— Внимание эскадре! — Командующий вышел в эфир на частоте управления. — «Закат»! Повторяю. Всем маневренным группам — «Закат»! Тридцатисекундная готовность к прыжку!
Грызущее корабли противника облако перехватчиков вышло из боя и четкими, тысячекратно отработанными маневрами быстро распределилось по авианосцам. Серые цилиндры, приняв на борт эскадрильи, один за другим форсажным ускорением уходили на безопасную дистанцию. Вслед за ними мчались линкоры Ударной группы и разведывательные корабли, на ходу перестраиваясь в походный ордер. Тяжелые крейсера сомкнули ряды, и не отстрелявшаяся маневренная группа одновременно развела магнитные ловушки, испуская во все стороны густой фронт антивещества. В рядах противника возникло замешательство, вражеские формации поспешно рванулись в стороны, пытаясь уклониться от всепожирающих волн Серебряных Слез. В рядах противника заполыхали взрывы, выкашивая корабли Чужих, в бесконечность ледяного космоса ударили фонтаны обломков, и крейсера заложили разворот, пользуясь замешательством врага. Исполинские «Обереги», защиту которых было не так просто пробить, уходили в гиперпространство прямо из боя, не тратя времени на отступление. Прежде чем изрядно потрепанный карательный флот Чужих успел перейти в контратаку, экспедиционная эскадра Содружества совершила прыжок, оставляя после себя лишь обломки вражеских кораблей среди быстро остывающих облаков раскаленного газа. В самом центре произведенных Людьми разрушений, лишившись хода, беспомощно болтался в безразличной ко всему космической пустоте одинокий плавник флагманского линкора Миноритарного Акционера.
На этот раз до Туманности Смерти удалось добраться без происшествий. Двухдневный гиперпереход и пятнадцатичасовой дрейф в Преддверии, в ожидании открытия безопасного окна внутри Туманности, прошли спокойно. Один раз в сотне миллионов километров от эскадры в реальный космос вышел объединенный патруль Т’Хассмоа и Гредрини, но системы дальнего обнаружения засекли их приближение заранее, и авианосная маневренная группа выдвинулась на упреждение. Патрульный дивизион противника сожгли чисто, не упустив ни одного корабля. Бой проходил без участия Командующего, всё это время Тринадцатый с Чебурашкой не отходили от находящегося в коме Господина Ваау. Его тело подключили к аппаратуре жизнеобеспечения, поместили под эмиттеры генераторов стазис-поля, но спокойно вздохнуть Алекс смог лишь тогда, когда малый десантный корабль вошел в приемный док Дэи.
— Андрей, сколько времени до запуска Ноль-Врат? — это было первое, что произнес Командующий после слова «приветствую». — Мне срочно нужно в мышиный город.
— Врата запустили еще вчера, — ответил Серебряков-младший. — Все тестовые проверки прошли успешно, тонкую настройку я проводил сам. Два часа назад в Туманность Смерти прошел первый караван из Содружества, доставили пятьсот тридцать тонн гифтония, это все, что Совет Глав смог выделить в качестве помощи немедленно. У Риулов уже час как объявлен национальный праздник, Синод обещает перевести подземные города с десятипроцентного на восьмидесятипроцентное обеспечение энергией.
— Пятьсот тридцать тонн — солидное количество, — оценил Тринадцатый. — Главы сработали грамотно, не стали недооценивать важность третьего фронта и не пожадничали. Знаешь, Глава Талле чем-то напоминает мне Академика Крато.
— Есть что-то общее, — согласился молодой ученый. — Оба созданы из вечно кипучей энергии и, наверное, никогда не спят, не едят и не сидят на месте дольше двух минут. Хочу заметить, что Глава Фатно показывает себя очень компетентным специалистом.
— Он несколько нерешителен, — нахмурился Командующий. — Не то чтобы трус, но слишком часто боится. Например, он считает, что новая Конституция — это узаконенный вооруженный переворот, произведенный вернувшейся армией с молчаливого потакания населения Содружества. Мол, сейчас всем ярко светит перспектива гибели и народ согласен на все, чтобы выжить. Потому во всей уцелевшей сети Содружества не нашлось никого, кто бы возмутился. Но сам Фатно с этой позицией не согласен. Ему кажется, что в мирное время против были бы многие, а сейчас они попросту боятся. То ли репрессий, то ли, что еще хуже, что Боевой Флот бросит всех на произвол судьбы из-за части недовольных. Но еще больше Фатно боится все это высказать.
— Его можно понять, — в голосе Серебрякова-младшего зазвучали веселые нотки. — Но как профессионал в своем деле он силен. Вспомните Димма! Александэр тоже сражался за свободу в меру своих сил, но потом, когда опасность миновала, отстаивал свою точку зрения!
