– Слушаюсь, милорд.
– Вопросы есть? Нет? За работу, товарищи дорогие!
Все встают и выходят из комнаты. Только оба епископа задерживаются в дверях.
– Сын мой… – Гройнен медленно выговаривает слова.
Блин, а ведь он уже совсем старый дед! А тут на него столько навалилось! Нет у меня совести, совсем старика загонял…
– Слушаю вас, ваше преосвященство.
– Ты… уверен в том, что…
– Поступаю правильно? Не совсем. А у вас есть иные предложения?
– Ты что-то не сказал нам…
– Не сказал. И не скажу. Ибо то, что знают двое – знает и свинья! И у стен есть уши, ваше преосвященство. Я должен быть абсолютно уверен в том, что ни одна живая душа не сможет выдать мой замысел.
– Ты… в ком-то сомневаешься?
– Нет. Но, ваше преосвященство, положа руку на сердце, вы уверены в том, что сможете улучшить мой замысел? Вы воюете с орденом уже множество лет – и так и не отыскали способ его уничтожения.
– А ты? Отыскал его?
– Хочется думать, что да. Все люди одинаковы, ваше преосвященство. Хоть здесь, хоть у меня дома. Мерзавец всегда мыслит похожим образом. И неважно, что у него на плечах – сутана ордена или костюм от Версаче. Помыслы негодяев во многом одинаковы – они судят всех людей по себе.
Попы даже не спрашивают у меня, что это за костюм такой, не до того.
– Мы… мы будем с тобой рядом.
– До определённого момента, ваше преосвященство. А то вы мне всю малину обломаете.
– Что?
– Да не обращайте вы внимания! Это так… вырвалось ненароком. Ваше преосвященство, – поворачиваюсь я к старику. – У меня есть просьба лично к вам!
– Слушаю тебя, сын мой.
– Вы должны увезти отсюда Мирну. Как можно скорее и как можно дальше. Её время скоро подойдёт. И… я не хочу рисковать.
– Хорошо. Но как я ей всё объясню?
– Это попробую сделать я. Но, ваше преосвященство, вы мне поможете!
– Мы увезём её в Барский монастырь. Он неприступен, многолюден, и Мирне будет оказана там вся возможная помощь. Теперь мне осталось самое трудное…
* * *– Ты хочешь, чтобы мы уехали? – сероглазка печально смотрит на меня. – Не хочешь увидеть первым своего сына?
– Хочу! Но, также я очень хочу, чтобы его не увидел ещё кто-нибудь… чьи помыслы при этом будут далеко не столь возвышены.
– Ты же будешь рядом!
– Увы, мой котенок… не всегда. Армия ордена на подходе.
– Но замок неприступен!
– Против горцев. А эти… они знают здесь каждую дыру! Я не могу рисковать вами! Как можно идти в бой, постоянно оглядываясь назад?
– Какой же ты врун… – она проводит тонкими пальцами по моей щеке. – Так и не научился меня обманывать?
– Почему врун? Ваши жизни для меня дороже своей собственной!
– Это так, – кивает она. – И я это знаю. Но, неужели ты можешь думать о том, что и твоя жизнь для меня менее ценна? Не оборачиваясь назад… может быть, ты и прав. Но… я всегда смогу тебя прикрыть! Только для этого мне нужно быть рядом!
– А кто прикроет его? – кладу руку на живот сероглазки. – Сможешь прикрыть нас обоих?
Её плечи обвисают.
– Нет… я всего лишь неопытная целительница… мне не под силу такие вещи…
Осторожно притягиваю хрупкое тело к себе, и нежно поглаживаю Мирну по вьющимся волосам. Она перестала их подстригать, отчего теперь выглядит куда более привлекательной.
– Малышка моя, но куда же я без вас? И двух дней провести без тебя уже не могу! Думаешь, мне легко? Словно руку отрезаю!
