– Вы… еще… даже… не… написали… книгу… но… уже… волнуетесь… о том… что… подумают… ваши… читатели?
– Да, совершенно верно.
– Ну… если… вы… напишете… книгу…
– Да?
– Исключите… меня… из нее.
– Вы передумаете, когда пойдут съемки фильма.
– Вы… полагаете… кто-нибудь… согласится… играть… меня… в фильме?
Я задумался на минуту, потом сдался:
– Виктор, вы неподражаемы. Им придется выложить кругленькую сумму, чтобы уговорить вас сыграть самого себя. Вы будете диктовать им условия.
Похоже, перспектива сняться в фильме тешила его самолюбие, и поэтому я вернулся к своему вопросу:
– И все-таки, что произошло? Расскажите мне о враче.
Виктор подал знак Хьюго, так как длинные речи за Виктора всегда произносил именно он. Использовать респиратор для генерации компьютерного голоса имеет смысл только для нескольких предложений. Длинные речи не только отнимают много времени, но и утомляют Виктора.
– Его звали Джеро Мильке.
– Немец?
– Точно.
– Чем он занимался?
Хьюго пожал плечами.
– Микробиология, вирусология, рак крови… – Он умолк.
– Работал один?
– Когда мы с ним познакомились, он был директором Берлинской международной вирусологической лаборатории. Он привел свою команду к порогу того, что считал прорывом, потом направил их по другому пути и продолжил работу один.
– Почему?
– Хотел заработать.
– Сколько вы ему предложили?
– Он хотел продать формулу за миллиард долларов.
– Готов поспорить, это больше прибавки жалования в лаборатории.
– Точно.
Мы оба умолкли. Я первым нарушил молчание:
– Вы уверены, что у Джинни СПИД?
– Да, – кивнул Хьюго. – На сто процентов, но болезнь почти вылечена.
– А ее муж?
– ВИЧ-положителен.
– Но СПИДа у него нет?
– Пока нет.
– А что с Бадди?
– Боюсь, к декабрю Бадди будет уже мертв.
– Это невозможно. СПИД не убивает так быстро.
– Вероятно, сыворотка, которая спасает жизнь Джинни, ускоряет течение болезни ее сексуальных партнеров. Доктор Мильке выяснил это на стадии испытаний.
– Значит, Джинни знала, что убивает Бадди, когда спала с ним?
– Конечно.
Я покачал головой.
– Она называет меня отвратительным!
– Женщины, что с них взять, – сказал Хьюго.
– Почему тогда муж Джинни все еще жив?
– Они с Питом не занимались сексом с тех пор, как узнали о ее болезни.
Мне в голову пришла интересная мысль:
– Если Джинни вылечится, будет ли она и дальше убивать всех своих сексуальных партнеров?
– Неизвестно.
– Что насчет жены Бадди, Лисси?
– Что именно?
– Он ее заразил?
– Нет. У них не было секса после того, как он переспал с Джинни.
– Это хорошо, – сказал я и потом вспомнил кое-что еще: – Кто заразил Джинни Кидвелл?
– Ее муж.
– Что?
– Изменял Джинни и подхватил ВИЧ. СПИДом он не заболел, но сделался переносчиком и передал вирус жене.
– Я еще удивлялся, почему он позволил ей трахаться с Бадди Блинчиком…
– Теперь вы знаете. Готовы к обмену?
– Сколько человек в мире болеют СПИДом – двадцать, тридцать миллионов?
– Более сорока пяти, и каждый год их число увеличивается на пять миллионов.
– Миллиард долларов – это дешево… Что случилось? Вас жаба заела?
– Нет. Мы выплатили часть суммы, но доктор Мильке стал предъявлять невыполнимые требования. В конце концов, он превратился во взбесившегося параноика, считающего, что мы хотим украсть его формулу. Порвал все свои записи и работал один, по ночам, когда все сотрудники покидали лабораторию. Начал срывать сроки и отказывался работать, пока ему не заплатят. Ситуация вышла из-под контроля.
– Что с ним случилось?
Хьюго и Виктор переглянулись:
– К сожалению, доктор Мильке умер раньше, чем мы успели уладить наши проблемы.
