Очень скоро от миллиона крупнотоннажных линкоров и крейсеров второй эскадры осталось не более тысячи донельзя потрепанных кораблей, спасавшихся бегством. И вновь жуткие Древние Люди не преследовали отступающих, но транслировали им все то же сообщение о награде всякому, кто пожелает вернуть им ЭСС-модули погибших в предыдущих сражениях Дэльфийских и Человеческих бойцов. В тот момент бывший ученый впервые отнесся к этому призыву более серьезно, но тогда размышлять над ним было некогда. Приблизившись к своим, Хассс’Тонар вышел на связь и прямо доложил, что вторая эскадра допустила Людей в зону клинча и не имела никаких шансов уцелеть. Сам он остановил истребитель в первых рядах ближайшей истребительной формации и заявил, что готов к бою. К счастью, командовавший третьей эскадрой адмирал оказался здравомыслящим Т’Хассмоа и не стал отдавать приказ уничтожить уцелевших за бегство с поля боя. Вместо этого он усилил ими свои ряды и вышел на связь с командующим четвертой эскадры. У тех были свои проблемы: к ним со всех сторон плыли подвижные минные поля Дэльфи. Скрытые полями преломления Древних Людей, они не поддавались обнаружению, беспрепятственно достигали боевых порядков четвертой эскадры и подрывались, нанося ей серьезный урон. В результате эскадра оказалась лишенной возможности вести наступательные действия и занималась собственной обороной, ведя огонь в пустоту по площадям в попытке уничтожить невидимую угрозу. Это помогало слабо, и их командующий приказал формации эсминцев срочно заминировать пространство вокруг эскадры, чтобы приближающиеся дэльфийские фугасы подрывались на минах Т’Хассмоа. Данное решение позволило нейтрализовать опасность, но одновременно лишило четвертую эскадру мобильности.
Вскоре стало ясно, что, если не предпринять существенных действий, противник уничтожит эскадры по частям, и адмирал отдал приказ идти на соединение с четвертой. Тем временем враги закончили разгром первых двух эскадр и бросились в атаку. Их внутрисистемное ускорение оказалось в разы превышающим скорость света, и крейсера Людей оказались возле третьей эскадры прежде, чем удалось закончить слияние. На дистанции клинча вспыхнула жестокая резня, некоторое время человеческие силы удавалось сдерживать за счет численного превосходства, но потом их линкоры вышли на дистанцию эффективного удара и засыпали всё потоками антивещества. Если бы не прибытие в солнечную систему резерва, сражение на этом и закончилось. Но свежие силы успели развернуть главный калибр и издали открыли ураганный огонь по малочисленным отрядам Людей. Те не пожелали нести потери и отступили, уведя за собой Дэльфи. На какое-то время в битве установилось равновесие. Два очага войск Альянса поддерживали друг друга огнем главного калибра и каждый раз отгоняли Людей, не позволяя им навязать ближний бой. Человеческие линкоры издалека периодически наносили удары Серебряными Слезами, но вследствие большого расстояния нашим силам удавалось частично уходить с линии атаки. Какие-то корабли гибли, но основная масса приступала к саморемонту, продолжая вести перекрестный огонь. В результате сложилось патовое положение.
Выиграть сражение в таких условиях было сомнительно, и Хассс’Тонар, глядя на то, какой непреодолимой силой стали шесть тысяч человеческих кораблей для теперь уже двухмиллионного, не считая истребителей, флота Альянса, с тоской раздумывал, что же будет дальше. Если, например, Люди доведут свой флот до миллиона или хотя бы до ста тысяч единиц. А ведь еще есть Дэльфи, этих много, только тут тысяч пятьсот собралось… В общем, бессмысленное противостояние продолжалось почти сутки, после чего Люди доставили через эти свои Ноль-Врата брандер с кварковым зарядом на борту. Его энергетический отпечаток системы слежения засекли сразу же, едва он оказался в солнечной системе. Что будет дальше, ни у кого не вызывало сомнений. Люди разгонят его до многократно сверхсветовой скорости и направят в одну из эскадр. Сбить его при таком ускорении будет невозможно, и кварковая реакция начнется прямо в центре наших позиций. Одновременно человеческие корабли бросятся в атаку. Тех, кто уцелеет от взрыва, они проутюжат антивеществом и добьют в ближнем бою. И последняя эскадра останется без поддержки перекрестным огнем главного калибра, ибо поддерживать их станет некому. А в одиночку она против объединенных сил Людей и Дэльфи долго не продержится. Не видя смысла в напрасной гибели большого количества боевых кораблей, оба адмирала отдали приказ об отступлении. Силы Альянса совершили прыжок, и таким образом сражение было проиграно.
