Предводитель Речного племени молча запрокинул голову, разинул пасть и втянул в себя воздух, принюхиваясь.
- Я чувствую запах страха, - проронил он.
- Очевидно, он исходит от твоих воителей, - рявкнул Солнцезвезд.
- Ты действительно ждешь, что мы отдадим вам Нагретые камни? - повторил Ледозвезд.
- Да нет, - покачал головой Солнцезвезд. - Я жду, что вы захотите сразиться за них. Вы прольете кровь и потеряете своих соплеменников. Вы проиграете - но это будет только ваша вина и только ваше решение.
Ледозвезд шагнул вперед и приблизил морду к морде Солнцезвезда.
- Речные воители сражаются когтями, а не словами!
- Хорошо, - кивнул Солнцезвезд. - Нагретые камни - наши. Завтра же мы расставим там свои пограничные метки. После этого всякий Речной кот, обнаруженный на скалах, должен будет принять бой, который закончится его поражением. - Он обвел глазами лагерь Речных котов и повысил голос: - Вы все слышали наше предупреждение! Отныне вся кровь, пролитая на Нагретых камнях, будет на лапах Ледозвезда.
С этими словами он повернулся и пошел к выходу.
Криворот молча смотрел вслед удаляющимся Грозовым котам, потрясенный их наглостью.
Чащобник бросился к предводителю.
- Как они смеют? - прорычал он, с ненавистью глядя вслед уходящему патрулю.
- Убедитесь, что они покинули нашу территорию, - коротко приказал Ледозвезд, кивая Выдрохвостой и Чащобнику. - Проводите их до границы.
Воины вихрем выскочили из лагеря.
- Когда будем драться? - спросила Травница, вырастая за спиной у Криворота.
Лягушатник подскочил к ней.
- Ах, скорее бы! Это будет наша первая битва!
Колокольчик и Солнечная обступили их, Оцелотка и Пушистая в визгом попытались оттолкнуть своих друзей, чтобы тоже пробраться поближе к глашатаю.
- Тихо! - рявкнул Криворот, лихорадочно обдумывая ситуацию. Нужно было выработать план битвы. Он нисколько не сомневался в победе, достаточно было взглянуть на рвущихся в бой молодых котов, чтобы понять - схватка за Нагретые камни будет выиграна. Он посмотрел на Ледозвезда. - Нужно опять разбиться на два патруля, - сказал Криворот, поймав взгляд предводителя. - Или на три.
- Подожди, - остановил его Ледозвезд, медленно покачав хвостом. - Возможно, нам не стоит ввязываться в эту битву.
- Ч-что? - пролепетала Солнечная, хлопая глазами.
- Еще как стоит! - взвизгнул Лягушатник. - Да как же…
- Тихо! - взмахнул хвостом Криворот. - Выслушайте своего предводителя.
- Давай все обсудим в моей палатке, Криворот, - тихо сказал Ледозвезд. Он обвел опешивших молодых воинов долгим внимательным взглядом и скрылся за моховым пологом.
- Да что же это такое! - прошипел Колокольчик. - Почему он раздумывает?
Криворот грозно посмотрел на него.
- Доверьтесь своему предводителю, - строго сказал он. - Его поступками руководит опыт восьми прожитых жизней.
С этими словами он нырнул под низкие ветви ивы и вошел в палатку Ледозвезда.
- Зачем нам Нагретые камни в пору Голых деревьев? - спросил Ледозвезд, сидевший в темном углу палатки. - Солнцезвезд прав: зимой его воины смогут там охотиться, а мы - нет. Нагретые камни нужны нам, чтобы греться на солнышке, а разве зимой погреешься? Пусть Грозовые коты пользуются нашими камнями в лютую стужу, дожди и холода, но как только Юные листья вновь вернутся в лес, мы вернем себе то, что добровольно уступим.
- Если так, то тем более нельзя отдавать им Нагретые камни! - выпалил Криворот.
