Однако вскоре пришли странные вести: база Альянса в системе Имии Эээа уничтожена Людьми, сама система захвачена, все переходы туда строжайше запрещены. В тот момент в подобное сообщение верилось с трудом, начальство даже отправило ответную радиограмму с просьбой подтвердить информацию. Вопреки ожиданию, в ответ вместо ругательств и насмешек пришел строжайший приказ бросить все имеющиеся силы на оборону, а всю имеющуюся аппаратуру обнаружения — на слежение за космическим пространством. При малейших признаках приближения врага или, что удивило в тот момент более всего, при обнаружении любой активности Древнего Боевого Флота Содружества срочно докладывать в новый штаб Альянса прямым лучом. В тот момент все, мягко говоря, были удивлены. Какой еще Древний Боевой Флот, да еще и Содружества?! То ли смех, то ли бред… Правда, несколько позже кто-то из офицеров связался со своим приятелем, что служил в одной из захваченных Дэльфийских систем. Тот подтвердил, что и они тоже получили подобный приказ. Все недоуменно пошипели, пощелкали языками и отправились выполнять спущенные сверху указания. Никакой опасности, как тогда казалось, естественно, не было, и про странный Древний Боевой Флот стали забывать, как вдруг пришел приказ срочно прибыть в указанную точку сбора для подготовки к наступательной операции. Хассс’Тонар попал в списки истребителей, направленных к месту сбора, и в составе своей флотилии убыл к месту сосредоточения сил.
Там он провел трое суток, за которые успел вдоволь наслушаться баек об этом самом Древнем Флоте Людей. Как положено, болтали в основном всякую чушь, подчас различающуюся по смыслу абсолютно диаметрально. Общее во всех россказнях было одно: никто из «авторитетных знатоков» этих мифических непобедимых Древних Людей не видел даже издали. Чего-чего, а подобных сказок Хассс’Тонар наслушался еще во время войны с Риулами. Тогда тоже служивые, не находящиеся на передовой, любили присочинить байку-другую от безделья тыловой жизни. И про кровожадных Стражей Синода, якобы никогда не сдающихся и способных в одиночку перебить два десятка десантников, и про Хранителя ростом в четыре метра, что стреляет из Скрижали, чуть ли не высунувшись из корабельного иллюминатора, и один такой выстрел сразу же сжигает крейсер… да полно было всяких небылиц. То же самое и здесь. А вообще, учитывая предыдущие сражения с Людьми, а также размеры собирающейся армады, состоящей в общей сложности из семисот тысяч кораблей и полутора миллионов истребителей, едва ли не всего, что собрали из находящихся неподалеку солнечных систем, можно было смело сделать вывод: сильно переживать не о чем. Погибнуть в предстоящей битве грамотный пилот мог разве что случайно. Потом было общее построение и почти трехнедельный гиперпереход, на всем протяжении которого Хассс’Тонар сожалел, что его формация идет в арьергарде флота вторжения. Это с почти стопроцентной вероятностью означало, что ему не достанется ни наград, ни трофеев: все загребут передовые части. Ибо закон распределения трофеев в Альянсе гласил: кто захватил — тот и претендует на основную долю добычи.
А дальше начался ад. Его истребитель вышел в реальное пространство посреди клокочущего бешеной яростью океана смерти. Все вокруг оказалось заполнено потоками огня, ослепительным сверканием тысяч взрывов и океанами раскаленного газа, сквозь которые бешено мчались в разные стороны потоки обломков — всё, что осталось от авангарда флота. В следующую секунду он увидел Древний Флот Людей. Горстка серых шарообразных кораблей численностью в пару-другую тысяч единиц и полмиллиона странных стреловидных боевых машин размерами чуть более истребителя, позже выяснилось, что это называется «перехватчик». В первое мгновение в голове мелькнуло недоумение: и это всё? Во второе и все последующие иных мыслей, кроме «как выжить?», в ней уже не осталось. Адмирал, командующий эскадрой Т’Хассмоа, бросил всех в атаку на ближайший отряд серых шаров с приказом уничтожить врага. Но уже через пять минут стало ясно, что выйдет наоборот. Человеческие крейсера вцепились в горло эскадре так, что дышать мгновенно стало нечем. Тяжелые плазмоизлучатели Людей при ударе в упор сжигали любой крейсер Т’Хассмоа первым же залпом, а оторваться от человеческих кораблей оказалось невозможно, разница во внутрисистемной скорости оказалась слишком велика. Минут двадцать эскадра еще держалась, используя многократный численный перевес, но едва адмирал сформировал ударный кулак и мощным залпом пробил защитные поля вражеских крейсеров, произошло самое страшное. Получившие приличные повреждения серые шары прекратили карусель ближнего боя и выпустили Серебряные Слезы. Это название Хассс’Тонар узнал уже потом, а в тот момент он успел лишь увидеть стремительно приближающийся океан крохотных сверкающих точек, и окружающее пространство поглотила одна исполинская вспышка. Миллионы маленьких взрывов слились в один, превращая эскадру в кладбище оплавленных обломков.
