— И ты задумал нестандартный, — заключил Тринадцатый. — Для чего и вызвал меня. Что-то мне подсказывает, что ты собрался его разбудить. Тут-то он и удерет. Обрадуй меня, скажи, что я ошибаюсь и есть другой способ.
— Эмм… — замялся Серебряков-младший. — Вообще-то нет. То есть да. В смысле, надо разбудить, но он не сбежит, мы сделаем все быстро!
— Вот теперь мне по-настоящему не страшно, — с энтузиазмом заявил Тринадцатый. — Продолжай объяснять в том же духе, и мы сбежим с ним вдвоем!
— Издеваетесь? — ворчливо осведомился голос ученого. — Я имел в виду, что нам необходимо его разбудить для того, чтобы вновь погрузить в кому. Только весь этот процесс будет тщательнейшим образом мною протоколироваться и замеряться всеми существующими приборами. Мне необходимо увидеть, как Идеальный теряет сознание, чтобы разобраться, какие именно обстоятельства приводят его к этому! Всё уже подготовлено! Мы не дадим Паразиту возможности для бегства. Я извлеку из мозга жертвы минимальную неделимую частицу Идеального и помещу ее отдельно. Затем мы выйдем за пределы колонии Лемов, и вы начнете пошагово удаляться от нее. Как только приборы зафиксируют пробуждение частицы, вы сделаете шаг вперед, и она вновь окажется в коме! Всё просто, и этого нам будет вполне достаточно!
— А если нет? — поинтересовался Командующий. — Что тогда? Будем повторять, каждый раз увеличивая время нахождения его вне комы? Впрочем, если он сбежит, то у нас остается его большая часть. Послушай, Андрей, раз мы ничем не рискуем, может, получится с ним поговорить? Раз он энергия, то должен воспринимать радиоволны. Например, обычную дальнюю космическую связь.
— Это мысль! — Серебряков-младший мгновенно ухватился за идею. — Наверняка воспринимает! Я подам сигнал по дальней космической связи, но смоделирую его по подобию синаптических сигналов, знакомых ему по работе мозга господина Ваау! Он абсолютно точно нас услышит и поймет, вопрос лишь в том, сможет ли и захочет ли ответить. Но это мы и выясним в ходе эксперимента! Так! Сейчас подготовлю необходимый минимум аппаратуры! — При этих словах половина лаборатории пришла в движение, сверкая индикаторами и шевеля манипуляторами, и принялась перемещаться по помещению целыми скоплениями приборов и оборудования. — А что мы ему скажем? Что передавать?
— Пусть сдается, — фыркнул Тринадцатый. — Скажи, что мы разгадали его методику порабощения разума и придумали способ выявлять марионеток в толпе обычных индивидов. И если он немедленно не покинет нашу Галактику, то мы передадим эту технологию Мерхну.
— А что, может сработать! — согласился голос ученого. — Вдруг и вправду уйдет!
— Нет, конечно, — печально вздохнул Алекс. — Никуда он не уйдет, если действительно является Идеальным Паразитом. Но согласится уйти обязательно. И даже расскажет нам что-нибудь увлекательное о толерантности и взаимной терпимости, лишь бы мы успокоились. Это обычная и самая простая уловка всех паразитов, тихо расползающихся по чужой территории. Чтобы успешно поработить сильный организм, нужно в первую очередь убедить его в том, что всё хорошо и решительно нечему сопротивляться. А для достижения этой цели лучшего оружия, чем толерантность, не найти. Всё тихо, мирно и любвеобильно, а потом раз — и в один прекрасный день ты понимаешь, что твой мозг или жизненное пространство, тут без разницы, тебе уже не принадлежит. И все законно, бороться нельзя. Впрочем, к тому моменту бороться обычно уже некому. Но поговорить с ним стоит, может, скажет чего-нибудь или хотя бы затаится немного, так выиграем время для подготовки бойцов.
— У меня все готово! — заявил Серебряков-младший, и бурное движение научного оборудования по лаборатории прекратилось. — Остается лишь выйти за пределы колонии. Это займет некоторое время, научный комплекс должен принять компактные размеры, выкопаться из-под земли и подняться в небо…
— Может, упростим? — предложил Командующий. — Я попрошу мышей отлететь на требуемое расстояние? И останусь тут один. Мне пешком отойти-подойти к капсуле все же проще, чем двигать куда-то весь комплекс.