Сероглазка молчит, только рукав моей рубашки отчего-то вдруг намокает. Ну и что я теперь ей скажу?
За окном начал проступать рассвет, и в замке потихоньку началось оживление. Только тогда она отпустила мою руку.
– Мы будем тебя ждать. Оба. И ты придёшь. Обещай мне, что никогда нас не покинешь!
– Куда ж я без вас? Я был одинок в этом мире и без тебя давно бы уже свернул где-нибудь шею. А ты – ты мой якорь под этим небом. Куда бы я ни шёл, какая бы дорога не лежала под моими ногами… этот путь всегда приведёт меня к тебе. Ты только жди…
Маленький отряд, сопровождающий носилки, уже скрылся за холмом. А я все стоял на башне, наблюдая за дорогой, по которой они ушли. Вот и ещё одна страница перевернулась. Новый день, новые заботы… но мои руки всё ещё хранят её тепло. И рукав рубашки тоже пока не просох. А на подушке в спальне остался след… след от лежавшей там сероглазки. Пусть остается и далее, я не буду трогать эту подушку. Вроде бы Мирна только что вышла, и через мгновение я услышу за стеной перестук её сапожек. Так хочется в это верить!
Чуть слышно скрипнул песок на ступенях. Поворачиваюсь назад, бросая руку на клинок. Не к добру это… что-то стал я слишком подозрителен.
– Собрался воевать? – Лексли с прищуром смотрит на меня.
– Ты и впрямь, как кот! Так тихо подошёл…
– С кем поведёшься… Не спал?
– Да… как-то так…
– Понятно. Только что прибыл гонец – полковник Мааре просит аудиенции.
– Чегой-то он… вчера же должен был приехать?
– Армия ордена остановилась на границе графства.
Спускаемся вниз. Полковник расхаживает по двору замка, взглядом профессионала разглядывая стены и башни.
– Добрый день, полковник! Рад вас видеть! – приветствую его.
– Моё почтение, милорд! Я вижу, что вы готовитесь к обороне?
– Ваши глаза не обманывают. Готовимся. Перекусить с дороги не желаете?
– Увы, милорд… тороплюсь, времени мало.
Отходим с ним в сторону и поднимаемся по лестнице на боевую площадку.
– А вас вчера ожидали, барон! Что-то задержало?
– Молчащие… их армия остановилась на границе графства. Мы пока не понимаем, чем это вызвано.
– Ну… – развожу руками, – а я – и подавно.
– Вы обдумали моё предложение, милорд?
– Обдумал.
– Каково же будет решение?
– Стены видите? Дальше объяснять надо?
– Преклоняюсь перед вашей храбростью… но… вы же понимаете, что долго здесь вам не выстоять.
– Посмотрим, барон, посмотрим… А что, в данном случае, будете делать вы? В смысле – армия? Стоять на месте и ждать?
– У нас приказ…
– Полковник, а вот скажите мне, с какой скоростью могут подойти ваши войска к столице?
– От границ графства?
– Да.
– Ну… десять дней.
– А войска герцога Ламара будут там уже через три дня!
Мааре вдруг бледнеет. Его рука судорожно вцепляется в перевязь.
– Не ожидали, барон? А вы что думали? Мол, живём в лесу, молимся колесу… новостей не знаем… Учтите, я всегда знаю больше, чем это может показаться на первый взгляд!
– Но… милорд! Я… все мы…
– Ни сном, ни духом про то не ведали? Так вы хотите сказать? Теперь – знаете. И что? Ваши действия?
– Но если мы отведём войска… ваше графство ничто уже не спасёт!
– А королевство? Да и не стоит кривить душой, полковник! Графство уже списали, как и всех его обитателей. Хоть себе-то не лгите! Можно подумать, вы вошли бы сюда, для защиты городов до того как пал замок? Ведь так?
– Так…
– Тогда какого рожна, барон, вам ещё надобно? Выполняйте свой долг перед всей страной, уж коли не можете защитить отдельных её жителей!
