- Правда?
- Правда! - заурчал Желудь. - А я… я никогда не хотел быть глашатаем.
- Но ты же сам говорил, что хочешь стать предводителем…
- Нет, ты точно рыбоголовый! Когда я это говорил? Когда только-только вышел из детской? Покажи мне оруженосца, который не болтает, что будет предводителем!
Криворот почувствовал, как с его плеч упала гнетущая тяжесть. Облегчение было таким сильным, что ему захотелось петь.
- Смотри, наши уже уходят, - заметил Желудь. Речные коты вереницей потянулись вверх по склону. - Я… я вас сейчас догоню, - горячо заверил он. - Просто мне… мне нужно еще кое-что сделать.
Криворот был так счастлив, что не стал спрашивать, почему его брат вдруг хочет задержаться на поляне. Он со всех лап бросился догонять своих и вскоре поравнялся с Пачкуном и Ежевичинкой.
- Любопытная выдалась ночка, - с улыбкой повернулся к нему Пачкун. - Ледозвезд представил сегодня самого молодого глашатая и самого старого ученика целителя. Что ни говори, а наше племя никогда не перестанет удивлять соседей!
Криворот весело замурлыкал.
- Как тебе другие целители? - спросил он. - Со всеми познакомился?
- Больше всех мне понравился Пышноус.
- Ты когда-нибудь видел Гусохвоста, бывшего целителя Грозового племени? - спросила Ежевичинка. - Он недавно перебрался в палатку старейшин.
- Еще бы! - фыркнул Пачкун. - Он был стариком еще в ту пору, когда я только-только стал воителем! И вид у него всегда был такой, словно он только что выбрался из ежевичных колючек.
- Пачкун! - громко позвала Меднохвостка. -Скорее, помоги нашему Жуконосу. На него икота напала!
Пачкун бросился вверх по склону, оставив Криворота наедине с Ежевичинкой. Они зашагали дальше. Молчание, как третий воин, шло между ними.
Криворот почувствовал, как Ежевичинка насторожилась, ступив в сумрак Грозового леса. Ему очень хотелось разрядить возникшее между ними напряжение, но после того, как он узнал всю правду о Кленовнице, ему было страшно даже заговаривать о знамениях Звездного племени. Вдруг целительнице известно о его тренировках в Сумрачном лесу?
«Но я всегда был предан своему племени! Я никогда никого не обманывал, я сам обманулся… Вот только почему мне от этого не легче?»
Наконец, молчание сделалось настолько мучительным, что Криворот не выдержал.
- У тебя есть травы, которые могут помочь Ракушечнику? - спросил он. Вопрос был глупый, но ничего лучше ему в голову не пришло. Криворот знал, что Ежевичинка уже перепробовала все средства.
- Я начну давать ему маковые зерна, - тихо ответила целительница. - Ракушечник страдает от болей, они мучают его гораздо сильнее, чем он хочет признать.
- Скоро он выздоровеет?
Ежевичинка не ответила.
Криворот почувствовал холодную тяжесть на дне живота, как будто он проглотил камень.
- Он… он уже не поправится, да?
- Нет, - ответ Ежевичинки был тих, как ветер. - Я уже видела такие опухоли раньше. И никто из котов, страдавших ими, не выжил. Это страшная болезнь, против нее нет лекарства. Эти опухоли вызывают боли и тошноту, они иссушают кота так же быстро, как мороз иссушает цветы.
«Где Желудь?»
Сердце Криворота разрывалось, часть его существа хотела разделить свой ужас с братом, другая часть стремилась подольше уберечь Желудя от правды. За что? Сначала их покинула Моросинка, теперь настала очередь Ракушечника…
Он почувствовал, как Ежевичинка прижалась к его боку.
