведкорабля поздравить друг друга с одержанной победой, как экран системы связи вспыхнул сообщением о принудительной активации.
— Развлекаетесь? — человеческий Командующий смотрел с экрана взглядом настоятеля жреческой обители, выносящего поругание нашкодившему ребенку. — Мы вам не мешаем? Перенести поле боя ближе к звезде, чтобы вспышки от взрывов не создавали дискомфорт? — Сидящий на плече у Древнего Дитя Истины укоризненно пискнул.
Под пронзительным взглядом Человека пилот инстинктивно съёжился и сосредоточенно разглядывал показания приборов, одновременно пытаясь незаметно активировать режим невидимости.
— Воину необходимо упражняться в искусстве боя, — попытался оправдаться Еаурурис. — Когда, как не во время битвы, лучше всего творить подобное! Нам нужно привыкнуть к новым возможностям корабля, чтобы суметь использовать их в случае возникновения настоящей опасности!
— На тот случай, если вдруг ты сам не догадался, поясню. — Тринадцатый терпеливо вздохнул: — В случае вашей гибели цивилизация Риулов не получит от Содружества и Империи никакой помощи. По простой причине: никто из нас не знает, где находится эта ваша Туманность Смерти и как в нее попасть. Поэтому, если кому-то неймется погонять на новом двигателе, — он посмотрел на пилота, — а кому-то очень хочется пострелять из новой пушки, — пронзительный взгляд уперся в Хранителя, — то занимайтесь этим либо после получения достаточного количества часов тренировочного налета, либо после того, как мы доберемся до Туманности. Еще раз такое повторится, я отберу у тебя напильник, дружище Еаурурис, и нечем будет рога затачивать.
Пока Жрец озадаченно чесал бок, пытаясь понять смысл последней фразы Оператора, тот обернулся к пилоту и закончил:
— А тебе, Иоакарис, мы поставим обратно твою старую силовую установку и прочий металлолом, что был поменян на наше оборудование. К нему тебе привыкать не требуется, и непреодолимо острая необходимость нарушать мои приказы отпадет сама собой. Вопросы есть?
— Ни единого! — заверил его Жрец, мысленно пообещав себе обязательно выяснить, что такое «напильник». — Подобное более не повторится, Вели… Оператор Тринадцатый!
Древний Вождь Людей отключился, Хранитель облегченно вздохнул и перевел взгляд на своего пилота. Тот оказался бледным, подобно вспышке плазмоизлучателя, и находился на грани обморока.
— Великий отберет у меня новый двигатель! — воин явно был недалек от сердечного приступа. — Я… это ужасно… что делать… мой новый двигатель… как же так… не надо было мне испрашивать у вас разрешения вступить в сражение… я все испортил… новый двигатель… они заберут его у меня! — он был совершенно убит горем.
— До этого не дойдет! — авторитетно заявил Еаурурис, торопясь вернуть пилоту душевное равновесие, пока у того не случилось серьезной депрессии. — Мы более не нарушим веления Великого, во имя Вечной Истины! Этот корабль останется у тебя таким, какой он есть сейчас, я позабочусь об этом. Оператор не станет возражать, он воин и понимает твои чувства. Но он еще и вождь, и потому должен пресекать нарушения дисциплины. Потому мы услышали его слова такими, какими услышали. Он не станет отбирать у тебя новый двигатель! — Хранитель мгновение подумал и для убедительности добавил: — Глас Предков подтверждает это!
— Да? — убитый горем пилот немедленно воспрянул духом. — Глас Предков? — Он довольно заерзал в пилотском кресле и принялся манипулировать управляющими пирамидками. — Каковы наши действия теперь, Хранитель? Поле преломления активировано, корабль готов к выполнению боевой задачи!
— Ведем наблюдение далее. Чем еще… — его внимание привлекла группа новых отметок, вспыхнувшая на обзорном экране посреди кипящей битвы. Несколько кластеров Инсектората только что вышли из гиперпространства прямо под очередной удар Серебряных Слез. Пятерка человеческих ударных крейсеров уже выходила на дистанцию залпа, сменяя отстрелявшуюся группу. — Связь с Великим, немедленно!
Система связи вновь изобразила Командующего войсками Людей, бросившего короткое «На связи», и Жрец, не тратя времени, произнес:
— Оператор! Мы обнаружили флагманский линкор Инсектората! Он только что вышел в реальное пространство в точке нанесения следующего удара! Передаю координаты!
