В эфире прозвучало Дэльфийское предупреждение о массированном ракетном пуске, и Еаурурис принялся следить за действиями Оператора. Его десантный корабль дождался подхода исполинского ракетного потока и ловко встроился внутрь, уравнивая свою скорость со скоростью живых ракет. Вряд ли в обстановке внезапно возникшего повсюду хаоса и снующих вокруг тысяч человеческих перехватчиков, мгновенно превращающих в факелы корабли Приближенных, на флагмане Инсектората заметят приближающихся абордажников. Проникновение на линкор Владетеля Оператор себе гарантировал, это несомненно. Но один десантный корабль — это совсем мало для пятнадцатикилометрового флагмана, нашпигованного Инсами. Древний Командующий Людей сильно рискует ради этого живого трофея.
Накладной заряд гулко громыхнул, и плазменная вспышка испарила солидный кусок металла, прожигая в переборке солидную дыру. В образовавшийся пролом влетела термобарическая граната, и оплетающая стены трехметровым слоем паутина всколыхнулась от мощного взрыва. Прижавшиеся к переборке, вплотную к краям пробитого отверстия, бойцы огневой подгруппы синхронным движением рванули из-за спин жала огнеметов, и внутрь командного отсека ударили густые струи напалма. Штурмовые подгруппы устремились в пролом прямо через стену пламени, и спустя секунду в охваченном огнем помещении уже мелькали вспышки выстрелов, рвались плазменные заряды, и в ужасе метались горящие пауки, облепленные липким напалмом.
Тринадцатый в два прыжка пересек растекающуюся по полу огромную лужу кипящего огнем напалма и, не прекращая движения, вскинул сжимающие пистолеты руки. Пара сдвоенных выстрелов разорвала на части двоих Инсов, торопливо перебирающих лапками управляющие нити Руководящей Паутины. Периферийное зрение уловило движение слева, и Командующий резким броском ушел в нижний уровень и перекатом сместился в центр лужи, разбрызгивая пылающий напалм. Лазерный луч ударил мимо, и Тринадцатый выстрелил через стену огня, ориентируясь по вспышке лазерной установки противника. Заряд плазмы пробил в головогруди Инса огромную дыру, отшвыривая его назад. Командующий закончил перекат, выходя в стойку, и рванулся к следующему воину Инсов, выскочившему из объятой пламенем паутинной толщи. Паук заметил человека и молниеносным прыжком метнул свое тело ему в грудь, занося секаторы для мощного удара. Тринадцатый встретил летящего Инса выстрелом с обеих рук, выводя из строя пару энергоклинков, и тут же ушел в кувырок назад, опрокидываясь на спину. Ноги человека встретили падающую сверху паучью тушку и мощным толчком продлили траекторию ее полета. Паук пролетел дальше, и Командующий вышел из кувырка в положение для стрельбы с колена. Человек мгновенно развернулся на месте, доворачиваясь в сторону врага, и пистолет трижды прицельно сплюнул сгустком плазмы. Только что коснувшийся лапками пола Воин Инсов получил все три заряда, и его голова разлетелась брызгами кислоты, перемешанными с обломками рыжей брони.
— Я — «Клинок-8»! — раздалось в ближнем эфире. — Управление системой самоликвидации перехвачено! Обратный отсчет прерван. Жду указаний.
— «Клинок-1»! Я — Тринадцатый. Взяли Владетеля? — Командующий поискал мыслью Чебурашку.
— Только что! — откликнулся командир группы. — Успели догнать около выхода из запасного тоннеля. На нем сейчас сидит Че, Владетель не двигается, имитирует потерю сознания. Нужна помощь, пауки непрерывно пытаются его отбить, ведем бой в тоннеле. Как принято?
