- Кеми? Он сказал Кеми? - обернулась ошарашенная Тейт.
-Ну и что? - удивился Гуго.
- Я там была! - ляпнула и тут же спохватилась королева. Но, слово - тот же плевок. Обратно не воротишь.
- Где ты была? - вкрадчиво поинтересовался рыцарь? - Ну, давай, давай, повесели нас рассказом о прекрасной стране, все дороги которой, идут только в одну сторону. Если ты официальный посол - тогда все в порядке - впустят, выпустят. А женщина, попавшая в Кеми, если мне не изменяет память, назад вернуться вообще не может.
Она же только хотела переодеться в простушку, задать пару вопросов рыцарю, передать "приказ королевы" и - назад. Кто посмеет перечить? Кто посмеет ее спросить: за каким таким лешим она таскается по ночной ярмарке, да еще вспоминает воспоминания, которых у нее быть не может?!
Или может? Тейт мучительно соображала, как бы половчее соврать. Но в голову ничего не приходило кроме правды.
- Не всякая женщина, - осторожно начала королева. - В семнадцать лет принцесса Тейт по приглашению объединенного жреческого клира посетила страну Кеми. Ей предстояло встретиться с фараоном и наследником. Там предполагался союз.
- А ты туда каким боком попала? - спросил грубый Симон
- Обоими боками! - уже более уверенно отпарировала Тейт. - Меня назначили помощницей принцессы. Вся остальная миссия состояла из мужчин. Все, включая конюхов и поварят, носили дипломатические звания.
- Атташе по копытам. Посланник по кастрюлям, заместитель посланника по панталонам... хотя сама мысль верна. Дипломатов египтяне из страны выпускают. Но ты - женщина. Твоя хозяйка имеет право пересекать любые границы невозбранно. Но ты-то нет.
- А меня назначили младшей невестой. В древности какой-то их фараон назначил свою наложницу младшим фараоном, так как у него уже была жена, и вторую взять он не мог. Наши дипломаты посовещались, решили, что прецедент имел место быть, и назначили меня на должность младшей невесты.
- Постой, постой, так Тейт возили в Кеми сватать за фараончика?
- Ну, - согласилась девушка, не представляя, к чему клонит Гуго.
- Стало быть, северная принцесса не подошла отпрыску третьей династии? Она там что, своим дыханием Нил заморозила?
Мужчины захохотали.
- У сфинкса морда в инее. - Веселился Реар.
- Пальмы, пальмы в снегу! - подпевал ему товарищ.
- Пирамиды в сосульках.
Тейт со злости не удержалась и припечатала ладонью стол. Получилось неожиданно громко.
- Вы оба: тупые, грубые солдафоны!
- Да что вы, ваше младшее высочество! Просим нас простить, не велите казнить... стой, куда, а ну сядь на место!
Гуго успел схватить Тейт за юбку. Она шлепнулась на лавку. Симон внезапно оборвал смех.
- Слушай, а ведь действительно... мне рассказывали, что да: принцессу привезли наследнику. Все вроде шло как надо. Стороны договорились. А потом девушка что-то натворила, и в стране произошел переворот.
- Не везет нашей Тейт, куда ни сунется, жди заварухи, - посетовал Гуго. - Ну ладно, переворот переворотом, а почему ее замуж не взяли?
- Наследник оказался женат на собственной сестре. У них к тому времени уже народилось трое детей. Эрейхамон, кроме всего прочего, любил и женщин и мужчин, - легко и даже обрадовано отчиталась королева.
До того, как она впервые ступила на землю Та Кем, Тейт даже представить не могла, что камни и песок могут иметь такой отвратительный грязно-розовый оттенок, а солнце жечь как пролитый кипяток. Принцессу быстро спрятали под навесы, но даже нескольких минут хватило, чтобы ее кожа покрылась горячечным румянцем, и обожгло уши.
Люди, встречавшие посольство, сновали вокруг невесты, норовя ее ненароком задеть. Тейт это было неприятно, а уворачиваться она не могла - протокол требовал полной неподвижности. Дядя Сигурд объяснил, что каждый прикоснувшийся к будущей правительнице имеет право на место в ее свите после смерти.
Двоюродный брат ее отца - ярл Сигурд предводительствовал посольством. В Кеми он оказался впервые. Тейт всю дорогу зубрила законы, а дядя изучал поверья и ритуалы.
Не гоже, однако, чтобы всяк мог тереться возле венценосной девочки. Мало ли, что он себе теплое местечко после смерти вытаптывает. Дотуда далеко, - рассудил Сигурд, и поставил вокруг невесты четверых мурманов в рогатых шлемах. На рога им ловко навертели куски ткани, чтобы сильно не нагревалось. Получилось красиво. Парни держали копья коробочкой. К принцессе теперь нельзя было приблизиться ни с одной стороны.