Ледозвезд поднял голову, удивленно моргнул.
- Почему? Ты хочешь, чтобы наши соседи голодали?
- Но ведь это ослабит их!
- Если нам не придется драться за Нагретые камни, то какая нам разница - слабы они или сильны? Кроме этих скал мы никак не пересекаемся с Грозовыми воинами. Нам не нужна их дичь, им - наша.
- А если они подумают, что мы настолько слабы, что можно отнять у нас еще какую-нибудь часть территории?
- Ты в самом деле в это веришь? - спокойно спросил Ледозвезд. - Думаешь, что Солнцезвезд хочет отнять нашу землю?
Криворот задумался. На память ему вдруг пришли слова Желудя: «Если бы я был предводителем, я бы позволил Грозовым котам охотиться на Нагретых камнях в пору Голых деревьев, а с наступлением Юных листьев снова устанавливал бы наши метки… Они забирают наши скалы только тогда, когда им нечего есть».
Он пожал плечами.
- Нет, не думаю. Мне кажется, что Солнцезвезд просто хочет прокормить свое племя в холода, когда лесная дичь прячется в норы и дупла.
- Вот именно, - кивнул Ледозвезд. - У нас есть река и ивняк. У них - только лес и больше ничего.
Но Криворот все равно не мог согласиться с доводами предводителя.
- Но ведь… они будут чувствовать себя победителями! - горячо воскликнул он и невольно напрягся, вспомнив высокомерное поведение Солнцезвезда. - Будут думать, что мы слабы!
- Они будут думать, что мы предпочли мир войне, - просто сказал Ледозвезд. - Возможно, кто-то увидит в этом признак слабости, а кто-то - проявление силы и мудрости.
Криворот подумал о Выдрохвостой и Чащобнике. О Траволапке и молодых воинах. Как они примут это решение? Что скажут? Он глубоко впился когтями в рыхлую землю палатки.
- Но Грозовые коты будут считать, что они в любое время могут менять границы, как им заблагорассудится!
Ледозвезд пошевелился, крепче обвил хвостом лапы.
- Но разве мы поступаем иначе? Разве мы не так же отнимаем у них Нагретые камни, когда наступает пора теплого солнца?
- Это другое дело! - взорвался Криворот. - Нагретые камни наши! Само Звездное племя дало их нам!
Ледозвезд покачал головой:
- Я восхищаюсь твоей преданностью, Криворот, - тихо сказал он. - Звездное племя не ошиблось, избрав тебя моим глашатаем.
Криворот съежился, смущенно потупив голову, но Ледозвезд еще не закончил.
- Из тебя выйдет прекрасный предводитель. Мне не страшно оставлять племя в твоих лапах, Криворот.
Моховой полог на входе в палатку всколыхнулся под чьей-то нетерпеливой лапой. Потом показалась голова Чащобника.
- Ну что, решили? Когда выступаем? - бодро воскликнул он. - Все племя рвет и мечет!
Ледозвезд кивнул, а когда Чащобник удалился, посмотрел на своего глашатая.
- Иди и объяви о нашем решении племени.
- Я? Сказать им, что мы решили уступить Нагретые камни?
Ледозвезд кивнул.
- Молодые воины - горячие головы, их очень трудно держать в подчинении. Тебе нужно научиться подчинять их. Чем скорее ты это сделаешь, тем лучше. Иди.
Криворот сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.
- Хорошо.
Он вышел из палатки и, под взглядами всего племени, пересек поляну. Ледозвезд тихо шел за ним следом.
Речные коты притихли. Криворот поднял голову, обвел глазами лагерь.
- Мы не будем сражаться за Нагретые камни, - твердо сказал он. - Мы позволим Грозовым котам забрать их до наступления Юных листьев.
- Слава Звездному племени! - раздался радостный возглас Пачкуна.
- Надо драться! - зарычал Чащобник.
