«Время может сточить камень, но не уничтожить его».
Плавник уступил место следующему Звездному воину.
- Меня зовут Мох, - звонко произнес молодой Речной воин с веселыми блестящими глазами. - С этой жизнью я дарю тебе доверие!
Он быстро коснулся носом головы Криворота, и тот почувствовал, как на него снизошел покой бескрайнего синего неба.
Затем он услышал еще одно имя.
Лилия.
Прекрасная Речная королева приблизилась к Кривороту, ее большие синие глаза сияли светом звезд.
- С этой жизнью я дарю тебе сострадание!
Тепло разлилось по телу Криворота, его переполнила любовь к своим товарищам, ко всем раненым, больным, напуганным, несчастным и страдающим.
Когда красавица удалилась, перед Криворотом очутился совсем молодой воин с озорными глазами.
- Меня зовут Молниелап, - улыбнулся он, кивая. - С этой жизнью я дарю тебе скромность.
Как только оруженосец коснулся Криворота, мир вдруг начал стремительно расширяться перед его глазами, пока территория Речного племени не превратилась сначала в островок, а затем и в крохотную точку среди бескрайнего моря рек, лугов и лесов.
«Как огромен мир! - ахнул про себя Криворот. - Наши дела, наши беды и радости составляют весь смысл нашей жизни, но в это же время где-то далеко - или близко - идет совсем другая жизнь, о которой мы ничего не знаем…»
Когда Молниелап отошел, Криворот с радостью встрепенулся навстречу следующей кошке. Заряница! Радость охватила его, когда он увидел за спиной королевы трех котят с круглыми блестящими глазенками. Заряница с нежностью и любовью посмотрела на Криворота.
- Как я рада видеть тебя здесь! - промурлыкала она. - С этой жизнью я дарю тебе надежду. Никогда не бойся будущего, ибо оно полно чудес.
Когда Заряница коснулась головы Криворота, он вдруг почувствовал, что мчится по лугу, по высокой траве - быстрее ветра, быстрее молнии, едва касаясь лапами земли - к далекому горизонту, розовеющему утренним светом.
Котята завозились под животом у Заряницы, пихая ее своими мягкими лапками, и королева тихо отошла на свое место.
- С этой жизнью я дарю тебе терпение, - Криворот вздрогнул, услышав голос следующего кота.
«Зяблик» - всплыло имя из глубины памяти. Криворот впервые видел этого кота и слышал его имя, но чувствовал, будто знал его всю жизнь. Глубокий покой охватил его, пропитал шерсть, заставил сердце биться медленнее.
Но как только Зяблик отошел, безмятежность покинула Криворота, и страх перед будущим вновь охватил его. Кто-то подойдет к нему сейчас? Моросинка? Он обвел глазами толпу котов, ища мать. Может быть, она тоже приготовила для него жизнь?
- Криворот!
Он вздрогнул, услышав родной голос. Перед ним стоял Ракушечник. Горькая радость согрела сердце Криворота.
- Она здесь, - прошептал Ракушечник. Очевидно, в этом звездном краю все самые тайные мысли были все равно, что слова, произнесенные вслух. - Но последнюю жизнь дам тебе я. - Он посмотрел в глаза Кривороту. - Очень давно, когда ты был мал, одинок и доверчив, ты пил воду из отравленного источника. Прости, что я не знал об этом. Прости, что не смог удержать тебя. Прости, что моей любви не хватило, чтобы ты не чувствовал себя отверженным.
Криворот в отчаянии замотал головой.
- Тебе не за что просить прощения! Ты дал мне все, что только может дать отец, и даже больше!
Но Ракушечник взглядом остановил его.
- С этой жизнью я дарю тебе верность - своему племени и тем, кто тебя любит. Пообещай, что разумно распорядишься этим даром.
Криворот смущенно переступил с лапы на лапу.
«Он предостерегает меня от хождения в Сумрачный лес!» - понял Криворот.