Хозяева почирикали на своем наречье, попытались отговорить дядю Сигурда от затеи с эскортом, да он не понял. Тогда всю процессию накрыли огромным пологом, который на шестах несли рабы.
Солнце прожигало даже через него. Тейт всю залило потом. Она боялась, что вот-вот потеряет сознание. Парни ее охраны пока держали строй, но было видно, что из последних сил. Олех, не поворачивая головы, скосил глаз и подмигнул. Девушка перевела дух. Стало немного легче.
Торжественный въезд в страну и представление владыке Та Кем она провела как в тумане. Выносливые мурманы и те шатались. Но процессию быстро перенаправили в ближайший храм. Под сводами которого оказалось неожиданно прохладно, а через некоторое время и вовсе холодно. Принцессу начал бить озноб.
После длинной предлинной речи старшего жреца всю дипмиссию отправили на мужскую половину, а невесту, в сопровождении местных дам, повели на женскую.
Перед отъездом придворный декан вручил Тейт маленький словарь.
- Здесь все, что мне удалось найти в наших книгах. Кеми чрезвычайно закрыта страна. Я не встречал ни одного человека, который знал бы их язык. Дорога дальняя, надеюсь, у Вас будет время заглянуть в эту тетрадь.
Измученная, обожженная, отупевшая от усталости и напряжения принцесса, перебирала в уме прилежно выученные строки и все не решалась обратиться к сопровождающим ее женщинам. Вдруг ее акцент покажется оскорбительным? Вдруг она своим выговором обидит одного из богов Черной земли? Вдруг ее не поймут и начнут потешаться? Для семнадцатилетней девочки, воспитанной, умненькой и строгой, это были трудные, почти неразрешимые вопросы.
Женщины переговаривались. Тейт сидела на каменной скамейке в центре сумрачного зала, а они ходили вокруг, не делая попыток к общению.
Дальние страны, чужие законы...со своим разумением соваться к людям, которые в жизни не видели, например, снега, не стоило.
Тейт расслабилась, насколько позволял озноб, выпрямила спину и уставилась на противоположную стену.
Н-да! Стена оказалась расписана, вернее сказать изрезана барельефами столь фривольного содержания, что принцессе стало жарко посреди озноба. Она опустила глаза и с этого момента смотрела исключительно себе под ноги.
- Ее отправят в храм Аштарет, - изрекла одна из женщин.
- Она слишком чужая нам, она как экзотический цветок. Владыка наверняка захочет насладиться ее нектаром. А уже после она, конечно, отправится в храм женского естества, - хихикнула другая.
Женщины вели что-то вроде хоровода, центром которого являлась настороженно замершая невеста.
Она сначала обрадовалась, что так хорошо понимает чужую речь, но одновременно ей стало не по себе. Кто бы они ни были: жрицы храма или родственницы фараона, они не имели права обсуждать чужую принцессу, будто она вещь.
Женщина, которая все время стояла в сторонке и не участвовала в разговоре, вдруг продекламировала резким высоким голосом:
- Она предназначена Эрейху, он должен овладеть ею. Если она с первой ночи понесет мальчика - останется женой фараона. Если нет, уйдет к Аштарет.
Женщины покатились со смеху.
Дядя, вычитавший в поездке множество всяческих казусов и диковин, как-то поведал Тейт, что в стране Кем при некоторых храмах, насильно поселяют женщин, обязанных прислуживать и одаривать любовью всех, кто этого потребует. Тейт тогда посмеялась над дядей. В руках он держал книгу сказок.
Судя по всему, мерзкая сказка вот-вот готова была обернуться былью. Что оставалось делать?
Принцесса встала, оттолкнув одну из женщин, топнула ногой и потребовала себе воды.
- Будущая жена наследника и фараона, - четко выговорила она в лицо зарвавшейся прислуге, - желает мыться и переодеваться!
Женщин отнесло от ее кресла. Все пятеро выстроились у стены и склонили головы. Тейт уже обрадовалась, что сумела призвать их к повиновению, как открылись ворота. В зал вошел старший жрец.
Он молча сделал некий пасс рукой, и все пять прислужниц кинулись на Тейт.
В миг с нее содрали одежду, окатили водой, растерли губками с пенным корнем, опять окатили, вытерли насухо куском белого полотна... после чего связали по рукам и ногам!
Ей выбрили голову! Начисто. Не оставив ни одного волоска.
Она не кричала, не билась в руках мучителей, она решила дождаться конца экзекуции.
На голову ей напялили огромный тяжелый волосатый парик, который вонял конюшней и благовониями. Руки к тому времени развязали. Принцесса стащила черную копну и швырнула под ноги жрецу.