Колокольчик обернулся к своим друзьям.
- Как же так?
- Да мы запросто побьем их! - пробасил Совокрыл.
- Они будут считать, что мы слабы! - поддержал его Можжевельник.
- Мы не можем безнаказанно спустить им такую наглость, - прошипела Солнечная.
- Раз так, мы сами пойдем драться! - выпустил когти Камыш.
- Если вы не хотите защищать нашу землю, мы сделаем это сами! - завыл Колокольчик.
Криворот оскалил зубы и низко зарычал.
- Ни один патруль не пересечет реку, - отрезал он, смерив ледяным взглядом ощетинившихся молодых воинов. - Тот, кто посмеет ступить на Нагретые камни без приказа предводителя, пусть страшится не Грозовых котов, а меня, потому что я сам спущу с него шкуру. - Он в упор посмотрел на Колокольчика. - Ты меня понял?
Колокольчик прижал уши, попятился.
- Д-да, глашатай.
Криворот резко вскинул голову и снова обвел глазами племя. Волнорез смотрел на него, сощурив глаза, но молчал. Совокрыл потупился, Чащобник втянул когти.
Криворот почувствовал прилив радости, но поспешил подавить его. Перед ним были не враги, а товарищи по племени, и он не собирался сражаться с ними.
- До наступления Юных листьев Нагретые камни нам ни к чему, - спокойно объяснил он. - В холода и вьюги нам будет нелегко патрулировать противоположный берег реки. Пусть Грозовые коты ищут мышей в скалах, чтобы наполнить свои пустые животы. У нас есть река, ивняк и ольховник, а значит, всегда будет еда.
Можжевельник кивнул и сделал шаг вперед.
- Хочешь, я прямо сейчас поведу охотников за ней? - вызвался он.
- Спасибо, - ответил Криворот, почтительно склоняя голову перед своим бывшим наставником. - Возьми с собой Солнечную, Лягушатника и Колокольчика.
«Пусть займутся делом, вместо того, чтобы шипеть и баламутить племя»,- подумал он про себя.
«Пусть займутся делом, вместо того, чтобы шипеть и баламутить племя»,- подумал он про себя.
Когда племя стало потихоньку расходиться, чтобы вернуться к обычным дневным обязанностям, Криворот поискал глазами Желудя. Почему брат до сих пор не вернулся?
- Криворот? - окликнула его Выдрохвостая, выбираясь из камышей. Глаза ее сверкали, она подбежала к глашатаю и склонилась к его уху. - Можно мне поговорить с тобой? - быстро выпалила воительница и поманила его хвостом в сторону зарослей осоки. Здесь она села и подождала, когда глашатай устроится рядом.
- Ты заметил, что во время Совета наш Желудь все время любезничал с одной Грозовой кошкой? - заговорщически прошептала Выдрохвостая.
- Разве? - рассеянно переспросил Криворот. - Нет, кажется, не заметил.
- Ты не видел его с Синегривкой? - в замешательстве покосилась на него воительница.
- Видел. Кажется, он разговаривал с ней пару раз.
Выдрохвостая насупилась.
- Что такое? - насторожился Криворот.
- Видишь ли, сейчас, когда мы провожали патрульных Грозового племени к границе, я заметила… - Выдрохвостая осеклась, опустила глаза на свои лапы.
- Что заметила? - вытянул шею Криворот.
- Как Желудь шептался с Синегривкой.
- И что?
- Они были одни, - твердо ответила Выдрохвостая. - Она отстала от своих, а Желудь подошел к ней со стороны реки. Он с утра отправился ловить рыбу, он даже не знал о том, что соседи явились к нам с требованиями отдать им Нагретые камни.
- Наверное, он просто поразился, увидев чужих котов на нашей территории, и решил выяснить, что они тут делают, - терпеливо ответил Криворот. Он никак не мог взять в толк, почему Выдрохвостая придает такое значение какому-то пустяку. - На месте Желудя так поступил бы каждый воин.
