Он сел в кресло и повернулся к носовому иллюминатору самолета. Феба, вскочившая, когда он начал кричать, подошла и положила морду ему на колени. Клод опустил руку ей на голову и почесал за ухом. Наступила неприятная тишина. Ник вернулся к своему видоискателю.
— Крепость, — неожиданно сказал он.
Я подошел к Клоду и примирительно кашлянул.
— Все нормально, — сказал он. — Не напрягайся. Все равно выдержишь только до первой возможности.
Повернувшись ко мне, он улыбнулся, похлопал Фебу по спине и встал, чтобы пересесть ближе к дисплею. Я уступил ему дорогу и посмотрел на свой экран. Камера уже миновала Нитлу. Я подошел к плитке и заварил кофе. Возбуждение спало. Может, причиной тому была выкуренная сигарета. Начав наливать кофе в чашки, я почувствовал, как центробежная сила отталкивает меня от стола. Пришлось слегка напрячься, чтобы не пролить кофе. Мы возвращались на прежний курс. Я подождал завершения маневра и отнес кофе остальным. Автопилот взял на себя заботу о нашей жизни. Мне же нужно было позаботиться о самочувствии, своем и моих коллег. Я знал один способ, но то количество, которое мы могли выпить на борту самолета, не могло дать надлежащего результата. И не дало.
— Не хочу особо умничать, — заявил я с нарочито важным видом, когда мы закончили просматривать отснятые виды Нитлы, — но я не вижу никакой возможности пробраться в Нитлу по склонам, или краям, как их там ни называй.
— Отсюда вывод, что мы можем туда попасть только через ворота, — подытожил Клод. — И делать вид, что, с точки зрения тамошних обитателей, это не пришло бы нам в голову.
— Угу. Ворота наверняка охраняются еще лучше.
— Наверняка.
— Сам не знаю, зачем я послал Ника на дорогу. Туда наверняка что-нибудь возят, но через систему паролей нам не пробиться, даже если мы выколотим их из водителя. — Я потянулся и самокритично добавил: — Зря теряем время.
— Ну что ты расчувствовался? — холодно бросил Клод. — У нас нет выбора. Остаются только ворота. Подождем удобного случая… — Он наклонился, гася сигарету, и неожиданно замер. — Погоди… — Он задумчиво пошевелил губами. — Сейчас…
Он слегка прищурился и уставился в стену рядом со мной. Я не шевелился, чтобы не спугнуть мысль, зарождавшуюся в голове Клода. Столбик пепла на конце моей сигареты сломался под собственным весом и упал на жалкий тонкий коврик, лежавший на полу дрянного придорожного мотеля со звучным названием «Оазис». Удивительная преданность, поскольку хозяин ни разу с момента покупки не проходился по нему пылесосом. На месте коврика я свернулся бы и пошел куда глаза глядят. Я отважился протянуть руку к пепельнице, и в то же мгновение Клод что-то пробормотал и покачал головой.
— Если подкупить водителей? — спросил он.
Подкуп водителей или сопровождающих не входил в наши планы. Нет таких денег, которые гарантировали бы полную лояльность, а если бы и были, подобной суммой мы все равно не располагали, но я понимал, что имеет в виду Клод. Я кивнул:
— С их помощью проникнуть туда было бы несколько проще.
— Гипноз! — сказал он.
Его реплика застала меня врасплох. Я задумался. Это было уже что-то…
— Фебу тоже подвергали гипнозу, и что? — спросил, я. — Ведь в конце концов она меня признала?
— Во-первых, это все-таки собака. Во-вторых, дело было сразу же после сеанса, который не был закреплен. В-третьих, ты задел ее слабое место, то есть апортировку. И в-четвертых, у этих тройняшек души были столь вонючие, что она просто должна была их почуять. С людьми все это выглядит несколько иначе.
— И что?
