– А что, без его помощи ты свой красный диплом не смогла бы получить?
– При чем тут это? – поморщилась девушка. – Можно иметь в кармане десяток красных дипломов и при этом быть непроходимым тупицей. Панов водил меня за руку по редакциям столичных газет и журналов, познакомил со многими западными журналистами и нашими телезвездами. Кстати, Толя… Я уже в то время обратила внимание на то, что многим из них было хорошо известно имя моего отца. Меня часто спрашивали: Виктория, а вы случайно не дочь генерала Щербакова? Если учесть, что Примаков пришел в разведку со стороны, то ясно, что всеми делами в СВР заправлял мой отец. А он не очень охотно общался с прессой, поскольку считал, что разведка это не тот предмет, который стоит обсуждать в открытой прессе.
– И тогда ты решила сменить фамилию. Хотелось добиться всего своими силами. Я угадал?
– Не совсем. Фамилию, милейший Толя, я сменила несколько позже.
– Мы отвлеклись от главной темы, – продолжил свой допрос Авдеев. – Давай вернемся к Панову.
– Однажды он пришел ко мне с огромным букетом роз и сделал предложение. Как сейчас помню, это было в прошлом году на православное Рождество. Должна признаться, что при этом известии я опешила. У нас ведь с ним прежде не было никаких амурных дел.
– И каков был ответ его возлюбленной?
– А разве не ясно? Он мне нравился, понимаешь? Это был сильный, крепкий, целеустремленный мужчина. Да и знакомы мы с ним были достаточно времени. Так вот… Мы с ним сразу же оговорили условия предстоящей совместной жизни.
– Может, вы еще и брачный контракт составили? – язвительно спросил Авдеев.
– Нет, – грустно улыбнулась девушка. – До этого у нас дело не дошло. Просто мы договорились уважать друг друга и право заниматься своим любимым делом.
– Опять эти американизмы! – недовольно заметил Авдеев.
Виктория решила не обращать внимания на колкости напарника.
– Прошел месяц или чуть больше. Мы встречались каждый день, и казалось, не можем жить друг без друга. Но в какой-то момент я уловила в его словах едва заметную фальшь… Кроме неискренности, в нем появилось чувство неуверенности. Он на глазах терял свою энергию, стал жаловаться на быструю утомляемость. У него стали пошаливать нервы… Ну и так далее. За несколько дней до свадьбы между нами состоялся очень странный разговор.
Авдеев в этом месте даже приподнялся с травы.
– Расскажи.
– В тот день он должен был заехать за мной в Митино, мы собирались вечером навестить его родителей. Он явился гораздо позже назначенного времени и был изрядно подвыпивший. Ты знаешь, Толя, я этого терпеть не могу. До этого дня мне ни разу не доводилось видеть его не то что пьяным, даже выпившим. С ним приключилась форменная истерика. Даже не представляла себе, что мужчины могут вести себя как злобные истерички, особенно такие, как Панов. Из его слов трудно было что-либо разобрать, но одну вещь я сообразила сразу. Он смертельно напуган, и ко всем его «страхам» самое непосредственное отношение имеет мой отец.
Когда он немного успокоился и пришел в себя, я попыталась допытаться у него, что произошло и какое отношение ко всему этому имеет отец. Он толком так ничего и не объяснил, вместо этого стал уговаривать меня не торопиться с браком, отложить свадьбу на какое-то время…
– А ты что?
– Выставила его за дверь. И предупредила, чтобы он держался от меня подальше. Он звонил мне по нескольку раз на день, но я не подходила к трубке. А потом он и сам перестал звонить.
Авдеев наклонил голову, потер ладонями череп и, не удержавшись, тяжело вздохнул.
– Извини, я не хотел причинить тебе боль.
– Да ладно, – сказала отсыревшим голосом Вика. – Я даже рада, что нашлась наконец жилетка, в которую можно поплакаться.
Она смахнула с ресницы слезинку, затем неожиданно улыбнулась.
– Ну как тебе наше сегодняшнее приключение?
Она достала из заднего кармана джинсов свой «браунинг».
– Полюбуйся, Толян. Вот он, наш дорогой спаситель. Кажется, ты его еще не видел?
На огромной ладони Авдеева «браунинг» казался безобидной игрушкой, что-то вроде брелока или миниатюрного пистолета-зажигалки.
– Ой, не могу… Вика, убери немедленно свою «пукалку», а то я помру от смеха.
Он завалился в траву и стал судорожно корчиться от смеха.
– Закаев… Ох, смерть моя пришла… Все, сейчас помру…
Вика вскинула голову, прислушиваясь к ночным шумам.
– Тихо, Толян. Я слышу какой-то шум.
