Острый приступ кипящего ужаса ошпарил Рафтулаха, и он беспомощно заметался вокруг гиперпеленгатора. Что делать?! Спасать чип? Спасать себя? Ведь у него даже оружия нет! Хорунжий судорожными движениями вскрыл мегаусилитель, вырвал из приемного гнезда чип и завертелся по сторонам, озираясь в поисках Господина Ваау. Он едва заметил того в толпе офицеров Ваарси. Миноритарного Акционера облепили несколько топ-менеджеров, требуя от него немедленно скрыться, и увлекли за собой. Хорунжий бросился было следом, как вдруг в дверном проеме стремительно мелькнуло нечто, взвиваясь под самый потолок. Что-то похожее на серую пластину сплюнуло вниз небольшой предмет и так же стремительно умчалось обратно. Рафтулах вдохнул, собираясь проорать «Бомба!!! Ложись!!!», но не успел. Яркая вспышка, сопровождающаяся оглушительным взрывом, обожгла заполненное страхом сознание, и хорунжий почувствовал, как палуба уходит из-под ног. Его отбросило назад, ударяя о переборку, и несколько секунд хорунжий беспомощно лежал на палубе, не в силах подняться. Боевой скафандр выдержал удар и не допустил переломов или ушибов, но мозг внутри черепной коробки встряхнуло так, что перед глазами все плясало и ноги не слушались, расползаясь в разные стороны. Внезапно что-то схватило его за кожух главного воздуховода и резким рывком подняло над землей. Рафтулах вяло задергался в воздухе, пытаясь одновременно унять головокружение и сфокусировать зрение. Едва это ему удалось, первое, что он увидел, был холодный блеск плазменного клинка перед глазами.
— Не дергайся, недоразумение! — Лингвотранслятор еще не успел перевести адресованную ему фразу, но уже пульсировал красным сигналом, распознав речь представителя враждебной цивилизации. — Поранишься ещё.
Жуткий человеческий монстр с черной узловатой кожей одной рукой держал Рафтулаха на весу, в его другой руке зловеще сиял боевой нож. Глаза хорунжего расширились от страха. Капитанский мостик был заполнен бойцовыми особями Людей, неизвестно откуда взявшимися в самом сердце флагмана объединенного флота Альянса. Все Ваарси были перебиты, и несколько ужасающих человеческих фигур возились с телом Миноритарного Акционера. В первую секунду Рафтулах подумал, что Люди сожрут Господина Ваау прямо здесь и сейчас, а после настанет его очередь, и едва не потерял сознание от ужаса. Но тельце Миноритарного Акционера, выглядящее донельзя тщедушным в перевитых мощными, зловеще-уродливыми мускулами руках человеческих воинов, аккуратно положили на портативную гравитационную платформу, и хорунжий заметил сидящее на груди Ваау странное серое существо. Маленькое, полностью круглое, с большими черными глазами и совершенно огромными ушами. Гравиплатформа в сопровождении двух Людей быстро покинула капитанский мостик, остальные ловко рассредоточились по помещению, занимая оборону, и совершенно неожиданно слились с переборками, исчезая из виду. Лишь около гиперпеленгатора осталось два жутких Человека, один из них поводил над устройством каким-то миниатюрным прибором и отрицательно покачал головой. Тот приблизился к держащему Рафтулаха воину, и его вызывающая леденящий душу ужас морда взглянула прямо в глаза насмерть перепуганному хорунжему.
— Хорунжий Рафтулах? — осведомился монстр тоном, не предвещающим ничего хорошего.
— Т… — слова застряли у Рафтулаха в горле, — т… так точно… — промямлил он, — я не виноват… я никого не убивал… не ешьте меня, пожалуйста…
— Чего-чего? — грозно навис над ним монстр. — Не виноват, говоришь? А кто заключил с Хранителем договор, а после обманул его и скрылся с чипом?! Или я что-то путаю?!
