— Вы помяли мне свежее грунтовое покрытие улицы! — предъявил ему претензию Серебряков-младший. — Вмятины в двадцать три сантиметра глубиной! Неужели нельзя было добавить мощности на гравитационный стабилизатор?
— Починишь, — отмахнулся Командующий, направляясь к приземистому куполу научного комплекса. Позади него из-под земли вылезла полуметровая сороконожка-землеройка из композитного сплава и принялась деловито засыпать следы от ног, сравнивая неровности грунта. Закончив работу, она пошевелила усами-антеннами, на всякий случай считывая показатели температурного режима и молекулярной структуры с ближайших конструкций, и, не обнаружив нарушений или деформации функционирующих объектов, вновь зарылась под землю.
— Генераторы щитов отключены? — Алекс приблизился к куполу, и тот распахнул перед ним входной люк. — Я не чувствую работы защитного контура.
— Здесь их целых три, два стандартных и один усиленный, — сообщил голос ученого. — Но сейчас они действительно неактивны. Опасаться тут некого, а рисковать, выясняя, распространяется ли влияние Лемов на частицу Изначального через защитные экраны, я не стал. — Он почти без паузы добавил: — Вы не говорили мне, что способны чувствовать работу энергощитов!
— Ты не спрашивал, — парировал Тринадцатый. — Рассказывай, что удалось выяснить, любитель театральных эффектов! Что же ты сразу не рассказал, что дело сдвинулось с мертвой точки?! В отличие от тебя я спрашивал, если помнишь.
— Помню, — весело признал свое поражение Серебряков-младший. — Но так гораздо интересней. Я не умею читать эмоции, но прекрасно вижу, что вам нравится бывать в мышином городе. Так что лишних полчаса только на пользу пойдут. Проходите направо, я включу разметку на полу. Следуйте по пунктирной линии в экспериментальную лабораторию на второй уровень.
— Ты исхитрился уместить в этом куполе два этажа? — удивился Командующий. — Не тесновато?
— Вообще-то их пять! — гордо заявил голос ученого. — Три под землей. Наконец-то выдалась возможность применить одну из своих новых разработок, я назвал ее «жидкий каркас». Пол и стены могут удлиняться или укорачиваться при необходимости, увеличивая либо уменьшая высоту стен или площадь пола за счет дополнительных структур, хранящихся в специальном наборе емкостей, встроенных в них же. Емкости одновременно служат ребрами жесткости и резервуарами для материала, составляющего внешний каркас. Это позволило дать комплексу возможность…
— …самозакапывания, — закончил за него Тринадцатый. — Иначе для чего нужно уменьшать объем?
— Вот вы так всегда! — разочарованно вздохнул ученый. — Не дадите насладиться триумфом! Могли хотя бы сделать вид, что не догадались! Я, между прочим, сорок лет работал над этой технологией! И заработало всё идеально далеко не сразу!
— Давай, триумфатор, показывай уже, что нашел, — хмыкнул Алекс. — Об этом я точно не догадываюсь. — Светящаяся дорожка привела его в лабораторию на самом верху комплекса, окруженную стенами из прозрачной металлокерамики.
Тринадцатый огляделся. Как это обычно бывает у Серебрякова-младшего, все вокруг оказалось заставлено массой различных устройств, приборов, синтез-камер и десятком объемных экранов, светящихся графиками, диаграммами, послойными скан-срезами мозга Господина Ваау и тоннами цифробуквенных данных. Последние на экранах не уместились, и для экономии места ученый вывел их непосредственно на стены. Посреди лаборатории располагалась заполненная регенерационным компаундом медицинская капсула с хирургическим ложементом, внутри которого находилось тело захваченного в плен Миноритарного Акционера цивилизации Ваарси. Жидкость, окружающая его, слегка фосфоресцировала различными цветами, отмечая текущие стадии применяющихся к объекту научных процедур.
— Ты основательно подготовился, — одобрительно заметил Командующий. — Всегда уважал твой фундаментальный подход к работе. Он еще жив?
— Если вы о носителе-Ваарси, то нет. — Серебряков-младший принялся за объяснения: — Собственно, клиническая картина у всех носителей стандартная: они погибают в момент порабощения. Идеальный Паразит получает их знания и память, но не личность. Что же касается частицы самого Идеального, то да! Она все еще внутри мозга Ваарси, по-прежнему в коме. Тут, в самом центре мышиного города, у него нет шансов очнуться. Даже полное разложение мозга не даст ему такой возможности. Но, так как он энергия, лишение питания приведет его к гибели. Проще говоря, он поглотит сам себя до неделимой частицы, которая со временем выдохнется. Хотя произойдет это очень нескоро. В этом, кстати, и кроется смысл слов Дэи. Я просчитал: у Идеального есть некая начальная фаза, та самая неделимая частица, с подобной которой Паразит, скорее всего, когда-то и разросся. Формально она может считаться его «фазой ребенка», так скажем. Дэя, вероятно, уничтожила весь энергетический сгусток до единственной неделимой частицы, которую отпустила. Иного ответа я не нашел.