— Принял тебя нормально, — ответил Тринадцатый. В этот момент пришел ответ от мышонка. Команданте восседал на голове у Владетеля, безвольным мешком лежащего посреди коридора, густо залепленного пылающей паутиной. Высший Инс не имитировал, он действительно находился в коме. В двух шагах впереди него кипела отчаянная рукопашная схватка: десяток спецназовцев подгруппы захвата сдерживал густой поток Воинов Инсектората, рвущихся освобождать пленного. И те и другие не применяли дистанционное оружие, опасаясь случайного попадания во Владетеля, и в темно-красном освещении тоннеля густо мелькали росчерки энергетических клинков обеих рас.
— Внимание десанту! — Командующий устремился к входу в запасной тоннель. — Я — Тринадцатый! «Закат»! Повторяю. «Закат»!
Сдерживающие противника группы спецназа, получив сигнал о том, что цель операции достигнута, начали мероприятия по обеспечению выхода к точке эвакуации. Бойцы огневой и досмотровой подгрупп последовали за Командующим, подгруппа минирования быстро маскировала заряды среди обломков паучьего оборудования. Тринадцатый подбежал к Владетелю, и в этот момент сидящий на паучьей голове мышонок нанес ультразвуковой удар, метко плюнув в проскочившего между сражающимися бойцами Инса. Агрессивные вибрации вызвали сбой в работе внутренних органов паука, тот споткнулся, запутавшись в лапках, и порция высококонцентрированной кислоты прожгла ему голову. Команданте победно пискнул и завращал бусинами глаз, выбирая следующую жертву, но мимо него уже проносились бойцы огневой подгруппы, усиливая ряды своих товарищей, сдерживающих натиск Воинов Инсектората.
— Хватить орать, Владетеля зашибешь! — охладил мышиный боевой пыл Тринадцатый, быстро проводя ладонью над головой пленного. Сработали анализаторы, и индикаторы показали, что Владетель еще жив. — Спасибо Сварогу, хоть этот цел! — Командующий недовольно хмыкнул. — Что-то нам не везет с ними…
Он умолк, внезапно уловив знакомое ощущение непонятной угрозы, слепой, яростной и одновременно то ли далекой, то ли слишком слабой. Мышонок прислал согласный образ: он тоже чувствует ЭТО. Непонятно, что ОНО такое, но ОНО вновь объявилось, и Че предлагал поискать источник неизвестной угрозы. Тринадцатый окинул взглядом бурлящую в двух метрах яростную рукопашную схватку. Сейчас не до этого, у нас уже пятеро раненых, а еще предстоит покинуть паучий флагман. Он подал знак бойцам досмотровой подгруппы:
— Владетеля и раненых на корабль, очень осторожно! — Командующий кивнул Чебурашке, и тот ловким прыжком оказался у него на плече.
Двое спецназовцев подхватили тушку Владетеля, втащили ее на Полевую гравиплатформу и быстро повезли прочь, подгоняемые руководящим писком команданте. С его точки зрения, двигаться медленнее, чем хотя бы двести метров в секунду, было вопиюще расточительной тратой времени. Вслед за ними вторая пара увезла платформы с ранеными. Тринадцатый коротким движением отделил от бронекомбинезона автомат и посмотрел на мышонка:
— Теперь можешь верещать, сколько душе угодно. — Он вскинул оружие и произвел серию коротких очередей, вспарывая кишащую сотнями закованных в рыжую броню конечностей толпу Инсов. — Смотри, голос не потеряй! Только вперед не лезь, там сейчас будет слишком тепло.
