Показалось ему или в глазах Желудя в самом деле мелькнуло облегчение? Метеор едва сдержался, чтобы не замурлыкать. Его брату пора срочно обзаводиться подругой и собственными котятами!
Миновала луна.
Снег растаял, нежные светло-зеленые почки опушили ветки старой ивы. Солнце медленно клонилось к зубчатому краю леса. Довольный и сытый Метеор стоял на краю поляны и смотрел, как Вербовейная тащит в лагерь огромную камышину, чтобы котята могли поиграть с ней. Камушек с писком бежал за ней, задрав пушистый серый хвостик.
Метеор невольно залюбовался коренастым крепким малышом. Из него выйдет отличный Речной кот, сразу видно, что он будет первым рыболовом в племени! Зато его сестра Тучка была хорошенькой и очень хрупкой. Присев в тени, она внимательно следила за камышиной, сощурив свои светлые голубые глазки, потом прыгнула - и приземлилась прямо на коричневую верхушку.
- Нечестно! - запищал Камушек, пытаясь спихнуть сестру, гордо восседавшую на своей дичи. - Лужица! - позвал он королеву, которая любовалась своими котятами, сидя перед детской. - Она опять!
- Хватит, хватит, - заворковала Лужица. Она подошла к детям и ласково спихнула Тучку с камыша. - Теперь очередь Камушка.
Вербовейная оставила игру и пошла через поляну к Метеору.
- Из них вырастут прекрасные охотники, - сказала она. - Ты видел, как ловко они подцепляют камышину снизу своими коготками? Прирожденные рыбаки, как будто родились в Речном племени!
Зашуршали камыши, и на поляну выбежал Желудь с жирным золотым карпом в зубах. Завидев его, котята оглушительно завизжали. Глаза Лужицы засверкали.
- Смотрите, что принес вам Желудь!
Тучка встала на задние лапки и ухватилась за карпа своими крохотными коготками. Как только Желудь бросил рыбу на землю, она с жадностью набросилась на угощение.
Зато Камушек недовольно сморщил носик.
- Фу, рыбой пахнет!
- Конечно, милый, - улыбнулась Лужица и лизнула его между ушек. - Чем же еще должна пахнуть рыба?
Камушек посопел, потом откусил кусочек.
- А мышки нет? - с полным ртом спросил он.
- В другой раз, милый, - пообещала Лужица.
- Лиса! - раздался пронзительный вопль со стороны входа. Взъерошенная Травница вбежала в лагерь, шерсть у нее стояла дыбом, глаза округлились.
- Где? - вскочил Метеор.
- Ниже по течению, возле боярышника! - Травница подбежала к предводителю. - Я почуяла ее запах!
- То есть ты ее не видела? - Метеор разгладил загривок. - Возможно, она просто пробегала мимо.
- Послать туда патруль? - спросил Чащобник.
Вернувшись от Лунного камня, Метеор сделал его глашатаем. Конечно, ему очень хотелось выбрать Желудя, но он понимал, что должен оказать уважение старому и преданному воину. Он не сомневался, что Желудь поймет и с радостью согласится подождать своей очереди.
- Я сам схожу, - решил Метеор.
- Один? - встрепенулся Чащобник. - Думаешь, это разумно?
- Если я обнаружу свежий запах, то немедленно вернусь за подмогой, - пообещал Метеор.
Лисы редко забредали на их территорию из тенистого леса Грозового племени, особенно теперь, когда лед растаял. Скорее всего, запах просто принесло через реку, а Травница всполошилась, не проверив.
Он вышел из лагеря, немного пробежал по тропинке и свернул в прибрежные кусты. Река лениво лизала гальку. После того, как лед растаял, уровень воды заметно упал. Берега уже оделись свежей зеленью. Метеор вдохнул знакомый запах клейких листьев и мягкой земли. Рыба плеснула в реке, круги побежали по тихой воде, по мокрому песку тянулась цепочка следов куропатки.