ГЛАВА 45
Она попыталась определить, с какой стороны послышались насторожившие ее звуки, но мешал смех напарника. Вика легонько толкнула его в бок:
– Тихо, Толян… Да замолчи же ты наконец!
Авдеев тут же затих и тоже насторожил уши.
– «Бэтээр», – спустя несколько секунд шепотом сообщил он. – Даю голову на отсечение, что это работает движок «бэтээра».
Источник шума, похоже, приближался к ним, потому что с каждой секундой звуки становились все более различимыми.
– Их несколько. Такое впечатление, что идет колонна.
Авдеев резво вскочил на ноги.
– Вика, аллюр три креста! Здесь рядом должна быть дорога. Давай быстрее, может, успеем.
Он моментально вскинул сумку на плечо, схватил девушку за руку и увлек ее за собой. Шум стал еще различимей, и они бросились бежать в том направлении, где находилась предполагаемая дорога. Если судить по шуму работающих двигателей, то машин в колонне было немного – восемь, от силы десять.
В этот момент послышался грохот лопастей вертолета. Он пролетел низко, над самыми верхушками, так что журналисты, повинуясь рефлексу, даже пригнули головы. Следом за ним по направлению к дороге проскользнули еще две «вертушки». Они также летели на предельно низких высотах.
Авдеев едва не завопил от охвативших его чувств.
– Вика, это же наши! Это федералы, понимаешь?!
Он с новой силой припустился бежать, продираясь сквозь кустарник. Вика при этом едва поспевала за ним, хотя бежала налегке. Они рисковали заработать себе новые ссадины и царапины, но зато у них появился верный шанс на спасение.
Вскоре лес стал заметно редеть. Судя по звукам, колонна находилась в полукилометре от них. В этом месте шоссе делало петлю, огибая гряду лесистых холмов. В отдалении показалось световое облачко, затем выплыло еще одно и еще. Машины шли с включенными противотуманными фарами, но даже они не способны были справиться с густым плотным туманом.
– Успеем, – шумно отдуваясь, сказал Авдеев. – Посмотри, они едва плетутся.
К дороге вел крутой склон, им пришлось скользить по мокрой от выпавшей росы траве. Они были не далее как в двух десятках метров от дорожного полотна, когда Вике вдруг пришла в голову неожиданная мысль.
– Погоди, Толя. Что-то здесь не так.
Она остановилась как вкопанная.
– Отпусти руку. Да погоди ты, кому сказала!
Авдеев подчинился, но потребовал от нее объяснений.
– Что они здесь делают, Толя?
– Как что делают? – опешил Авдеев. – Воюют.
– По ночам? – Вика перешла на полушепот. – Да еще в таком тумане? Не нравится мне эта колонна, Толян…
– Нравится, не нравится… Какая разница?! Это же наши! Вот, блин, неужели не ясно?! У чеченцев нет «вертушек». Ну что, въехала наконец?!
– Скорее влипла.
Ее губы внезапно пересохли. Где-то внутри зародились смутные подозрения. А вслед за этим пришло и внутреннее озарение.
– Толя, назад! Прочь от дороги, пока не поздно!
Колонна тем временем остановилась, не доехав до них метров двести. В воздухе, невидимые для глаза, все это время барражировали вертолеты. От одного из них вниз ударил конус света, выхватив из темноты участок дорожного полотна. Шоссе было разбито траками танков и «бэтээров» и лишь местами сохранило асфальтовое покрытие. Конус быстро смещался в их направлении. Вика схватила Авдеева за рукав и заставила его опуститься в траву. На какое-то мгновение они оказались на зыбкой границе света и тьмы, затем вертолет направился дальше, прощупывая лучом дорогу и окрестности.
– Вика, ты что-нибудь понимаешь? – срывающимся голосом спросил Авдеев.
– Я понимаю только одно, – быстро прошептала девушка. – Нам лучше убраться подальше от дороги.
Им пришлось проделать обратный путь. Они вскарабкались вверх по склону, забрались в кустарник и стали держать совет. И действительно, ситуация сложилась весьма необычная. Подразделения федеральных сил, как правило, по ночам не воюют, предпочитая отсиживаться в укрепленных гарнизонах и на блокпостах. Ночью на тропу войны выходят чеченские боевики. Опыт войны уже давно показал, что передвигаться в составе колонн в ночное время суток крайне опасно, можно легко нарваться на засаду.
Совещание было непродолжительным. По здравом размышлении они пришли к выводу, что обнаружить свое присутствие для них никогда не поздно, тем более что колонна все еще оставалась без движения. Они решили, что подобная предосторожность им не помешает. Осталось лишь поближе подобраться к машинам и попытаться прояснить для себя главный вопрос: что это за люди и за какой такой надобностью они разъезжают ночью по чеченским дорогам?