— Мы садимся в грузовик, а те, кто в нем, будут убеждены, что никого не везут. Въезжаем на территорию Нитлы, а потом — как бог даст. Либо нас завезут на какой-нибудь склад и мы выйдем ночью, либо придется применять силу. Во всяком случае, мы будем внутри… Они усыплены собственной безопасностью и предусмотрительностью. Фактор неожиданности, неподготовленности… В худшем случае сообщаем в полицию, ФБР или ЦБР и спокойно ждем, пока привезут гробы.
— Ну и голова у тебя, — сказал я почти искренне, а потом повторил то же самое еще раз, уже совершенно искренне. — Давай думать…
Я закурил и стал думать. Потом пошел в ванную и продолжил думать там. В комнату я вернулся, лишь когда Клод освободил Ника с его поста. Тот уже был ознакомлен с идеей.
— Это то же самое, что подкупить или терроризировать экипаж машины, — сказал я, вытирая полотенцем остатки шевелюры. — Нужно еще учесть аппаратуру, которая их контролирует. Наверняка что-то такое у них есть. Ну и еще то, как мы загрузимся в машину и как оттуда выйдем. Но у этой идеи есть то преимущество, что, если нам удастся успешно разделаться с экипажем, больше он нас волновать не будет, останутся только другие проблемы. Что скажешь?
— Согласен. Подкрадываться — нет никаких шансов, штурм с отвлечением внимания — не меньший идиотизм. Остаются ворота. А то, что придумал Клод, пока что лучше всего. Впрочем, нам и так придется еще несколько дней следить за рейсами, чтобы понять их периодичность. Пока что я никакой не вижу. Возможно, ее и нет.
— Возможно, и так. Придется немного посидеть в засаде и ловить что удастся. Сколько у них машин?
— По крайней мере восемь. Шесть больших грузовиков и два пикапа. Легковых я не заметил. Пикап был бы идеальным вариантом, народу меньше.
— Но там труднее спрятаться. Они могут везти ящик апельсинов.
— Ну тогда грузовик. В кабине всегда сидит водитель и двое сопровождающих. Не знаю, что происходит в кузове. Но это не такая уж проблема. Можно пустить порцию оглупляющего газа.
— У Клода есть гипнотизер? Он не говорил?
— Говорил, — подтвердил Ник. — Есть. И еще может быть специалист по контрольной аппаратуре.
— Ну хорошо. Давай еще раз все продумаем более-менее в деталях. Останавливаем машину и обезвреживаем экипаж. Гипнотизер внушает им, что они остановились, чтобы заменить шину, электронщик «подкручивает» аппаратуру. Мы закрываемся в фургоне и въезжаем в Нитлу. А потом, как известно, мы ничего не знаем, так что ничего и не планируем. Это мне начинает нравиться. Не слишком изысканно, скорее просто и изящно. Без украшений. Работа для одного, как в детективе двадцатого века.
— Ну вот ты все и подытожил. Просто и изящно. Без украшений. Наверное, потому ты и шеф.
Я скромно потупил взгляд, выдержал так с минуту, а потом рассмеялся. На меня нахлынула волна хорошего настроения. Я почувствовал себя значительно лучше, зная, что вскоре предстоит действовать. Что бы ни случилось, оно могло закончиться лишь двумя способами — успехом или неудачей.
— Посмотрим, будешь ли ты смеяться через… — Ник замолчал. — Собственно, когда начинаем?
— Думаю, через неделю. Пока Клод притащит своих спецов, пока пополним снаряжение… А сегодня устраиваем перерыв. Сейчас сбегаю за Клодом и в магазин, поскольку здесь я впервые убедился, что алкоголь может заплесневеть.
— Ты что, отхлебнул тайком? Без нас?
— Только когда почувствовал, что вы попиваете без меня.
— Тогда зайдите куда-нибудь, чтобы позвонить. Может, этих спецов нет, и тогда…
— Что ты говоришь? — удивился я. — Сам бы я никогда не додумался, но раз уж ты так сказал, то так, наверное, мы и сделаем.