— Еще один флагман? — Тринадцатый бросил быстрый взгляд на сфероид тактического анализатора. — В этом флоте два Владетеля! Спасибо, Хранитель, это было очень вовремя! — Командующий немедленно вышел в эфир управления флотом: — Внимание огневым группам! Прекратить работу Серебряными Слезами! Обнаружен второй флагман противника! Авианосной группировке начать сближение с зоной высадки! Перехватчикам — старт! Третьей, Четвертой и Двенадцатой ударным эскадрам флагманский линкор врага блокировать и обездвижить! «Литера»! Дай массированный ракетный залп, мне необходимо прикрытие! «Клинок-1», «Коробочке» — срочная стыковка с «Русским», немедленно!
Пятерка серых шаров замерла на огневой позиции, ожидая сигнала на разведение магнитных ловушек. Опытные капитаны тяжелых крейсеров не торопились покидать дистанцию дальнего удара, хорошо понимая, что раз из гипера появился второй Владетель, значит, вокруг него будут находиться отборные подразделения Инсов — Приближенные, элита паучьих войск. И огневая поддержка может понадобиться в любую минуту. Хранитель бросил короткий взгляд на индикаторы бортовых систем, убеждаясь, что его корабль ведет запись происходящего всеми доступными средствами. Мастерство и слаженность Древнего Боевого Флота Людей внушали уважение. Там, внутри серых шаров и стреловидных перехватчиков, сидят профессионалы высшей квалификации. Оператор отдавал приказы, принимая стратегические решения, кардинально менявшие ход сражения согласно его мыслям, но множество тактических действий Древние воины выполняли самостоятельно. Причем своевременность и слаженность их маневров вызывали изумление, настолько отточенными и выверенными до секунды они оказывались. У Хранителя постоянно возникала мысль, что на своих соплеменников из современного Содружества они походили не более чем внешне. Владетели времен Войны Пришедших После, чьи отчеты в те годы иногда удавалось захватить разведывательным службам Священного Синода, называли Людей наиболее опасными враждебными существами. Вопросов о том, что имели в виду Инсы, более не возникало.
— Оператор Священного Следа вновь решил лично участвовать в абордажном бою! — изрек Еаурурис, глядя на стыкующийся с «Русским» десантный корабль. — При этом нам сражаться он запретил. Идти в битву Командующему, да еще в первых рядах, более нелогично, нежели нам испытать новое вооружение в гораздо менее опасной схватке!
— У Людей есть великое чудо науки — ЭСС-технология! — произнес пилот, — вероятно, Великий рассчитывает на нее в случае, если будет сражен в битве!
— У Оператора нет ЭСС-модуля, — Жрец тщательно проследил, чтобы в голосе не прозвучало беспокойство, дабы не вселять в подчиненного неуверенность. — Он есть одно целое с Дитя Истины, и ЭСС-технология не работает в его случае. Эту загадку не смог разгадать даже Мудрейший из Гениев народов Людей и Дэльфи, носящий имя Серебряков.
— Великий не защищен ЭСС-модулем? — поразился пилот. — Но это же огромный риск! Как его воины допускают подобную возможность потерять столь великого Вождя?! Он суть достояние всей армии и не имеет права принадлежать себе лично!
— Мне неведом ответ на этот вопрос, — Хранитель проводил взглядом отстыковавшийся десантный корабль. — Возможно, он желает лично убедиться, что на этот раз абордаж пройдет удачно и Владетеля удастся пленить.
Это объяснение выглядело весьма логичным, учитывая, что первый флагман Инсектората, считавшийся единственным в этом флоте, обнаружили в самом начале сражения. Его отсекли от основных сил потоками Серебряных Слез, и источающее неутолимую жажду крови трехсоттысячное облако перехватчиков в считанные минуты разодрало на части кластеры Приближенных. Тяжелые крейсера Людей блокировали флагман и начали имитацию попыток обездвижить его. Владетель, видя, что его линкор не потерял ход, скорее всего, все еще надеялся прорваться к своим войскам и потому не привел в действие систему самоликвидации флагмана. Тем временем десантные корабли Людей резким броском сблизились с флагманом с нескольких сторон сразу, пробили дыры в его корпусе, и абордажные группы проникли внутрь. Человеческих воинов было много, и они оказались отлично подготовлены для рукопашных сражений с Инсами. Система самоликвидации была взята под контроль в первые же минуты абордажа, после чего десантники Людей захватили Руководящую Паутину. Владетеля взяли в плен и немедленно поместили под действие эмиттера стазис-излучения, внутри которого любой Инс если и может чем-то шевелить, то только фасетками. Но по необъяснимым причинам эта мера не помогла. Владетель каким-то загадочным образом сумел покончить с собой, и десантники отправили на Дэю его труп. И вот теперь Оператор решил лично возглавить захват.