Едва флот вернулся на базу, Хассс’Тонар озаботился наведением справок об этих странных Древних Людях. Откуда они вообще взялись?! Год война проходила спокойно и предсказуемо, и вдруг на тебе, какой-то необъяснимый нонсенс за считанные дни до полной победы… Он поднял все базы данных, какие смог, и даже связался с братом, отношения с которым были более чем прохладными, но все же еще сохранялись. Собранная информация заставляла серьезно задуматься. Оказывается, когда-то давно, еще до Барьеров, в дни Войны Пришедших После, Люди являлись самыми опасными бойцами в Галактике. Просто в силу их мизерного количества в нашем спиральном рукаве о них толком никто не знал. Но Инсекторат, которого все боялись как огня, регулярно терпел поражения от человеческих подразделений, порой впятеро уступающих паукам в численности. И после установления Барьеров Боевой Флот Людей то ли был изгнан своими же соплеменниками, то ли признан ненужным, это выяснить точно не удалось, короче, воины Людей ушли. Просто собрались все вместе и покинули обитаемое пространство своей расы. Все это время они считались погибшими, но в свете событий последних недель данное утверждение представлялось не совсем точным. Похоже, их потомки унаследовали традиции предков и теперь вернулись, чтобы защитить свой вид. Мгновенно расплодившиеся слухи, один ужаснее другого, и вовсе гласили, будто вернулись те же самые воины, все это время ждавшие своего часа в анабиозе, или что-то в этом роде. Это утверждение казалось сомнительным, хотя как биолог Хассс’Тонар вполне допускал и подобный вариант.
Однако сейчас было не до теоретических тонкостей. Стало ясно, что война из победного марша превращается в тяжелую и кровавую битву, даже более страшную, чем война с Риулами. И шансы обычного пилота-истребителя выжить в ней очень и очень невысоки. Все ждут прибытия огромнейшей армады из пространства Инсектората и родных метрополий, но пока ее нет, воевать будут такие, как он, то есть те, что остались в распоряжении командования здесь, на захваченных территориях. И это очень не радовало бывшего ученого.
Он развил бурную активность, пытаясь увеличить свои шансы, но имеющихся денег не хватило, чтобы подмазать кого надо и получить перевод в тыловые подразделения. Слишком много появилось таких желающих, и негласная такса штабных офицеров возросла до звезд.
Но на модернизацию своего истребителя Хассс’Тонар все же насобирал. Именно тогда, когда перед отправкой на ремонтный завод он выгребал из бортовых ниш личное барахло, и пришлось вытаскивать из машины экранированный контейнер с ЭСС-модулями, бывший ученый решил рискнуть. Награды, которую предлагали Люди за сданные устройства, почти хватало на оплату подпольных услуг кадровой службы. Если человеческое сообщение не обман, он может поискать по сохраненным координатам еще модули, и за два раза точно выручит достаточно средств, чтобы оплатить свой перевод подальше от передовой. Кроме того, научное любопытство настойчиво требовало взглянуть на этих самых полумифических Древних Людей. Насколько они отличны от обычных жирных особей, не вызывающих никаких эмоций, кроме брезгливости? В конце концов, Хассс’Тонар решился окончательно. Он дождался назначения в патруль и под видом стандартного облета ближайших секторов пространства, где могли бы накапливаться вражеские диверсанты или шпионы, покинул свою солнечную систему, тщательно путая следы множеством коротких гиперпрыжков на минимальной скорости.
И вот теперь он здесь, затаился под человеческим полем преломления и принимает сигнал человеческого автоматического маяка, надеясь, что его собственные соплеменники либо не ищут его прямо сейчас, либо не смогут найти. Маяк Людей транслировал координаты, предлагая совершить еще один прыжок. Что ж, логично. Здесь расположена лишь контрольная точка, истинное место назначения находится где-то еще, вполне разумная мера безопасности. Раз уж он все это начал, стоит продолжить. Пилот ввел координаты прыжка и активировал гиперпривод. Уйти удалось тихо, прямо из режима невидимости, и он надеялся, что если агенты АБШ и разыскивали его, то ничего понять не смогли. Спустя два часа гиперперехода истребитель вышел в реальный космос, и Хассс’Тонар торопливо выставил поле преломления, планируя, как и прежде, тихо отойти подальше от места выхода. Обзорные экраны ожили, и холодок страха пробежал по затылку. Вокруг не было видно ни души, зато разодранных в клочья боевых кораблей Альянса оказалось предостаточно. Анализаторы ясно показывали, что тут погибло не менее трех эскадр и выживших нет. Чтобы хоть немного успокоить нервы, пилот принялся медленно пощелкивать кончиком хвоста, отводя истребитель от кладбища обломков. Внезапно система связи ожила сама по себе, и на ее экране появилось изображение Человека в военном снаряжении, явно сидящего в кабине боевой машины.