Я проверил содержимое карманов куртки и вышел на стоянку. Несколько минут спустя я получил согласие Клода относительно действий на ближайшую неделю. Феба возражать не стала.
Первым приехал электронщик. Он вошел в комнату, навьюченный двумя сумками, аккуратно поставил их на пол и окинул меня и Ника оценивающим взглядом. Потом подошел и протянул руку.
— Иво, — коротко представился он.
Я кивнул, принимая его слова к сведению, пожал протянутую руку и показал на кресло.
— Речь идет о том, чтобы удалить из памяти автомобильного компа несколько минут и заменить их другими минутами, а также открыть двери фургона и закрыть их без каких-либо следов. Впрочем, все должно быть без следов. Иначе не о чем говорить.
— Хорошо, — буркнул он. — Что-нибудь еще?
— Нет. Это все. А! Может, еще проверить наши рации? Ими давно не пользовались, и…
Он прервал меня движением руки и, положив на колени одну из своих сумок, после нескольких секунд поисков вынул маленькую коробочку и подал мне. Я подбросил ее и поймал.
— Очень хорошо. Намного меньше наших. Есть у вас три комплекта?
— Там внутри шесть комплектов, — презрительно бросил он.
Передатчик — одно рисовое зернышко, приклеивавшееся в уголке рта, приемник — второе зернышко за ушной раковиной. Отменное качество, меня едва удар не хватил при мысли, что я столько времени жил без такой игрушки. Я почти возненавидел Иво, несмотря на то что он, видя мой взгляд, пояснил:
— Это появилось всего несколько дней назад. Интегральные молекулы.
— Отлично. — Я взял себя в руки. — С завтрашнего дня начинаем ждать подходящего случая. Одна из машин, которую мы попробуем перехватить, уже три дня в пути. Подождем ее возвращения. Разве что перехватим другой грузовик. Во всяком случае, сегодня у вас есть время, чтобы отдохнуть и подготовиться.
— Это появилось всего несколько дней назад. Интегральные молекулы.
— Отлично. — Я взял себя в руки. — С завтрашнего дня начинаем ждать подходящего случая. Одна из машин, которую мы попробуем перехватить, уже три дня в пути. Подождем ее возвращения. Разве что перехватим другой грузовик. Во всяком случае, сегодня у вас есть время, чтобы отдохнуть и подготовиться.
— Я готов.
— Отлично, — повторил я. — Клод покажет вам комнату.
Когда они ушли, я упаковал мини-коммуникаторы и уселся в кресло. Через час вернулся со своего поста Ник и с порога сказал:
— Ни один из грузовиков не вернулся. — Он резким движением открыл банку пива и опорожнил ее несколькими глотками. — Адская жара. Надеюсь, что…
Послышался стук в дверь. Я поудобнее расположился в кресле — люблю иметь много места вокруг правого кармана. Ник спрятался за шкаф.
— Войдите! — крикнул я.
Дверь открылась, и в комнату вошел элегантный мужчина моего возраста. Он поставил на пол плоский чемоданчик и выдохнул:
— Ну… Вот и я.
— Вы… — Я начал вставать с кресла.
— Ник. — Он подошел ближе и радостно пожал мне обе руки.
— Это тоже Ник. — Я показал на появившегося из-за шкафа Ника.
Гость обернулся и столь же жизнерадостно приветствовал Ника.
— Ну, тогда будем считать, что я Робин, — не раздумывая, сказал он.
— А может, Пол? — спросил Ник.
— Хорошо, — сразу же согласился гость. — Можно пива? — Он посмотрел на пустые банки.
— Конечно, сегодня до упора! — сказал я, подчеркивая слово «сегодня».
Я подождал, пока он допьет третью банку, и поинтересовался:
— Тебе не любопытно, что за работа?
— Если вам нужен гипнотизер, то это я.