– Причина смерти?
– Сердечный приступ.
– Понятно. Пытки?
– Немного, – признал Виктор.
– Вы подумали, что сможете силой заставить его сотрудничать.
– В тот момент идея казалась здравой, – сказал Хьюго.
– Вы замучили его до смерти.
– Не я, но результат оказался печальным.
– Этот человек вел двойную жизнь.
– Да.
– Работа сутки напролет, чувство вины, стресс… ваши люди должны были понимать это.
– Верно.
– Пытки – это точная наука, и ее лучше оставлять профессионалам.
– Мы поняли.
– Нужно было обратиться ко мне.
– В… следующий… раз… так… и сделаем, – улыбнулся Виктор.
Глава 15
После того как обмен состоялся, мы с Бадди сели в «Хоукер» и пристегнули ремни.
– Как быть со штуковиной в моей спине? – спросил он.
– Беспокоит?
– А вы как думаете? Они проделали мне дырку в спине и засунули туда кусок металла.
– Что ты принимаешь?
– Они дали мне таблетки дилаудида. Сказали, обезболивающий эффект в два-тире-восемь раз сильнее, чем у морфия. – Он посмотрел на меня. – Это правда?
– Откуда мне знать? Я не принимаю болеутоляющие таблетки.
– Почему?
– Они избавляют от боли, правда?
Бадди не знал, что на это ответить, и сменил тему:
– Вы только посмотрите, что эти мерзавцы со мной сделали. Теперь мне потребуется операция для извлечения этой штуковины.
– Лучше воспользоваться моими контактами. В противном случае об этом станет известно.
– Отлично. Я хочу, чтобы об этом стало известно. Они собирались охотиться на меня, застрелить, как какого-то долбаного зверя… Я пойду прямо к копам. Эти козлы у меня попляшут!
Второй пилот повернулся в своем кресле и посмотрел на меня:
– Всё в порядке?
Я кивнул и затем сказал:
– Бадди, посмотри на меня.
Мужчина посмотрел мне в глаза.
– Ты никому об этом не расскажешь.
– Что? Почему, черт возьми?
– Потому, что хотя бы один раз в жизни поступишь правильно.
– В смысле?
– Я обещал парням из «Списка желаний», что ты будешь держать рот на замке.
– Зачем?
– Тогда они не убьют твою жену.
Бадди умолк, но, к сожалению, ненадолго:
– Вы вправду думаете, они убьют Лисси?
– Можешь не сомневаться.
– Вы способны их остановить?
– Уже остановил.
– Тогда я буду молчать.
– Дошло. Наконец-то…
Мы приземлились в Ричмонде, я попрощался с пилотами и взял машину напрокат. Спина у Бадди болела все сильнее, и мне пришлось осмотреть ее.
– Рана воспалилась, – сказал я.
– Неудивительно. Болит, зараза…
– Можешь не беспокоиться насчет ремня безопасности. – Я застегнул ремень, чтобы тот не звенел, и Бадди сел на него. Я завел мотор и выехал на шоссе I-64, ведущее на запад. – У меня не очень хорошие новости, Бадди.
– Что может быть хуже последних дней?
– Ты умираешь.
– Что? Нет! Это всего лишь инфекция. Послушайте, отвезите меня в Еврейскую больницу и оставьте там. У меня отличная страховка.
– Бадди, мы в Ричмонде, штат Вирджиния, а не в Луисвилле. Я везу тебя в частную клинику к лучшим в мире хирургам.
– Послушайте, мистер Крид, вы сделали то, на что я даже не надеялся. Я имею в виду – спасли мне жизнь. Пожалуйста, не беспокойтесь за меня и за Лисси. С нами все будет хорошо, обещаю. Я не Донован Крид, но дальше могу позаботиться о себе сам.
– Ты меня не слушаешь. Ты умираешь.
– Погодите… Меня не назовешь крутым парнем, мы оба это знаем, но это простая хирургическая процедура.
– Если не соблюдать осторожность, устройство в твоей спине взорвется и разнесет тебе позвоночник.
– Прошу прощения?
Я съехал с шоссе на следующей развязке, нашел заброшенный ресторан «Попайз фрайд чикен» и остановился позади него.