Метеор неторопливо побрел вдоль воды. Добравшись до боярышников, он остановился и как следует принюхался. Так и есть, никакой лисы, только густой запах примулы и зелени… И чего-то еще.
Он застыл на месте.
Кленовница!
Резко повернув голову, Метеор скользнул взглядом вдоль берега. У него похолодело в животе, когда ветки боярышника закачались, и из зарослей вышла Кленовница.
Ее глаза горели упрямым оранжевым пламенем, рыжая шерсть отливала золотом.
- Дурак! - не тратя времени на приветствия, прошипела призрачная кошка. - Вот уж не думала, что сделаю предводителем рыбоголового дурня, да еще слепого, как крот! Где твоя преданность племени?
Метеор пожал плечами и пошел прочь. Ему не хотелось ссориться с Кленовницей. Что было, то прошло. Теперь ему просто хотелось держаться от нее подальше, а еще лучше - вообще никогда больше не видеть.
Но разве от призрачной кошки так просто отделаешься?
Кленовница преградила ему дорогу.
Метеор выпустил когти.
- Оставь меня в покое!
- Но должен же кто-то тебя предупредить!
- О чем? - взорвался Метеор.
- О том, что тебя водят за нос, рыбоголовый болван! - зашипела Кленовница. Видя, что Метеор продолжает непонимающе смотреть на нее, она прорычала: - О подкидышах!
- А что с ними не так?
- Неужели ты поверил сладкой сказочке о трогательных малышах, чудом нашедшихся в снегу? И тебя не насторожило, что сиротки поразительно похожи на Речных котов? Ты не заметил, что они прыгают, как Речные коты, и уже пытаются ловить дичь по-речному?
- О чем ты говоришь?
- Ты тупой или слепой? - завизжала Кленовница, вздыбив шерсть на загривке. - Как ты думаешь, почему твой драгоценный братец целыми днями возится с этими подкидышами? Почему он играет с ними, вылизывает их и охотится для них? Ты не заметил, что он ведет себя, как заботливый отец? И где, как ты думаешь, живет настоящая мать этих очаровательных малышей, так похожих на твоего братца?
- Замолчи! - в гневе зашипел Метеор. - Я не желаю слушать эти грязные сплетни! У Желудя нет детей! У него и подруги никогда не было!
- В Речном племени не было, - усмехнулась ему в глаза Кленовница. - Мой тебе совет - спроси Желудя, не было ли у него подруги на другом берегу реки. Хорошенькой подружки с серой шерсткой и голубыми глазками, совсем как у маленькой Тучки!
Метеора вдруг бросило в дрожь. Он посмотрел на лес, зеленевший на другом берегу реки.
- Что ты такое говоришь? - пролепетал он, но призрачная воительница уже исчезла.
Метеор повернулся и бросился бежать.
«Не будь глупцом, успокойся!»
Он бежал все быстрее, пытаясь избавиться от мерзких слов Кленовницы, эхом грохотавших у него в ушах.
«Она снова врет! Она всегда тебе врала, почему ты веришь ей сейчас? Эти котята не имеют никакого отношения к Желудю!»
Он вылетел на поляну, обвел глазами лагерь.
- ЖЕЛУДЬ!
- Что? - Желудь опрометью выкатился из детской, загривок у него встал дыбом.
Метеор понизил голос, только сейчас вспомнив, что они не одни.
- Идем, - тихо приказал он.
Желудь послушно пошел с ним через камыши к воде.
- Что? - Он вскарабкался на гладкий камень, сел, обвив хвостом лапы. - Что-то не так, да? - В его янтарных глазах мелькнула тревога.
Метеор посмотрел на бегущую реку. Птицы громко перекликались в ветвях над его головой. Зимородок качался на ветке плакучей ивы, пристально всматриваясь в воду: не мелькнет ли там крохотный рыбий хвостик. Метеор набрал в грудь побольше воздуха.