— Очень здравое предложение, — оценил голос ученого. — Так и поступим. Только сначала я перемещу основную часть Идеального в передвижной гравиконтейнер. Его стоит отправить вместе с Лемами, при комплексе имеется несколько автоматических транспортных модулей…
— Заодно отправь с ними то треугольное недоразумение в чине хорунжего, что подрабатывает у тебя вахтером, — посоветовал Тринадцатый. — Пока он тут ничего не сломал.
— Да-да, разумеется! Спасибо, что напомнили, я как-то упустил это из виду, — признался ученый. — И все же я надеюсь, что из паренька выйдет толк. Не будьте к нему слишком строги, ему всего семь лет. Кстати, тестер, который я ему выдал, сломать невозможно, если вы об этом.
— Я тоже думал, что действующую копию Инса-Воина на боевом полигоне Дэи сломать невозможно, — Тринадцатый хмыкнул. — Оказалось, что я ошибался, и возможно сломать даже двоих, причем так, что не починишь, только в переплавку. Кстати, семь лет — это соответствует какому уровню человеческого развития? Двадцать один год, насколько я помню. Здоровый жлоб уже!
— Вполне подходящий возраст для осознанного занятия наукой, — парировал Серебряков-младший. — В любом деле главное — стремление. У этого Гредринианского юноши оно есть.
Пока автоматика извлекала из тела Миноритарного Акционера мозг, помещала его в автономный контейнер и грузила на транспортный модуль, Тринадцатый объяснил Чебурашке, что необходимо сделать. Команданте ответил, что для мышиной колонии отлететь на десяток-другой километров вообще не вопрос, пятнадцать секунд — и все уже там, после чего отправился организовывать процесс. Спустя минуту вся популяция Лемов поднялась в воздух, закрыв собою небо над лабораторией, и устремилась к горизонту вслед за транспортным модулем. Через несколько секунд огромного серого облака уже было не различить на фоне бесконечного океана грязно-снежных болотных топей, уныло раскинувшихся вокруг, насколько хватало взора.
— Влияние Лемов более не воздействует на частицу Идеального, — нарушил тишину голос ученого. — Но она по-прежнему в коме, что и следовало ожидать, это результат присутствия рядом с ним ваших симбионтов… минуту… начинаем! Тринадцатый, отходите назад по одному шагу по моей команде и будьте готовы вернуться вперед при необходимости. Думаю, двух секунд на шаг будет вполне достаточно.
— Это меня очень обнадеживает, — сообщил Командующий, отступая на шаг. — Я даже прикидываю, что у меня есть определенные шансы обогнать скорость света, имея фору в две секунды!
— Все великие открытия и изобретения начинались с сугубо эмпирических экспериментов! — назидательно изрек Серебряков-младший. — Еще один шаг, пожалуйста… так… ещё… так… ещё шаг… пока без изменений… шаг назад… ещё один… есть активность! Шаг вперед! Эээ… — последовал озадаченный возглас.
Голос ученого молчал пару секунд, после чего вновь потребовал от Тринадцатого сделать шаг назад, затем вперед, потом снова назад…
— Ты решил потренировать меня в ходьбе? — вкрадчиво поинтересовался Командующий, в очередной раз шагая вперед. — Обнаружил нарушения в координации моих движений? Я серьезно болен, доктор?
— Вы абсолютно здоровы, у вас идеальный организм… — задумчиво пробубнил Серебряков-младший, словно не слушая. — А? Что? — спохватился он. — Вот незадача… — Голос ученого вновь умолк, после чего заявил: — Так мы ничего не добьемся, Идеальный выходит из комы не сразу. Ему требуется некоторое время после того, как он освобождается от влияния ваших симбионтов. Придется рискнуть. Алекс, сделайте, пожалуйста, шаг назад и ждите моего сигнала. Попробуем дать Паразиту возможность пробудиться полностью. Я сразу же пошлю ему сигнал. Отходите!
Командующий терпеливо отшагнул назад и принялся ждать. Дальше все произошло настолько быстро, что понять суть случившегося Алекс просто не успел. Он простоял на месте не более трех-четырех секунд, как вдруг Серебряков-младший воскликнул:
— Он просыпается! Начинаю передачу… — В этот миг впереди, там, где мгновение назад находилась экспериментальная капсула, вспучилось огромное месиво коричнево-рыжей гнили, и голос ученого заорал: — Сюда!!! Он поглощает!!!
