— И куда же ОН делся? — Алекс хмуро потер бровь. — И каким образом? У нас что, по Галактике не спеша прогуливаются толпы элементарных частиц энергоглиста? Что-то не вяжется или Мерхн все-таки мышей не ловит? — Чебурашка возмущенно зашевелился на груди, и Тринадцатый добавил: — Это не про тебя, команданте, я в курсе, что тебя такой мелочью не возьмешь.
— На этот вопрос точного ответа у меня пока нет, — признался Серебряков-младший. — Но я найду. В принципе, белое пятно в моей теории — это уловка, благодаря которой Идеальный получил возможность проходить через кордоны Мерхна. В остальном все более-менее ясно. Передвигается ОН через космическое пространство свободно и достаточно быстро. Его микрочастицы, если можно так выразиться об энергетической форме жизни, по моим расчетам, могут лететь со скоростью света или около того. Но тут, думаю, все зависит от его размеров. Чем он больше, тем сильней и, соответственно, быстрей. Это может означать два варианта. Первый: Идеальный покидает носитель и летит куда-то к себе, что маловероятно в силу своей неэффективности. И второй: он переходит в мозг любого подходящего разумного существа, имеющегося поблизости. Это, кстати, объясняет отсутствие реакции Мерхна. Двигаясь со скоростью света, Идеальный находит себе носителя прежде, чем кто-либо из Мерхна успевает либо обнаружить, либо настичь его.
Чебурашка немедленно прислал образ: крупный Воин Инсектората выскакивает из жестокой рукопашной схватки в командном центре вражеской базы в системе Имии Эээа и быстро скрывается в полуразрушенном тоннеле.
— Ты прав, Че! — согласился с Другом Тринадцатый и пояснил остальным: — Когда брали Владетелей, один из паучьих Воинов внезапно вышел из боя и убежал. Никто не ожидал такого от Инса, в результате его упустили.
— Воины Инсектората эволюционно не знают чувства страха, — задумчиво произнес Дэльфийский Император. — Они могут отступить по приказу командования, но не бежать. Этот случай может быть рассмотрен как доказательство теории Андрея Андреевича, по крайней мере косвенное.
— Незримый Враг наносил свои удары в пространстве Риулов многократно! — возвестил Еаурурис. — Он продолжает наносить их и сейчас, внутри Туманности Смерти! Но народ наш неподвластен его порабощению! Куда же делись частицы Врага?
— Значит, Идеальный применяет оба варианта, — заключил Серебряков-младший. — Не исключено, что от пространства Риулов до ближайшей солнечной системы Т’Хассмоа или Гредрини ОН успевает добраться достаточно быстро, не опасаясь реакции Мерхна.
— Или применяет всё ту же неизвестную нам уловку, что позволяет ему обмануть Детей, — добавил Тринадцатый. — Всё это очень полезная информация, но она не дает нам ответа на главный вопрос: как противостоять Идеальному? Чем его можно убить или хотя бы нанести урон такой степени, что заставит его покинуть нашу Галактику?
— Выяснить это можно только получив образец его сущности, — вздохнул голос ученого.
— И как я должен это сделать? — мрачно поинтересовался Тринадцатый. — Стазис-поле его не держит, энергощиты тоже, на стены, металл и прочее он вообще плевать хотел. Риулы предоставили список того, что для него не преграда. Я внимательно его прочел, и возникла мысль, что проще было указать «ЕГО не удерживает ничего, кроме Мерхна, но как им это удается, не знает никто». Сэкономили бы время. Впрочем, Дети что-то халтурят, раз вселенский глист лихо рассекает космос в нашей галактике, как у себя дома.
— Это так, — вздохнул Серебряков-младший. — Но есть одна интересная догадка, которую еще предстоит проверить. Я подозреваю, что есть нечто, создающее Идеальному Паразиту определенные неудобства.
— Святая Скрижаль! — протрубил Еаурурис, поднимая посох. — Она все это время уберегала меня от ударов Незримого Врага! Даже тогда, когда я смотрел ЕМУ в глаза, он оказался не властен надо мной!
— Вполне допускаю, — согласился голос ученого, — но возможности исследовать этот, без сомнения, весьма интересный и уникальный артефакт у меня не было.
— Девятая священная Скрижаль — это всё, что осталось у нашего народа от наследия Предков! — Хранитель рефлекторно закрыл рукой укрепленный на животе небольшой контейнер. — Мы не можем позволить себе столь огромный риск — исследование Скрижали! Вдруг это погубит её?!