— Неизвестный истребитель цивилизации Т’Хассмоа, сверните поле преломления и назовите себя! — потребовал он. — В противном случае вы будете уничтожены. За предоставление ложной информации вы будете уничтожены. В случае попытки скрыться вы будете уничтожены. Даю десять секунд на размышление. Девять. Восемь. Семь…
— Пилот Хассс’Тонар, триста восемьдесят седьмая истребительная формация сорок восьмого республиканского флота! — бывший ученый отключил режим невидимости и торопливо назвал свой идентификационный номер, лихорадочно рассчитывая, успеет ли он активировать гиперпривод. Выходило, что не успеет. — Я прилетел сюда, потому что получил сообщение…
— Я знаю, почему вы здесь, пилот, — голос Человека не выражал эмоций. — Ожидайте. Сейчас вам будут выделены координаты вашего обменного пункта. — Чужой молча смотрел на него секунд тридцать, после чего добавил: — Координаты отправлены. Подтвердите получение.
— Подтверждаю получение, — Хассс’Тонар разглядывал высветившиеся на экране строки цифр. — Что делать даль…
— Конец связи, — безразлично произнес Человек и отключился.
Бывший ученый защелкал хвостом интенсивнее. Теперь уже было по-настоящему страшно. Вокруг никого, только поля обломков и медленно вращающиеся вокруг остовов крейсеров ледышки трупов. Сенсоры показывают, что он здесь один, совершенно не фиксируя нависшую над ним незримую смерть в виде только что отключившегося Человека. О том, сколько их сейчас держат его на прицеле, лучше было не думать. Они дали ему координаты, нужно ими воспользоваться, в конце концов, для этого он всё и затеял. Хассс’Тонар совершил прыжок, но нервное напряжение не отпустило его даже посреди безликого ничто гиперпространства. В реальный космос он вышел еще через два часа пути и тут же застыл от ужаса. В сотне километров от точки выхода висела громада человеческого авианосца, вокруг которого носилась пара сотен перехватчиков. Включившиеся радары немедленно показали отметки россыпи из десятка серых шаров, обнаружившихся неподалеку. Прежде чем он сообразил, что же делать дальше, система связи истребителя вновь принудительно активировалась.
— Пилот Хассс’Тонар, следуйте за перехватчиком с красной бортовой полосой, — лицо Человека с экрана ничего не выражало, но вот его снаряжение поневоле заставляло чувствовать себя в опасности. Черная броня, состоящая из сочленений узловатых наростов и вывернутых наизнанку жил, напоминала тело смертельно опасного болотного хищника с родной планеты бывшего ученого. — Вас проводят к посадочному коридору. После приземления выходите из машины в загерметизированном скафандре, бортовая атмосфера содержит кислород. Личное оружие оставьте в истребителе, оно вам не понадобится. Я вас встречу. Возьмите с собой необходимое нам оборудование. Конец связи. — Он отключился.
От роя перехватчиков отделилась одинокая точка и стремительным ускорением сблизилась с его истребителем, недвусмысленно давая понять, что имеет огромное преимущество в скорости и Хассс’Тонару не скрыться при всем желании. Бывший ученый щелкнул себя языком по лбу за глупость и уныло повел истребитель за перечеркнутым красной полосой перехватчиком. Теперь его точно возьмут в плен. Дремучие крестьяне-Гредринианцы пугают друг друга страшилками о том, что Древние Люди пожирают пленных заживо, прямо вместе со снаряжением. Остается надеяться, что гредринианские басни ни на чем не основаны… Его подвели к открытому посадочному люку авианосца, и несколько минут Хассс’Тонар полз по взлетному коридору, стараясь не зацепить стен. Едва истребитель опустился на посадочную площадку, на его корпусе защелкнулись захваты и опустили машину вниз, под палубу, вероятно, там у Людей располагался ангар.
— Выходите, пилот, — раздался тот же голос, — не тратьте время понапрасну. У меня много дел.
Бывший ученый пошипел от безысходности, проверил герметичность скафандра и открыл входной люк. Повесив на спину контейнер с ЭСС-модулями, он обреченно выполз наружу. Человек, разговаривавший с ним по системе связи, ожидал его снаружи.
— Вы можете называть меня «Приемщик», — произнес он, оглядывая контейнер. — Я вижу, вы обстоятельно подготовились к этой поездке. Не опасно было раздобыть экранированный контейнер? АШБ с недавних пор плотно интересуется всеми, кто покупает подобные емкости.