- Это твои котята?
Желудь моргнул. Его усы замерли, уши словно примерзли к голове. Шерсть стала гладкой, как рыбья чешуя.
- Да.
- От Синегривки?
«От кого же еще, слепой ты глупец!»
- Да. - Теперь из глаз Желудя смотрела боль. - Она отказалась от них, чтобы стать глашатой. - Его голос сорвался, превратился в сдавленный шепот. - Она не смогла подвести свое племя… - Он с мукой посмотрел на брата. - Она так и не объяснила мне, почему это так важно. Все твердила, что не может позволить Остролапу взять верх… Я сам ничего не понимаю, знаю только, что для нее это было очень важно. Синегривка была уверена, что поступает правильно. Метеор! Прости меня… Что мне оставалось делать?
«Может, я должен был рассказать Солнцезвезду все, что мне известно об Остролапе? - Метеор вонзил когти в рассыпчатую гальку. - Это помогло бы Синегривке. Возможно, тогда она оставила бы себе котят… И смогла бы сама остановить Остролапа».
Тайны, которые он носил в себе, вдруг показал ему тяжелыми камнями. Наверное, он утонул бы, если бы вошел в воду.
- Что ты теперь сделаешь? - тихо спросил Желудь. В его голосе прозвучал вызов. Это был вопрос отца, готового на все, чтобы защитить своих детей.
- Ничего, - вздохнул Метеор.
Желудь моргнул.
- Мы вырастим Камушка и Тучку достойными Речными котами, - спокойно продолжал Метеор. - Ведь в их жилах течет наша кровь. - Он посмотрел на свои лапы, не в силах поднять глаза на брата. - Но мне грустно, что ты не доверился мне с самого начала. Ты же знаешь, что всегда можешь обо всем мне рассказать.
- Прости, - потупился Желудь. - Кажется, я совсем запутался со всеми этими тайнами!
Метеор поднял голову, грустно посмотрел в янтарные глаза брата.
Метеор поднял голову, грустно посмотрел в янтарные глаза брата.
«Если бы ты только знал, как с ними запутался я!»
Глава XIX
Метеор бросил еще одну форель к лапам Чащобника, лежавшего возле камышей. Отличная сегодня выдалась рыбалка, вечером Речное племя будет пировать на поляне! Последние четыре поры были милосердны к Речному племени, коты заметно раздобрели, их густая шерсть сияла, как водная гладь на солнце.
Солнце скатилось за деревья, поднялся прохладный летний ветерок.
Камень перекатился на спину.
- Все, я сейчас лопну! - Он похлопал себя лапкой по круглому животу. Для молодого воина Камень был на удивление крупным и таким длинноногим, что он давно сравнялся в росте со старшими воителями.
Мальва со смехом пихнула его лапой.
- Так тебе и надо, обжора! - промурлыкала она. - Впрочем, ты заслужил щедрое угощение. Я никогда не видела, чтобы кот мог прогнать самого Двуногого!
Лужица повела ушами.
- Молю Звездное племя, чтобы оно дало моему сыночку передышку от подвигов! - пробормотала она. - Он ведь еще вчера был оруженосцем, куда торопиться?
- Я был не один, - поправил ее Камень. - Нас был целый патруль!
Невидимка нежно потерлась щекой о бок Лужицы.
- Не тревожься так за нас, - ласково промурлыкала она. - Мы уже большие!
- Для меня вы всегда будете маленькими, - отрезала серая кошка. - Должен же кто-то о вас беспокоиться?
Чащобник взмахнул хвостом.
- Ты отчаянно рисковал, Камень, - недовольно заметил он.
- Но не мог же позволить ему так близко подойти к нашему лагерю! - возразил Камень.
- Нападение на Двуногого может принести большие беды, - всполошилась Туманинка.
- Камень не нападал на него! - бросилась на защиту брата Невидимка. - Он просто зашипел!