— Н… нет… — все три сердца хорунжего ушли в пятки, — так получилось… я не виноват! Там была охрана… я не смог пройти к яхте Чужо… Хранителя Риула…
— Угу, — с готовностью кивнул жуткой мордой человеческий монстр. — И потому ты решил отвезти чип своим! Ай-яй-яй, как непорядочно! Ты же дал слово, причем не бескорыстно. Что, «полковник», — чудовище выделило сарказмом звание, — захотелось стать генералом? Ну и как? Стал? Наверняка до тебя у Гредринианцев еще не было ни одного семилетнего генерала! Как и полковника. Ты первый, так сказать, местный эксклюзив!
— Я хотел стать ученым! У-у-у-у! — Рафтулах завибрировал от страха и горя. — Я думал, что за чип мне разрешат выучиться в научном техникуме! У-у-у-у! — продолжал рыдать хорунжий. — А Риулы все равно бы мне ничего не дали! Зачем им отдавать такие сокровища какому-то мелкому инопланетянину? У-у-у-у! — от отчаяния его нервы не выдержали, и он, обливаясь слезами, жаловался жуткому чудовищу на приключившуюся с ним несправедливость. — А если бы и дали, что бы с этим делал? Как я объясню начальству, откуда взял столько гифтония? Меня бы скормили Инсам, а гифтоний отобрали! У-у-у-у!
— Ну надо же, жуть-то какая! — посочувствовал ему Человек. — А ты не такой идиот, каким выглядишь. Ладно, у тебя есть выбор: ты говоришь нам, где чип, и остаешься живой. Или не говоришь — и остаешься не совсем живой. Я бы даже сказал, совсем не живой. Выбирай. И хватит ныть, лингвотранслятор переводит твое дрожание как плач великовозрастного ребенка. Отдает дебилизмом. Это раздражает.
— Чип у меня, — Рафтулах, стараясь заглушить дрожь, полез в гермокарман и достал оттуда тонкую пластинку устройства. — Я боялся, что его повредят в ходе перестрелки! Вот. — Он протянул его Человеку. — Вы меня съедите, да?
— Обязательно! — заверил его монстр, забирая чип. — Но сейчас обеденное время у нас уже прошло. Так что мы вернемся за тобой в другой раз.
Человек посмотрел на своего соплеменника, удерживающего Рафтулаха, и тот разжал руку. Хорунжий шлепнулся на палубу, гремя скафандром. Люди, занимавшие оборону на капитанском мостике, проявлялись у стен и проворно выскакивали из помещения. Поняв, что человеческие монстры уходят, Рафтулах бросился за их командиром.
— Господин! Можно мне с вами? — взмолился он. — Меня все равно убьют! Никто не поверит, что я не совершал предательства! Умоляю вас! Позвольте мне уйти с вами! Я умею пользоваться гиперпеленгатором, сопряженным с мегаусилителем наносигнала! Я могу чистить его и содержать в порядке! Я могу проверять аварийные спасательные капсулы, давно не проходившие технического обслуживания! Я умею превосходно драить палубу!
— «Клинок-8»! — Командир Людей обернулся к воину, что держал Рафтулаха. — Похоже, ты уронил его со слишком большой высоты и он ударился головой. Это очень негуманно с твоей стороны. Теперь у него развился синдром гастарбайтера.
— Виноват! — бодро откликнулся тот. — Разрешите вопрос, Командующий? Что такое «гастарбайтер»?
— Это такое черноватое, плохо соображающее и вечно грязное средство, использовавшееся в древние времена правительствами для борьбы с благосостоянием собственных народов, — ответил командир монстров. — Забудь, оно кануло в Лету три с лишним тысячи лет назад. И за его возрождение положена немедленная смертная казнь. Хорунжий! — он обернулся к Рафтулаху. — Потеряйся! Не то съедим.
— Мне никто не поверит… — тоскливо выдохнул Гредринианец и обреченно уселся на палубу. — Меня обвинят в предательстве и скормят Инсам. Это нечестно… я никого не предавал, я хотел как лучше! — Он уставился в пол и тихо добавил: — Я хотел стать ученым…
Воин, что водил каким-то устройством над гиперусилителем, быстро подошел к Рафтулаху и повторил над ним ту же манипуляцию. Он посмотрел вслед командиру, и тот оглянулся. Пару секунд они смотрели друг на друга, и хорунжий понял, что между ними идет радиообмен по какой-нибудь хитроумной закрытой линии. Люди большие мастера на всякие высокотехнологичные штуки.