— Вы же говорили, что ее невозможно ни разрушить, ни просканировать и так далее, — удивился Серебряков-младший. — Разве мое небольшое исследование сможет ей повредить?
— Я бы на твоем месте не соглашался, — Тринадцатый сделал предельно серьезную физиономию и посмотрел на Еауруриса. — Этот расковыряет все что угодно. Ему волю дай, он мне и Дэю по винтикам разберет.
— Я ничего не сломаю! — торжественно пообещал Серебряков-младший. — Честное компьютерное! И, кстати, у Дэи нет винтиков. Я просто просканирую Скрижаль в различных режимах широким спектром излучений и физических полей. Никаких механических вмешательств!
— Провокация! — мгновенно определил Тринадцатый. — Дружище Еаурурис, не поддавайся. Он уже один раз разобрал корабль Вузэй. Создатели собрать не смогли, пришлось пустить на вторсырье.
— Это клевета! — не сдавался голос ученого. — Не слушайте его, Хранитель, он таким образом шутит! Позвольте мне пронаблюдать Скрижаль некоторое время. Возможно, это поможет нам выяснить, как именно она препятствует планам Идеального.
— Я не могу принять такое решение единолично! — нашелся Риул. — Мне должно испросить мнение Синода и обратиться к Гласу Предков! — Чебурашка слегка шевельнулся на груди и тут же сдал Жреца с потрохами, сообщая, что Хранитель бессовестно врет. На самом деле проконтролировать его никто не может, тем более на таком расстоянии от дома. Он просто боится за Скрижаль. — Это потребует времени! Сейчас у меня нет ответа на твой вопрос, Мудрейший!
— Правильно-правильно, — поддержал Еауруриса Алекс. — Нечего ему потакать, пусть лучше делом занимается. Забот выше головы, столько всего необходимо изобрести к завтрашнему утру, а он снова за старое: всё неймется разобрать чего-нибудь. Не стоит ломать хорошую вещь, которая и без тебя прекрасно работает.
— Я же говорил — это заговор! — обреченно вздохнул голос Серебрякова-младшего. — Вернемся к этому вопросу позже. Вообще-то, говоря о некой помехе действиям Идеального, я имел в виду совсем не Скрижаль. Есть еще кое-что.
— Весьма любопытно, — оценил Император Оээаоо. — Даже если это всего лишь догадка, не затруднит ли вас, Андрей Андреевич, посвятить нас в детали?
— Деталей пока не имеется, — ответил голос ученого. — Зато есть данные телеметрии с бронекомбинезонов всех бойцов спецназа, принимавших участие в захватах этих военачальников противника. Я проанализировал их с особой тщательностью, особенно ваши данные, Тринадцатый.
— Так… — Алекс многозначительно посмотрел в пустоту. — Ты влез в мою систему, закрытую криптографическим алгоритмом высшей степени сложности, без разрешения? Может, вытащить из тебя батарейки?
— Я исключительно в целях науки! — поспешил оправдаться Серебряков-младший. — Не хотел отрывать вас от важных дел из-за такой ерунды! И потом, в тот момент я не знал, чего искать, просто проверял разные догадки и пытался зафиксировать любые странности.
— То есть ты это сделал еще и на расстоянии, — подытожил Тринадцатый. — Ладно, на эту тему потом пообщаемся, наедине. Ну и как, зафиксировал любую странность?
— Взгляните сами! — довольно заявил голос, и в воздухе вспыхнул еще один экран, немедленно заполнившийся потоком данных. — В тот момент меня интересовало, как быстро Идеальный покидает носитель. Я подумал, а вдруг ему требуется определенное время, например, для принятия решения или для осуществления непосредственно выхода из изъеденного мозга. Вдруг оно достаточно велико и мы сумеем использовать это в борьбе с ним? Ведь все пленные умирали по-разному, но у всех имеется одна общая деталь: незадолго до смерти они впадали в состояние комы.
— И на что именно смотреть? — нахмурился Алекс. — Ты забыл, что кроме тебя из здесь присутствующих в компьютере не сидит никто? Тут столько параметров, что мы их двое суток изучать будем.
— Обратите внимание на идентификаторы тех, кто находился непосредственно рядом с пленными с момента их захвата до момента зафиксированной смерти, — уточнил Серебряков-младший. — Во всех случаях это, как правило, разные бойцы. За двумя исключениями: Тринадцатый и Чебурашка.
— И что с того? — Командующий пожал плечами. — Так и было задумано. Че разыскивал вражеский командный состав по их эмоциональному отпечатку, это многократно быстрее, нежели обшаривать целиком огромные станции или корабли, набитые личным составом противника. Соответственно, первым шел на захват. Да и я старался не отставать, сам знаешь, насколько важны для нас эти пленные. Вот и не отходил от них вплоть до самой эвакуации. Эту «закономерность» можно было и не искать — стоило просто у меня спросить, я бы сам рассказал.