- Отныне я буду идти своим путем один, - поклялся Криворот.
- Нет, не один, - с улыбкой поправил его отец. - Твои предки всегда будут рядом. Доброго пути, мой сын. Ты станешь прекрасным предводителем, о котором будут слагать легенды. Поэтому вместе с жизнью я пришел дать тебе новое имя. Твой путь был кривым не по твоей вине, но сейчас настало время прямоты. Отныне перед тобой лежит прямая дорога к звездам. Тебя будут звать Метеором, под этим именем ты прославишь себя и свое племя.
Метеор закрыл глаза, а небесное воинство, запрокинув головы, стало повторять его новое имя. Счастье затопило Метеора. Он будет хорошим предводителем. Незнакомая прежде уверенность поселилась в его сердце, наполнила силой лапы. Скорее бы вернуться обратно в племя! Как-то там дела?
Когда голоса Звездного племени стихли, Метеор открыл глаза и вздохнул.
«Где же Лунный камень?»
- Все получилось! Мы добились того, чего хотели! - раздалось у него над ухом знакомое злое шипение.
Кленовница!
Она стояла рядом с ним, ее глаза горели яростным пламенем.
- Видишь, ты сдержал свое слово, а я сдержала свое. Ты доказал, что для тебя нет ничего важнее, чем стать предводителем. Ты уже решил, как ты собираешься отблагодарить меня за жертвы, которые я принесла ради тебя?
Метеор молча уставился на нее. О каких жертвах она говорит? Неужели она имеет в виду Моросинку? Или Ледозвезда? Неужели Кленовница верит, будто она сделала его предводителем, заставив переступить через тех, кого он любил?
- Я поклялся быть преданным Речному племени, но никогда не был готов возвыситься за счет чьей-то смерти! - зарычал он. - Оставь меня в покое! Это самое лучшее, что ты можешь для меня сделать. Я больше не связан никаким обещанием, слышишь?
Когда он отвернулся, Кленовница оскалилась, показав кривые желтые зубы.
- Глупец! Ты никуда от меня не уйдешь! - Метеор почувствовал, как острые когти располосовали его шкуру, хотя Кленовница стояла в нескольких шагах от него. - Даже не надейся избавиться от меня! Ничего еще не закончено!
Глава XVIII
Метеор сел на задние лапы, пропуская вперед Колокольчика и Щукозуба. - Теперь весь лес знает, почему тебя назвали Колокольчиком, - прыснул Щукозуб. - У тебя в животе с самого утра звенит, не умолкает!
Колокольчик зачерпнул снег и швырнул в Щукозуба.
- Еще бы не звенеть, в пустом-то брюхе, - проворчал он. - За последние два дня я съел половинку воробья, а этим сыт не будешь!
- Ничего, мы непременно что-нибудь поймаем, - пробормотал Метеор, углубляясь в ивовую рощу. Он очень старался, чтобы его голос прозвучал уверенно, но ему было страшно смотреть на своих отощавших голодных соплеменников.
- Да уж, поймаем, - процедил Колокольчик. - С рассвета бродим, да все без толку.
Солнце уже начало клониться к горизонту.
Река замерзла всего пол-луны тому назад, но морозы ударили такие, что лед сразу стал толстый и крепкий, такой лапой не проломишь. Лишившись рыбы, котам оставалось надеяться только на редкую наземную дичь. Речное племя забыло, когда в последний раз ело досыта, котам грозил голод.
- Ты должен есть, чтобы сохранить силы! - каждый вечер умоляла Метеора Вербовейная. - Ты нужен всему племени!
Но он не мог отрывать кусок у товарищей, поэтому голодал.
Колокольчик, взвизгнув, провалился в глубокий снег. Ворча и проклиная все на свете, он выбрался на дорогу, отряхнулся.
- Нет, ну почему я падаю в каждую яму?