- Вот, а теперь этот напуганный Двуногий расскажет обо всем своим дружкам, и они все вместе прибегут сюда, чтобы отомстить нам! - причитала Туманинка, качая головой. - Они захватят наш лагерь!
- Двуногие для этого слишком тупые, - зевнул Волнорез. - Они не умеют организовывать настоящие нападения!
Метеор встал, потянул лапы.
- Мы пошлем дополнительный патруль на поле, - успокоил он и покосился на кучу дичи. Может, предложить Вербовейной еще одного карпа? В последнее время она постоянно хочет есть.
Меднохвостка тоже встала со своего места.
- Умираю, спать хочу! - Она кивнула Трещотке. - Ты готова?
Меднохвостка перебралась к старейшинам еще в пору Голых деревьев, сразу после смерти Бурьяноусого. Она уже давно чувствовала приближение старости, а когда появился повод разделить одиночество осиротевшей Трещотки, рыжая кошка с радостью им воспользовалась, уступив свою палатку Мальве и Светозарной.
- Я сегодня и так проспала весь вечер, - покачала головой Трещотка. - Лучше полежу-ка я тут еще немного да послушаю, как воины хвастают!
- Мы не хвастаем! - возмутилась Светозарная.
- Ну конечно! - фыркнул Колокольчик. - Три раза за вечер рассказать нам о том, как ты наловила больше всех рыбы - это называется хвастать!
- Но это же правда! - воскликнула Светозарная.
Метеор лизнул подушечку на лапе, приготовился умываться.
- Какое счастье, что ты никогда не хвастаешь, Колокольчик, - негромко сказал он.
Коты захихикали.
- Да если бы он срывал по камышине всякий раз, когда рассказывает нам о своей очередной победе над врагом, то из этого камыша можно было бы сплести целую палатку, - засмеялся Лягушатник.
- Мне приходится считать свои победы! - обиженно воскликнул Колокольчик. - Дело не в хвастовстве, а в истине! За последнее время мы столько сражались, что всех врагов и не упомнишь!
Метеор стал мыть лапой уши. Ему нравилось сидеть на поляне, слушая болтовню воинов, он искренне гордился своим сильным, сытым и преданным племенем.
С наступлением Юных листьев ни одно племя не смело нарушить их границы. Разумеется, Речные коты первым делом вернули себе Нагретые камни. Как и предсказывал мудрый Ледозвезд, памятный дерзкий поход Солнцезвезда в Речное племя позволил Грозовым котам пользоваться скалами всего лишь несколько зимних месяцев.
- Метеор? - тихо окликнула предводителя Вербовейная. Он поднял голову. Подруга посмотрела ему в глаза и едва заметно кивнула в сторону выхода.
- Что такое? - он встал и пошел к ней.
- Я подумала, ты захочешь прогуляться со мной немножко, - проворковала Вербовейная. Ее прекрасные янтарные глаза тихо светились в сумерках. - Мне нужно сказать тебе что-то очень важное, и лучше наедине.
Метеор склонил голову. Его подруга вела себя очень странно!
- Это что-то плохое? - всполошился он. - Ты здорова?
- Я прекрасно себя чувствую, - промурлыкала Вербовейная, пощекотав его ухо кончиком хвоста.
Они вышли из лагеря и побрели к берегу, где галька еще хранила тепло жаркого летнего дня.
- Ну? - нетерпеливо спросил Метеор. - Что ты хочешь мне сказать по секрету от всего племени?
- То, что я жду котят.
Метеор споткнулся и замер, его сердце запело от счастья.
- Правда?
- Правда! - замурлыкала Вербовейная.
- Когда?
- Месяца через три.
- А… сколько?
- Откуда же я знаю, рыбоголовый! - засмеялась Вербовейная.
- Ты должна немедленно перебраться в детскую! - решительно объявил Метеор. Нет, он не позволит Вербовейной рисковать собой и их будущими детьми! Слишком много Речных королев потеряли своих котят, слишком много горя и слез было пролито из-за беспечности.