Ему повезло, его истребитель избежал прямого попадания, машина мгновенно лишилась восьмидесяти процентов защиты, принявшей на себя удар затухающих остаточных энергий, но не потеряла ход. От эскадры осталось не более ста — ста десяти тысяч кораблей, и кто-то из уцелевших офицеров принял на себя командование. Поступил приказ рассредоточиться и избегать плотных построений, после чего все устремились в повторную атаку. Тут появились перехватчики, и остаткам эскадры пришел конец. Маленькие, но невероятно мощные и маневренные человеческие машины буквально сгрызли всё на своем пути. Эскадрилья Хассс’Тонара вступила в бой с тремя перехватчиками и в полном составе погибла в течение семи секунд. Сам он непрерывно вел огонь, но попасть в выписывающие совершенно невозможные маневры перехватчики не смог ни разу. Он даже не понял, кто из них нанес ему удар, все произошло слишком быстро. Истребитель словно получил огромного пинка, сорвался с траектории и кубарем полетел куда-то в космос, расшвыривая обломки. Придя в себя, Хассс’Тонар обнаружил, что лишился основных двигателей, герметичность истребителя нарушена, половина бортовых систем не работает, оружие либо уничтожено взрывом, либо отказало. Просто чудом, не иначе, сохранил работоспособность гиперпривод и аварийный двигатель. От флота вторжения остались лишь жалкие крохи, пытающиеся добраться до области гиперпереходов, преследуемые кровожадными перехватчиками. Хассс’Тонар заторопился последовать их примеру, пытаясь укрыться от безжалостного врага за гигантской туманностью раскаленного газа, еще недавно бывшей грозной эскадрой Республики Т’Хассмоа.
Аварийный двигатель едва тянул, мощности поврежденной силовой установки не хватало на одновременное обеспечение энергией двигателя и механизмов саморемонта, но без герметичности в гиперпространстве тебя ждет неминуемая смерть, и иного выбора не было. Истребителю до прыжковой зоны оставалось еще не менее пятнадцати минут хода, когда Люди заметили его. От ближайшего треугольного построения перехватчиков отделилась одна машина и легла на курс в его сторону. В ту секунду Хассс’Тонар попрощался с жизнью. Что такое перехватчик, он уже видел, и обманывать себя опытному пилоту не имело смысла. Однако Человек не стал уничтожать полуживой истребитель. Вместо этого он сделал возле него круг и вышел на связь. Чужой потребовал подключиться к определенной частоте и прослушать транслирующееся на ней сообщение в обмен на возможность добраться живым до области гиперпереходов и совершение прыжка. Хассс’Тонар, не раздумывая, согласился. Кто бы отказался?! В обмен на жизнь он готов слушать сообщения хоть целые сутки! Но трансляция оказалась коротким, постоянно повторяющимся автоматическим сообщением, поначалу вызвавшим у него недоумение.
Люди предлагали награду за передачу им ЭСС-модулей, причем в сообщении давались четкие указания, куда и как доставить эти устройства. Полный бред. Кого это может заинтересовать? И дураку ясно, что это ловушка. А если и нет, то начальство за контакты с врагом по спинке не погладит! Агентство по Борьбе со Шпионажем быстро из тебя котлетку приготовит… В общем, Хассс’Тонар честно прослушал сообщение, доковылял до зоны гипера и унес свой хвост целым и невредимым из этой жуткой системы Сириуса, чтоб ее Инсы сожрали вместе с самим Сириусом! Но забыть о человеческом сообщении он так и не смог. По двум причинам: во-первых, в отличие от большинства пилотов бывший ученый знал, что такое ЭСС-модуль. А во-вторых, у него имелось четыре таких устройства. Вообще все сложилось случайно, как-то само собой, в результате банального профессионального любопытства.