- Мне так жаль, - прошептала она. - Я не знаю, почему тебе выпало столько горя…
На мгновение Кривороту показалось, будто пропасть, возникшая между ними, исчезла навсегда. Но потом он вспомнил, что белка с искалеченной пастью была послана не Звездным племенем, а лживой кошкой из Сумрачного леса. Если Ежевичинка еще не знала правду, то он должен сделать все, чтобы она никогда ее не узнала. Испугавшись, что целительница может угадать его мысли, Криворот отстранился от нее и зашагал в ночь.
Еле переставляя лапы, он вышел на поляну лагеря. Траволапка и Солнцелапка терпеливо ждали в темноте.
- Что там было? - пропищала Траволапка.
- Можно в следующий раз мы тоже пойдем? - мяукнула Солнцелапка.
Криворот прошел мимо них.
- Спросите Ледозвезда.
Вербовейная выбежала ему навстречу.
- Ну как все прошло? - широко зевнула она. - Хорошо?
- Иди, досыпай, - сказал Криворот. - Завтра все расскажу.
Он перебежал через поляну, вскарабкался по склону. Просунув голову в палатку старейшин, Криворот вгляделся в полосы лунного света, падавшие сквозь плетеную крышу.
- Ракушечник!
- Криворот! - охнула Трещотка, тяжело поднимаясь со своего места. - Он будет так рад тебя увидеть. Он весь вечер себе места не находил, все волновался, как-то ты там.
Старуха подошла к Кривороту и повела его мимо гнездышка Плавника вглубь палатки.
- Может, теперь он хоть немного успокоится и поспит, - сокрушенно прошептал старый кот.
- Не обращай внимания на старого ворчуна, - ласково шепнула Трещотка Кривороту. - На самом деле он обожает послушать рассказы Ракушечника.
Бывший глашатай поднял голову.
- Криворот?
- Он пришел рассказать тебе о Совете, - сказала Трещотка и отошла, на прощание крепко прижавшись щекой к щеке Криворота.
Криворот, не веря своим глазам, смотрел на отца. Ракушечник страшно исхудал, шерсть облепила его тело, под шкурой выступали ребра.
- Или, приляг со мной, - хрипло выдавил он сыну. - Ночь такая холодная…
«Неужели ты не чувствуешь тепла Зеленых листьев?»
Криворот забрался в гнездышко, свернулся рядом с отцом.
- Ледозвезд при всем Совете назвал меня своим глашатаем, - горячо зашептал он. Ракушечник слабо замурлыкал.
- Как хорошо… Я так горжусь тобой, Криворот. Жаль, Моросинка не дожила до этого дня. Она бы тоже гордилась…
«Нет, она бы не гордилась, - горько подумал Криворот. - Она нашла бы какую-нибудь причину считать, что я снова ее разочаровал».
Он почувствовал на своей щеке слабое дыхание отца.
- Мне горько, что она была так жестока к тебе, Криворот…
«А как мне было горько! Ведь я был ее сыном…»
- Она… она была неправа, - в голосе Ракушечника прозвучала нежность, смешанная с глубокой печалью. - Я слишком хорошо ее знаю. Она всегда была такой, никогда не умела признавать свои ошибки. Не знаю почему, просто не умела… Да так и не научилась. - Ракушечник помолчал, видимо, вспоминая ссоры, которые случались между ними в далекой юности. - Но в глубине души она все равно знала правду. А если не знала, то узнала теперь. Я уверен, что она сейчас смотрит на тебя из Звездного племени и горько жалеет о том, как многого лишила себя из-за собственного упрямства.
Холодок пробежал по спине Криворота.
«Возможно, Моросинка смотрит на меня из Звездного племени… Но кто смотрит на меня из Сумрачного леса?»
Глава XV
Ивы беспомощно раскачивали голыми ветками, с которых жестокий ветер сорвал последние листья. Сухие камыши гремели и сгибались под порывами ливня, черная река хлестала в берег, грохотала галькой. Криворот смотрел на воду, бежавшую под его лапами. Ветер выл в трещинах и провалах Нагретых камней, высившихся за его спиной. Съежившись под камнем, чтобы спастись от ледяного дождя, Криворот клацал зубами и дрожал всем телом. Внезапно он заметил мокрую кошачью голову, приближавшуюся к нему по бурлящей реке.