– Но вы подписываете себе смертный приговор, милорд! И всем своим людям!
– Это, полковник, ещё бабушка надвое сказала. Стены замка не падут за один день.
Мааре молчит. Его рука теребит перевязь меча. Краем глаза замечаю, что парочка Котов со взведёнными арбалетами застыла на стене за спиною полковника. Он их не видит. А вообще, для того, чтобы напасть сейчас на меня, позиция очень удачная. Со двора это место не просматривается, а на стене, где сейчас стоят Коты, в момент нашего прихода сюда, было пусто. Так что если у него есть какие-то злодейские замыслы – лучше времени не найти.
Давай, барон, решайся! Пора уже сделать выбор – с кем ты? Интриги – они в мирное время хороши!
Плавным движением он вытаскивает меч. Коты на стене вскидывают арбалеты, но я слегка покачиваю рукой из стороны в сторону – не стрелять!
Лязгнув, ложится на камни площадки клинок.
– Прошу простить меня, милорд! Мы… мы были неправы.
– Принимаю ваши извинения, полковник! – наклоняюсь и, подняв оружие, протягиваю его владельцу. – Оно ещё послужит вам.
– Но, милорд, нас мало и я просто не успею убедить остальных командиров, чтобы они ударили в спину войскам ордена. Держать проходы – это мы можем, там хорошие позиции, но атаковать… наших сил для этого недостаточно.
– Не надо их держать, барон… Возвращайтесь в столицу и предотвратите войну. Герцог не двинет свои войска, зная о том, что гарнизоны столицы и приграничных крепостей усилены. Затяжная война ему неинтересна.
Мааре убирает меч в ножны. Расслабившиеся Коты опускают своё оружие. И вообще кладут арбалеты на пол, так, чтобы их не было видно с площадки.
– Спасибо, милорд! Но… как же вы?!
– А вот это – уже моя забота, барон. И не волнуйтесь на эту тему. Удара в спину со стороны ордена и горцев – не будет. Мы уж постараемся… Да и в крепостях, запирающих проходы, тоже ведь есть свои войска?
Он какое-то время медлит. Коротко кивает и, повернувшись, быстро сбегает по лестнице вниз. Через несколько минут его конвой, нахлестывая лошадей, вырывается из-под арки крепостных ворот. Ну, что ж, если он сумеет уговорить остальных командиров, если они примут такое же решение… если… если… то герцог имеет все шансы на этот раз остаться с носом. А ведь выстраивание подобной конструкции ему влетело в нехилые бабки! Большинство войск Ламара – наемники. Им положено платить, независимо от удач и неудач герцога! Но шансов запустить лапу в королевскую казну у него теперь не будет. Стало быть, хитроумного герцога ожидают не самые лучшие времена. Одно дело – взять штурмом столицу с её не самым большим гарнизоном. И совсем другая песня – штурмовать кавалерией стены, защищаемые приличным войском. Вот тут преимущество Ламара в кавалерии сыграло с ним дурную шутку!
Сколько он ещё прождёт на границе известий? Допустим, что они будут неблагоприятными для него. И что тогда делать? Оптимально (да и для казны выгоднее) распустить войска и сделать вид, что ничего такого не было. Тем паче, что и церковь к тому времени нажмет на кое-какие рычажки… В таком разе у герцога есть шанс «сохранить лицо». В теории и ещё разок попробовать можно (ну, это он так думает…). А если ума не хватит? Положить не менее трети войска, штурмуя только приграничные крепости? С чем же тогда столицу брать? Облом-с… Только вот хорошую мину сделать уже не выйдет… Так и прослывёт захватчиком. В принципе, это дело житейское, таким прозвищем тут кого-либо напугать трудно. При одном условии – если захват пройдет удачно. Тогда – всё спишут. Но шансов на удачу теперь будет немного. А прослыть неудачником? Хм… вряд ли это будет ему по душе. Тут уже и цена найма солдат вырастет очень даже прилично… а денег-то и не будет. Орден святого Вайта больше не даст, а своих финансов может не хватить.