- Не глупи, - насупилась Вербовейная. - Не делай меня посмешищем всего племени! Я могу еще долго ходить в патрули.
- Тогда я запрещаю тебе поднимать что-нибудь тяжелее малька!
Вербовейная с мольбой посмотрела на него, нетерпеливо покачивая хвостом.
- Ладно! - сдался Метеор, сообразив, что обсуждает какие-то глупости. О чем он только думает - главное, у Вербовейной будут котята! У него будут котята! Он прильнул щекой к щеке Вербовейной. Счастье искрами разлеталось от его шерсти.
- Нужно скорее рассказать Желудю! - прошептал он. - Нужно всем рассказать! - Он бросился обратно, потом резко остановился и обернулся: - Ты же не против, да? Можно мне рассказать племени?
Вербовейная с улыбкой кивнула.
Быстрее вихря Метеор ворвался в лагерь, остановился на середине поляны.
- Вербовейная ждет котят!
- Поздравляю! - вскочил Совокрыл.
Желудь, умывавшийся на ночь, так и замер с поднятой лапой.
- Наконец-то! - Вскочив, он подбежал к брату и забегал кругами вокруг него.
- Как раз вовремя, - довольно кивнула Мягкокрылая.
- Что тут говорят о котятах? - высунулась из палатки старейшин рыжая Меднохвостка. Глаза ее радостно блестели, от сонливости не осталось и следа.
- Вербовейная ждет! - радостно доложила ей Трещотка.
Меднохвостка выскочила из палатки и бросилась к предводителю.
- Ах, какое счастье! - оглушительно замурлыкала она. - Я так долго ждала, когда же она, наконец, переберется в детскую! Но где же она? - Рыжая кошка завертела головой, ища дочь, и радостно взвизгнула, увидев, что Вербовейная входит в лагерь. Меднохвостка со всех ног бросилась к ней, прижалась боком к ее боку. - Иди-ка отдохни, дорогая, - замурлыкала она и повела Вербовейную под иву.
- Да прекрати ты суетиться вокруг нее! - фыркнула Переливчатая. - Все будет хорошо.
Метеор повернулся к Чащобнику.
- Освободи ее от пограничного патрулирования.
- Ни за что! - возмущенно ощетинилась Вербовейная. Она умоляюще посмотрела на проходившую мимо Ежевичинку. - Скажи ему, что я не должна три месяца лежать на поляне, как больная!
Ежевичинка покачала головой.
- Нет, конечно, ты не больная и лежать ты тоже пока не должна. - Целительница посмотрела на Метеора и заговорщически понизила голос: - Но если ты мудрая кошка, ты не станешь мешать своему другу суетиться вокруг тебя. Не каждый день воин узнает, что скоро станет отцом!
- Я не суечусь! - распушил грудку Метеор. Небо над его головой уже начало темнеть, звезды засияли ярче. - Мне кажется, тебе пора отдохнуть, Вербовейная. Ложись, я тоже сейчас приду
Вербовейная замурлыкала, когда он погнал ее в их новую палатку, устроенную под корнями ивы.
- Ты скоро? - спросила она, обернувшись.
- Я… я еще посижу немного, - пробормотал Метеор. - Я так разволновался, что все равно не скоро усну!
Когда он снова вышел на поляну, его товарищи уже начали расходиться. Можжевельник кивнул ему, проходя мимо.
- Поздравляю, Метеор!
- Спасибо.
Месяц сиял над поляной, звезды смотрели на Метеора с небес. Лагерь вдруг показался ему тесным и маленьким.
Метеор вошел в камыши, побрел к ивняку. Черное небо, как бархатная кротовая шкура, обнимало стволы деревьев. Запах цветов стоял в тихом воздухе. Лапы Метеора быстро промокли от ночной росы.