- Потому что ты рыбоголовый! - с готовностью подсказал Щукозуб, и Метеор поспешил вмешаться. Известно, что чем сильнее голод, тем быстрее портится кошачий характер, тут и до драки недалеко.
- Давайте я пойду впереди, - предложил он, бросаясь бегом по тропинке, взметнув снег лапами.
- Ну спасибо! - прошипел Щукозуб, отряхиваясь. - Мне как раз было очень жарко, как хорошо, что ты припорошил меня снежком!
«Пустой живот озлобляет сердце», - вспомнил Метеор любимую присказку Трещотки.
В прошлый раз, когда старуха опять завела свою песню по про пустые животы, Бурьяноусый, не выдержав, набросился на нее.
- Неужели нельзя хоть раз сказать что-нибудь умное?
И острая на язык Трещотка впервые не нашлась, что ответить. Она лишь молча, с болью, посмотрела на своего вспыльчивого друга. Как и все Речное племя, Трещотка оплакивала первенцев Лужицы, ушедших в Звездное племя вскоре после рождения. Речные коты ходили, как тени, не зная, как утешить несчастную королеву. Оба котенка, Капелька и Лучик, родились слабыми, да так и не окрепли, тихо угаснув через месяц после появления на свет.
После этого Лужица тяжело заболела. Пачкун и Ежевичинка по очереди сидели с ней, пока она не могла вставать и выходить из лагеря. Но и после выздоровления Лужица не смогла оправиться от горя. Она худела, таяла и молчала. Никто не мог вытянуть из нее ни слова. Каждый день она тихо уходила из лагеря, садилась на берегу замерзшей реки и тихо выла, глядя в небо.
- Она зовет своих детей, - перешептывались коты.
Метеор своими ушами слышал, как Переливчатая сказала это Щукозубу.
- Бедняжка знает, что они не вернутся, но верит, будто они услышат ее в Звездном племени…
- Она зовет своих детей, - перешептывались коты.
Метеор своими ушами слышал, как Переливчатая сказала это Щукозубу.
- Бедняжка знает, что они не вернутся, но верит, будто они услышат ее в Звездном племени…
Метеор тогда перестал умываться и насторожил уши - так и есть, горестный вопль Лужицы эхом разносился над замерзшей рекой.
Он потряс головой, отгоняя воспоминания.
- Идем!
Метеор взбежал вверх по склону и вышел на полянку, окруженную ивами и рябинами. Щукозуб вылез следом, взрывая снег.
Колокольчик принюхался.
- Белка!
Он присел в снег, затаился. Серая белка прошмыгнула среди ив, хвост развевался у нее за спиной. Когда шустрый зверек вскочил на ствол дерева, намереваясь удрать в ветки, Колокольчик прыгнул, подняв целую вьюгу. Он взлетел на дерево следом за белкой и погнался за ней по ветке, осыпая Метеора и Щукозуба снегом.
- Осторожнее! - взвыл Щукозуб, отряхиваясь.
Колокольчик перелетел на другое дерево, но белка шустро удрала вверх, в безопасное убежище тонких ветвей, а оттуда умчалась по деревьям на другую сторону рощи. Незадачливый Колокольчик повис на гибкой ветке, отчаянно болтая лапами в воздухе.
- Лисий помет! - прошипел он, плюхаясь в сугроб. Потом сел, стряхнул снег с ушей.
Метеор устало покачал головой.
- Не повезло, - сказал он. Жаль, что Желудь не смог пойти с ними! Он был проворным и таким легколапым, что корка наста никогда не трескалась под ним. Но Желудь отдыхал. Несколько лун тому назад он сошелся в жестокой схватке с Остролапом из Грозового племени, и с тех пор его прокушенная лапа ныла в холода.