— Скажем прямо, сил его не хватило для победы, — хмыкнул Тринадцатый. — С одним голым пацифизмом и демократией свободу из лап коррумпированной власти не вырвешь. Да и точку зрения свою он наотстаивал, молодец, ничего не скажешь. Результаты этого отстаивания мы видели в момент возвращения в Содружество. Отстоялся полный отстой, извините…
— При этом вы назвали один из линкоров в его честь! — напомнил Серебряков-младший.
— Димм был моим другом, и я всегда уважал его за то, что он человек дела, но не пустого трепа, — спокойно объяснил Алекс. — Он любил позаблуждаться на тему вечного мира и спокойствия, но это единственный его недостаток. Александэр сделал для Содружества очень многое. Он был душой послевоенной экспансии и мечтал о том, чтобы Человечество заселило не только нашу Галактику, но и когда-нибудь сравнялось с Вики в благородстве помыслов и возможностях. Это был достойный человек. Линкору почетно носить его имя. Теперь к делу. Я оставляю тебе Ваау с Чебурашкой и отправляюсь на Землю, в мышиный город. Приведу оттуда какое-то количество наших летающих друзей, чтобы организовать круглосуточное дежурство, иначе эта частица энергоглиста снова уйдет. Он даже с Дэи ускользнул в прошлый раз, дрянь такая. С этим тоже надо будет еще разобраться.
— У меня есть другая идея, — сообщил молодой ученый. — Я разверну исследовательскую лабораторию прямо в городе Лемов. И не придется нести никаких дежурств. Мы все обговорили с Главой Талле, подготовка начата, мобильный научный комплекс уже там, в настоящее время идет его доукомплектование всем необходимым. Мы, к сожалению, не можем начать исследования в любой момент, мне требуется масса нестандартного оборудования, подобное существо встречается нам впервые! Я тут, на досуге, набросал кое-какие чертежи… а то уж очень не терпится выяснить, что же ОН такое!
— А тебе когда-нибудь терпелось выяснить хоть что-нибудь? — хихикнул Тринадцатый. — Я давно подозреваю, что вы с команданте тайные родственники. Ты уверен, что сможешь бороться с любопытством три недели гиперперехода? Дэя в Ноль-Врата не пролезет.
— Мне будет очень тяжело, — серьезно ответил молодой ученый. — Но я переживу. С трудом. А нельзя ли как-нибудь побыстрее? Три недели — это слишком жестоко!
— Попросить Дэю открыть ноль-переход ради сохранения твоей целостности? — Командующий сделал задумчивое лицо. — Какова вероятность того, что за время гипера тебя разорвет на части любопытством… Можешь рассчитать удельную вредность каждой получившейся части? Я думаю, Дэя не станет возражать, как только узнает, что сейчас меня достает неиссякаемой любознательностью один большой Серебряков, а так будет сверлить десяток-другой мелких! Они будут попадаться всюду, в самых неожиданных местах…
— Вот вы смеетесь, Тринадцатый, а я абсолютно серьезно! — обиженно заявил ученый. — Почему бы не совершить гиперпереход с более высокой скоростью? Наверняка это ей по силам! В чем смысл столь долгого путешествия, ведь эскадра все равно вернется Ноль-Вратами. На Дэе останется только Детский Корпус, «Руника» и я!
— Вот именно из-за этого она и не согласится, — коротко улыбнулся Алекс. — Из-за тебя. И ты об этом знаешь и потому хитришь. Снова собрался делать замеры во время движения?
— И вовсе не из-за этого, — надулся Серебряков-младший. — Я обещаю, что не буду пытаться влезть в банк данных Дэи. Все равно не смогу, я неоднократно проверял. Я за общее дело переживаю, между прочим! Пока планета будет в гипере, кто-то из бойцов Флота может погибнуть, как тогда будет происходить ЭСС-процедура? Передача данных в гиперпространстве невозможна!
— Ничего, как-нибудь справимся, — невозмутимо ответил Тринадцатый, — уверен, нам повезет, и никто за это время не погибнет. Вот увидишь.
— Ага! Так значит, передача данных в условиях гиперпространства все-таки возможна! — победно воскликнул Серебряков-младший. — Я так и думал! Надо будет поразмышлять на досуге!
— По-моему, пора отключить тебе процентов восемьдесят возможностей, — Тринадцатый, изобразив на лице предельную степень работы мысли, потер бровь. — У тебя столько свободного времени, что ты уже занялся ловлей меня на слове. Чего бы тебе такого отключить для начала…
— Я больше так не буду! — немедленно отреагировал ученый. — Честное виртуальное! Не надо мне ничего отключать! Кстати, в свое оправдание могу сказать, что способ убедить Дэю сократить время возвращения, как мне кажется, есть. Вы можете вытребовать это за то, что она отпустила на свободу частицу Идеального.
