- Я теперь понимаю фрейлин. - Голос Анаис стал тягучим и сладким как сироп. - Такого как ты, Гуго, больше нет. Ты единственный. Малдона, кстати, оказалась тут случайно. Я попросила ее присмотреть за нашей ледышкой. Королева весь день капризничала, загоняла двор своими поручениями, успела заболеть и выздороветь, отправиться на ярмарочную площадь да еще в компании гадины Тамарис.
- Ты так не любишь эту девушку?
- Жаль, что эту дрянь не сожрали волки, как ее папашу. Кстати, ты знаешь, что ее матери они отгрызли руку и изуродовали лицо? Так та вышла замуж за простолюдина. Представляешь? Одноглазая хозяйка замка и молодой смазливый крестьянин теперь вдвоем заправляют баронством.
- Это их дело. Тамарис тут при чем?
- Она мне и не только мне много лет исправно доносила все о королеве, а сегодня переметнулась на ее сторону. Ну, ничего! Они обе пожалеют!
- Кого они пожалеют? Тебя? - усмехнулся рыцарь. - Анаис, снимай осаду с дверей королевской спальни. Ты все равно ничего не добьешься. Закон о нарушении королевского спокойствия строг. Хочешь оказаться в тюрьме? Или думаешь, тебя спасет твой дружек?
- Который из них? - засмеялась Наста. - Что касается королевы, пусть посидит взаперти! Мои придворные, - она так и сказала: "мои придворные", - окружили покои со всех сторон. Мышь не проскочит. А я, между прочим, хотела только поговорить. Могу я испросить королевской милости, ответить мне на вопрос, почему она изуродовала фрейлину? За что?
-Малдона только что ушла отсюда. Никаких увечий я у нее не заметил.
- Она упала и повредила себе спину. Теперь будет долго болеть. Королева должна оплатить бедной девушке все расходы по лечению. Каждый должен отвечать за свои поступки!
- Не смеши меня. Малдону хоть сейчас впрягай в пушечный лафет. Все! Я ухожу. Надеюсь, ты позволишь мне одеться?
- А если не позволю?
Они шуршали где-то совсем рядом. Анаис привстала на цыпочки, дотянулась до бар Гуго и обвила его шею руками.
На что, галантный кавалер подхватил даму - звуки создавали совершенно отчетливую картину - и понес.
Тейт испугалась, что вот сейчас прямо рядом с ней произойдет акт соития. А она вынуждена будет сидеть и помалкивать, терпеть, закусив рукав.
Шаги между тем простучали на выход, невнятно вскрикнула, уносимая в могучих объятьях нимфа, хлопнула дверь. Еще какое-то время было тихо. Потом створки шкафа распахнулись, и рыцарь Гуго рывком поставил Тейт на ноги, сдвинул ее в сторонку, и вытащил рубашку.
- Вы мне одеться сегодня дадите?
- Я?
- Все вы? Аудиенция окончена. Иди к королеве... вот пропасть! Анаис сказала, что покои окружены. Ну, ничего, спрячешься где-нибудь. В общем, исчезни.
- Мне некуда идти, - упавшим голосом сообщила Тейт. - Можно, я у вас посижу?
- Нет, - отрезал бар Гуго.
- Я когда бежала к вам столкнулась с гвардейцем... в общем, если они еще и перепьются! Я... мне некуда деваться!
Она села без спросу на кровать и заплакала. Никакого театра: Тейт вдруг стало себя страшно жаль. Страшно и жаль.
Жила себе девочка, хорошо училась, слушалась папу. Отправили девочку в дальние страны, дали наказ, вести себя правильно. Девочка изо всех сил старалась соответствовать: была примерной женой, соблюдала все законы, хотя порой хотелось девочке на трех соснах удавиться. И что в результате? Кругом обман и предательство. Девочка вынуждена не просто скрываться - шарахаться от собственной тени. Потому, что перестала верить в дружбу и любовь. Потому, что не знает, остались ли еще люди, для которых честь дороже денег? Потому, что кроме несчастной Тамарис ни одна душа не станет ей помогать.
