- Ежевичинка! - хрипло позвал он. - Он… он умер.
Упав на холодный пол, Криворот уткнулся головой в окровавленную шерсть предводителя и закрыл глаза.
Глава XVII
- Криворот! - прошептала Ежевичинка.
Он с трудом открыл глаза. Нет, это был не сон. Он лежал в амбаре, на холодном полу, весь перепачканный кровью Ледозвезда, с полными когтями крысиной шерсти. Дрожа всем телом, Криворот поднялся на лапы.
- Как Травница?
Ежевичинка погладила его хвостом по боку.
- С ней все будет хорошо.
Она посмотрела на Ледозвезда, глаза ее заблестели.
- Я пытался остановить кровотечение, - прошептал Криворот.
«Может быть, мне бы это удалось, если бы не Кленовница…»
Чувство вины было страшнее жгучей боли от ран.
Ежевичинка осмотрела рану на шее мертвого предводителя.
- Нет, Криворот, ты ничего не мог сделать, - тихо сказала она. - Эту рану даже я не исцелила бы.
Криворот огляделся. В амбаре было пусто и тихо.
- Как Оцелотка? Что с ней?
- Все нормально! - Оцелотка, хромая, подошла к ним, уткнулась носом в шерсть Ледозвезда.
Криворот отошел к Травнице. Ее лапа была густо обмотана паутиной, глаза погасли.
- Ты сражалась, как настоящая Речная воительница, - тихо сказал глашатай, прижавшись щекой к щеке своей бывшей ученицы. - Сможешь дойти до дома?
Травница кивнула. Сейчас в ней не было ничего от той неугомонной жизнерадостной болтушки, которую он знал.
- Помоги ей, - попросил Криворот, подозвав Чащобника.
Бурый кот подставил Травнице плечо, повел к выходу. Солнечная бросилась за ними, поддержала раненую с другой стороны.
Волнорез скорбно опустил голову.
- Хочешь, я отнесу его в лагерь?
- Я сам, - покачал головой Криворот.
Ежевичинка протестующее взмахнула лапой.
- Нет, ни в коем случае! Ты ранен!
- Пустяки, всего лишь пара укусов.
Криворот был настолько оглушен, что не чувствовал боли. Он присел, Совокрыл и Волнорез положили ему на спину холодное тело Ледозвезда. Криворот с трудом поднялся и, пошатываясь, понес предводителя в последний путь домой.
Ужаснее всего было протаскивать тело Ледозвезда в лаз. Криворот болезненно морщился, чувствуя, как шерсть Ледозвезда цепляется за щепки. Но он не мог остановиться, не мог позволить себе передышку. Он думал только о том, какую страшную весть несет в племя.
- Давай я понесу его немного, - несколько раз просил Волнорез по дороге.
Криворот задыхался, его раны горели огнем.
- Нет… Я сам.
Когда они миновали буковую рощу и стали приближаться к лагерю, он почувствовал, что Волнорез подставил ему плечо, приняв на себя тяжесть ноши. Шатаясь, Криворот вышел на поляну и позволил Совокрылу снять с него тело предводителя. Затем он упал в слякоть и закрыл глаза.
- Криворот! - бросилась к нему Вербовейная. - Что с тобой? Ты цел?
Но он не нашел в себе силы ответить, тьма уже проглотила его.
Он проснулся в своем гнездышке. Крысиные укусы болели так, словно в раны забрались муравьи.
Вербовейная сидела над ним.
- Как ты? Проснулся?
- Я проспал прощание с Ледозвездом! - вскочил Криворот.
- Не волнуйся, ты ничего не проспал, - с горечью прошептала Вербовейная. - Он… он все еще на поляне.
Криворот опрометью выбежал из палатки.
- Как ты? - бросился к нему Совокрыл.
- Хорошо, - кивнул Криворот. Он посмотрел на поляну. На сгорбленного горем Желудя, на притихших соплеменников.
Трещотка сидела на краю поляны и горестно выла, раскачиваясь из стороны в сторону.