Вербовейная!
Она выбралась из воды и отряхнула мокрую шерсть.
- Вот ты где! - Вербовейная прижалась щекой к его щеке. - А я тревожилась, как-то ты здесь.
- Нормально, - прошептал Криворот. - Спасибо… Знаешь, он любил сидеть здесь и смотреть на реку.
- Ракушечник?
Он кивнул, его сердце снова сжалось от боли.
- Может быть, его дух и сейчас приходит сюда… Посидеть, половить рыбу.
Прошло три луны с той ночи, когда Криворот лежал рядом с отцом в палатке старейшин. И две луны со смерти Ракушечника.
- Даже если он может сколько угодно рыбачить в теплых реках Звездного племени?
Криворот зажмурился.
- Но ведь… он же все равно будет скучать по своей родной реке?
Вербовейная села рядом, прижалась к нему.
- Я не знаю, Криворот. Но одно я знаю точно - твой отец будет всегда смотреть на тебя из Звездного племени. - Она изогнула кончик хвоста. - Он непременно захочет знать, как дела у его сыновей.
Криворот раскатисто замурлыкал.
Вдруг рыже-белая кошка выскочила на берег из воды. Ее глаза метали молнии, когти скребли по гальке.
- Грозовые коты идут через каменную переправу!
- Сейчас?
Криворот всмотрелся сквозь серую завесу дождя.
- Они вот-вот будут в нашем лагере! - взвизгнула Выдрохвостая. - Ледозвезд ждет тебя!
Криворот уже бросился в воду. Он стремительно поплыл через взбаламученную реку, умело справляясь с бурным течением, и вскоре почувствовал под лапами гальку берега. Выбравшись из воды, он убедился, что Выдрохвостая и Вербовейная плывут следом, и побежал в лагерь. Даже сквозь ливень он чувствовал отчетливый запах Грозовых котов. Они шли в сторону их лагеря! Криворот со всех ног кинулся бежать по мокрой тропе.
Криворот уже бросился в воду. Он стремительно поплыл через взбаламученную реку, умело справляясь с бурным течением, и вскоре почувствовал под лапами гальку берега. Выбравшись из воды, он убедился, что Выдрохвостая и Вербовейная плывут следом, и побежал в лагерь. Даже сквозь ливень он чувствовал отчетливый запах Грозовых котов. Они шли в сторону их лагеря! Криворот со всех ног кинулся бежать по мокрой тропе.
Ледозвезд расхаживал по поляне, его мокрая шерсть стояла дыбом. Травница и Лягушатник распушили мокрые грудки, обоим не терпелось как можно скорее вступить в бой с наглыми соседями, чтобы делом доказать, как правильно поступил Ледозвезд, недавно посвятивший их в воители. Мягкокрылая, загораживала собой вход в детскую, обнимая хвостом своих малышей. Ее друг Совокрыл сидел рядом с ней, его глаза превратились в две узкие щелочки, грудь дрожала от низкого рычания.
Следом за Криворотом в лагерь ворвались Выдрохвостая и Вербовейная.
- Вы их уже видели? Сколько их?
- Где они? - спросил Ледозвезд, поворачиваясь к Кривороту.
- Идут сюда!
- Да как посмели эти пожиратели белок вторгнуться на нашу территорию? - зашипела Туманинка.
Волнорез хлестнул себя хвостом.
- Включи меня в боевой патруль, Криворот! Я им покажу, как топтать наш берег своими грязными лапами!
- И меня тоже! - Чащобник пробился поближе к глашатаю, Можжевельник не отставал от него.
Травница и Лягушатник бросились к ним, глаза их сияли предвкушением скорой схватки.
Ледозвезд взмахом хвоста велел всем разойтись.
- Не торопитесь, - прорычал он. - Возможно, это не вторжение.
- Вот именно! - воскликнула Меднохвостка, подходя к предводителю. - Не совсем же они белкоголовые, чтобы врываться на нашу территорию при свете дня!