Тейт вытерла глаза и поднялась. Она страшно устал, она была голодна. Завтрак случился очень давно в другой жизни. Ее шатало от слабости и предчувствия, что еще шаг, и она улетит в пропасть без дна. Но она уйдет! Она больше ни о чем не станет просить этого тупого, грубого салдафона. А дальше: будь, что будет.
- Стоять! - тихо скомандовал Гуго ей в спину. - Пойдешь со мной. На, накинь на плечи.
В руки Тейт полетел рыцарский шарф. Но это означало...
- Это означает, что я ваша подружка на сегодняшний вечер?
- Именно. А ты бы хотела, чтобы каждый второй спрашивал, свободна ты этой ночью или нет? Каждый первый тебя без спросу в кусты потянет. На вот, возьми еще. - Он протянул Тейт черную маску с раскосыми прорезями для глаз. - Нет сними. Ты в ней слишком похожа на королеву. Вы с ней только молочные сестры? Отцы у вас разные?
Тейт устало покачала головой.
- Я пошутил. Готова? Выходим.
Глава 3
Стало свежо. Рыцарский шарф укутал плечи. Намотать бы его на голову, закрыть лицо. Без вуали, без привычного сопровождения фрейлин и гвардейцев она чувствовала себя голой. Хотя один-то гвардеец у нее в сопровождении был. Но бар Гуго, пренебрегая галантностью, шагал где-то впереди, ни мало не заботясь, следует ли за ним девушка. Собственно, ничего особенного в этом не было. Именно так и должен себя вести дворянин по отношению к простолюдинке, которую на одну ночь берет в постель.
И все же, все же. Пусть жизни угрожала неизвестная опасность, пусть во дворце назревал бунт, если не переворот, тащиться за кавалером, изображая счастливую прачку, оказалось выше сил королевы. Она начала оглядываться по сторонам, прикидывая, в какой бы переулок свернуть, чтобы незаметно вернуться во дворец. А там что? Ага, там ее ждут с нетерпением. Или не ее? Тейт совсем запуталась. Отчаяние, которое заставило рыдать в коморке бар Гуго, опять набирало силу.
- Эй! Ты что отстала? - недовольно окликнул ее рыцарь.
- Мне следует бежать за вами, как послушной собачке? - зло выпалила Тейт поравнявшись.
- Поправь меня, если я ошибусь. Вне зависимости от того насколько галантны кавалеры в твоем родном королевстве, рыцарь и там вряд ли будет прогуливаться под ручку с судомойкой. Так что умерь свой гнев, если не хочешь, чтобы я тебя бросил посреди площади.
- Я и сама могу уйти!
- До первой подворотни. Ты по сторонам-то смотришь?
- А что? - искренне удивилась Тейт, оглядываясь, будто только что проснулась.
- Проходы в королевство откроются еще только через полчаса. Сюда хлынет уйма самого разного люда. Тогда на тебя, возможно, и перестанут пялиться. А пока среди наших мелких чернявых девиц ты выглядишь, как белый медведь среди пингвинов. И вот еще, хорошо, что вспомнил, найди какую-нибудь тряпку и завяжи палец. Что хлопаешь глазами? Палец с кольцом!
- Я его переверну камнем в ладонь.
- Ты меня плохо слышишь? Завяжи!
- Хорошо, - буркнула Тейт.
Бегать от рыцаря по темным переулкам ей как-то расхотелось. Любопытство окружающих в самом деле перехлестывало через край. Детина на полголовы выше Тейт и в три раза шире подошел и потянулся к ее волосам. Гуго тыльной стороной ладони треснул любопытного по руке. Парень ойкнул, но возмущаться не стал.
Когда вокруг завертелся целый хоровод любопытных, Реар схватил Тейт за руку, вытащил из толпы и намотал таки ей на голову свой шарф.