Тринадцатый рванулся было вперед, но густое облако гнили ударило во все стороны, стремительно разрастаясь, и поглотило лабораторию. Все вокруг утонуло в гнилостном тумане, и тело обожгло чудовищной болью. В следующую долю мгновения мир полыхнул ослепительно серебряным и растворился в небытии.
Через какое время чувства вернулись к нему, сказать было сложно. Сознание то вспыхивало, то вновь угасало, погружаясь в пучину неимоверно лютого холода. Очень хотелось согреться, но ни пошевелиться, ни даже открыть глаза не получалось, словно его целиком вморозили в ледяную глыбу. Мозг отчаянно пытался выбраться из тисков раздирающего холода, но эти попытки лишь усиливали боль, и Тринадцатый решил немного подождать, уж очень мучительным оказался процесс пробуждения. Особенно болели глаза, словно их поливали жидким азотом, но тело отказывалось отвечать на приказы двигаться, и ничего сделать с этим никак не удавалось. В какой-то момент посреди этого бесконечного всплытия-погружения в ледяном океане боли Алекс почувствовал теплое пятно на своем сердце. От него во все стороны приятными ручейками расходились тонкие горячие лучики, пытаясь согреть замороженную глыбу тела. Тринадцатый улучил момент, когда боль, терзающая полуживое сознание, на мгновение ослабла, и потянулся мыслью к маленькому островку тепла на груди. Чебурашка немедленно откликнулся, испытывая радость от того, что Друг пришел в себя. Алекс пожаловался ему на нестерпимый холод в глазах, на что мышонок ответил, что у Друга пока еще нет глаз, но симбионты уже регенерируют лицо и надо немного подождать. Лучше всего сейчас поспать, это помогает, он по себе знает. Тринадцатый подумал, что Че прав, и вновь провалился в ледяную бездну беспамятства.
Проснулся он от ощущения появившейся свободы. Тело еще сильно знобило, но сковывающая движения ледяная глыба исчезла, и глаза уже не жгло раздирающим холодом. Алекс попробовал их открыть, и это ему удалось неожиданно легко. Первое, во что уперся взгляд, был низкий потолок сводчатой формы, неширокая дуга которого упиралась прямо в грязно-серый землистый грунт. Тринадцатый поднял голову и осмотрелся. Похоже, это стандартный термокупол, который устанавливается в качестве первичного теплоизолятора на оранжереях в космических станциях. Его поставили прямо на почву. Сам Командующий лежал на портативной гравиплатформе для эвакуации раненых, отключенной и опущенной на землю, из одежды на нем был только самоотверженно дрыхнущий на груди Чебурашка. Вокруг гравиплатформы стояло штук десять открытых контейнеров со значками радиационной опасности на бортах. Судя по нанесенной маркировке, они содержали активные изотопы урана и цезия. Чуть дальше обнаружилась стандартная флотская упаковка с бронекомбинезоном, отмеченная его личным кодом. Ну, одежку оставили, это уже хорошо, подумал Тринадцатый, не придется голышом дефилировать по болотам. Ибо, если судить по почве, я все еще где-то в районе мышиного города…
Уловив эмоции, Чебурашка мгновенно пробудился и приветствовал Друга, не скрывая восторга. Наконец-то регенерация закончилась! Друг сильно пострадал, и самолечение длилось очень долго.
Но теперь все в порядке, и они вновь могут сообща сражаться с Врагом. Которого, кстати, за такое надо обязательно отыскать и убить как-нибудь с чрезмерной жестокостью! Алекс улыбнулся воинственному настрою мышонка и встал на ноги. Бактерии-симбионты еще работали, но двигаться было легко, и он, пригибаясь, чтобы не задевать головой низкий потолок, направился к упаковке со снаряжением. Почувствовав владельца, бронекомбинезон начал быстро растекаться по телу, затягивая Тринадцатого в черную узловатую броню. Спустя минуту Командующий в полном боевом облачении вышел наружу. Небольшой термокупол действительно стоял прямо посреди колонии летучих мышей, в двадцати шагах от глубокой оплавленной воронки. По-видимому, это и всё, что осталось от научного комплекса Серебрякова-младшего. Вокруг нее расположилось звено атмосферных истребителей, от которых в его сторону спешило несколько бойцов спецназа. Впереди всех спешила точеная женская фигурка в небесно-голубом пилотском гермокомбинезоне, стилизованном под снаряжение космической Принцессы из сказки Саманты Нолл.