Метеор до сих пор жалел о том, что его тогда не было рядом. Он бы сумел защитить Желудя. Он тоже тренировался в Сумрачном лесу, ему ли не знать любимые приемы Остролапа! Метеор невольно поежился при одном воспоминании об этом пропащем месте. Судя по слухам, просачивавшимся из-за реки, Пятнистый вот-вот уйдет в Звездное племя, и хотя Змеезуб до сих пор продолжал исполнять обязанности глашатая, в лесу поговаривали, будто его место очень скоро займет Остролап. Об этом шептались на Советах, этого ждали - все больше с опаской. Метеор закрыл глаза, содрогнувшись при мысли о том, что выкормыш Сумрачного леса может возглавить племя…
Холодный снег брызнул ему в глаза, возвращая к реальности.
- Мышь! - взвизгнул Колокольчик, а Щукозуб рыбкой бросился в снег. Выбросив лапы, он прыгнул на корни рябины, прихлопнул мышь и одним укусом прикончил ее.
- Давайте возвращаться, - распорядился Метеор. Мороз усиливался, он видел, что его товарищи уже начали дрожать.
- Но мы поймали всего одну мышку! - вздохнул Колокольчик.
- Нам пора, - твердо сказал Метеор. - Мы ходим целый день и порядком замерзли. Нам только заболеть сейчас не хватало!
Он знал, что запасы целебных трав Ежевичинки подходят к концу.
Когда они вошли в лагерь, Щукозуб бросил свою мышь в кучу - рядом с единственной дохлой лягушкой, уже успевшей окоченеть на морозе. Вербовейная бежала в детскую, неся в пасти охапку перьев. Метеор подошел к ней.
- Кому понадобились перья?
Глаза Вербовейной сияли. Не разжимая рта, она поманила Метеора в детскую. Протиснувшись в теплую палатку, Метеор замер на пороге - Лужица лежала в гнездышке, а под животом у нее пищали двое серых котят.
Котята?
Вербовейная заботливо обложила малышей перьями и села, мурлыча на всю детскую.
- Это благословение Звездного племени!
Метеор так и застыл с разинутым ртом.
Что тут происходит?
- Я нашла их, - прошептала Лужица, поднимая на него глаза, в которых впервые за долгое время светилась жизнь. Она нежно обняла котят хвостом, прижала к себе.
- Девочка и мальчик! - с гордостью доложила Вербовейная. Метеор уставился на котят. Светлосерый котенок громко пищал, а темно-серая кошечка тихо обводила незнакомую палатку круглыми испуганными глазками.
Метеор наклонился и дотронулся носом до нежного ушка малышки.
- Не бойся, кроха, - промурлыкал он. - Здесь ты в безопасности. - Он поднял голову и, сощурившись, посмотрел на Лужицу: - Что значит - нашла? Где? Чьи они?
- Нашла в снегу, на берегу реки, - серая кошка крепче обняла котят, прижала к своему теплому животу. - Видно, какая-то одиночка бросила их, негодная! Они могли замерзнуть насмерть, но Звездное племя направило мои лапы туда. - Лужица вскинула голову, твердо посмотрела на Метеора. В ее всегда нежных желтых глазах горела неукротимая решимость. - Я оставлю их у себя и выращу, как собственных детей.
- А если найдется их настоящая мать? Если она придет за ними?
Лужица прижала уши.
- Эта негодница, которая бросила своих детей умирать на холоде? Такая мать никогда не объявится!
Вербовейная нежно прижалась к Метеору.
- Само Звездное племя привело Лужицу к этим котятам.
Меднохвостка заглянула в детскую.
- Можно мне взглянуть на них? - промурлыкала она.
Из-за ее спины выглядывали Светловодная и Мягкокрылая.
- Уходите, - замахала лапами Вербовейная, выталкивая кошек наружу. - Малышам нужен покой! Они еще слабенькие, подумать только - в такой мороз сидели в снегу!
Метеор, качая головой, пошел к выходу, но на пороге обернулся и посмотрел на Лужицу. Серая королева смотрела на котят таким взглядом, словно в этих маленьких серых комочках теперь сосредоточилась вся ее жизнь и весь мир. Он вздохнул и вышел.