Криворот покосился на вход в лагерь.
- Хорошо, тогда я пойду им навстречу и попробую отправить обратно.
Ледозвезд прижал уши.
- Одного я тебя не отпущу! Возьми с собой Волнореза и Выдрохвостую.
- Где Желудь? - спросил Криворот, обводя глазами лагерь.
- Пошел ловить рыбу, - ответила Туманинка. - Они с Переливчатой и Светловодной ушли рано, сразу как рассвело.
- Разыщи его и скажи, что у нас происходит, - приказал Криворот.
Туманинка кивнула и бросилась к выходу.
- Да не туда! - зашипел на нее Криворот. - Не хватало, чтобы ты столкнулась с Грозовыми котами! Обойди рекой, через камыши.
Туманинка послушно вошла в воду и скрылась в камышах. Криворот взмахом хвоста подозвал к себе Выдрохвостую и Волнореза.
- Идем. Поговорим с нашими гостями, - прошипел он, устремляясь в осоку.
Криворот слышал, как Ледозвезд за его спиной продолжает отдавать приказания.
- Передайте старейшинам, что я прошу их оставаться в палатке. И сторожите их, слышите? Трое воинов пусть охраняют детскую. Встаньте так, чтобы Грозовые коты вас видели и поняли, что легкой победы не будет.
Криворот сморгнул дождевые капли с ресниц. Судя по запаху, за следующим поворотом тропинки они столкнутся с патрульными Грозового племени. Криворот выпустил когти. Ни один нарушитель не пройдет мимо него!
- Я их слышу! - резко остановилась Выдрохвостая.
Криворот насторожил уши. Странно, захватчики громко болтали, как будто явились в гости! Он зарычал и выскочил из-за поворота, ощетинив загривок.
Прямо перед ним был Солнцезвезд, предводитель Грозового племени.
Криворот выпустил когти.
- Что вы делаете на территории Речного племени?
Метнув быстрый взгляд за спину Солнцезвезда, он пересчитал котов, которых привел с собой соседский предводитель. Синегривка, Буран, Дроздовик и Львиногрив. Что же, не самый воинственный отряд.
- Мы пришли поговорить с Ледозвездом, - спокойно ответил Солнцезвезд. Он держался так, словно не явился без приглашения на чужую территорию, а сидел перед кучей дичи со своими товарищами.
- О чем это? - вытянула шею Выдрохвостая.
- Ты хочешь, чтобы я поделился с тобой тем, о чем пришел поговорить с твоим предводителем? - сощурился Солнцезвезд.
Выдрохвостая зарычала, оскалив зубы.
Криворот взмахом хвоста приказал ей отойти на шаг назад.
- И вы ожидаете, что я приведу вас в наш лагерь? - насмешливо спросил он, криво усмехаясь в глаза Солнцезвезду. - Мы не забыли, что вы устроили в лагере племени Ветра!
- Разве мы похожи на боевой отряд? - спросил Солнцезвезд, оглядываясь на своих воителей. Шерсть у Грозовых котов лежала ровно, глаза не выражали ничего, кроме любопытства. Синегривка прижалась к Бурану и что-то тихо шепнула ему на ухо.
Криворот обвел глазами мокрых Грозовых котов и медленно протянул:
- Что ж, ты прав. Чтобы захватить наш лагерь, вам потребовалось бы гораздо больше котов.
«Если только вы, лживые лисьи душонки, тайком не привели с собой еще один патруль». Он втянул в себя воздух, но не почуял ничего угрожающего.
- Мы пришли поговорить, - повторил Солнцезвезд.
Криворот кивнул. Глаза его стали похожи на два осколка блестящего кремня. Что же, Речное племя было готов к визиту непрошеных гостей!
- Идите за мной.