— Он у меня давно, — недоуменно ответил Хассс’Тонар, никак не ожидая услышать от Человека нечто подобное. — Я взят в плен?
— В плен? — удивился Приемщик. — Здесь не берут пленных, здесь принимают ЭСС-модули. — Он нахмурился. — Надеюсь, вы не зря отнимаете у меня время?
— Нет-нет, — торопливо ответил пилот, воспрянув духом. — Я привез четыре устройства! Одну секунду… — он забросил за спину переднюю пару рук, чтобы принять от задней пары увесистый контейнер. — Давно вожу с собой…
— Не здесь, — остановил его жестом Человек, — пройдемте в специальное помещение. Это недалеко.
Он указал на открытые створы межуровневого подъемника, и Хассс’Тонар направился к нему вслед за Человеком мимо стоящих вдоль стен Воинов Людей, облаченных в устрашающую броню. Вместо лиц их шлемы имели совершенно жуткие кровожадные морды, вызывавшие ужас, и пилот ощущал новую волну страха всякий раз, когда проходил рядом с очередным часовым. Когда до подъемника оставалось не более двух шагов, двери противоположного лифта бесшумно разошлись в стороны, и из него вышел Человек в сопровождении облаченного в боевой скафандр Ваарси. Хассс’Тонар в панике метнулся внутрь лифта.
— Что-то не так, пилот Хассс’Тонар? — поинтересовался Приемщик. — Что вызвало у вас такую реакцию? Здесь вам ничто не угрожает.
— Там Ваарси! — воскликнул бывший ученый. — Он вышел из соседнего подъемника!
— Вполне возможно, — согласился Приемщик. — К нам каждый час кто-нибудь прилетает. Не бойтесь, системы опознавания Альянса здесь не работают. Мы сохраняем инкогнито всех, кто прибывает на обменный пункт. Это в наших интересах.
— Каждый час? — переспросил Хассс’Тонар. — На контакт с противником пошло столь огромное количество народу? И Агентство по Борьбе со Шпионажем не пыталось принять меры?
— Ну почему же не пыталось, — невозмутимо ответил Человек, касаясь сенсора управления подъемником. — Пыталось. Вы наверняка видели место боя с их подразделениями. Впрочем, надо отметить, что подобное произошло лишь однажды. Как правило, офицеры АБШ наши основные поставщики, и потому они не заинтересованы в успехе таких операций.
— Офицеры АБШ?! Ваши основные поставщики?! — до крайности изумился Хассс’Тонар.
— А что вас удивляет? — Приемщик пожал плечами. — Они усиленно борются с теми, кто пытается разыскивать ЭСС-модули, и изымают устройства у тех, кого удается схватить. В результате у них их скапливается больше всего. И они с удовольствием привозят модули нам. А мы с удовольствием их забираем. Для этого и созданы обменные пункты. Мы на месте, выходите.
Двери лифта открылись в просторное помещение, явно специально переоборудованное под специфику обменного пункта. Повсюду стояла сложная научная аппаратура, работали какие-то высокотехнологичные устройства, незнакомые Хассс’Тонару, высились выставочные стеллажи, закрытые прозрачными силовыми полями, в автоматических модулях вакуумной запрессовки поблескивали штабеля транспортных контейнеров карманного размера. Бывшему ученому хватило и одного взгляда, чтобы оценить уровень человеческих технологий. Необходимость войны с Союзом Дэльфи-Содружество представлялась все более и более сомнительной.
— С вашего позволения, пилот! — Приемщик протянул руку и с легкостью снял со спины Хассс’Тонара увесистый экранированный контейнер. Бывший ученый был готов спорить на кончик собственного хвоста, что снаряжение Людей, несмотря на крайне несерьезную толщину, снабжено мускульными усилителями. Очень тонкая работа! А ведь это боевая броня, значит, в эту же толщину должно быть помещено еще много чего…
Человек поставил контейнер на площадку перед неизвестным устройством, и аппарат быстро и бесшумно поглотил его. Спустя пару секунд контейнер вернулся уже пустым, Приемщик отдал его пилоту и замер, разглядывая появляющиеся на одном из больших объемных экранов строки данных. Некоторое время он молчал, после чего вокруг его головы вспыхнула матовая сфера защитного поля, по всей видимости, он вел разговор по зашифрованной линии связи. Хассс’Тонар терпеливо ждал, осматривая сверхсложное оборудование. Поползать бы здесь неделю-другую… Наверняка половина аппаратуры имеет биологическую направленность! Ведь ЭСС-модули, скорее всего, в какой-то мере биологическая технология…
— Пилот Хассс’Тонар, — Приемщик закончил разговор и теперь внимательно смотрел на него. — Вы уверены, что там, где вы подобрали эти модули, не осталось еще?