— Признаюсь, в первую секунду я тоже пришел к этому выводу, — согласился с ним голос ученого. — Но потом мне стало жаль напрасно потраченного времени, и я решил довести исследование этой гипотезы до конца. И, как можно убедиться из представленных на экране расчетов, не зря! Все пленные умерли через разные промежутки времени после захвата. Но время до наступления смерти, прошедшее с того момента, когда вы, Алекс, и наш уважаемый команданте переставали следить за ними лично, во всех случаях одинаковое! Равно как и сама схема гибели: сначала находящегося в коме пленного военачальника уносят от кого-то из вас или от обоих сразу, после этого проходит две секунды с небольшим, медицинские анализаторы фиксируют выход из комы и мгновенную смерть. Причем, и это проверено, кома не переходит в смерть. Она именно заканчивается, после чего носитель гибнет. Промежуток между выходом из комы и смертью крайне мал, порядка двух-трех десятых секунды, но он однозначно имеет место!
— Очень интересно, — изрек Тринадцатый и постучал пальцем себе по левой грудной мышце: — Ты что-нибудь знаешь об этом? — Некоторое время они с мышонком молча обменивались образами, после чего Алекс заявил: — Че утверждает, что он тут ни при чем. Мы оба ощущали неизвестное враждебное присутствие, находясь рядом с пленными, но оно было незначительным и слабо уловимым. Никаких специфических атак ни нами, ни на нас не проводилось. В общем, он не сажал никого в кому и не провоцировал смерть.
— И все же я полагаю, что это предположение пока не стоит сбрасывать со счетов! — возразил Серебряков-младший. — Возможно, Че сделал это неосознанно. Вдруг он противостоит Идеальному не сознательно, но на уровне инстинктов? Имеется мнение, что Лемы с самого начала этой войны знали о ней. Их колония перешла на военное положение самостоятельно, гораздо раньше, чем зашевелилось Содружество. А ведь их никто не предупреждал!
— Дитя Истины в своем доме отразил нападение диверсантов Альянса! — протрубил Еаурурис. — Среди них могли быть марионетки Незримого Врага! Пусть Оператор вопросит Многоликого Дитя об этом, когда тот Един!
В ответ на слова Хранителя Чебурашка заявил, что если речь идет о поездке домой, то лично он всеми ушами «за».
Густая струя напалма рухнула на пыльную землю, разлетаясь вокруг брызгами липких капель, и посреди мрачной серости радиоактивной пустоши запылало ярко-оранжевое озерцо высокотемпературного пламени. Кружащий над мышиным городом ураган серых пластин немедленно посыпался вниз дождем из кувыркающихся тряпок, тут же превращающихся на земле в серые колобки, покрытые короткими шерстинками. Тысячи комочков, плотно жмущихся друг к другу, живым ковром окружили тридцатиметровый костер, и Тринадцатый выпустил из руки жало огнемета. Лишившись управляющего контакта с носителем, оружие немедленно встроилось внутрь бронекомбинезона.
— Восхитительное зрелище! — Петр Петрович говорил негромко, словно стараясь не спугнуть греющуюся мышиную колонию. — И весьма красивое! Они с таким удовольствием получают тепловую энергию от пожара, хотя конструкции их города всегда отапливаются…
— Живой огонь всегда приятнее обогревателя, — Командующий едва заметно улыбнулся. — В тот день, когда человечество отказалось от последнего камина, оно многое потеряло.
— Отопление открытым пламенем небезопасно… — неуверенно возразил старик и замолчал, заметив снисходительную усмешку Древнего.
— Вглядись внимательно в языки пламени, и ты увидишь частицу настоящей природы и первозданной стихии, — ответил тот. — Она совсем не безобидна и в обращении с собой требует не только уважения, но и умения. Но при этом она живая и естественная, причем намного более, чем кто-либо из современных людей. Летучие мыши способны поглощать любую энергию, та же радиация для них гораздо предпочтительнее в плане КПД. От огня они получают в первую очередь эстетическое удовольствие.
— Это обстоятельство не было освещено в научных материалах Андрея Андреевича, — посетовал седой академик. — Поэтому ему никогда не придавали значения. Столько увлекательных фактов выяснилось с началом этой войны, и мне искренне жаль, что мой возраст уже превысил все возможные пенсионные пороги. Сейчас самое время для плодотворной работы!