— Но я слышал, что не все поддаются, что слишком неглубокий гипноз…
— Сказки, — прервал он меня. — Я со своей аппаратурой могу внушить слону, что он выдра, и притом настолько, что через минуту он принесет вам в зубах рыбу.
Его оптимистичная уверенность в себе нравилась мне намного больше, чем сухая профессиональная уверенность Иво.
Я лежал на слегка срезанном с помощью лопат склоне небольшого холма у шоссе. Рядом со мной растянулся Иво, положив около себя ружье, заряженное патронами с одурманивающим газом, и накрывшись мягкой парусиной. По другую сторону шоссе в глубокой яме лежали Клод и Ник, вооруженные в точности так же, как и мы, то есть у Клода был такой же пистолет-пулемет, а у Ника — заряженное одурманивающим газом ружье. Ник-Робин-Пол лежал рядом с плоским ящичком со своим оборудованием, футах в пятнадцати от меня. При нем был также монитор, передававший картинку с камеры, установленной в трех милях от нас. Мы ждали. Примерно каждые пятнадцать минут я вызывал Робина, а он неизменно докладывал:
— На вверенном мне участке без перемен.
Поскольку со времени последнего сеанса связи прошло четырнадцать минут, я нажал подбородком кнопку на воротнике и сказал:
— Робин, черт бы тебя побрал! Ты приехал сюда заработать или на солнышке валяться?
— Ты просто ясновидец. Я даже испугался — как раз сам собирался тебя вызывать.
Я вскочил и подбежал к окопу. Монитор показывал дорогу и квадратные очертания кабины грузовика на ней. Грузовик был еще далеко — как минимум в четырех километрах от камеры. Даже максимальное приближение не позволяло различить ни его номеров, ни лица за стеклом. Подождав две минуты и окончательно уверившись, что это тот самый грузовик, выехавший три дня назад, я кивнул.
— Берем его. Разве что, если сразу же следом за ним не подъедет второй. Ты сидишь до самого конца у монитора, а когда я тебя позову, принесешь его на дорогу.
— Ложись и не болтай зря, — услышал я уже в наушнике, вернувшись на свой пост.
Иво лениво перевернулся на бок и потянулся к своему ружью. Я нажал на кнопку и прошипел:
— Ник! Слышали?
— Да. Мы готовы. Я первый? — уточнил он.
— Да. Они должны смотреть в нашу сторону.
Отключившись, я накрыл голову парусиной цвета окружавшей нас засохшей грязи и положил пальцы правой руки на две кнопки, выступавшие из небольшой плоской коробочки. Это была идея Иво. Я подумал, что в случае неудачи, несмотря на его квалификацию, заплачу ему и прогоню. Сквозь щель в парусине я заметил отблеск на шоссе — солнечный зайчик мелькнул на стекле и погас. Я досчитал до двадцати, нажал кнопку, не отрывая взгляда от некоей точки рядом с шоссе, и облегченно вздохнул, когда в воздух взлетело облако песка. Несколько секунд спустя я мысленно извинился перед Иво. В тридцати метрах от шоссе изящно покачивался классической формы смерч, пусть и созданный с помощью искусной модификации турбулентной бомбы. Небольшой, неопасный, но после нескольких десятков километров монотонной езды он должен был привлечь внимание водителя и охраны. Они подъехали ближе и даже замедлили ход, о чем мы не смели и мечтать. Я ждал выстрела Ника. И действительно, передняя левая шина обмякла и осела. Грузовик слегка отклонился от направления движения и затормозил. Мы переоценили их профессионализм и осторожность. Водитель открыл дверь, как только машина остановилась, и хотел выпрыгнуть на шоссе. Ник безошибочно выпустил заряд в кабину. Я выскочил из-под парусины и подбежал к грузовику. Смерч все еще вращался в воздухе, словно ожидая аплодисментов. Я рванул на себя дверцу кабины и задержал дыхание. Один из охранников высунулся наружу и начал вываливаться, все