Совещание было непродолжительным. По здравом размышлении они пришли к выводу, что обнаружить свое присутствие для них никогда не поздно, тем более что колонна все еще оставалась без движения. Они решили, что подобная предосторожность им не помешает. Осталось лишь поближе подобраться к машинам и попытаться прояснить для себя главный вопрос: что это за люди и за какой такой надобностью они разъезжают ночью по чеченским дорогам?
Они двигались очень осторожно, стараясь не производить лишнего шума. Сделали небольшой крюк, чтобы оказаться прямо напротив колонны. Машины стояли без габаритных огней. Расстояние до ближайшей из них составляло метров 60–70. Сколько они ни напрягали слух, никаких шумов со стороны колонны – реплик солдат или бряцанья оружия – они так и не услышали. Возможно, виною этому служил грохот винтов вертолетов, которые по-прежнему кружили над ними на небольшой высоте.
В этот момент Вика приняла неожиданное решение.
– Толя, ты захватил с собой микрофоны?
– Который из них?
– Направленного действия.
– Конечно. А зачем он тебе нужен?
– Потом скажу. Достань его из сумки.
Авдеев опустил сумку в траву. Расстегнул «молнию», достал микрофон из специального футляра, протянул его девушке.
– Наушник дать?
– Давай. Подготовь магнитофон для записи. Надеюсь, ты прихватил его с собой?
– Обижаешь.
– Батареи на месте?
– Держи агрегат. Не понимаю только, зачем это тебе все нужно.
– Тихо, – скомандовала Вика. – Не шуми. На всякий случай приготовь оптику. Сможешь вести съемку?
– Не знаю… – с сомнением протянул Авдеев. В задумчивости он почесал свой бритый затылок. – Могу на «Кэнон» привинтить ночную оптику. Придется только пленку поменять. Но шансы небольшие. Сама видишь, какой туман. Но если опять врубят фары, то можно и попробовать.
– А как насчет «Хитачи»?
Авдеев с сомнением покачал головой.
– Глухой номер. Это не камера, а баловство, вроде твоего пистолетика. Опять же, если врубят свет, то можно попробовать. В принципе для нее достаточно освещения в один люкс.
Он вновь принялся рыться в своей сумке, где у него в отдельных футлярах были разложены камера, два фотоаппарата и оптика.
– Вика, ты так и не сказала, зачем это нужно. Ты что, собираешься попросить у них интервью?
– Пока еще не решила. Но интуиция подсказывает, что техника нам может понадобиться.
Авдеев снарядил фотоаппарат, привинтил сорокамиллиметровый объектив и повесил его на шею. Миниатюрная камера находилась у него в правой руке.
– Жаль, что твой внутренний голос молчал раньше, – прошептал он. – Например, в Сочи. Я готов, Вика. Командуй.
Место они также выбрали чисто интуитивно. Сгибаясь в три погибели, перебежали к небольшому холмику, находящемуся чуть правее от них, и залегли здесь в высокой траве.
Вика вставила в ухо капсюль миниатюрного наушника, направила чувствительный микрофон в сторону машин. Медленно провела им вдоль колонны. Направленный микрофон способен улавливать даже шепот на расстоянии до полусотни метров. Ей показалось, что она слышит приглушенную человеческую речь, но в этот момент вертолеты один за одним стали заходить на посадку. Один из них сел на дорогу прямо напротив того места, где они расположились. Здесь нитка колонны была разорвана, и расстояние между «бэтээром» и следующей машиной составляло не менее тридцати метров.
– Снимай, Толя, – одними губами прошептала девушка.
В этот момент они могли говорить в полный голос – воздух сотрясался от надсадного воя винтов.
Авдеев включил камеру, работала она бесшумно. В этот момент вспыхнули фары «бэтээра», осветили застывший на дороге вертолет, лопасти которого все еще продолжали медленно вращаться. За вертолетом стоял микроавтобус. Оттуда вышли несколько человек, и все они направились к «Ми-8». Из кабины вертолета выбрался пилот. Затем открылась изнутри дверца, опустили трап, и на дорогу спрыгнул высокий плечистый мужчина, облаченный в армейский камуфляж.
Журналисты не сговариваясь повернули друг к другу лица. Вика едва слышно прошептала:
– Мелентьев.
ГЛАВА 46
Вика направила микрофон в сторону Мелентьева и окруживших его людей. Затем она отстроила звук и включила магнитофон на запись. В этот момент они вели с кем-то переговоры по рации, но слов ей разобрать почти не удалось. Наконец сквозь общий шум прорезался властный голос человека, в котором они безошибочно узнали Мелентьева.