- Да? - неуверенно переспросила Выдрохвостая. - Ну да, конечно. - Она быстро встала. - Извини, что напрасно тебя побеспокоила.
Криворот погладил ее хвостом по спине.
- Ты всегда можешь сказать мне обо всем, что тебя тревожит, - сказал он, чувствуя предательский холодок в груди.
«Интересно, искренне она это говорит или нет? - подумал он. - Почему мне кажется, что Выдрохвостая чего-то не договаривает?»
Дождь перестал только на следующее утро. Криворот зевнул и потянулся, подставив спину холодному утреннему солнцу. Река блестела за камышами. Сегодня она была обманчиво тиха, словно затаилась до первого ливня, когда можно будет вырваться из берегов и пойти войной на лагерь Речного племени.
Жуконос и Камыш ловили рыбу ниже по течению. Криворот и Желудь отправились к своей любимой запруде, решив наловить карпов. Желудь нырнул, а Криворот ждал своей очереди на берегу.
Вот мокрая бурая голова Желудя показалась на поверхности реки, крупная серебристая рыба билась в его зубах. Желудь выпрыгнул на берег, бросил свой улов к лапам брата.
- Теперь ты.
- Много их там?
- Полно!
Криворот вошел в воду, а Желудь придирчиво обнюхал своего карпа.
- Желудь?
«Как бы то ни было, но я должен узнать правду».
Криворот постарался держаться как можно беспечнее, ничем не выдавая своей тревоги.
- Желудь, ты вчера, когда ловил рыбу, не встретил патрульных Грозового племени?
Желудь перевернул карпа лапой.
- Я видел, как Выдрохвостая и Чащобник провожали их до каменной переправы.
«Почему ты не упоминаешь, что разговаривал с Синегривкой?»
- И как, все было спокойно?
- Ну да, - пожал плечами Желудь. - Насколько я мог видеть.
«Почему он так напрягся? Почему прячет глаза?»
Криворот крепче вцепился когтями в скользкий камень.
- А почему ты меня спрашиваешь? - вдруг спросил Желудь, входя в воду рядом с братом. - И почему стоишь, как будто хочешь пустить корни? Если ты раздумал ловить рыбу, не занимай место, дай мне нырнуть еще разок. - Он плюхнулся в воду и скрылся на глубине.
Криворот сощурил глаза. Возможно, он напрасно тревожится? Может быть, Желудь просто обменялся с Синегривкой парой слов и считает это пустяком, не стоящим упоминания? В конце концов, в чем он можем упрекнуть брата? Любой воин на его месте сделал бы то же самое - подошел к непрошеной гостье и задал бы ей пару вопросов. Возможно, у Желудя нет никаких секретов…
Криворот вздохнул. Выйдя из воды, он лег на плоский серый камень и стал ждать брата. Он не должен подозревать своих воинов в неверности. И уж точно не имеет права думать, будто его брат может изменить Речному племени.
Глава XVI
В этом году пора Голых деревьев выдалась гнилой. Ледяные дожди шли днями напролет, превратив поляну Речного племени в топкое болото.
Криворот поежился от холода. Его подстилка была насквозь мокрой. Лежавшая рядом с ним Вербовейная перевернулась на бок и потянула лапки.
- Опять протекает? - промурлыкала она. Тяжелая капля дождя плюхнулась ей на живот. Вербовейная вскочила, поводя ушами. - Да когда же кончатся эти бесконечные дожди? - простонала она.
Криворот лизнул ее в щеку.
- Я попрошу Ежевичинку замолвить словечко Звездному племени, - промурлыкал он, зевая.
- Очень смешно! - Вербовейная звонко чихнула и вылезла из палатки.
Хмурый рассвет стоял над лагерем, низкое небо цеплялось за верхушки деревьев, серое, как беличья шкурка. Цветенница, Оцелотка и Травница деловито утепляли стены и крышу детской охапками листьев. Они были все мокрые и дрожали от пронизывающего ветра.