- Зачем, зачем я рассказала про этот проклятый амбар? Это же я послала его на верную смерть!
Бурьяноусый неуклюже топтался рядом с ней, глаза его сверкали от слез.
- Да зачем же ты говоришь такое… - беспомощно лепетал он. - Разве ж ты могла знать, что там такое? Не вини себя, лягухоголовая! Уж коли ты в чем виновата, так только в том, что шума от тебя больше, чем от всего племени!
Жуконос, сгорбившись, сидел под любимой отцовской ивой. Цветенница и Мышелов прижались к нему, все трое молча смотрели на тело отца, лежавшее в центре поляны. Дождь прекратился, тучи рассеялись. Лучи багрового закатного солнца падали на поляну, зажигая алые капли на мокрой шкуре Ледозвезда.
Туманинка молча сидела перед телом своего друга. Заслышав шаги Криворота, она подняла голову и прошептала:
- Зачем же я его отпустила…
Криворот дотронулся носом до ее макушки.
- Он до самого конца сражался, как Звездный воитель.
Ветви палатки целительницы громко зашуршали, Ежевичинка вышла на поляну.
- Как Травница и Оцелотка? - спросил Криворот.
- Отдыхают, - ответила Ежевичинка. - Я смазала их раны, чтобы остановить заражение. - Она посмотрела на грязную, окровавленную шерсть Криворота. - Иди в мою палатку, Криворот. Я должна обработать твои раны.
- Потом, - отмахнулся он. - После прощания.
Но целительница упрямо покачала головой.
- Тебе предстоит долгое путешествие к Лунному камню, - напомнила она.
Криворот непонимающе уставился на нее.
- Ты должен получить свои девять жизней.
Девять жизней.
Только сейчас Криворот понял, что стал предводителем. Его бросило в дрожь.
- Мы должны выйти немедленно, - продолжала Ежевичинка. - Пачкун позаботится о Травнице и Оцелотке.
Криворот беспомощно посмотрел на Туманинку.
- Ты… справишься?
- Мне придется жить без него, - тихо ответила та. - Со мной будет племя.
Криворот низко склонило голову. Почувствовав на себе чей-то взгляд, он повернулся и сначала увидел Чащобника. Потом заметил Лужицу, глядевшую на него из детской круглыми глазами, полными страха.
Лягушатник и Колокольчик вышли из камышей и остановились на краю поляны. Их шерсть стояла дыбом, уши были прижаты.
У Криворота разболелось сердце. На него смотрело все племя. Теперь Речные коты зависели от него. Никогда еще он не чувствовал себя таким беспомощным. Таким жалким. Он не готов! Он только недавно стал глашатаем и еще не успел ничему научиться!
Теплый бок Вербовейной прижался к его боку.
- Ты справишься, - нежно прошептала она, как всегда, угадав его мысли. Вербовейная посмотрела на Ежевичинку, терпеливо ждавшую у выхода из лагеря. - Все будет хорошо. Ледозвезд сделал правильный выбор, назвав тебя своим глашатаем.
«Нет, он ошибся! - с болью подумал Криворот. Земля зашаталась под его лапами. - Мою судьбу решил не Ледозвезд и даже не Звездное племя, ее определила Кленовница - страшная кошка из Сумрачного леса! - Паника охватила его. - Что же мне делать?»
- Идем! - мягко, но настойчиво позвала Ежевичинка.
- Иду.
Ежевичинка шла чуть впереди. В молчании они перешли по каменной переправе на другой берег и побрели в сторону водопада. Криворот нагнал целительницу только после того, как они перешли пограничные метки племени Ветра. Он не мог допустить, чтобы целительница оказалась одна, если они вдруг столкнутся с патрульными. Почему Ежевичинка молчит, почему ни слова не сказала о том, что он стал предводителем? Она так тревожилась, когда Ледозвезд назначил его глашатаем, наверное, сейчас она просто в ужасе…
Криворот резко остановился.