На голову ей напялили огромный тяжелый волосатый парик, который вонял конюшней и благовониями. Руки к тому времени развязали. Принцесса стащила черную копну и швырнула под ноги жрецу.
- Я это носить не стану!
Тот посмотрел с интересом, остановил кинувшихся поднимать парик женщин и что-то им шепнул. Тейт внимательно следила за происходящим. Приказ поставил надсмотрщиц в тупик, но короткий гортанный окрик погнал в соседнее помещение, откуда они с осторожностью, граничащей с благоговением, вынесли сундук, прикрепленный к двум длинным жердям. Ящик поставили на пол, жрец откинул причудливо изукрашенную золотом крышку. Внутри среди волн белого полотна лежала корона.
Жрец осторожно поднял цилиндрический, скошенный кзади золотой убор, поднес на вытянутых руках и опустил на голову принцессы.
Корона оказалась очень удобной, и точно пришлась в пору. Более того Тейт вдруг почувствовала необычайную легкость. Ее больше не мучила жажда. Прошли страх и усталость.
Ощущая прилив сил, обнаженная, в одной короне на обритой голове принцесса встала на своем маленьком подиуме.
И тут случилось то, что должно было случиться еще третьего дня, да из-за тяжелой дороги подзадержалось: у Тейт начались месячные.
Кровь потекла по ногам, запачкала скамью и, валяющуюся под ногами белую накидку.
Ну и что? Придворный лекарь раз и навсегда еще в самом начале женских неприятностей объяснил дочерям короля, что ничего постыдного, страшного, срамного в таком кровотечении быть не может. Наоборот - это благословение Великих Сил на будущее материнство. Ибо только та истинная женщина, кто выносила плод и родила. Ура!
Жрец пятился, пятился, пятился, пока не уперся задницей в ворота. А прислужницы и так шибко не одетые, скинули с себя последнее, и пошли хороводом с заунывными припевками.
Тейт подтянула к себе полотенце, кое-как завернулась в него и начала прикидывать, как выбираться из зала. Еще было желательно найти своих, и совсем бы неплохо - поесть.
Когда девушка приготовилась стрикануть в глубину зала, авось выход где да найдется, распахнулись монументальные двери.
В помещение ввалилась целая толпа. Первым шел хромой юноша в тунике, столь густо обшитой золотом, что она напоминала рыбью чешую, с золотым посохом и в золотой же двойной тиаре.
Не иначе, жених знакомиться пришел, - сообразила Тейт.
Наследник фараона не снизошел до приветствия. В первую минуту его лицо выражало только презрение. Однако вид девушки, на голове у которой красовалась древняя корона, а по ногам тоненькой струйкой стекала кровь, заставил принца отшатнуться и даже закричать. Тихая паника пошла по рядам придворных. Тейт стало по-настоящему страшно.
Каким же счастьем было увидеть за бритыми головами египтян буйную рыжую шевелюру ярла Сигурда.
- Дядя! Дядя! Забери меня отсюда. Дядя, они хотят отдать меня в храм Астарты!
Могучий Сигурд протолкался среди мелких аборигенов, невежливо посторонил принца, подхватил девушку на руки и понес, раздвигая набежавшую толпу. При этом дядя трубно возглашал, что они идут на свой корабль, где и останутся до объяснений, которые непременно должна принести противная сторона. Иначе...
-А что иначе? - шепотом спросил дядя. - Что мы им сделаем?
- Ракушками закидаем, или крокодилов на них натравим.
- Так это ихние крокодилы, они быстрее нас поедят, чем своих.
- Мы им корону не отдадим, - посоветовала Тейт.
- Иначе, - взревел ярл Сигурд, - помолвка будет расторгнута и принцесса покинет страну Кем!
Мурманы и корабельная команда, все кто был на берегу, сбежались и взяли принцессу в кольцо. Друзья и родственники невесты так ощетинились мечами и копьями, что любая попытка вернуть девушку, могла закончиться смертоубийством.
Портовая стража в коротких юбочках расступилась, только завидев Тейт в короне. Забравшись на приступочку храма, орал что-то непонятное жрец. Толпа потихоньку отставала. На причал пройти никто не посмел.
На корабле Тейт дали привести себя в порядок, покормили, да и сами поели. Ни у кого с утра ни куска, ни глотка во рту не бывало.
И сели думать.
Можно было смело поднимать паруса и двигать к себе. При чем, с чувством исполненного долга. На браке Тейт с сыном фараона настаивала вообще третья сторона. Король отец поначалу даже разговаривать не хотел. Его год убеждали. Центральная империя и союз Эллинов вели в Та Кем собственную политику. Им необходимо было, чтобы хоть одна ветвь Белого единорога протянулась на черный континент. Король соглашался: влияние Белого континента на Черный падает. Что творится за неприступными стенами страны пирамид, никто толком не знает... вот и пусть эллины отправляют туда своих дочерей!