- Так оно спокойнее будет. До открытия осталось всего - ничего. Попарься маленько, а то излишнее внимание к твоей особе начинает меня раздражать. Стой! Куда?
Никуда она не собиралась, просто запуталась в тонкой, но очень прочной ткани и начала задыхаться.
- Связался с раззявой! - зло пропыхтел рыцарь выпутывая Тейт.
Стало посвободнее дышать. Она даже начала вертеть головой.
Площадь быстро заполнялась людьми. Нарядные дворяне, нарядные купцы и мастеровые перемешались с шантрапой и всяческими нищими в своеобычных одежках. Часы на ратуше показывали без четверти полночь. У самой ограды стояла вверх дулом почти игрушечная пушечка и лениво плевалась в небо тусклыми огненными шарами замогильно-зленого цвета.
- Бр-р, - передернуло Тейт.
- Не нравится фейерверк?
- Кому же такое понравится? Гнилушки в небо летят!
- Изобретение нашего превосходительного мэра. Приказано: фейерверк - должен обеспечить. А деньги?
- Понятно.
- Как только откроются границы, приезжие огненные мастера наладят свой салют. Они когда-нибудь столицу спалят, - закончил рыцарь задумчиво.
Двое бродяг вспрыгнули на сцену посреди площади, обошли ее по кругу, развернулись лицом друг к другу и разом присели на корточки. А дальше пошел странный не то танец, не то ритуал. Танцор поочередно выбрасывал в стороны то руку, то ногу. Три четыре таких маха, исполнители синхронно прыгали по кругу, но обязательно оказывались лицом друг к другу с поднятыми над головой руками.
Тейт засмотрелась, но, что странно, засмотрелся и Реар. Королеве даже пришлось невежливо дернуть его за рукав.
- Да что ж тебе неймется?!? - взревел рыцарь.
- Что это такое? - потребовала не меньше его взволнованная девушка.
За пять лет в этом королевстве она ничего подобного не видела. Она даже не представляла, что здесь сохранились сакральные действа.
- Что это было? - не отставала Тейт.
- Что это было? - не отставала Тейт.
Танцоры исчезли со сцены, будто сдуло. Вместо них по настилу уже бегал туда сюда не то подмастерье в дворянских башмаках, не то клерк в переднике тестомеса. Ни одна деталь его одежды не соответствовала другой.
Гуго резко развернул девушку к себе, сгреб им на головы свой, размером с попону, шарф и вцепился, - так ей показалось, - своими губами в ее губы.
- Молчи, замри, не дергайся, - прошипел он ей в ухо, когда дыхание кончилось, поцелуй иссяк, а она все еще продолжала вырываться. - Ваша с королевой лучшая подруга - Анаис рыщет по площади, переодевшись для карнавала. А по сцене вообще бегает штатный нюхач. Надеюсь, парни уже далеко.
- Какие парни? Те, что танцевали? - так же шепотом, отозвалась Тейт.
- Помолчи. Нюхач трется с нашей стороны.
- Кто это вообще?
- Есть в подчинении у палача такой человечек. Он не казнит, он только ищет. Дадут ему платочек, он понюхает и - как гончая по следу.
- Почему, у палача? - Тейт открывались все новые и новые стороны жизни ее собственного королевства.
Ха! Сияющая, да вы полная дура! Ничегошеньки-то вы не знаете. Нюхачи какие-то, танцы на грани помешательства...
Те двое на сцене не выходили у нее из головы. Что-то это ей напоминало: руки - крылья, выкинутая в сторону нога, и вся опора только на носок...
Бар Долмаций Ломквист! Конечно, это было не так впечатляюще, да и сам вельможа грузноват и не столь ловок. Но танец орла в его исполнении Тейт запомнила, хоть и видела всего один раз в детстве.
- Уходим! - дернул ее за рукав Реар. - Быстро, пока вся свора на нас не кинулась!
Шарф оставался на голове. Королева видела только небольшое пространство под ногами. Бежать, ухватившись за руку рыцаря, пришлось почти вслепую. Тейт спотыкалась и задыхалась на грани паники.