— Не понял, — Командующий мгновенно стал серьезен. — Ну-ка, изложи конкретнее. Это уже не смешно. Для подобных заявлений нужны веские основания.
— Тогда, когда вы доставили мне в лабораторию «Ч» адмирала Ваарси из системы Синеокой, — напомнил Серебряков-младший, — частица Идеального Паразита, оставшись без вашего с Чебурашкой влияния, ускользнула. Судите сами: Дэя выполнена по технологии Мерхна. Мерхн имеет всё необходимое для противодействия Идеальному. Следовательно, он не подвластен паразиту. То есть проникнуть внутрь Дэи частица Незримого Врага не может. А раз так, то как она могла выбраться изнутри? Вывод напрашивается только один: ее выпустили. Принять такое решение могут только три разумных индивида: либо вы, либо команданте, либо…
— …либо сама Дэя, — нахмурился Тринадцатый. — Почему ты не сказал об этом раньше?
— Я не сразу догадался, — признался ученый. — Дел было много, и подобный вывод хоть и лежал на поверхности, все же казался сомнительным…
— Понятно, — прервал его Алекс. — Андрей, помолчи немного. — Он закрыл глаза и обратился напрямую к Дэе: «Это правда? Ты отпустила Врага?»
«Да», — последовал ответ.
«Почему? — спросил Тринадцатый. — Ты знаешь, что ОН несет смерть всем детям Создателей?»
«Я не могу сражаться с ребенком, — ответила Дэя. — Прости, но это твоя ноша. В качестве извинений я выполню просьбу твоего друга. Мы вернемся к звезде Солнце за две недели вместо трех».
«За одну! — потребовал Алекс. — И это еще очень и очень неравноценный обмен!»
«Я сделаю, как ты хочешь, — согласилась Дэя. — Но не более. Ты знаешь закон, Страж!»
«Я знаю закон, Дэя!»
Тринадцатый открыл глаза:
— Андрей, ты будешь в системе Солнца через неделю. Я отправил тебе запись разговора с Дэей, поразмышляй над ней. На досуге, как ты любишь. Я же немедленно везу тело товарища Ваау на Землю, — Алекс развернулся, и перед ним засияло призрачное бирюзовое сияние. — Скажи Риулам, что я встречусь с ними позже, когда вернусь за эскадрой. Пусть потерпят три часа.
— Постарайтесь уложиться в два, — предупредил его Серебряков-младший. — Ваше присутствие необходимо в блоке «Руника». Иначе мы рискуем просрочить контрольную точку. И еще одно: вот, взгляните. — Вокруг головы Тринадцатого вспыхнула мутная сфера ЗАС-связи максимального уровня защиты, и на ее внутреннем экране возникли короткие строки данных. — Пришло два часа назад по… ну, вы знаете.
— Очень интересно, — Алекс задумчиво разглядывал сопровождающее строки изображение. — Значит, они все-таки провели выброс. Что ж, как говорит наш рогатый друг Еаурурис, да будет так! Андрей, у меня есть для тебя задание. Необходимо усовершенствовать одну очень старую вещь.
Глава 9 ТАЙНАЯ СДЕЛКА
Где-то посреди захваченного пространства цивилизации Людей, мертвый космос, полтора парсека до ближайшей звезды, 13 ноября 3265 года п.в.к., 14.22 по стандартному времени Содружества.
Модернизированный истребитель повышенной дальности вышел из гиперпространства в реальный космос, и Хассс’Тонар торопливо дернул за один из крюков на пилотском пульте, активируя поле преломления. Едва датчики сообщили об успешном уходе в режим невидимости, он направил корабль прочь от места выхода на предельно возможной для незаметного режима скорости. Хассс’Тонар и сам не заметил, как всем телом вжался в пилотский пьедестал, инстинктивно пытаясь быть как можно более незаметным. Риск, на который он решился, был не просто отчаянным. Это было самое настоящее сумасшествие, но, тем не менее, он здесь. Бывший ученый, а ныне пилот-истребитель, Хассс’Тонар не мог ответить на вопрос самому себе, что толкнуло его на этот шаг: любопытство или алчность. Пожалуй, точнее всего был бы ответ «острый приступ суицидального мазохизма». Ранее подобного он за собой не замечал, но, заползши в нору головой, хвост на улице не оставляют, его истребитель уже здесь, и поворачивать назад не имеет смысла.