Не берут! - отвечали дипломаты. Фараон уперся: стать женой его сына могла только принцесса третьей страны.
Отец позвал Тейт за советом. Она была ровненько средней дочерью. Старшая уже замужем - отпадала. Оставались четверо сестер. После долгих переборов вышло, что ехать придется ей. Младшая еще не выросла, Изольда слишком импульсивна, Эдана не вполне здорова. Врач и придворный маг требовали еще как минимум два года лечения, прежде чем отпускать девочку из дому. Тем более - в жаркую страшную Кеми.
- Ты как? - удрученно спросил отец.
- Поеду, - без всякого, впрочем, энтузиазма согласилась Тейт.
- А давай разругаемся с Центральной империей и эллинами? Пусть сами разбираются со своими проблемами, - предложил отец.
- Гадостей они нам потом не наделают?
- Гадостей - нет. Но на их помощь в случае чего рассчитывать не придется.
- Значит, я еду.
- Политика дело не только грязное, но и хитрое. Если ты или кто-либо из наших заметите хоть малейший подвох со стороны хозяев, бросайте все и возвращайтесь.
- А если принц мне понравится, если я полюблю его на всю жизнь?
- Что ж, значит, ты нашла свою судьбу. Мне будет тебя не хватать. Но я буду счастлив твоим счастьем.
Ночью на корабль пробрался эллинский лазутчик. Обмазав специальными смолами для отпугивания крокодилов, его спустили в воду еще в открытом море, на подходах к устью Нила. Но на успех особенно никто не надеялся. Страна Кеми пользовалась дурной славой. Шпионов тут даже не допрашивали - так вешали. Вообще любого чужеземца казнили на месте силами жреческой охраны. Послаблений ни для кого не предполагалось.
Оттертый от смолы, отмытый и накормленный лазутчик поведал, что в стране Кем творится страшный раскол. А виной - соперничество двух жреческих кланов. Фараон полностью зависим от жрецов Пта. Они его лечат, кормят, даже говорят вместо него. На наследника же нацелились жрецы Анубиса.
- А как же их верховный бог Амон?
- Номинально-то он верховный, да только влияния у его храмов нет и не предвидится в ближайшем будущем. Предполагалось, что дочь Белого единорога и присутствие в стране самого тотема восстановит нарушенную гармонию.
- Я не дам втянуть нашу девочку в храмовые дрязги! - взревел дядя Сигурд.
Лазутчик сидел, низко опустив голову.
- Что молчишь? Случилось еще что-нибудь? Говори! - потребовал глава миссии.
- Я подслушал разговор жрецов Анубиса. Принцессу Тейт подвергли особому ритуалу: раздели, обрили, надели на голову корону Нефер. Осталось натереть кожу особой пастой, и невеста готова. Но в пасту подмешали специальное зелье, которое мутит разум, разгоняет кровь и выпускает наружу самые низменные порывы. Согласно ритуалу, после умащения, девушка должна оставаться в одиночестве. Видимо для пущей торжественности в соседнее помещение посадили безумного раба и огромную собаку. Предполагалось, что, когда намазанная отравой принцесса придет в неистовство, двери как бы сами по себе откроются, порочная принцесса отдастся сначала человеку, а потом и животному. И, разумеется, погибнет. А если останется жива...
- Меня бы отправили в храм Астарты, обслуживать пилигримов, - встряла Тейт. - Они говорили между собой, я поняла.
- Возможно. В любом случае, это был бы не просто разрыв помолвки. Скомпрометирована была бы сама идея сватовства чужеземки.
- И что помешало осуществлению этих планов? - осторожно поинтересовался ярл Сигурд. До него дошло, в какую грязную историю они попали.
- Чудо! - с непонятной злостью отпарировал лазутчик. - Если бы все шло, как задумано, девушку из храма я бы вытащил, ничего бы ей не сделалось.
- Чего-то я недопонял. Давай сначала,- потребовал дядя.
- На нее напялили одну из корон Нефер! - лазутчик раздраженно ткнул пальцем в тиару на голове Тейт. - Их две. Одна дает власть над животными, другая подавляет волю самого человека. Но никто не мог знать, что божественная кровь первого дня прольется именно в тот миг, когда корона окажется на голове девушки. Священное соединение силы короны и силы крови первого дня меняет полюса и действует как самый мощный артефакт. Его не в состоянии одолеть никто и ничто. Даже древнейшая из древних магия жрецов Кем.