Ежевичинка обернулась, с удивлением посмотрела на него. Вокруг нее колыхалось вересковое море, розовеющее под лучами кровавого заката.
- Ты идешь?
- Ты должна мне все рассказать! - Криворот впился когтями в мягкую землю. - Я не могу предстать перед Звездным племенем, пока не узнаю того, что знаешь ты!
Он уже не сомневался в том, что Звездные предки послали целительнице знак, предупредив о том, что ему нельзя доверять. Если Ежевичинка знает о Кленовнице, значит, о ней известно и в Звездном племени. Что если предки откажутся дать ему девять жизней?
- Что я знаю? - переспросила Ежевичинка.
- Хватит притворяться! - рявкнул Криворот, выходя из себя. - Не притворяйся, будто ты не волнуешься о том, как меня примут Звездные предки! Ты боишься, что они не сделают меня предводителем? - прошипел он и сощурился. - Или надеешься на это?
- Почему я должна на это надеяться?
- Из-за пророчества! - взорвался Криворот. - Из-за знамения, которое тебе послали Звездные воители! Они предупредили тебя, что мне нельзя доверять? В чем дело, Ежевичинка? Довольно играть в прятки, ты и так слишком долго скрывала от меня правду. Сейчас ты должна рассказать мне, что ты знаешь!
Ежевичинка сгорбилась, втянула голову в плечи.
- Да… Да, ты прав. Но… это не то, что ты думаешь! - Она села и посмотрела на Криворота своими тихими голубыми глазами. - Я видела тебя с ней.
Криворот вспыхнул от стыда.
- С Кленовницей?
- Ее так зовут? - насторожила ушки целительница. - Я не знала. Я знала только, что она тренирует тебя в каком-то ужасном месте… Там темно и холодно, там пахнет смертью и одиночеством. - Шерсть у нее встала дыбом. - Я видела, что ты выбрал союз с котами, которые никогда не были преданы ни тебе, ни твоему племени.
Криворот вспыхнул от стыда.
- С Кленовницей?
- Ее так зовут? - насторожила ушки целительница. - Я не знала. Я знала только, что она тренирует тебя в каком-то ужасном месте… Там темно и холодно, там пахнет смертью и одиночеством. - Шерсть у нее встала дыбом. - Я видела, что ты выбрал союз с котами, которые никогда не были преданы ни тебе, ни твоему племени.
- Я же не знал, что она такая, - прошептал Криворот. - Я был таким глупым… Я думал, что она из Звездного племени.
Ежевичинка изогнула хвост.
- Из Звездного племени?! - ахнула она. - Так вот что ты думал! - Ее шерсть мгновенно опустилась, уши встали торчком. - Как же я раньше не поняла, рыбья моя голова! Великое Звездное племя, ведь я гораздо старше тебя, почему же я оказалась такой безмозглой? То-то я никак не могла понять, в чем дело… Каждый раз, когда вставал вопрос о защите своего племени и соплеменников, ты всегда проявлял храбрость и преданность, ты делал все, чтобы помочь племени. И я не могла понять, как же ты можешь быть плохим, когда ты такой хороший? Как ты можешь тренироваться со злодеями, если ты добр и предан?
- Я думал, что Кленовница мой друг, - пробормотал Криворот, потупив глаза. - Я хотел быть самым лучшим воином, а она говорила, что поможет мне в этом.
Ежевичинка сокрушенно покачала головой.
- Рыбья моя голова… Ведь я могла помочь тебе, могла подсказать! Прости меня, Криворот. Ты всегда был прекрасным воином, с самого детства в твоей груди билось сердце победителя и защитника своего племени! Неужели ты этого не знал?
- Как я мог об этом узнать? - горько усмехнулся Криворот. - После того, как сломал челюсть, все от меня отвернулись. Мне давали понять, что от меня нет никакого прока, что я только путаюсь у всех под лапами. Разве ты не помнишь, почему я убежал?
Ежевичинка часто-часто заморгала, съежилась в комок.