Чебурашка понимающе хлопнул глазами-бусинами и сорвался с плеча. Он взвился под облепленный остатками горелой паутины потолок и коротко спикировал на передние ряды пауков, издавая пронзительный писк. От долгого ультразвукового удара, пронзающего барабанные перепонки даже сквозь звуковую завесу максимальной плотности, по ушам резануло болью. Ушную раковину словно залили расплавленным свинцом, и на внутренней стороне лицевой пластины шлема вспыхнул индикатор, сообщая о начавшемся медицинском вмешательстве. Рубящиеся врукопашную пауки падали на спину, скованные жестокими конвульсиями, рвущими на куски внутренние органы. Люди, инстинктивно сжимаясь от боли, неровными шагами отступали назад, стараясь оказаться дальше от хаотично мечущейся под потолком летучей мыши, не перестающей издавать пронзающий каждую клетку головного мозга острой болью писк. Рукопашная схватка замерла, сменившись судорогами предсмертной агонии нескольких десятков Инсов, и издали в Чебурашку ударил поток лазерных лучей. Подходящие на усиление телохранителей Владетеля Воины пауков пытались плотным огнем сбить столь опасного противника. Спустя считанные секунды лучевой поток стал настолько обильным, что команданте пропустил удар. Мышонок прекратил ультразвуковую атаку и неуклюже шлепнулся сверху, не попадая на плечо Алекса. Тот едва успел поймать рукой падающую серую тряпку.
— Так! — Тринадцатый посмотрел на круглую сквозную дыру, зияющую в центре «тряпки». — На сегодня достаточно. — Он быстро засунул холодного как лед Чебурашку в образовавшийся на поверхности груди шов. — Посидишь пока тут, — бронекомбинезон немедленно ликвидировал шов и подогнал себя под увеличившийся объем. Командующий молниеносным движением снял с брони шарик плазменной гранаты и метнул его в напирающую на изувеченные тушки передовых Воинов толпу Инсов: — Всем! Отходим!
В темноте тоннеля ослепительно сверкнула вспышка взрыва, разбрасывая разодранные паучьи тела, ударили струи напалма, выставляя заградительный огонь, и боевые подгруппы начали отход, попарно прикрывая друг друга. Отступать пришлось медленно, Воины Инсов упрямо преследовали похитителей своего Владетеля, намертво вцепившись в отходящих Людей. На то, чтобы выйти из коридора в командный отсек, ушло почти четыре минуты. Внезапно натиск Инсов резко ослабел, и в следующую секунду в эфире зазвучал голос командира экипажа десантного корабля:
— Так! — Тринадцатый посмотрел на круглую сквозную дыру, зияющую в центре «тряпки». — На сегодня достаточно. — Он быстро засунул холодного как лед Чебурашку в образовавшийся на поверхности груди шов. — Посидишь пока тут, — бронекомбинезон немедленно ликвидировал шов и подогнал себя под увеличившийся объем. Командующий молниеносным движением снял с брони шарик плазменной гранаты и метнул его в напирающую на изувеченные тушки передовых Воинов толпу Инсов: — Всем! Отходим!
В темноте тоннеля ослепительно сверкнула вспышка взрыва, разбрасывая разодранные паучьи тела, ударили струи напалма, выставляя заградительный огонь, и боевые подгруппы начали отход, попарно прикрывая друг друга. Отступать пришлось медленно, Воины Инсов упрямо преследовали похитителей своего Владетеля, намертво вцепившись в отходящих Людей. На то, чтобы выйти из коридора в командный отсек, ушло почти четыре минуты. Внезапно натиск Инсов резко ослабел, и в следующую секунду в эфире зазвучал голос командира экипажа десантного корабля:
— Тринадцатый, Тринадцатый, я — «Коробочка-3»! Прием!
— На связи, — ответил Алекс. — Мы будем у тебя минут через пятнадцать, не раньше. Пауки не отпускают без подарков и поздравлений.
— У нас чрезвычайная ситуация, — доложил командир «Коробочки», — Владетель мертв.
— Как?! — невольно вырвалось у Командующего. — Я же сам его проверял, он был в норме!
— Не знаю, — в голосе командира чувствовалась растерянность. — Едва его подняли на борт, моментально сдох. Я не понимаю, как ему это удалось. Может, от страха? Нервы не выдержали…
— Неважно, — Тринадцатый досадливо поморщился, — после разберемся. Оставайся на месте, будь готов к приему раненых. Организуй мне срочную линию ЗАС-связи с «Жетоном» и «Алисой».