Но тут где-то в немыслимой высоте, совсем не на башне ратуши, где надлежало бить часам, раздался глубокий скрежещущий вздох и за ним - низкий, продирающий до глубины бой. Тейт показалось, что незримая рука проникла ей в грудь, взяла сердце и слегка сдавила.
И тут же отпустило. Возникло ощущение сродни восторгу освобождения, как будто она вся распрямилась, раскрылась и даже взлетела.
- Эй! Эй, ты куда? Остановись. Все, все. Можно больше не волноваться. Отдай шарф.
Но Тейт вцепилась руками в злосчастную тряпку.
- Первый раз слышишь колокол? - догадался Реар.
- Первый, - честно призналась королева, приходя в себя.
Странно, такой звук должен был отдаваться в самых дальних уголках не то что столицы - королевства. А она за пять лет, встречая ярмарку исключительно в собственной спальне, ни разу его не слышала.
Кружилась голова. Площадь внезапно оказалась до предела заполнена людьми. Откуда они все взялись? В толпе перемешались накидки и камзолы, куртки и джелябы, туники и плащи. Над крышей ратуши взмыл и расцвел гигантский разноцветный веер. На сцену выскочили артисты, разодетые по чужеземной моде. И - маски, маски, маски...
- Слышишь меня? - потряс за плечо, ошалевшую от внезапной перемены девушку, рыцарь. - Рот закрой. Можешь возвращаться к себе. Зуб даю, вся шайка сейчас на площади. Пока они не нагулялись, дуй во дворец. Отсидитесь до утра в спальне. Утром я что-нибудь придумаю.
У Тейт екнуло сердце. Стало так обидно, что сами по себе брызнули слезы. Только вот, минуту назад на ее глазах произошло простое, обыденное чудо раскрытия границ. Она ведь могла так и состариться, не увидев и не услышав...
Да что там, она могла никогда в жизни не увидеть карнавала!
Король категорически не рекомендовал супруге присутствовать на сем мероприятии. Не рекомендовал до такой степени, что перед дверью в ночь открытия выставлялась дополнительная стража. Для Вашей же пользы, моя прелесть, для Вашей же пользы!
- Нечего мне тут губами трясти! - рявкнул ей в ухо Гуго. - Я что должен тебя всю ночь за собой таскать? Мне, полагаешь, больше нечем заняться?
- Как они тут оказались? - Тейт кивнула в сторону толпы, хлопая мокрыми ресницами. Слезы застили глаза. Она спросила первое, что пришло в голову, лишь бы оттянуть миг, когда ее отошлют окончательно - выпнут с праздника. Она начисто успела забыть, зачем пошла к рыцарю Гуго, она даже про опасность забыла...
Тейт всхлипнула, повернулась на каблуках и уже сделала первый шаг, когда рыцарь взял ее за руку повыше локтя, развернул к себе и кинул на плечи свой невозможный шарф.
- Только предупреждаю, первое замечание, и я тебя брошу. Все поняла? Пошли!
На площади же происходило форменное столпотворение. Рыцарь и девушка едва смогли в обход сцены протолкаться к Трактирной улице, которая вела от ратуши к городским воротам. Тейт успела насмотреться на пестроту костюмов и даже наслушаться иноземной речи. Ее хватали за руки, пытались остановить. Но теперь в этом ничего не было от насилия. Индус в огромном как бочка тюрбане расставил руки перед Гуго только для того чтобы объяснить, тому, какая красивая женщина идет вслед. Тейт испугалась, что рыцарь рассвирепеет, но он всего-то - рассмеялся да похлопал индуса по плечу.
А между тем ночь из липкой и мучительно-тревожной превращалась в развеселую потешку. Страх куда-то улетучился. Даже, воздух стал чище, хотя по тракту проносились вереницей упряжки, возки и кареты, поднимая пыль. Казалось, столица не вместит этого многоцветного нашествия.