— Похоже на правду, — нахмурился Тринадцатый. — Для Создателей всякая жизнь священна, и Дэя следует этому правилу. Принципы естественного отбора заставляют Вики смотреть на вещи глобально, то есть уничтожение триллиона-другого живых существ одного вида они еще могут проигнорировать, но полностью искоренить сам вид есть ситуация, возмущающая их до глубины души. Поэтому они и покидают созданные миры — не хотят видеть период становления детских цивилизаций. Ведь развитие одних неизбежно связано с гибелью других. Ты обратил внимание, что у каждой расы есть свой аналог «Красной Книги»?
— У высокоразвитых цивилизаций она давно уже является историческим архивным документом! — уточнил голос ученого. — Хотя, конечно, вы правы, — он печально вздохнул, — достаточно того, что она существует. Но все же поведение Дэи весьма странно! Мерхн предназначен для охраны творений Создателей от Идеального! А она вот так запросто его отпустила…
— Не путай, — Алекс покачал головой. — Она создана по технологии Мерхна, но она не Мерхн. Ее задача — хранить жизнь. Конкретно — жизнь своих обитателей. Мерхн бы не отпустил. Даже самый маленький ремонтный кораблик шлепнул бы эту «фазу ребенка» без всяких угрызений совести. Я бы поступил аналогично, если бы мог. Как этот энергоглист проходит мимо них, вот вопрос…
— Вот это как раз мне выяснить удалось, — сообщил Серебряков-младший. — Я проанализировал всё, что только мог. Для этого мне пришлось создать более полутора десятков измерительных приборов, до сего времени не существовавших в науке по простой причине — ими было нечего измерять! Вывод следующий — Идеальный эволюционировал!
— В смысле? — не понял Командующий. — У него отросли уши, — Тринадцатый указал большим пальцем на сидящего на плече Чебурашку, — и он прикрылся ими от Мерхна? — Команданте немедленно издал возмущенный свист, протестуя против подобных сравнений в частности и столь кощунственного преступления, как претензии к ушам, вообще.
— Не совсем, — хихикнул голос ученого. — Дело в следующем: Идеальный Паразит может поглотить абсолютно всё, его сила возрастает пропорционально размерам. Скорее всего, он в состоянии поглотить и Мерхн, но не может этого сделать потому, что их оружие разрушает его, не позволяя набрать нужную мощь. Помните, Еаурурис говорил, что размеры Черной Дыры, питающей Обитель Детей, уменьшаются? Так вот, Идеальный ведет с Мерхном войну на измор. Когда они останутся без энергии и не смогут помешать его увеличению, он разрастется настолько, что сожрет и их. Но ждать этого придется очень долго, а кушать хочется — он же паразит. Поэтому он и устроил у нас войну, хочет нашими руками перебить все живое, после чего спокойно поглотит мертвую Галактику, что, я абсолютно уверен, и произошло в Галактике Вузэй. Мерхн ему мешать не станет, так как некого от него охранять. При необходимости описанный сценарий можно применить в каждой Галактике нашего сегмента Вселенной.
— Согласен, выглядит логично, — кивнул Тринадцатый. — Хотя и наивно. Если у Мерхна начнут садиться батарейки, «След» свяжется с Вики. Впрочем, наш приятель может этого не знать или просто об этом не думать. Но в любом случае данная гипотеза не объясняет, как энергоглист пробирается к нам мимо Мерхна.
— Одну минуту, я еще не закончил, — гордо заявил Серебряков-младший. — Идеальный Паразит на то и идеальный, что имеет возможность эволюционировать и идеально приспосабливаться к выживанию за счет других. Он стал способен встраиваться в фотон, управлять им и направлять его полет, и при этом для постороннего наблюдателя фотон не изменит своих характеристик! Со стороны это будет обычный фотон, один из бесчисленной бесконечности других таких же. Наверняка миллиарды лет назад, когда Вики столкнулись с Идеальным и создали Мерхн, они не знали об этой его способности. Возможно, он уже был весьма велик и силен и не использовал ее за ненадобностью, но, возможно, тогда он еще не умел этого!