— Пойдешь с нами, хорунжий! — неожиданно произнес командир чудовищ. — Ты все еще излучаешь. Так тебя и действительно шлепнут. Держись возле меня, если выживешь, там разберемся, что с тобой делать. Бегом марш!
— Я прекрасно понял вас, господин Командующий! — заорал, вскакивая, Рафтулах, и со всех трех ног помчался догонять жутких человеческих монстров.
Пятерка «Вампиров», отчаянно маневрируя, уходила от несметного облака истребителей, наседавших со всех сторон. Десантные корабли огрызались огнем и использовали преимущество в скорости, но применить форсажное ускорение не удавалось. За время проведения операции по захвату Миноритарного Акционера Ваау весь карательный флот противника бросил свои позиции и устремился спасать флагман. Теперь отовсюду навстречу «Вампирам» мчались тысячи вражеских кораблей, и перейти на сверхсветовую скорость без опасности столкновения пока возможности не представилось. Пилоты делали все, чтобы вывести машины с линии удара линкора «Александэр» и при этом не быть сбитыми противником. Щиты трещали по швам под непрерывным ливнем ударов, системы ремонта брони работали на пределе мощности, латая повреждения, и счет шел на секунды.
Тринадцатый бросил взгляд на тело Ваау. Тот неподвижно лежал на гравиплатформе в состоянии комы. Все произошло в точности, как предсказывал Андрей. Едва Чебурашка оказался от Миноритарного Акционера в десятке шагов, тот потерял сознание и рухнул, словно подкошенный. С тех пор так и лежит, испуская то самое ощущение чего-то злобного, исключительно враждебного и очень далекого. Для того чтобы исключить любые проколы и неожиданности, мышонок сразу после захвата уселся на грудь пленному и не двигался с места. Алекс посмотрел на донельзя сосредоточенного команданте и послал ему мысленный образ: «Смотри, осторожнее, не раздави его своей мощной тушей!» В ответ Че заявил, что, между прочим, весит целых восемьсот грамм, это очень серьезная мышечная масса, и потому он и сам уже подумывает, а не сменить ли место сидения, чтобы у пленного не возникло пролежней. Алекс поинтересовался, не является ли понятие «серьезная мышечная масса» большим скоплением мышей, но команданте лишь возмущенно пискнул, отвергая столь кощунственно-превратную двоякость толкования. Тринадцатый улыбнулся, глядя на Друга. Этого ничем не возьмешь, он заранее уверен, что они выберутся из любой передряги. Командующий посмотрел на сфероид тактического анализатора. Кольцо врагов сжималось, все новые и новые корабли противника выходили на дистанцию удара, еще немного, и щиты не выдержат. Добраться до флагмана под полями преломления оказалось легче, чем уйти. Никто не ожидал, что враги поумнеют настолько, что так грамотно выйдут из гипера, сразу окружив линкор «Александэр». Для операции захвата это ничего не меняло, но вот эвакуация мгновенно превратилась в задачу предельной сложности. Впредь стоит учитывать изменения в поведении марионеток Идеального, раз они начали интересоваться вопросами тактики. Впрочем, до уровня Владетелей прошлой войны им еще далеко, и необходимо пользоваться этим, пока есть возможность. Но наша главная надежда лежит сейчас на этой гравиплатформе, придавленная серьезной мышечно-ушастой массой. Если Андрей сумеет вытянуть из него хоть что-то…
— Тринадцатый, я — «Коробочка-1»! — раздался во внутреннем эфире голос Алисы. — Десять секунд до выхода из фронта атаки!
— Принял тебя, — ответил Командующий и переключился на канал связи с эскадрой: — Внимание эскадре! Готовность — восемь секунд! Командирам кораблей действовать самостоятельно!