— «Жетон» на связи! — адмирал Лон Вигу ответил через секунду, спустя еще одну к засекреченной линии максимальной степени шифрования подключилась Алиса: — «Алиса» на связи!
— Планы меняются, — мрачно заявил Командующий. — Владетеля мы не уберегли. Поэтому придется импровизировать. Лон, отправляй сюда Первую бригаду, мне нужен этот линкор! Всю паучью шелуху от него отсечь, антивещества и плазмы не жалеть, свяжись с О, пусть организует тщательную зачистку системы, его самонаводящиеся ракеты справятся с этим быстрее. Алиса, давай сюда своих ребят из Экспертного, и побыстрее! Флагман должен быть на ходу и слушаться руля через час максимум! Заодно подберешь меня. И, самое главное, Лон! Несколько паучьих кораблей к моменту запуска двигателей флагмана должны быть еще живы и собраны в кучу неподалеку. Пока всё, конец связи.
Бойцы заняли оборону в командном отсеке, приготовившись отражать атаки Инсов, но проникший на флагман человеческий спецназ больше пауков не интересовал. Во внутреннем эфире огромного корабля царил столь же огромный хаос. Кто-то из командиров противника пытался организовать эвакуацию экипажа с обездвиженного линкора, кто-то заставлял подчиненных вести огонь из уцелевших лазерных орудий, количество которых стремительно сокращалось, кто-то вскрывал ангары с истребителями, то ли для продолжения сопротивления, то ли для бегства. Лишь иногда небольшие отряды Воинов Инсектората атаковали Людей и быстро погибали под слаженными ударами спецназа. Довольно странное поведение для Инсов, отметил Тринадцатый. Раньше, помнится, личный состав флота, не сумевшего сберечь своего Владетеля, подлежал употреблению в пищу в качестве наказания, а заодно и в назидание остальным. Без Владетеля пауки особым тактическим искусством не блистали, но сражались до последнего. А тут — черт знает что. Неужели столетия сытого мира смогли испортить даже Инсов…
Первая бригада специального назначения начала высадку на флагман спустя десять минут. Вскоре в командном отсеке паучьего линкора появились передовые штурмовые группы, и Командующий поднялся на борт «Русского». Там его уже ожидал командир бригады и десяток офицеров Экспертного Отдела Флота.
— Господа офицеры! — подала команду эксперт-командор Тринадцатая, и присутствующие приняли стойку «смирно», приветствуя появившегося на капитанском мостике Командующего.
— Вольно! — Алекс изящно проигнорировал укоризненный взгляд Алисы и посмотрел на обзорные экраны. Фронтальный борт флагманского линкора Инсектората был облеплен десантными кораблями, прогрызающими в нем дыры для высадки десанта. — Времени у нас мало. Алиса, связь с «Жетоном», «Медальоном» и «Литерой»!
Обзорные экраны вспыхнули изображением адмиралов Вигу и Ланта. Почти сразу к ним присоединился Дэльфийский Император. Тринадцатый поприветствовал Дэльфи поднятой ладонью и перешел непосредственно к делу:
— Владетель, командовавший этим флотом, как обычно, погиб и, как обычно, при непонятных обстоятельствах. Похоже, это входит у нас в неприятную традицию. Мы сделали всё, чтобы взять его живым, и взяли. Но этого оказалось недостаточно, ему всё равно удалось умереть. Итого: на текущий момент мы никуда особо не продвинулись. Сидеть в Имии Эээа скоро станет бесполезно, теперь противник знает о нашем присутствии, и врасплох его не застать. Сюда больше никто не прилетит, они подберут в качестве тыловой базы другую систему, это ясно. Нам по-прежнему нужен живой генерал противника и Ноль-Врата для Риулов. Поэтому, пока бой здесь еще идет, мы проведем операцию «Блесна» прямо сейчас.