— Эволюционировал со временем и научился? — уточнил Алекс. — Так же, как научился порабощать разумные виды, выедая им мозг, ты это хочешь сказать?
— Именно! — подтвердил голос ученого. — Ведь до конфликта с Вики ему незачем было создавать марионеток. Всё можно было съесть и так, серьезных противников-то нет. А тут он добрался до нашего сегмента. Я так и не смог понять, как он это сделал, ведь даже фотону из центра Вселенной лететь сюда добрых полтора десятка миллиардов лет, а ведь надо еще попасть правильно, по адресу, так сказать! Никак он не должен был здесь оказаться. Если только ему кто-нибудь не помог… В общем, тут пока загадка. Но, так или иначе, до Вузэй он добрался, и там, по всей видимости, им заинтересовался Мерхн. Вот когда Идеальному пришлось повертеться! Я считаю, что где-то в тот момент он и научился порабощать марионеток по аналогии с фотоном. Когда частица Идеального Паразита проникает в мозг жертвы, она поглощает некоторую его часть, но не всё. Вот почему не срабатывает ЭСС-модуль у Дэльфи! Мозг погибает лишь частично, а устройство считывает сознание мгновенно. Получив только часть, ЭСС-модуль не может восстановить полную личность. Я уже исправил этот недостаток и учел механизм действий Идеального в нашей новой ЭСС-технологии. Итак, продолжим. Разрастаясь внутри поврежденного мозга до строго определенных размеров, Паразит всегда сохраняет определенный баланс между своим количественным присутствием и остаточной массой порабощенных мозговых тканей. Получившаяся в результате марионетка полностью управляема, но внешне, подобно схеме с фотоном, ничем не отличима от оригинальной особи. Он настолько виртуозно подделывает параметры работы мозга своей жертвы, что ни сканирование, ни энцефалограммы, ни резонансные томограммы, ни иные методы не позволяют обнаружить его присутствие. Только визуальный осмотр может выявить факт порабощения, но для этого необходимо, извините, лишить носитель части черепной коробки. Единственное известное устройство, которому под силу подобное, это Скрижаль Риулов. Но Хранитель Еаурурис боится предоставить ее мне для исследований.
— И правильно делает, — невозмутимо заявил Тринадцатый. — Ты ничего от нее не добьешься.
— Это еще почему? — обиделся Серебряков-младший. — По-вашему, я не способен разобраться с прибором, созданным Риулами сорок тысяч лет назад? Я сканировал его украдкой и легко определил возраст! Если приложить гораздо более серьезные усилия…
— …то лишь потеряешь время понапрасну, — подытожил Командующий. — Риулы тут ни при чем, Андрей. Они действительно знали и умели многое когда-то очень давно, их Предки достигли серьезных научно-технологических высот, это не миф. Но Скрижаль изготовлена Создателями. Сорок тысяч лет — это лишь маскировка, чтобы скрывать истинный возраст устройства. Ей было «сорок тысяч» и миллион лет назад, и через миллион лет все так же будет сорок тысяч. Тут применена все та же технология Мерхна, это простейший сигнальный анализатор с возможностью хранения информации. Эдакий комбайн, вроде часов с компасом, создан для хронометража, а еще по нему можно узнать, где север. Так и здесь. В свое время Вики наделали Скрижалей, которые должны оповещать молодые расы о приближении Незримого Врага, а чтобы безделушка была полезной, ее еще можно использовать для хранения информации. Специально сделано, чтобы молодые расы не выбрасывали их в мусор в связи с отсутствием ощутимой пользы. Когда-то их было полно в наших Галактиках, но с течением миллионов лет почти все были утеряны. Так что Скрижаль тебе ничем не поможет, сканировать ее и все такое прочее — результат будет такой же, как с Дэей.
— Откуда вам это известно? — с подозрением вопросил голос ученого. — Полагаю, от Дэи, как обычно! Что еще полезного может рассказать мне ваша кучка заговорщиков против науки?!
— Больше ничего, — хмыкнул Тринадцатый. — Эта информация никак не влияет на самостоятельность нашего развития, и Дэя сообщила мне ее сразу, как только Еаурурис появился у нас в гостях. Я просто забыл тебе рассказать. Завертелся, было много дел.
— Да и действительно! — ехидно заметил Серебряков-младший. — Зачем ставить меня в курс дела по поводу таких мелочей! Сам догадаюсь, мне ведь тут, в компьютере, торопиться некуда!