Одна из отметок «Вампиров» на тактическом анализаторе запульсировала розовым цветом.
— Я — «Коробочка-4»! — зазвучал голос пилота. — Защита пробита, получаю множественные повреждения, потеря скорости двадцать процентов! На борту трое «трехсотых»!
— Всем «Коробочкам»! — Тринадцатый немедленно вышел в эфир. — Разворот! Взять поврежденную машину на гравитационную…
Отметка четвертой «Коробочки» полыхнула ярко-розовым и исчезла. Система биологического мониторинга замерцала красными строками, сообщая о боевых потерях. Тут же последовал доклад:
— Я — «Коробочка-5»! — Голос пилота был спокоен и сосредоточен. — «Коробочка-4» уничтожена! Спасательных капсул не наблюдаю. Отстреливаю сборщиков ЭСС-модулей. Истребители противника ведут по ним огонь! Мы не успеем подобрать всё!
— Успеем, — Алекс зло поморщился. Вновь потери. Потери, потери, потери… в этом война никогда не меняется. Всегда гибнут лучшие, и зачастую никто не может честно ответить на вопрос, ради чего? Но только не в этот раз. Сейчас все будет несколько иначе. — Всем «Коробочкам» произвести отстрел сборщиков. Успеем, — уверенно повторил он.
Сфероид тактического анализатора изменил бледно-зеленые отметки на ярко-зеленые, и на обзорных экранах стали возникать серые шары ударных крейсеров экспедиционной эскадры. Маневренные группы сворачивали поля преломления и срывались с места в атаку, обгоняя неуклюже накренившиеся цилиндры авианосцев. Над бросившимися на врага человеческими кораблями уже расходился широким фронтом поток Серебряных Слез, выпущенных линкором «Александэр». Абордажников противника, высадившихся на его борту в начале операции, ожидал неприятный сюрприз: линкор был заранее подготовлен к их появлению. Превращенные в смертельные ловушки коридоры и шлюзы «Александэра» были для вражеских десантников первым, что они увидели внутри без пяти минут захваченного корабля. Вакуумные мины и термобарические гранаты мгновенно проредили ряды атакующих наполовину, резко понизив уровень энтузиазма Чужих. К этому моменту связи с флагманом Господина Ваау уже не было, и это усилило эффект. Не получив от начальства ответа на запрос дополнительных сил, командиры абордажников повели своих бойцов дальше, углубляясь внутрь корабля и теряя личный состав в нашпигованных ловушками переходах. Последним зрелищем для тех, кому удалось выйти из них живыми, стал холодный блеск плазменных клинков человеческого спецназа. С того момента затаившаяся эскадра ждала выхода «Вампиров» из опасной зоны, чтобы нанести удар.
Поток антивещества ударил в скопление противника, мгновенно разнося на атомы сотни кораблей, и маневренные группы, сблизившись с вражескими эскадрами, открыли огонь. Место для этой засады выбиралось заранее, и эскадра Боевого Флота, тщательно маскируясь, долго ползла под самый нос карательных сил Господина Ваау, но риск стоил того. Частица Идеального была захвачена, и на этот раз Незримый Враг не уйдет незамеченным. Он все-таки клюнул на приманку. Вряд ли его интересовали Серебряные Слезы, хотя, если он поумнел, то и они тоже. Но главной целью Идеального, конечно же, была Скрижаль. Он упустил ее в первый раз и желал заполучить в этот. Она делала Хранителя неподвластным его силам, чувствовала присутствие Незримого Врага в Галактике и могла встраиваться в коммутационные линии Мерхна. А значит, представляла опасность для Идеального. И он это понимал. Потому и пошел лично вылавливать Скрижаль, на что мы и сделали ставку. Прямо скажем, до самого появления флота Ваау вокруг «Александэра» никто не был твердо уверен, что Идеальный заглотит приманку. Поэтому спектакль разыгрывался по всем правилам и стоил Риулам пяти тысяч кораблей. Для этих целей отобрали наиболее поврежденные в боях и устаревшие модели, наскоро оборудовали их дистанционным управлением и бросили под удары плазмоизлучателей эскадры и поток Серебряных Слез. Даже чип, чтобы не рисковать, не стали снабжать маячком. Он действительно был настроен на посох Хранителя и ничего больше. Место нахождения Ваау отслеживали по этому Гредринианскому юному балбесу, которому вместе с запасом дыхания вкололи мультиизотопный импульсный маяк, излучающий в предельно узком диапазоне. Впрочем, из-за этого теперь приходится тащить с собой это треугольное недоразумение, в ужасе забившееся в дальний угол десантного отсека. Не отдавать же секретную разведывательную технологию в руки врага.