До падения Барьеров Создателей Хассс’Тонар был ученым. Точнее, пытался им быть. Родился он в семье профессора физики, весьма уважаемого Т’Хассмоа, преподававшего теорию внутрисистемных передвижений в столичном университете. Семья жила зажиточно, деньги водились, и отец решил, что дети от обеих супруг должны пойти по его стопам. Старшие брат и сестра Хассс’Тонара не стали перечить главе семьи, а вот он изъявил желание изучать биологию, так как с детства испытывал интерес к вопросам продления жизни и увеличения естественных возможностей организма. Область науки, не слишком популярная в техногенном обществе Республики. Зачем вкладывать бешеные средства в разработку туманных методик повышения качества внутренних органов, когда можно запросто заменить износившийся кишечник или сердце на искусственные аналоги? И быстрее, и дешевле, и всё давно отточено до мелочей. Тем более в условиях вечной нехватки ресурсов, когда приоритет отдается продвижению только тех исследований, что могут принести реальные технологические дивиденды в кратчайший срок. В общем, став биологом, Хассс’Тонар быстро столкнулся с проблемой отсутствия возможностей для проведения фундаментальных теоретических исследований, прибылей от которых требуется ждать не один десяток лет. После смерти отца он тратил на изыскания собственные средства, пока не исчерпал все доставшееся в наследство состояние. Вот тогда, когда пропитания ради пришлось продать жилье и переехать за город, в лишенные технологий бедняцкие поселки, у молодого биолога и наступило прозрение. Только было уже поздно. Пару лет он прозябал в нищете, перебиваясь мелкими сезонными работами. Потом новый премьер-министр объявил о начале курса на сплочение расы и уничтожение преступной технологической пропасти между бедными и богатыми, и Хассс’Тонар пошел в армию в надежде на хорошее жалованье. К его удивлению, в военной медицине господствовали все те же течения — работа с искусственными внутренними органами быстрее и дешевле долгих и туманных перспектив воспитания суперсолдат. Места во врачебном корпусе ему не нашлось, зато умение управлять личным космическим транспортом пригодилось. Он стал истребителем, что означало довольно неплохое жалованье. Далее была вооруженная борьба за объединение нации, падение Барьеров и довольно тяжелая война с Риулами.
До падения Барьеров Создателей Хассс’Тонар был ученым. Точнее, пытался им быть. Родился он в семье профессора физики, весьма уважаемого Т’Хассмоа, преподававшего теорию внутрисистемных передвижений в столичном университете. Семья жила зажиточно, деньги водились, и отец решил, что дети от обеих супруг должны пойти по его стопам. Старшие брат и сестра Хассс’Тонара не стали перечить главе семьи, а вот он изъявил желание изучать биологию, так как с детства испытывал интерес к вопросам продления жизни и увеличения естественных возможностей организма. Область науки, не слишком популярная в техногенном обществе Республики. Зачем вкладывать бешеные средства в разработку туманных методик повышения качества внутренних органов, когда можно запросто заменить износившийся кишечник или сердце на искусственные аналоги? И быстрее, и дешевле, и всё давно отточено до мелочей. Тем более в условиях вечной нехватки ресурсов, когда приоритет отдается продвижению только тех исследований, что могут принести реальные технологические дивиденды в кратчайший срок. В общем, став биологом, Хассс’Тонар быстро столкнулся с проблемой отсутствия возможностей для проведения фундаментальных теоретических исследований, прибылей от которых требуется ждать не один десяток лет. После смерти отца он тратил на изыскания собственные средства, пока не исчерпал все доставшееся в наследство состояние. Вот тогда, когда пропитания ради пришлось продать жилье и переехать за город, в лишенные технологий бедняцкие поселки, у молодого биолога и наступило прозрение. Только было уже поздно. Пару лет он прозябал в нищете, перебиваясь мелкими сезонными работами. Потом новый премьер-министр объявил о начале курса на сплочение расы и уничтожение преступной технологической пропасти между бедными и богатыми, и Хассс’Тонар пошел в армию в надежде на хорошее жалованье. К его удивлению, в военной медицине господствовали все те же течения — работа с искусственными внутренними органами быстрее и дешевле долгих и туманных перспектив воспитания суперсолдат. Места во врачебном корпусе ему не нашлось, зато умение управлять личным космическим транспортом пригодилось. Он стал истребителем, что означало довольно неплохое жалованье. Далее была вооруженная борьба за объединение нации, падение Барьеров и довольно тяжелая война с Риулами.