Ладно, в конечном итоге, теперь это уже не мои проблемы. На повестке дня стоит другая, более важная для нас задача. Двенадцать тысяч орденских воинов – не комар чихнул! Да ещё и горцы… До победы можем и не дожить…
Спускаясь вниз, встречаю Эрлиха. Он несколько раздосадован тем, что не успел поговорить по душам с полковником. Тут уж я виноват, неча было его так торопить. Но, что ж теперь поделаешь… Подробно пересказываю епископу содержание нашего разговора. Тот только головой качает
– Откуда у тебя, сын мой, такие познания в … э-э-э… интриганстве?
– Да и у нас, ваше преосвященство, таких деятелей в истории хватало. Врагов своих лбами сталкивали – треск на полмира стоял! Те ещё мастера-интриганы были. Даже и в церкви!
– Не может быть!
– Ещё как может! Кстати, один из них, помимо того, что в жизни герцогом был, так в церкви ещё и кардиналом стал! Арман-Жан-дю Плесси, герцог де Ришелье, вот!
Эрлих задумчиво поджимает губы.
– Кардиналом… да и здесь тоже были такие люди… немного. И только во время тяжких бед и испытаний. Ты же помнишь, сын мой, что почти все высшие иерархи церкви в прошлом – бывшие военные?
– А то ж! У нас бы так! А сейчас? Нет таких?
– Нет. Уже лет пятьдесят не возникала необходимость в избрании кардинала. Видишь ли, не знаю как у вас, но наш кардинал всегда вел в бой войско. Сам. И церковь и мирян – все они сражались в этих случаях рядом. Оттого и немногие из кардиналов смогли прожить долгую жизнь. Бывало и так, что сей титул получался уже посмертно.
– Надо же! Прямо как у нас, в Китае. Только там это делалось для того, чтобы потомок его (который, как правило, этот титул и присваивал) с большим основанием мог претендовать на трон. Правда, трон этот он к тому моменту уже обычно занимал… Зато, согласитесь, одно дело, когда на троне сидит сын графа, и совсем другое – сын герцога. Звучит!
– Ну в нашей истории таких примеров я не знаю. Кардинал здесь – скорее военачальник, нежели иерарх церкви. Он даже не отправляет церковную службу. Ими у нас становились обычно крупные военачальники, много сделавшие в деле борьбы с общими врагами народа и церкви.
– Ладно, ваше преосвященство, бог с ними, с кардиналами. Тем паче, что живых их сейчас нет, и помощи оттуда ждать не приходится. Давайте-ка лучше о наших делах переговорим.
А вот разговор вышел тяжелым… раскрыть свои замыслы до конца я не мог. Просто по тому, что не вполне представлял себе реакцию окружающих. Да, откровенно говоря, и сам-то ещё не до конца всё продумал. Так… больше по наитию поступал. Хотя, как знать, обычно интуиция меня не подводила. Вот и вышло так, что неудовлетворённые невнятными объяснениями, соратники мои сейчас больше походили на взъерошенных котов. Разгоряченные, недовольные и сердитые. Ну что ж тут поделать? Положа руку на сердце, я и представить себе не могу, как среагируют они на некоторые мои новации. Еретиком, надеюсь, не объявят, но вот помогать… точно не станут. И их понять можно. Не видел ещё здешний мир таких вот выкрутасов. Гройнена я, похоже, обидел всерьёз. Какое-то время мне казалось, что присутствующие сейчас плюнут, повернутся и уйдут, оставив меня наедине с задуманными планами. Удерживает их только то, что никакого другого варианта, кроме как доверять мне слепо, нет вообще.
Помощь пришла с совершенно неожиданной стороны.