- Да, я помню… Мы тебя оттолкнули… Это моя вина, что ты нашел утешение в обществе лгуньи и убийцы!
- Нет, - покачал головой Криворот. - Не вини себя. Что было, то прошло. Мое племя - это моя судьба. Оно мне дороже всего на свете.
- Но ты дружил с кошкой из Сумрачного леса.
- И это тоже прошло. Я сказал ей, что больше не нуждаюсь в ее помощи, - отрезал Криворот, выпуская когти. - Этого достаточно, чтобы заслужить доверие предков?
- Звездное племя все видит, - ответила Ежевичинка, на миг потупив глаза. - Оно гораздо мудрее и дальновиднее меня. - С этими словами она повернулась и зашагала через вереск. - Доверься воле предков.
У Криворота разболелся живот. Что если предки откажутся признать его предводителем в наказание за дружбу с Сумрачным лесом? Вздохнув, он побежал за Ежевичинкой, стараясь не обращать внимания на жгучую боль в израненном теле.
Ночь застала их на узкой тропке, вившейся среди вереска. Ветер гулял по пустоши, свистел в ушах, заглушая все остальные звуки. Наверное, поэтому Криворот не услышал шагов приближающегося патруля.
- Что вы здесь делаете? - рявкнул Камышник, преграждая дорогу Речным котам.
- Идем к Лунному камню, - ответил Криворот.
По бокам от глашатая стояли Лучехвост и Светлячок.
Светло-золотистая Светлячок бесцеремонно прыгнула вперед и пошла на Ежевичинку.
- Дайте нам проход, - прорычал Криворот, не разжимая зубов. - Я иду к Лунному камню за даром девяти жизней.
Глаза Камышника потемнели, стали холодными, как камень.
- Ледозвезд умер? - в голосе полосатого кота не было ни тени печали, однако он взмахом хвоста приказал своим воинам расступиться. - Дайте им проход.
Патрульные отошли в стороны.
За пустошами лежала тихая Гремящая тропа. Криворот и Ежевичинка без происшествий миновали ее и углубились на территорию Двуногих. Под черным небом, под мерцающими звездами они шли и шли вперед.
Криворот изнемогал от боли и усталости, лапы у него дрожали и подгибались, но он упрямо шагал через высокую траву. Они обошли ферму Веснушки, и Криворот был этому рад. На сегодня с него было довольно амбаров и заборов.
Луна еще не успела подняться на макушку неба, когда измученные коты подошли к Высоким скалам.
- Мы как раз вовремя, - пропыхтела Ежевичинка, бредя вверх по склону к Материнскому истоку.
«Пожалуйста, не прогоняйте меня! - молился Криворот, шагая следом за ней через кромешную тьму извилистого туннеля. - Дайте мне девять жизней!»
Оказывается, он успел забыть, как здесь холодно. В прошлый раз с ним была Верболапка, и это было славное приключение. На этот раз он чувствовал себя старым, как седая луна. Кто-то ждет его у Лунного камня? Кто придет поприветствовать его - Звездные предки или мертвые коты из Сумрачного леса?
- Ежевичинка! - Криворот слышал шорох ее лап впереди, но внезапно ему отчаянно захотелось услышать ее голос, чтобы убедиться, что его ведет целительница Речного племени, а не посланник Кленовницы.
- Я здесь, Криворот.
Свет заструился впереди.
- Быстрее! - всполошилась Ежевичинка. - Лунный свет уже пролился на камень!
С бешено колотящимся сердцем Криворот припустил за ней, и даже зажмурился от света, выбежав к Лунному камню. Он и забыл, как высоко парит над темнотой отверстие в своде пещеры, как прекрасен белый камень, купающийся в сиянии ночных светил.
- Прижмись носом к камню, - подтолкнула его Ежевичинка.
Ужас когтями стиснул его сердце.
- Я… Кто будет ждать меня там?
- Я не знаю, - тихо призналась Ежевичинка и отошла, оставив его одного.