Перед детской Вербовейная отвечала на вопросы взбудораженного племени.
- Они сильные и здоровые, просто очень напуганы, бедняжки. А какие красивые - загляденье!
- Но хоть завтра утром нам можно будет на них посмотреть? Одним глазком!
- Ах, слава Звездному племени! Теперь Лужица снова вернется к жизни, бедняжка.
- Она в них уже души не чает, вот увидите, малыши будут ее обожать!
Мышелов пихнул Метеора в бок, кивнул на Вербовейную.
- Она молодец, - одобрительно промурлыкал он. - Сразу разобралась, что к чему, порядок навела! Она будет прекрасной матерью.
Метеор кивнул, но тревога не отпускала его.
«Что если одиночка опомнится и вернется за своими детьми? Лужица не переживет, если ей придется расстаться и с этими детьми. А если одиночка будет готова драться? Правильно ли сражаться с матерью, которая хочет вернуть своих котят?»
Что бы сделал на его месте Ледозвезд?
Метеор в задумчивости посмотрел на иву, под которой так любил сидеть старый предводитель.
- Ну что, ты их уже видел? - Желудь, хромая, бросился к брату по снегу.
- Кого видел? - рассеянно переспросил Метеор, все еще погруженный в свои мысли. Однако он сразу обратил внимание на хромоту брата. - Как ты? Кажется, тебе было велено сидеть в палатке и дать отдых лапе?
- Да забудь ты о моей лапе! - беспечно отмахнулся Желудь. - Ты лучше скажи, как тебе котята? Скажи, они самые красивые во всем лесу? И серые, совсем как наша Лужица! Это воистину благословение Звездного племени.
Метеор посмотрел в сияющие глаза брата. Желудь выглядел почти таким же счастливым, как Лужица.
- Значит, ты думаешь, нам стоит оставить их?
- А ты так не думаешь? - всполошился Желудь. - Или ты боишься, что их мать может вдруг потребовать котят обратно?
- Именно этого я и опасаюсь, - кивнул Метеор. - Это не наши котята. Имеем ли мы право решать их судьбу?
- А что еще нам остается делать? - с плохо скрытым гневом спросил Желудь. - Отнести их обратно на реку и бросить умирать на морозе? Они замерзнут еще до восхода луны!
Метеор посмотрел в темнеющее небо. Алый шар солнца катился за верхушки деревьев. Ночь обещала быть морозной. Желудь был прав: отказаться от котят означало обречь их на быструю смерть.
- Нам нужны котята, - задумчиво произнес Метеор. - Будь я уверен, что их мать никогда не придет и не разобьет сердце Лужицы, я бы не колебался ни мгновения…
Да, Речному племени были нужны котята. В последнее время они и так потеряли слишком много малышей… Метеор с болью вспомнил трех котят Заряницы.
- Хочешь, я посижу возле того места, где Лужица нашла котят? - вызвался Желудь. - Если их мамаша объявится, я приведу ее в лагерь, и тогда решим, что делать. - В голосе Желудя прозвучал гнев, словно его приводила в бешенство сама мысль о том, что кошка, бросившая котят, может потребовать вернуть их обратно.
Метеор насторожил уши.
- Дельная мысль. - Он покосился на хромую лапу Желудя. - Когда луна поднимется на макушку неба, я пошлю Можжевельника сменить тебя.
- А если одиночка не появится, мы их оставим, правда? - Желудь вытянул шею, заглянул в глаза брату. Он весь дрожал. Наверное, всему виной был холод.
- Да, - кивнул Метеор, потирая лапой замерзший нос. - Они вырастут Речными котами. Лужица заслужила счастье растить детей.
Показалось ему или в глазах Желудя в самом деле мелькнуло облегчение? Метеор едва сдержался, чтобы не замурлыкать. Его брату пора срочно обзаводиться подругой и собственными котятами!