— Что в этом печального? — спросил Тринадцатый. — Учитывая новую технологию ЭСС-процедуры Серебрякова-младшего, у тебя будет предостаточно времени, Петр Петрович. Академия Наук уже начала работы по ее внедрению. Или тебе претит армейская служба?
— Что вы, уважаемый Командующий! — отмахнулся старик. — Посвятить Родине десять лет из двухсот с лишним, и это не учитывая перспектив, открывающихся благодаря усовершенствованию ЭСС-технологии, — это мизер! По сути, теперь человек будет жить несколько жизней, так почему бы не ввести десятилетний срок службы в каждую из них?
— Не думаю, что это необходимо, — Алекс с улыбкой разглядывал деловито толкающееся море серых колобков. — Мы и так ударились из крайности в крайность, и это не от хорошей жизни, как видишь. Гражданство дается только отслужившим в армии людям, так как они делом доказали, что готовы погибнуть за свою расу, а не строчить блоги, забившись в дальний угол мертвого космоса. Но при всем при этом служба все равно остается делом добровольным. Бегать за каждым, выясняя, на что он годится, мы не собираемся. Паразиты сами себя отсеют. Десять лет — это хороший срок. Не много, едва десять процентов всего лишь от одной полноценной жизни. Но и не мало, хватит времени, чтобы не только соратники поняли, чего стоит данный конкретный человек, но и чтобы он сам понял, на что способен. — Тринадцатый мгновение молчал и туманно добавил: — Я об этом позабочусь. И потом, ЭСС-процедура может произойти и в мирной жизни. Мало ли что: катастрофа, стихийное бедствие, трагическая случайность. Не стоит привязывать службу к количеству перенесенных ЭСС-процедур, как я уже сказал, это дело добровольное. Не хочешь посвятить часть жизни своей расе — не надо. Но и влиять на существование расы ты не будешь. Мне надоело обилие паразитов на ключевых постах цивилизации. Такого, когда за Родину умирают одни, а вкусно жрут в тылу другие, больше не будет. Тебя не интересует судьба расы, расу не интересует твоя судьба. Все честно.
— Но люди со временем могут измениться, — вздохнул седой академик. — И не всегда в лучшую сторону. Кто-то отслужит десять лет, но через четыреста забудет их, как страшный сон. И станет узаконенным паразитом.
— В таком случае он имеет на это право, — Тринадцатый издал короткий смешок. — Ибо доказал его в свое время. А если серьезно, я не могу вести за ручку каждого. Хоть что-то Люди должны сделать сами! Например, разок для разнообразия развиться во что-то хорошее не в единичных экземплярах, но в масштабах всей расы. Все граждане посвятят часть своей жизни служению обществу вопреки собственному комфорту, а после пусть решают, кого куда избирать и чем заниматься на гражданке. Главное же достигнуто: любой из них будет знать не понаслышке, что такое отодвинуть личные интересы ради общих целей. Как в старые добрые времена, которые вы называете доисторическими: у каждого рода жизнь своя, но беда одна на всех.
— Я полностью солидарен с вашей позицией, — кивнул старик. — Но найдется много несогласных.
— Их мнение меня абсолютно не интересует, — в голосе Тринадцатого прозвучали брезгливые нотки. — Все, кто не пойдет сражаться за Содружество, не важно, на передовой, в операционной или на строительстве космической крепости, гражданства не получат, и могут делиться своими взглядами друг с другом хоть до посинения. Я даже списанную развалюху за ними не пришлю, если потребуется срочная эвакуация. А истинные граждане человечества после войны сами разберутся, что их устраивает, а что нет. Если, конечно, выживем. — Он вышел в эфир: — Андрей, что там у тебя?
— Ничего! — жизнерадостно отозвался Серебряков-младший. — Искусственный Интеллект укрепрайона в полном порядке. Я изучил телеметрию обоих боев: первого, что колония вела с диверсантами врага, и второго, случившегося во время вторжения в систему Солнца. В обоих случаях мыши, как и было задумано, корректировали огонь плазмоизлучателей по своему усмотрению. Нападающих уничтожили, но никаких следов Идеального аппаратура не зафиксировала. Меня это не удивляет. Оборудованию двенадцать веков, вряд ли оно в состоянии заметить то, что не смогла увидеть теперешняя техника. Но попытаться стоило. Есть новости от команданте?
— Он еще не вернулся, — Тринадцатый посмотрел на греющихся мышей. Где-то там, в самом центре колонии, Чебурашка обменивался информацией со своими сородичами. Вместе разумные летучие мыши образуют единое сознание, но даже такой принцип обмена данными требует времени.