— Ладно тебе, — добродушно отмахнулся Командующий. — Извини. Сказал же — завертелся. Ты только Еаурурису не говори, не то еще вызовешь трагедию у всего народа Риулов! Они уверены, что Скрижаль изготовили их великие Предки.
— А вдруг будет наоборот?! — мгновенно оживился голос ученого. — Это же творение самих Создателей! Ценность Скрижали в глазах Риулов неизмеримо возрастет!
— Она и без того в их глазах неизмеримо высока, — охладил его пыл Тринадцатый. — Давай-ка не будем ставить эксперименты над самосознанием и национальной гордостью Риулов до окончания войны. Если ты уверен, что хуже не будет, я поговорю об этом с Хранителем тет-а-тет в более подходящее время. Кстати, Дэя сообщает о нескольких Скрижалях, болтающихся в мертвом космосе посреди пространства Риулов. Если сможешь отыскать способ их обнаружить, уверен, Риулы позволят тебе взять для изучения одну из них.
— Интересно, как это я должен обнаружить вещь, не поддающуюся сканированию?! — насупился Серебряков-младший. — Хотя… есть же маскировочное поле! Если взять за основу тот факт, что возраст, декларируемый полем, есть константа и всегда равен сорока тысячам лет, то относительно глобальной энтропии Вселенной и потоков реликтового излучения Галактики, разумеется, с учетом рекуперации энергии…
— Может, отложим мою смерть от осознания собственной глупости на некоторое время? — поинтересовался Командующий. — А пока вернемся к нашим текущим мелочам? Ну, там, Идеальный Паразит захватывает Галактику, Чужие наступают со всех сторон, и прочая незначительная ерунда…
— Да-да, простите! — сконфузился голос ученого. — Увлекся. Что касается полученных мною результатов исследования частицы Паразита — на данный момент выводы следующие: Идеальный перемещается в пространстве внутри фотонов. Наверняка у него есть способ увеличивать их скорость, ибо движение со скоростью света — это слишком медленно, но пока я не смог вычислить этот механизм. Скорее всего, он пользуется энергией самого себя, то есть тратит на ускорение собственные частицы. Это означает, что внутри нашей Галактики его возможности ограничены, ведь он вынужден скрываться от Мерхна. Наиболее вероятным представляется самая простая картина: в момент гибели носителя Идеальный сжигает всего себя, находящегося в мозге жертвы, до единственной неделимой частицы и использует полученную энергию для ее ускорения. Это позволяет разогнать фотон до скорости, способной относительно быстро доставить его в соседнюю или не столь удаленную солнечную систему, но вряд ли достаточной для длительных путешествий, например, через половину Галактики. Этот путь он вынужден проделывать внутри своих марионеток. А для простого захвата следующей разумной особи скорости света более чем достаточно, выделить же из порабощенного мозга свободную частицу для Идеального Паразита легко и просто. Вот почему нас до сих пор не снесла армада Чужих численностью в десяток миллиардов. Паразит вынужден действовать с доступными своим марионеткам скоростями. Пока он находится в их головном мозгу и соблюдает маскировку, Мерхн не в состоянии его обнаружить.
— А мы в состоянии? — Тринадцатый приблизился к медицинской капсуле и разглядывал погруженное в регенерационный компаунд тело Ваау. — Тебе удалось найти способ?
— Нет, если не считать полной трепанации черепа, — вздохнул Серебряков-младший. — Вряд ли это вообще возможно сделать быстро, раз даже Мерхну не удается подобное! В настоящий момент я сосредоточился на эффекте Лемов.
— Ты про кому, в которой ОН сейчас? — уточнил Алекс. — Хочешь воспроизвести условия, ее вызывающие? Некий генератор излучения? Это облегчило бы нам задачу.
— Я подумал о том же, — согласился голос ученого. — Загвоздка в том, что я не могу определить, что конкретно заставляет Идеального впадать в кому. Ваши бактерии-симбионты весьма уникальное и сложное явление, начиная с того, что они издают несколько сот различных вибраций, колебаний и излучений в различных диапазонах, и заканчивая тем, что они далеко не трехмерны. И всё вышеописанное не просто имеет место быть, но переплетается друг с другом в бесчисленном количестве вариантов. Понять, какое именно сочетание и в каком именно режиме приводит Паразита в кому, при стандартном подходе к вопросу абсолютно невозможно.
— И ты задумал нестандартный, — заключил Тринадцатый. — Для чего и вызвал меня. Что-то мне подсказывает, что ты собрался его разбудить. Тут-то он и удерет. Обрадуй меня, скажи, что я ошибаюсь и есть другой способ.