Сигнал автоматического маяка он запеленговал сразу, но почти час не осмеливался предпринимать какие-либо действия, опасаясь ловушки. Если всё это слухи, распространяемые Агентством по Борьбе со Шпионажем, то здесь полно кораблей-разведчиков и его усиленно ищут. Возможно, шпионские корабли в эту самую минуту прочесывают космос, проходя совсем близко. А возможно, его уже обнаружили, и теперь обреченный на смерть истребитель тайно окружает флотилия уничтожителей. Сейчас вся надежда на поле преломления. Его машина прошла модернизацию совсем недавно, Хассс’Тонару даже пришлось дать взятку командиру формации, чтобы попасть на очередь одним из первых в подразделении. Ничего не поделать, жить захочешь — еще не так выкрутишься, собственный хвост узлом завяжешь! В первый же день после возвращения своего истребителя из ремонтных доков он понял, что модернизация стоила всех потраченных денег до самой малой крохи. Собственно, в конструкции машины мало чего изменилось, так, мелкие доработки, за исключением главного: стандартное поле преломления было заменено на трофейную технологию, захваченную у Людей в начале войны. И это моментально поднимало шансы выжить на значительную высоту. Человеческие поля намного превосходили те, что имелись в распоряжении Альянса. Обычная шпионская аппаратура не замечала их даже в упор, он сам видел запись самых первых тестов. К трофейному научно-ксенобиологическому судну Содружества, находящемуся в режиме невидимости, медленно приближалась лучшая модель корабля-шпиона Республики. Он подошел к человеческой машине вплотную, его пилоты глазами увидели мутную дымку поля преломления, но оборудование слежения так и не засекло искомый объект.
Если бы на истребителе Хассс’Тонара не имелось человеческого поля преломления, он ни за что не решился бы на эту авантюру. А так шансы есть. Предположим, всё это военная хитрость Древнего Флота Людей, а он, наивный, клюнул на приманку. В этом случае жить ему осталось недолго. Эти внушающие ужас Древние разыщут его, как ни прячься, и ты даже не заметишь, откуда придет смертельный удар, и не поймешь, отчего умер. Очень бы не хотелось, но, по крайней мере, они превратят его истребитель в облако раскаленного газа мгновенно, и смерть не будет мучительной. Совсем другое дело, если это операция Агентства по Борьбе со Шпионажем. Тогда его попытаются захватить живым, или полуживым, им без разницы, чтобы объявить предателем и торжественно казнить в назидание остальным. Вот тут-то человеческая технология и даст ему шанс. Хотя шпионы АБШ наверняка оснащены такой же трофейной аппаратурой, на достаточном расстоянии они могут его и не найти, оборудование-то сконструировано по одним принципам и само с собой справляется пятьдесят на пятьдесят.
Наконец Хассс’Тонар решил, что выждал достаточно для того, чтобы рисковать дальше. Он настроился на сигнал автоматического маяка и прочел короткую, бесконечно повторяющуюся передачу. Надо отдать Людям должное, они передавали координаты места встречи на всех языках Альянса и использовали весьма малую мощность. Сигнал затухал очень быстро и не распространялся на большие расстояния. Услышать и прочесть его мог лишь тот, кто прыгнул сюда по указанным в пропагандистском обращении координатам. Иначе маяк просто не услышать, даже случайно. Бывший ученый тихо зашипел от невольно прохватившего его озноба, вспоминая, как он впервые услышал то самое обращение.
Когда связь с центральной тыловой базой Альянса, расположенной в системе с уродливым Дэльфийским названием Имии Эээа, неожиданно пропала, штаб их флотилии, расквартированной в одной из бывших человеческих солнечных систем, поначалу списал это на наплевательство Владетелей. Высшие Инсы, командовавшие объединенными силами Альянса, частенько забывали про небольшие группировки своих союзников. Скорее всего, в силу банального пренебрежения и неуважения. Эдакий прозрачный намек на то, кто в доме хозяин. За год войны Т’Хассмоа успели к этому привыкнуть. Чего не вытерпишь ради извлечения выгоды для своей расы… А Инсекторат обещал помощь в войне с Гредринианцами, и это стоило ценить. Пусть крестьяне и используют допотопные технологии, но численность их столь велика, что одним лишь ударом языка тут не победишь. В общем, начальство попросту заняло выжидательную позицию, тем более что бывшая человеческая система, которую они охраняли, живых планет не имела, все вражеские сооружения в ней давно были разгромлены и делать там было особо нечего. Сиди себе в космической крепости да сторожи ученых и промышленников, что ковыряют потихоньку остатки человеческой инфраструктуры или добывают ресурсы в астероидных поясах. К тому же со дня на день ожидалось уничтожение материнских систем Дэльфи и Людей, и никто не горел желанием попасть на передовую в последние дни войны.