Криворот медленно сделал несколько шажков вперед, закрыл глаза, потом лег и вытянул шею, пока не коснулся носом прохладной поверхности камня. Тогда он замер, ожидая, когда свет хлынет в его жилы и ослепительный свет унесет его к звездам.
Пожалуйста!
Криворот открыл глаза. Он стоял посреди огромного пустого оврага, со всех сторон окруженного тьмой. Страх сдавил его сердце.
«Это Сумрачный лес! Соратники Кленовницы предъявили свои права на мою душу! Они забрали меня к себе».
Криворот хрипло задышал и попятился, тряся головой, отчаянно пытаясь проснуться от кошмара.
Серебристый луч упал с вершины оврага и потянулся к нему, удлиняясь с каждым мгновением. Вот луч заметался по поляне, выхватывая из темноты кошачьи морды и усыпанные звездами фигуры. Вскоре все склоны оврага оказались заполнены котами. Криворот завертелся на месте, пытаясь увидеть их всех, бессчетное звездное воинство замелькало перед его глазами, сливаясь в единый Серебряный пояс. Его обступали запахи реки, леса, сосен и пустошей - здесь все племена смешались в одно огромное, единое племя, полыхавшее звездами. Внезапно из толпы вышел знакомый серый кот.
Ледозвезд!
- Добро пожаловать в Звездное племя, - склонил голову предводитель. Теперь он выглядел молодым и сильным, его шерсть лоснилась, а глаза сияли молодым блеском. - Я горжусь тобой, Криворот. Ты спас свое племя от полчищ крыс.
- Но не сумел спасти тебя…
- Мне настало время уйти, - старый предводитель поднял голову. - А тебе пришло время жить!
Криворот съежился, во рту у него пересохло. Какое счастье, что он попал в Звездное племя!
- С этой жизнью дарю тебе отвагу, - прошептал Ледозвезд, дотрагиваясь носом до носа Криворота. - Пусть в пору сомнений твое сердце всегда ведет тебя вперед, а не назад!
Ослепительная боль пронзила Криворота. Он хотел отдернуться, но его лапы словно приросли к земле. Воспоминания Ледозвезда нахлынули на него. Он увидел битвы, блеск выпущенных когтей, оскаленные пасти, кровь, кровь… Визг врагов ударил ему в уши. Криворот почувствовал, что падает, кубарем катится с Нагретых камней в реку…
Когда он захрипел, Ледозвезд отстранился, и его воспоминания погасли.
Криворот пошатнулся, не веря своему избавлению.
- Спасибо, - прохрипел он.
Еще одна кошка вышла к нему из рядов Звездного воинства.
Темноводница.
Незнакомое имя вспыхнуло в памяти Криворота. Он никогда не видел эту кошку, погибшую во время страшного ливня в ночь его рождения. Странно, но сейчас Криворот знал ее так же хорошо, знал как котов, рядом с которыми вырос. Возможно, он знал ее с рождения - или был рожден, чтобы узнать.
- Ты никогда не видел меня живой, - ласково сказала Темноводница. - Я погибла во время грозы, когда ты родился. С этой жизнью я дарю тебе материнскую любовь. - Она вытянула шею и коснулась носом его макушки.
Криворот содрогнулся, когда любовь - яростная, как стая тигров, прожгла его насквозь, закалив сердце бесстрашием. Неужели любовь матери к своему ребенку может быть такой беспощадной?
Когда Темноводница отошла, перед Криворотом очутился сильный кот с длинной полосатой шерстью.
- Плавник! - обрадовался Криворот. - Как хорошо, что ты пришел!
Шерсть Плавника лоснилась и переливалась в свете звезд.
- С этой жизнью я дарю тебе справедливость. - Криворот не сразу узнал в этом сильном молодом голосе сиплое ворчание Плавника, которого он знал в жизни. Когда Плавник наклонился к нему, Криворот почувствовал, как уверенность наполнила его сердце, омыла, как вода омывает камень. Отныне он всегда будет знать, что правильно, а что нет, и грядущие луны не заставят его утратить эту уверенность.