— Алекс! — Алиса бросилась ему на шею, — как ты себя чувствуешь?! — Она попыталась всмотреться в непроницаемый шлем и тут же обиженно пожаловалась: — Они не пускали меня к тебе!
— И правильно делали, — заметил Тринадцатый. — Толку там, внутри, от тебя никакого, зато от радиации светилась бы, как праздничная гирлянда.
— Теперь я верю, что ты выздоровел! — на ее лице вспыхнула улыбка. — Ты у меня такой добрый! Кстати, радиация в гермокомбинезоне не страшна, и ты это знаешь!
— Там очень специальная радиация, — заявил Алекс. — Эксклюзивный вариант. Действует только на вариативных пилотов, от нее у них растет хвост. — Он бережно обнял жену. — Долго я тут провалялся?
— Шестые сутки пошли, — Алиса вновь насупилась. — Почему ты не предупредил меня, что это опасно?! Я чуть с ума не сошла!
— И действительно, — абсолютно серьезно произнес Тринадцатый. — Как это я не подумал? Твое присутствие — вот чего не хватало на эксперименте! Тогда бы точно всё получилось! Включая твой трупик. — Он осторожно отодвинул ее в сторону. — Что с Андреем?
— Со мной все в порядке! — немедленно откликнулся эфир голосом ученого. — В отличие от вас мои емкости находятся на Дэе, и я не пострадал, если не считать легкого испуга мощностью в десять терават. Должен признать, это была моя ошибка! Нельзя было давать Идеальному столько времени…
— Смысл переживать? — Тринадцатый коротко махнул рукой. — Дело сделано, всё уже случилось. Рассказывай, что произошло.
— Поначалу наш план работал, — вздохнул Серебряков-младший. — Вы отходили от Паразита на нужное расстояние, и он начинал выходить из комы. Но происходило это не сразу, ему для возвращения функций сознания требуется некоторое время, и чем он меньше, тем это время больше. Иными словами, мы не позволяли ему проснуться полностью, и потому фиксировали лишь частичную картину механизма погружения в кому и выхода из нее. Тут я и решил рискнуть… — он вновь вздохнул, — и дал ему больше времени. Я рассчитывал, что наша попытка вовлечь его в диалог отвлечет Идеального и мы успеем вновь обезвредить его. В крайнем случае он бы убежал, но неделимая частица нам не опасна… Однако он оказался слишком агрессивен! Он начал поглощать все вокруг, набирая размеры! Его скорость пожирания огромна и увеличивается вместе с его объемом в геометрической прогрессии! Паразит пожрал лабораторную капсулу за секунду! Излучения ваших симбионтов оказалось недостаточно, чтобы погрузить в кому такую массу Идеального! Он слишком силен. Лемы почувствовали его присутствие и вернулись всей колонией. Но к тому моменту он уже поглотил весь научный комплекс! Их появление замедлило его лишь на две целых семьсот три тысячных секунды!
— Так это он меня так? — Тринадцатый зло поморщился. — И где теперь эта тварь? Ушел к себе? И даже не стал жрать планету дальше?
— Мне сложно понять, чем он руководствовался, — извиняющимся тоном произнес голос ученого, — но полагаю, что всплеском эмоций. Он поглотил научный комплекс мгновенно, и наверняка продолжил бы поглощать, но тут появился Мерхн и уничтожил его.
— Мерхн? — удивился Алекс. — Тут? Каким образом?
— Ну, не совсем тут, — поправился Серебряков-младший. — Точка ноль-перехода открылась на орбите Земли, из нее вышел боевой корабль Мерхна и прямо оттуда нанес удар. От Идеального не осталось абсолютно ничего, включая наш транспортный модуль с его… эээ… со сделанными мною запасами. Надо отдать должное Мерхну, он ударил очень аккуратно. Никто не пострадал, кроме, собственно, вас, Алекс. Вы в тот момент находились в самом центре Паразита. Думаю, поглотить вас ему помешали симбионты. Хотя однозначного ответа на этот вопрос у меня нет.
— Получается, это выстрелом Мерхна меня так повредило? — уточнил Тринадцатый.