Четверка «Вампиров» смешалась с атакующей противника встречным курсом маневренной группой, и Тринадцатый вновь посмотрел на мышонка: «Как он, Че?» Команданте ответил, что пленный в норме, без изменений, и он, Чебурашка, за ним следит. Так что Друг может быть спокоен, на этот раз враг не уйдет. Алекс улыбнулся и послал мышонку образ: огромный Чебурашка в виде слона и с хоботом сидит на превратившемся в лепешку Ваарси. В ответ команданте заявил, что так и будет, и вообще, он может выловить всех марионеток Идеального, если они ему попадутся, и изобразил, как восседает на добром десятке сложенных в кучу Ваарси. Командующий похвалил Друга и сверился с тактическим анализатором. Ядро карательного флота противника, в четырех местах глубоко прорезанное потоками Серебряных Слез, увязло в бою с маневренными группами. Не в силах противопоставить Людям в бою на дистанции клинча ничего существенного, формации Чужих несли большие потери, но рисковать, затягивая бой, не стоило. Полмиллиона вымпелов и втрое больше истребителей против эскадры в триста кораблей, пусть даже и таких мощных, слишком огромный перевес в силах. И командиры врага это понимали. Лишившись центрального руководства, формации противника перешли под командование своих военачальников, и среди них обнаружились руководители, явно смыслящие в военном деле побольше Идеального. Чужие уже оттягивали дивизионы тяжелых кораблей в тыл, стремясь организовать массированный удар главным калибром с безопасного расстояния, в то же время их штурмовые силы быстро уплотняли собой буфер между человеческой эскадрой и отходящими на дистанцию удара линкорами. Пора уходить, пока инициатива еще принадлежит нам.
— Внимание эскадре! — Командующий вышел в эфир на частоте управления. — «Закат»! Повторяю. Всем маневренным группам — «Закат»! Тридцатисекундная готовность к прыжку!
Грызущее корабли противника облако перехватчиков вышло из боя и четкими, тысячекратно отработанными маневрами быстро распределилось по авианосцам. Серые цилиндры, приняв на борт эскадрильи, один за другим форсажным ускорением уходили на безопасную дистанцию. Вслед за ними мчались линкоры Ударной группы и разведывательные корабли, на ходу перестраиваясь в походный ордер. Тяжелые крейсера сомкнули ряды, и не отстрелявшаяся маневренная группа одновременно развела магнитные ловушки, испуская во все стороны густой фронт антивещества. В рядах противника возникло замешательство, вражеские формации поспешно рванулись в стороны, пытаясь уклониться от всепожирающих волн Серебряных Слез. В рядах противника заполыхали взрывы, выкашивая корабли Чужих, в бесконечность ледяного космоса ударили фонтаны обломков, и крейсера заложили разворот, пользуясь замешательством врага. Исполинские «Обереги», защиту которых было не так просто пробить, уходили в гиперпространство прямо из боя, не тратя времени на отступление. Прежде чем изрядно потрепанный карательный флот Чужих успел перейти в контратаку, экспедиционная эскадра Содружества совершила прыжок, оставляя после себя лишь обломки вражеских кораблей среди быстро остывающих облаков раскаленного газа. В самом центре произведенных Людьми разрушений, лишившись хода, беспомощно болтался в безразличной ко всему космической пустоте одинокий плавник флагманского линкора Миноритарного Акционера.