еще держа в руке оружие. Я поймал его на лету, стараясь, чтобы дуло не было нацелено на меня. Второй охранник удержался в кресле. Я аккуратно уложил первого на асфальт и отошел в сторону. Робин бежал к нам, навьюченный монитором и своим чемоданчиком. Я помог ему уложить тела рядом на дороге, как он потребовал, и взял у него монитор. Иво уже сидел на крыше кабины и как раз прицеливался, чтобы загнать в багажное отделение тройную порцию одурманивающего газа. Обшивка из нескольких слоев заглушила выстрел. Иво молниеносно перезарядил ружье и выстрелил еще раз — видимо, первый снаряд не пробил обшивку. Ловко, словно гиббон, он спустился с крыши в кабину и выхватил из кармана два зонда на длинных тонких проводах. Подобно змее, он скользнул под рулевое колесо, и я потерял его из виду. Монитор показывал пустое шоссе. На всякий случай я забрался на подножку и окинул взглядом видимые как на ладони оба отрезка дороги. Было пусто. С монитором в руке я подошел к задним дверям, оборудованным электрозасовом, приложил к пульту полученную от Иво отмычку в форме разрезанной пополам груши и обошел грузовик, желая помочь заменить колесо. Моя помощь, однако, не требовалась — новое колесо было уже на месте. Клод пинком и одновременным ударом ладони снял тройную блокировку и толкнул рычаг домкрата. Грузовик сначала осел, а затем встал на все колеса. Ник убрал старое колесо в ящик и пошел со мной назад. Мы немного подождали, наблюдая за путешествием отмычки по лабиринтам электрозасова. В конце концов четыре тонкие линии, до сих пор беспорядочно метавшиеся по маленькому экрану, успокоились и замерли. Я отодвинул монитор и потянул за ручку. Двери с шипением открылись. Мы подождали несколько секунд с оружием в руках, но из-за груды пакетов не высунулся ни один ствол и ни один звук не нарушил тишину. Я слышал лишь монотонное жужжание, доносившееся из кабины, где Робин уже привел в действие свое снаряжение и стирал из памяти экипажа события последних четырех минут. Я бросил взгляд на монитор и кивнул. Ник вставил в ноздри два шарика-фильтра и вскочил на платформу. Следом за ним поспешил Клод. Я отошел немного в сторону и стал ждать. В кабине что-то щелкнуло, и Робин тихо свистнул. Из-за ящиков высунулся Ник, кивком показывая, что все в порядке. Оставив монитор на краю платформы, я пошел вперед. Иво Сидел за рулем, положив на колени маленькую клавиатуру и вставив провода от зондов в приборную доску. Он посмотрел на меня.
— Когда они включат стартер, время пойдет заново, — сказал он. — Я дал им пять минут на замену колеса.
— Хорошо. И если у тебя останется время, загляни еще в кузов. Если нет — ничего страшного.
— Времени хватит.
Я обошел кабину и подошел к ряду неподвижных тел, лежавших на шоссе. Робин подключал к аппаратуре в своем чемоданчике три пары наушников, уложив провода так, чтобы они вели к каждому в отдельности. Наушники он разложил возле голов лежащих.
— Смерч я оставляю им в памяти, так? — спросил он. Я кивнул. — И двое меняют колесо…
— Подожди.
Спустившись к обочине, я вылил из пластиковой бутылочки немного воды на засохшую глину, несколько раз пнул в это место носком ботинка и собрал на ладонь немного коричневой грязи. Вернувшись к Робину, я слегка смазал ею ладони водителя и пригляделся к остальным.
— Этот похож на шефа, — сказал Робин, показывая на того, что посредине.
Я посмотрел на лежащего. У него были резкие, властные черты лица и мягкие руки. Я намазал ладони второму. Робин надел наушники водителю и именно этому охраннику. Бросив бутылочку далеко в рахитичные кусты, я вернулся к задней части грузовика. Клод и Ник курили. Закурил и я.