– Я везу тебя в «Сенсори ресорсез», отделение Министерства национальной безопасности. Там есть хирурги, которые сегодня смогут извлечь эту штуковину из твоей спины, но ты должен понять, что и после этого твоя жизнь уже не будет прежней.
– О чем вы говорите?
– Ты умираешь, и устройство в твоей спине тут ни при чем.
– Вы вообще о чем?
– Ты заполучил полноценный СПИД, Бадди.
– Ну конечно, – засмеялся он.
– Я серьезно. Ты не задавался вопросом, почему Джинни Кидвелл заплатила тебе миллион долларов и позволила переспать с нею?
– Конечно. Я спрашивал ее.
– Она прогнала тебе эту чушь о расплате с организацией.
Бадди кивнул.
– У Джинни Кидвелл СПИД. Она узнала о «Списке желаний» и заполнила анкету, в которой попросила лекарство от СПИДа.
– У них есть лекарство от СПИДа?.. Кто эти парни?
– Парни начали давать ей лекарство, а потом сказали, что если она хочет закончить курс лечения, то должна кое-что сделать.
– Например, потрахаться со мною…
– Да, а также заплатить миллион долларов.
– Вы не обманываете – у меня действительно СПИД?
– Не обманываю.
– Мистер Крид, СПИДом так не заражаются. Сначала подхватываешь ВИЧ, и, через несколько лет, если не повезет, может развиться СПИД.
– Я незнаком с обычным течением болезни, но в твоем случае это не имеет значения, так как инъекции, которые делали Джинни, способствовали передаче болезни тебе, а также аномальному ускорению ее развития. Из абсолютно надежного источника мне известно, что к декабрю ты будешь мертв.
– Я незнаком с обычным течением болезни, но в твоем случае это не имеет значения, так как инъекции, которые делали Джинни, способствовали передаче болезни тебе, а также аномальному ускорению ее развития. Из абсолютно надежного источника мне известно, что к декабрю ты будешь мертв.
– Клянетесь?
– Это правда.
– Поклянитесь. Именем Господа.
– Нам что, по восемь лет?
– А лекарство? Если они дали его Джинни, то могут дать и мне… Я сделаю все, что потребуется. Позвоните им. У меня остался миллион. Я им заплачу. Скажите им. Скажите им, я займусь сексом с любым, на кого они укажут.
– Ты и вправду думаешь, что кто-то собирается включить секс с тобою в список своих желаний?
– Это был просто пример. Я готов на что угодно. Пожалуйста, позвоните им. Скажите им: я сделаю все, что они потребуют. Кого-нибудь убью. Десятерых, черт возьми. Младенцев, если они захотят. Я…
– Заткнись, Бадди. Младенцев? Боже милосердный… В любом случае сыворотки больше не осталось. Была изготовлена всего одна партия, а парень – изобретатель лекарства – умер и не оставил записей. Лечение получит всего один пациент, и это Джинни Кидвелл, а вам, мистер «я сделаю все, даже убью десять младенцев», крупно не повезло.
Бадди начал всхлипывать. Чем сильнее, тем больше болела его спина, и это заставляло Бадди стонать. Он всхлипывал снова, опять стонал, и все продолжалось больше минуты, пока я наконец не рявкнул:
– Может, заткнешься?
– Что со мною будет?
– Ты умрешь. Смирись с этим, жалкое ничтожество.
– А с Лисси?
– Если вы не занимались сексом, то с нею все будет в порядке. В смысле здоровья.
– Я должен ей сказать. Мне нужно все объяснить.
– Если ты это сделаешь, ее убьют.
– Почему?
– Сам подумай. Джинни Кидвелл, всемирно известная актриса, скоро излечится от СПИДа. Если об этом станет известно, весь мир изменится. Отчаявшиеся люди будут готовы на все, что угодно, и общество станет задавать вопросы. Простейший способ предотвратить это – убить всякого, кто способен разгласить тайну. Сначала тебя, потом Лисси, после чего всех родственников с той и другой стороны и всех ваших друзей.
– Безумие какое-то… Они не могут поступать так безнаказанно.