– Сын мой… – внезапно подал голос брат Манрике. – Могу ли я попросить тебя ответить мне на пару вопросов?
– Конечно, святой отец.
Он встает с места и неожиданно сильной рукой берет меня за плечо. Делает повелительный жест, и оба епископа вдруг замолкают, снова опустившись в свои кресла. Ученый монах отводит меня в сторону.
– То, что я хочу у тебя спросить, не предназначено для чужих ушей.
– Но здесь все свои!
– Я знаю, сын мой, что говорю. Не перебивай меня.
Ещё никогда старый монах не говорил таким тоном. В его голосе я слышу властность и уверенность.
– Хорошо, святой отец. Слушаю вас.
– Правильно ли я понял, что ты хочешь пойти к ордену в одиночку?
– Да.
– Ты хорошо отдаешь себе отчет в том, что с этого момента, не только твоя жизнь, но и жизни огромного количества людей повисают на волоске?
– Да.
– И ты готов на это?
– Есть другие варианты, святой отец? Так назовите их!
– Дай мне твою руку.
Протягиваю ему правую руку. Он берёт её и кладет мне на лоб раскрытую ладонь.
– Закрой глаза. Что ты сейчас видишь?
– Ничего… искры какие-то. Мирна! Её вижу. Монашки рядом с нею, двое. Одна что-то в руках держит, точно не рассмотреть. У второй в руках клинок, на мой похож. Двух солдат с мечами – они стоят около дверей. Песок какой-то… камни громоздятся… Дом горит, позади него горы стоят. Подземелье вижу, то самое, в котором лаборатория. Барон стоит, какую-то бумагу мне протягивает… всё. Больше ничего не вижу.
Он отпускает мою руку и убирает ладонь со лба.
Поворачивается к епископам и делает приглашающий жест. Что-то шепчет им на уши. Плечи старого епископа вздрагивают, и он оборачивается ко мне. Приоткрывает рот…
– Не сейчас… – тихо говорит учёный монах.
Вернувшись на место, присаживаюсь в кресло. Епископы и монах тоже занимают свои места. Некоторое время все молчат, никто не решается нарушить тишину.
– Сын мой, – это Эрлих. – Ты тверд в своём решении? Ничего не хочешь изменить?
– Нет. Не хочу.
– Тогда… – он встает. – От лица церкви говорю! Мы поддерживаем тебя! И всё, что тебе будет угодно сделать!
Глядя на него, поднимаются и все остальные. Покусывающий губы Лексли, сумрачный Лэн… оба ученых монаха… даже оба спецмонаха, сидевшие около двери, сейчас поднимаются на ноги. Все они наклоняют головы, подтверждая слова епископа. Спасибо, ребята! Вот теперь можно и воевать!
* * *А поутру меня будит посыльный.
– Милорд! Около замка стоят переговорщики!
Поднимаюсь на стену.
Действительно, напротив ворот вижу небольшую кучку всадников – человек шесть. Ничем особенным они не выделяются, и только наличие белого флага над группой даёт понять, что это не простые путники.
– Проводите их во двор.
Но все они в замок не вошли. Трое всадников осталось на месте, предусмотрительно отодвинувшись подальше, туда, где их не достанут крепостные арбалеты. Ну а чего мы ждали? Эти парни столько времени шастали по замку, и наверняка изучили все его сильные и слабые места. А уж, на какое расстояние бьют стационарные арбалеты, знают совершенно точно. И ненавязчиво это демонстрируют.
Внизу, около ворот, парламентеров уже ожидает группа Котов. На стене маячат арбалетчики. Спускаюсь по лестнице и я.
Кони у визитеров крепкие и ухоженные. Да и сами они, одетые в добротные доспехи, совсем не напоминают кучку наркоманов. Хотя, надо думать, иерархи ордена не послали бы в качестве парламентеров каких-нибудь укуренных доходяг.