Эта война вызвала у Хассс’Тонара некоторые странные вопросы. Рогатые гиганты как раз придерживались стратегии биологического развития, и преимущества их гораздо более совершенных организмов над киборгизированными солдатами Т’Хассмоа проявились в сражениях довольно ярко. Живой организм сам восстанавливался от усталости и мелких повреждений в отличие от изношенных внутренних органов, требующих замены, которые к тому же частенько отказывали под действием РЭБ-ударов, что вызывало смерть носителя. Была масса других всевозможных и весьма очевидных доказательств необходимости уделить повышенное внимание биологическому совершенствованию расы, но ни армейское начальство, ни политическое руководство не придали этому никакого значения. Более того, личный состав особо никто не берег, что, как ни странно, наблюдалось у всех рас — участниц Альянса. Разве что Ваарси неохотно бросали своих солдат в мясорубку, да и то только если речь шла о метановых планетах. Позже, в Дельфийско-Человеческом пространстве и у коротышек, Хассс’Тонар постоянно замечал общие тенденции. Сражения выигрывались исключительно благодаря высокому численному перевесу. Особо задумываться над этим бывший ученый не стал, так или иначе война подходила к концу, и он надеялся к моменту ее окончания сколотить небольшой капиталец, который позволит ему встать на ноги в предстоящей гражданской жизни.
Поэтому он и подобрал несколько ЭСС-модулей из числа тех, что в изобилии попадались на полях выигранных у Людей и Дэльфи сражений. Сугубо из профессионального интереса. Было любопытно, каких высот достигли в области его научных интересов Чужие. По противоречивым обрывкам данных, которые удалось собрать Хассс’Тонару в периоды затишья, выходило, что эти устройства, подававшие сигнал бедствия, являлись совершенно фантастической технологией. Вроде бы это были не просто радиомаяки, отмечавшие место гибели особи-носителя, но, ни много ни мало, аварийные емкости, содержащие его сознание! При наличии специального оборудования погибшего носителя можно воскресить! Фантастика! Невероятно и более чем сказочно. В общем, ученый в Хассс’Тонаре пересилил солдата, и он не удержался и осторожно прикарманил несколько таких устройств. Потом, после войны, он обязательно изучит их конструкцию и составляющие. Вдруг удастся выяснить нечто важное, быть может, даже революционное! Людям и Дэльфи к тому моменту будет уже все равно, вряд ли от них останется что-то помимо воспоминаний. Хассс’Тонар даже пометил несколько мест в космосе, где можно поискать еще ЭСС-модули. Возможно, призовые команды, собирающие обломки, не обратят внимания на такую мелочь, если, конечно, в устройствах разрядятся элементы питания, передающие сигнал бедствия. На всякий случай он поместил свои трофеи в экранированный контейнер, тем самым заглушив аварийную трансляцию.
После того жуткого сражения при Сириусе, когда он чудом остался жив, Хассс’Тонар на раздолбанном истребителе почти месяц полз через гиперпространство и едва не умер от голода. К исходу третьей недели отказал синтезатор пищи, и в реальный космос солнечной системы, где находилась одна из баз Т’Хассмоа, он вышел в голодном полубреду, с трудом различая крюки управления на пилотском пульте. Его подобрали аварийные команды и определили в госпиталь, заполненный тысячами таких же выживших, выходящих из гипера вот уже шестые сутки. Он провел там неделю, после чего получил новый истребитель и направление в действующую часть. Вскоре его формацию включили в состав объединенной армады, готовящейся к нападению на Дэльфийскую систему. На этот раз силы Альянса были почти всемеро многочисленней предыдущих, планы атаки предусматривали одновременную высадку эскадр в нескольких равноудаленных друг от друга и от звезды точках пространства, а также дополнительную высадку резерва спустя два часа после начала боя. Подобный подход к подготовке наступления вызывал оптимизм, и Хассс’Тонар подумал, что Дэльфи не имеют шансов выстоять, даже если им будут помогать Люди. Флот вторжения ушел в гипер, и неделю перехода бывший ученый убеждал себя, что все будет хорошо.