Ледозвезд стоял на берегу, глядя на реку.
Криворот подошел к нему.
- Еще поднялась?
Вода уже затопила камыши. Светик и Мальвочке строго-настрого запретили приближаться к реке. В любое время вода могла подняться еще выше и смыть котят.
- Пока держится, - пробормотал в усы Ледозвезд. - Но нужно постоянно следить.
Желудь высунул голову из палатки, потом выбрался на поляну и подбежал к старшим воинам.
- В лагере уже сухого места не осталось, - вздохнул он, с тоской глядя на реку. - По-моему, еще немного поднялась.
За стеной камыша бурлила вода - быстрая, бурая, опасная. О рыбалке в такую пору нечего было и думать, даже опытный пловец вряд ли смог бы справиться с бешеным течением.
- Может быть, переведем Мягкокрылую и Лужицу к старейшинам? - предложил Желудь.
- Еще рано, - покачал головой Ледозвезд.
Светик и Мальвочка, котята Мягкокрылой, с любопытством выглядывали из детской. Им было уже три месяца от роду, и они с каждым днем становились все больше и больше похожи на оруженосцев.
- Как себя чувствует Лужица? - спросил Ледозвезд.
Криворот вздохнул, покачал головой.
- Ее все тошнит.
Лужица со дня на день ожидала котят, но в детскую, как водится, перебралась совсем недавно. Ежевичинка сбилась с лап, пытаясь помочь ей справиться с тошнотой, но королева совсем потеряла аппетит и таяла на глазах.
- Но если вода поднимется еще дальше, нужно будет перевести их повыше, - сказал Криворот.
- Я кое-что придумал, - сказал Желудь. Подбежав к палатке оруженосцев, он вытащил оттуда сухой стебель камыша и воткнул его в топкую землю, отметив место, до которого дошла вода. - Теперь мы всегда будем видеть, как быстро прибывает вода. Не волнуйтесь, я буду постоянно следить за меткой, так что наводнение не застанет нас врасплох.
- Отличная мысль! - Криворот отряхнулся, радуясь тому, что его брат снова повеселел. Пару месяцев назад Желудь вдруг резко изменился - стал задумчивым и рассеянным, все чаще отмалчивался, а на расспросы брата только вздыхал и огрызался. Криворот не на шутку тревожился за брата и вновь стал подозревать, что странное поведение Желудя имеет какое-то отношение к Синегривке. Но теперь Желудь вновь стал самим собой, и с такой готовностью исполнял любые поручения, что у Криворота отлегло от сердца.
Пачкун пробежал к палатке старейшин, неся в пасти охапку целебных листьев.
- Это для Трещотки? - спросил Криворот. Старая кошка вот уже несколько дней кашляла без перерыва.
Пачкун кивнул, не разжимая зубов. Криворот пошел за ним и протиснулся в палатку старейшин.
- Привет, Ежевичинка, - кивнул он целительнице, сидевшей над Трещоткой. - Как она?
Трещотка сердито сверкнула на него глазами из сумрака.
- Она, к твоему сведению, пока не оглохла, да и язык у нее тоже не отсох! - просипела она.
Бурьяноусый закатил глаза.
- К сожалению, насчет языка она права, - прошептал он и еще тише добавил: - А я-то, рыбоголовый, надеялся, что после смерти Плавника в палатке будет хоть немного потише!
Криворот посмотрел на два пустых гнездышка, сиротливо стоявших у выхода. Мокрые подстилки до сих пор хранили слабые запахи Ракушечника и Плавника. Криворот подсел к Трещотке.
Ежевичинка посыпала сырой пол палатки какими-то сухими травами.
- Все мокрое, - в отчаянии прошептала она. - Кругом лужи! Как же тут не быть кашлю, в такую-то сырость?