— Но наш флот, выполняющий отвлекающий маневр, еще не приблизился к системе Синеокой! — выразил обеспокоенность Император Оээаоо. — Ему еще сутки гиперперехода. Все силы противника сосредоточены перед Ноль-Вратами, сразу за минными полями. Вы планируете лобовую атаку? Разве это не приведет к очень крупным потерям?
— Определенный риск есть, — согласился Тринадцатый, — но мы попробуем его минимизировать. Переправим через Врата кварковый заряд и подорвем его посреди минных полей, перед вражескими позициями. Мощность взрыва настолько высока, что вызовет детонацию фугасов на довольно крупном близлежащем участке. Полученного в результате коридора должно хватить для лобовой атаки.
— Энергетический отпечаток кваркового заряда имеет весьма яркую сигнатуру, — усомнился Император. — Противник тщательно сканирует выходное пространство Ноль-Врат, в настоящий момент на него нацелены все имеющиеся у Ваарси системы обнаружения. При столь пристальном наблюдении брандер с кварковым зарядом на борту засекут даже под полями преломления, нам не удастся приблизиться на нужное расстояние! В лучшем случае брандер расстреляют издалека, в худшем — его уничтожение повлечет за собой детонацию заряда. Кварковая реакция в непосредственной близости от Ноль-Врат может вывести их из строя надолго.
— Противник не откроет огонь по носителю кваркового заряда. — Командующий многообещающе улыбнулся: — У нас будет самый надежный брандер из всех возможных. Они даже обрадуются.
— Вы хотите взорвать в системе Синеокой флагманский линкор Инсектората?! — Дэльфийский монарх выразил удивление. — Но каким образом активировать установленный на нем заряд? Пусковые коды знает только Владетель, но он мертв, а взлом системы занимает от пяти до двадцати стандартных суток!
— Взламывать не придется, — покачал головой Тринадцатый, — Инсы сделали всё за нас. Незадолго до захвата Владетеля они подготовили этот флагман к самоуничтожению. Кварковый заряд приведен в боевую готовность, мы лишь прервали обратный отсчет: ломать — не строить. Он будет продолжен, как только линкор сможет идти своим ходом. Задача экспертной группе: обеспечить движение флагмана противника к Ноль-Вратам в систему Синеокой. Параллельно мы сымитируем радиообмен Инсов. Они знают, что Владетель погиб, и действуют сейчас разобщенно, кто во что горазд. Некоторые даже пытаются вернуть флагману ход. Предположим, что одному из младших офицеров линкора это удалось и он принял самостоятельное решение прорываться к Вратам в систему Синеокой, на соединение с флотом союзников. Для большей убедительности Первой бригаде линкор не зачищать, обеспечить захват только тех уровней, что необходимы для работы экспертной команды и ремонтной бригады. Адмиралу Вигу проследить, чтобы у оставшихся к тому моменту в живых кораблей противника появилась возможность примкнуть к флагману и пробиться вместе с ним к Ноль-Вратам, после чего Имперские силы завершат уничтожение тех, кто этой возможностью не воспользуется. Первая бригада и все остальные покинут линкор перед Вратами. При этом сымитируем спешку и соответствующую панику в эфире. Если пауки еще будут его слушать, они должны быть уверены, что Люди очень торопятся уйти с флагмана прежде, чем он окажется на враждебной территории. Управление линкором должно быть запрограммировано таким образом, чтобы он самостоятельно лежал на курсе, прошел через Врата и некоторое время продолжал движение. Спектр излучений флагманских кораблей Инсектората стандартно включает в себя кварковую сигнатуру, враги ничего не заподозрят. Плюс к этому мы организуем подходящий пакет паучьих радиопередач, чтобы на той стороне Врат Ваарси не сразу разобрались, что к чему. Самоликвидация должна произойти на расстоянии, достаточном для детонации минных полей и, по возможности, нанесения ущерба флоту противника. Ноль-Врата не должны потерять работоспособность.