– Карту!
Его приказ тут же исполнили, затем посветили ему фонарем.
– Если по прямой, то и четырех километров не наберется. Неясно только, за каким чертом их сюда понесло? Нелидов, рацию мне!
Мелентьеву протянули портативную радиостанцию.
– Бедуин, ответьте Страннику.
– Бедуин на связи.
– Вы уверены, что девчонка была именно в этой машине?
– Уверен. Мы нашли в джипе их личные вещи. Они влетели в канаву, Странник. Поэтому дальше вынуждены будут идти пешком. Вышлите нам подкрепление, из-за сильного тумана поиски затруднены.
– Отставить, – скомандовал Мелентьев. – Всем находиться у машины. Через полчаса к вам прибудет поисковая партия. Пограничники уже дали «добро». Поставьте для них «маяк».
Вику в этот момент стала колотить нервная дрожь. Такое впечатление, что все это время Мелентьев и его люди идут по их горячим следам. Если они привлекут к поискам пограничников с собаками, от погони им не уйти. Вике стоило большого труда справиться со своим страхом.
Авдеев легонько толкнул ее в бок и шепотом спросил:
– По какому поводу они устроили совещание, Вика?
Девушка кончиком языка облизала пересохшие губы. Ее голос напоминал тихий шелест.
– Им удалось обнаружить джип. Вызвали пограничников со служебными собаками, вертолет будет через полчаса. Что будем делать, Толя?
– Уносить ноги. Давай обойдем слева колонну, перемахнем через полотно и ходу, Вика, ходу…
– Тссс!
Она приложила палец к губам.
– Толя, пять минут ничего не решат. Тихо, не мешай мне их прослушивать.
Девушка опять напрягла свой слуховой аппарат.
– А если они найдут девчонку? – спросил голос в рации.
– Для этого мы их и вызывали. Поступите следующим образом… Погранцов пустите в расход, ясно? Их четверо будет, при двух собаках. «Вертушку» сожгите. Спишем все на чеченов. А девчонку доставите ко мне.
– А с ее напарником как быть?
– Пристрелите. Он мне не нужен.
Вика впилась зубами в ладонь, чтобы только не закричать. Мелентьев тем временем перебросился несколькими фразами со своим окружением. Чей-то незнакомый голос стал вызывать по рации Странника.
– На связи. Ну что, удалось разговорить Закаева?
– У него прострелена грудь, задето легкое, – ответили им по рации. – Он уже не жилец…
– А как насчет поисповедоваться напоследок?
– Пробовали… Молчит. Видно, готовится к встрече с Аллахом.
– А что остальные?
– Одного пришлось пристрелить, больно беспокойный был. Второго мы повязали. Сейчас ведем интенсивный допрос. Такое впечатление, что он быстрее сдохнет, чем расколется…
– Тогда не теряйте времени, – скомандовал Мелентьев. – Чеченцев к Аллаху, а сами бегом сюда.
– Одну минуту, Странник… Они были без оружия. То есть у них были два «калаша», но без магазинов. Еще два автомата мы нашли поблизости. Стреляных гильз обнаружить не удалось.
– Добро, – сказал Мелентьев. – Исполняйте приказ.
– Хоть убейте, не могу ничего понять, – произнес кто-то рядом с Мелентьевым. – Как им удалось уйти от Закаева? И что это за странная история с оружием?
– Сейчас это не имеет значения, – сказал Мелентьев. – Главное, что им удалось от него сбежать. Лично меня такой поворот вполне устраивает. С двумя журналистами легче «договориться», чем с двумя сотнями чеченцев.
– Этой парочке пока крупно везет, – вступил в разговор еще один человек.
Над дорогой все еще стояла пелена густого тумана, подсвеченного лишь в некоторых местах фарами машин. Людские силуэты казались сборищем призраков, и Вике приходилось напрягать не только уши, но и глаза.
– Мы трижды садились им на хвост, и каждый раз им удавалось уйти, – продолжил тот же голос.
– На этот раз не уйдут, – бросил ответную реплику Мелентьев.
– Командир, есть идея. А что, если нам прочесать лес по направлению к джипу? А заодно и по другую сторону полотна.
– Если они правильно сориентировались, – поддержал его чей-то голос, – то наверняка двинулись в сторону трассы и сейчас могут находиться где-то поблизости. Если, конечно, не устроились в лесу на ночевку.
– Разумная мысль, – согласился с ними Мелентьев. – Но сначала нужно закончить с Саймиевым. Журналисты от нас никуда не уйдут. Нелидов, выясните, почему задерживается Скопин.