— Думаю, и то, и другое, но… — замялся голос ученого. — Не при Алисе будет сказано… После удара от вас осталось… эээ… очень немного. Я догадался о том, что вы все еще не погибли, лишь потому, что ЭСС-процедура не сработала… вы понимаете, ЧТО ИМЕННО я имею в виду… Дэя никак не отреагировала на мой вопрос, и Лемы не подпускали никого к вашим остан… к вам, в смысле. Поэтому я предпринял всё возможное для ускорения процесса регенерации, после чего нам оставалось только ожидать ее завершения…
— С этим позже разберемся, — хмуро прервал его Алекс. — Выходит, снова мимо, и у нас по-прежнему ничего нет против этого уродца. Честно говоря, обидно.
— Я бы сказал — не совсем так! — возразил ученый. — Мы получили массу данных для анализа! Научный комплекс уничтожен, но все получаемые им данные дублировались в Аналитический Центр, и потом, помимо оборудования комплекса, я применял всё, что установлено в мышином городе и на орбите, в том числе новейшие системы Прайма. Ведь скрупулезное фиксирование эксперимента — непреложный закон практической науки! Все записывающие устройства должны быть надежно продублированы! К сожалению, природу оружия Мерхна понять не удается, пропасть в технологическом и научном уровне между нами огромна и не поддается расчету. Пока. Но записи воздействия мышиной стаи на Идеального оказались невероятно информативными! Особенно любопытен механизм реакции симбионтов на целый спектр различных когерентных вибраций при одновременной индифферентности мышиных…
— Андрей, нельзя ли короче? А то, знаешь ли, есть очень хочется, — устало перебил ученого Тринадцатый. — Ты смог извлечь из всего этого хоть какую-то пользу?
— Практического воплощения пока нет, — скромно ответил Серебряков-младший. — Но мне удалось выделить то, что заставляет Идеального против воли впадать в кому.
Мертвый космос, бывшее местонахождение Галактики Вузэй, одиннадцать миллионов световых лет от границы Галактики Млечный Путь, январь 3265 года п.в.к. по единому времени Содружества.
Изначальный был в бешенстве. Идеальный план рушился из-за каких-то мелких, невзрачных существ, невесть откуда взявшихся в самый благоприятный момент, когда у него уже не было никаких сомнений в успехе! Древние Люди, премерзкий вид разумной пищи, как вообще получилось, что они появились в этой Галактике, да еще с планетой, изготовленной Исконными Врагами?! Ведь он точно знал, что с самого начала там не было ничего подобного! Хорошо хоть, сама искусственная планета оказалась глупа и почти не вмешивается в ход событий. С этими Древними Людьми и без нее хватает бед! Древние! Да какие они древние?! Несколько веков существования — жалкие мгновения в сравнении с бесчисленными миллиардами прожитых Изначальным лет! Но он уже поневоле привык называть их так, уподобляясь собственным марионеткам! Которые приходят в ужас при одном только упоминании о Боевом Флоте Людей. Мизерная горсть космической мошкары уже уничтожила несколько миллионов кораблей марионеток и теперь собирает вокруг себя другие виды разумной пищи, неподвластные воле Изначального. И никто из Непорабощенных марионеток не в состоянии с ними справиться! Люди всегда оказываются хитрее и изворотливее, а их техника — гораздо совершеннее имеющейся в его распоряжении. В памяти Порабощенных, доставшейся Изначальному вместе с пищей, сохранились обширные обрывки знаний о законах и правилах ведения битв, которые различные виды разумной еды создали за время своего существования. Но это все равно были лишь обрывки. Они не давали полной картины, и Изначальный, пытаясь сражаться с Людьми посредством марионеток, постоянно что-то упускал, и его армии терпели поражения. Отдельно раздражало то, что в подвластных ему сортах и видах разумной пищи имелись свои, судя по мнению их соплеменников, весьма знающие полководцы, но именно их ОН сделал Порабощенными в первые же дни захвата власти над марионетками. Для быстрого обретения бразд правления требовалось проникнуть во все верховные органы власти, что он и реализовал, поработив лидеров, политиков, олигархов и высшее военное командование. Теперь вокруг Порабощенных сплотились миллиарды марионеток, но выдающихся военачальников среди них не было, и Изначальному приходилось самому руководить сражениями. Поначалу это ему отлично удавалось. Где-то помогали толковые марионетки, где-то обрывки знаний Порабощенных, где-то численное превосходство. Играть в эту игру было увлекательно и весело, пока не объявились человеческие древние клопы!