Поначалу ему везло. Его эскадра высадилась вдали от основных сил Дэльфи, яростно засыпающих миллионами живых ракет ту часть флота вторжения, что вышла в реальный космос прямо под залпы их оружейных установок. Командование немедленно приступило к развертыванию для удара линкоров главного калибра, и формации истребителей получили приказ обеспечить охранение и не допустить приближения противника. Все было относительно спокойно до тех пор, пока линкоры не дали второй залп. Спустя десяток секунд прямо из ниоткуда в их позиции ударил поток Серебряных Слез, своим мощнейшим выбросом энергии срывая с Людей поля преломления, и после того, как затемнившиеся от колоссально ослепительной вспышки обзорные экраны восстановили изображение, Хассс’Тонар увидел прямо перед собой не меньше трех тысяч человеческих кораблей. Серых цилиндров авианосцев уже не было видно из-за облаков стартующих перехватчиков, и бывший ученый понял, что пора бежать, пока еще есть шансы уцелеть. Командование отдало приказ начать атаку, и он приступил к маневрированию, делая вид, что занимает позицию в потоке истребителей, рванувшихся уничтожать Людей. На самом деле он смещался в сторону, пока все остальные мчались вперед, чем и сохранил себе жизнь. Полмиллиона перехватчиков разодрали на куски два миллиона истребителей меньше чем за минуту, после чего принялись за корабли охранения. Увидев, как человеческие крейсера выходят на позицию удара антивеществом, собираясь покончить с линкорами главного калибра, Хассс’Тонар просто развернулся и направил машину к третьей эскадре, вышедшей из гиперпространства в двухстах пятидесяти миллионах километров. Никто даже не пытался его остановить или заклеймить позором: радиосвязь не работала, эфир надрывно трещал и шипел помехами, вызванными жестоким буйством потоков Серебряных Слез, крошащих в пыль миллионную эскадру. Все четверть часа, которые бывший ученый потратил на путь к третьей эскадре, он молчаливо наблюдал за одним большим океаном света и пламени, бушевавшим позади. Время от времени из него выскакивали чудом уцелевшие корабли и устремлялись вслед за истребителем Хассс’Тонара.
Очень скоро от миллиона крупнотоннажных линкоров и крейсеров второй эскадры осталось не более тысячи донельзя потрепанных кораблей, спасавшихся бегством. И вновь жуткие Древние Люди не преследовали отступающих, но транслировали им все то же сообщение о награде всякому, кто пожелает вернуть им ЭСС-модули погибших в предыдущих сражениях Дэльфийских и Человеческих бойцов. В тот момент бывший ученый впервые отнесся к этому призыву более серьезно, но тогда размышлять над ним было некогда. Приблизившись к своим, Хассс’Тонар вышел на связь и прямо доложил, что вторая эскадра допустила Людей в зону клинча и не имела никаких шансов уцелеть. Сам он остановил истребитель в первых рядах ближайшей истребительной формации и заявил, что готов к бою. К счастью, командовавший третьей эскадрой адмирал оказался здравомыслящим Т’Хассмоа и не стал отдавать приказ уничтожить уцелевших за бегство с поля боя. Вместо этого он усилил ими свои ряды и вышел на связь с командующим четвертой эскадры. У тех были свои проблемы: к ним со всех сторон плыли подвижные минные поля Дэльфи. Скрытые полями преломления Древних Людей, они не поддавались обнаружению, беспрепятственно достигали боевых порядков четвертой эскадры и подрывались, нанося ей серьезный урон. В результате эскадра оказалась лишенной возможности вести наступательные действия и занималась собственной обороной, ведя огонь в пустоту по площадям в попытке уничтожить невидимую угрозу. Это помогало слабо, и их командующий приказал формации эсминцев срочно заминировать пространство вокруг эскадры, чтобы приближающиеся дэльфийские фугасы подрывались на минах Т’Хассмоа. Данное решение позволило нейтрализовать опасность, но одновременно лишило четвертую эскадру мобильности.