Городские ворота стояли нараспашку. В них входили и въезжали все новые толпы.
- Получается, они стояли за воротами и ждали сигнала? - Спросила Тейт. - А как же тогда открытие границ? Где граница и где мы?
- Темная ты! - Констатировал Гуго. - Граница открывается ровно в полночь, но чтобы не томить людей ожиданием, еще в древние времена было установлено: дорога от рубежа до городских ворот как бы складывается. Ну, вроде ленты. Но только на два часа. Все заранее приехавшие успевают пройти. Опоздавшие же будут добираться еще день.
Слева от городских ворот почти на полквартала растянулся постоялый двор с конюшнями, трактирами и большой гостиницей. На коновязи осталось совсем мало место, а гости продолжали прибывать.
Полюбовавшись картиной нашествия, Гуго направился вдоль городской стены к одиноко стоящей в окружении кудрявого палисада таверне. Здесь тоже происходило веселое копошение, но не такое плотное. На девушку он не оборачивался. Бежит себе сзади - пусть бежит.
От коновязи его окликнули. Рыцарь пошел на голос, бросив Тейт на дорожке.
- Симон!
- Гуго! А-р-р! Жив пока?
- А ты?
- А-р-р! Жив.
Хоть и темновато, но Тейт успел разглядеть мощные руки, перевитые поверх татуировок рубцами. Неужели это тот самый наемник? Нет, того убили пикты. Она это точно знала.
Ей вдруг стало безумно жаль детства - замечательного времени восторгов и надежд. Наивных восторгов и безумных надежд, к сожалению.
- Пошли, что встала? - Окликнул ее Гуго. Его товарищ обернувшись, вкусно причмокнул:
- Какой пряник! Твоя?
- Моя, моя. Не видишь?
- Вижу, но все равно - пряник.
Свободные места в зале пока оставались, но скоро и тут будет не протолкнуться. Гуго с приятелем ушли в дальний угол, заняли столик и отправили Тейт за вином. Девушка только собралась возмутиться, как встретила взгляд своего кавалера. Ничего хорошего он ей не сулили.
Что оставалось делать? В конце концов, именно такая традиция существовала в королевстве Синего орла. Тейт глянула по сторонам. Вокруг других столов тоже порхали девушки: накрывали, подносили вино, получали шутливые шлепки пониже спины, и думать не думали обижаться. Тихо закипая, она поплелась к стойке.
- Реару, как всегда? - набегу поинтересовался трактирщик.
- Вина.
- Если Гуго закажет молоко, завтра вместо дождя камни с неба посыплются. Забирай.
Толстый, потный хозяин заведения в заскорузлом переднике сунул ей в руки уставленный бутылкам и кружками поднос. Поверх кружек он водрузил тарелку с мясом.
Она шла, и каждый миг ожидала подножки или тычка, от которого обязательно рухнет вместе со своей ношей. Она не может, не умеет, ей страшно! Неужели, этот болван не понимает? Свинья, гад, чурбан...
Наконец она споткнулась!
Слезы заливали глаза. Таверна покосилась и поехала, руки начали разжиматься.
Но Тейт не упала. Ее кто-то подхватил и поставил на ноги. Девушка моргнула. Спаситель одной рукой держал ее, а другой - поднос. А к ним уже шагал, раздвигая толпу Гуго.
- Ваша, мессир? - весело поинтересовался молодой человек.
- Моя.
- Редкостный бриллиант. Примите мои поздравления и сожаления, в одном так сказать, флаконе.
- Поздравления принимаю. Насчет сожалений - обойдешься. Или будем драться?
- Что вы, мессир! Я чистый эстет. Вижу красоту и радуюсь ей.
- Ты откуда? - уже мягче поинтересовался Гуго, перенимая у ценителя красоты девушку и поднос.
- Эссекс, Ганза, Кеми... я гражданин мира.
- Удачи! - кивнул ему Гуго и подтолкнул Тейт к столу - Связался с тобой!