С этими словами он повернулся и пошел в сторону лагеря, чувствуя спиной взгляды Грозовых котов, шедших следом. Усилием воли Криворот заставил себя пригладить загривок. Он не должен показать, будто хоть сколько-нибудь опасается этих наглецов. Под проливным дождем коты шли через мокрые камыши. Криворот свернул в сторону, протиснулся в узкий лаз, проделанный в стене из переплетенных стеблей камыша, и первым вошел в лагерь. Выдрохвостая и Волнорез проводили внутрь гостей.
Чащобник и Совокрыл сидели у стены камыша, грозно вздыбив загривки. Можжевельник охранял палатку старейшин. Колокольчик, Солнечная, Травница и Камыш цепью окружили детскую. Мягкокрылая с котятами сидела за их спинами.
Львиногрив так вытаращил глаза, словно увидел ходячих рыб.
- П-почему они живут в таких ужасных палатках? - прошептал он, гладя на сплетенные из камыша и тростника домики Речных котов.
- Потому что эти палатки плавают во время паводков, - рявкнул Криворот, услышавший его слова. - А все, что не плавает - тонет или заливается водой. Ждите здесь, - приказал он Грозовым котам и скрылся в палатке Ледозвезда.
Предводитель сидел на своей подстилке, его глаза остро поблескивали в темноте.
- Что там?
- Они здесь. Их совсем мало, но патруль возглавляет сам Солнцезвезд. С виду выглядят мирно. Вторым патрулем не пахнет.
- Хорошо, - кивнул Ледозвезд. - Идем.
Он вышел на поляну и остановился под ивой, молча глядя на Солнцезвезда. Во взгляде предводителя Речных котов не было ни тени тревоги, только холодное любопытство.
Солнцезвезд впился взглядом ему в глаза, но Ледозвезд продолжал молчать, ожидая, когда гость сам объяснит свой приход.
Солнцезвезд почтительно поклонился.
- Нагретые камни принадлежат Грозовому племени, - без всяких вступлений объявил он. - Мы забираем их обратно.
«Нагретые камни принадлежат Речному племени!»
Криворот с трудом подавил желание броситься на гостей, моля Звездное племя, чтобы его товарищам тоже хватило выдержки. Лагерь - не место для схватки.
Ледозвезд выпустил когти.
- Вам придется сразиться за них, - спокойно произнес он.
- И мы это сделаем, если дойдет до драки, - согласился Солнцезвезд. - Однако нам представляется, что мы можем ограничиться этим заявлением.
Чащобник выскочил вперед, ощетинив загривок.
- Вы смеете угрожать нам в нашем собственном лагере? - рявкнул он, оборачиваясь к своим товарищам.
- Мы вам не угрожаем, - тихо сказал Солнцезвезд.
Криворот сделал два глубоких вдоха. Это был поединок нервов, а не когтей.
- Мы просто предоставляем вам выбор, - продолжал предводитель Грозового племени. - Если вы без боя отдадите нам Нагретые камни, мы оставим вас в покое. Но с сегодняшнего дня любой Речной кот, который посмеет ступить на скалы, может распрощаться со своей шкурой.
- И вы думаете, что мы так просто откажемся от этих скал? - спросил Ледозвезд, делая шаг вперед.
- Если вы хотите сражения, вы его получите, - ответил Солнцезвезд. - Мы готовы. Но стоят ли Нагретые камни кровопролития? - Он склонил голову набок, словно обдумывая ответ на собственный вопрос. - У вас есть река, полная рыбы. Ваши лапы привычны к ходьбе по топким болотам, они слишком широки, чтобы цепляться за трещины в Нагретых камнях и добираться до самых вершин этих скал. Ваши шкуры слишком заметны, чтобы выслеживать дичь среди голых камней. Иными словами, вы не можете использовать скалы для охоты. Так зачем вам сражаться за них?
Краем глаза Криворот увидел бурую шкуру Пачкуна, мелькнувшую на краю поляны. Солнцезвезд сейчас сказал то же самое, о чем уже давно твердил ученик Ежевичинки - Нагретые камни не стоят жизней котов, отданных за голые скалы. Но согласится ли с этим Ледозвезд.