– Им и не придется, потому что до этого дело не дойдет.
– Почему?
– Ты больше никогда не увидишь Лисси. Ты больше никого никогда не увидишь. Тебя изолируют от всех людей, за исключением врачей и медсестер, которые будут о тебе заботиться в закрытом медицинском учреждении.
– Это смешно.
– Возможно, но таков план.
– А что будет с деньгами?
– Лисси получит половину.
– Вы по-прежнему рассчитываете на половину денег? Это все, что у меня осталось!
– Твою половину я жертвую врачам и медсестрам больницы, которые будут заботиться о тебе по мере развития болезни. К тому времени как ты умрешь, я сочиню красивую историю о твоем исчезновении и героической смерти. Лучше пусть Лисси будет считать вас героем, чем узнает, что ты подхватил СПИД, изменяя ей. Согласен?
– Нет. Я хочу с ней поговорить. Лисси – хороший человек. Если я все объясню, меня простит.
– Думаешь, она примирится с тем, что ее изнасиловал твой лучший друг?
Бадди задумался.
– Эту часть я пропущу. Остальное она простит.
– Ты превратишься в инвалида. Думаешь, это честно по отношению к ней?
– Она меня любит.
– Ты не слышал, что я сказал?
– Конечно, слышал, но дело в том, что меня волнует только Лисси. На всех остальных мне плевать.
Я вздохнул.
– Возможно, мне следует убить тебя прямо сейчас…
– Возможно, – сказал Бадди, – но вы этого не сделаете. Моя сестра вас любила. Она говорила, вы человек грубый, но хороший. Вы понимаете, что случившееся со мной несправедливо. Наверное, вы больше не будете защищать меня, но позвольте мне закончить все так, как я хочу.
Глава 16
Бадди ошибался на мой счет.
Сломав ему шею, я отвез тело в свою бывшую штаб-квартиру в графстве Кэрролл, штат Вирджиния, и сказал врачам, что его организм заражен мутировавшим вирусом СПИДа, полученным через половой контакт с женщиной, принимавшей препарат, который должен был вылечить ее. Я предположил, что тщательное изучение тела Бадди поможет найти лекарство от СПИДа. Шансов было мало, но попробовать стоило. В конце концов, Бадди мог принести хоть какую-то пользу.
Ночь я провел на своей старой койке в «Сенсори». На следующее утро разложил по пластиковым пакетам бумажник Бадди, одежду, нижнюю челюсть и личные вещи, сунул все это в большой мешок для белья и вернулся в аэропорт Ричмонда. Оттуда на частном самолете полетел в Цинциннати, где встретился со своим старым знакомым, изредка пользовавшимся моими услугами, – Салом Бонаделло, криминальным боссом американского Среднего Запада. Сал содрал с меня сто тысяч баксов для организации убедительной версии смерти Бадди, потом я взял в аренду машину и поехал в Луисвилл, проник в гараж Бадди, забрал миллион долларов и отвез в Цинциннати. Еще один частный самолет доставил меня в Чикаго, где я наконец-то выспался.
Через несколько недель после похорон Бадди я попросил Калли Карпентер нанести визит Лисси и вручить ей чек на миллион долларов. Предъявив настоящие документы агента по страхованию жизни, Калли объяснила, что эта сумма выплачивается по страховке от несчастного случая, которую Бадди приобрел много лет назад.
– Этот чек от адвоката, – заметила Лисси.
– Мы всегда депонируем деньги в юридической фирме, пока рассматривается вопрос о выплате страховки. Это свидетельствует о нашей добросовестности и служит убедительным аргументом в суде, если иск отклоняется.
– Я просто не знаю, что сказать, – пробормотала Лисси. – Хочу поблагодарить вас и вашу компанию. До вашего прихода я даже не знала о страховом полисе.
– Конечно, для вас это шок, но мы часто сталкиваемся с подобными случаями, – сказала Калли.
Адвокат был вымышленным в отличие от счета, а Лисси так обрадовалась неожиданному богатству, что не стала вдаваться в подробности, как и любой другой на ее месте, правда?
Бадди всегда был источником проблем, и мне с самого начала следовало понять, что спасти его не получится. Я многим обязан его сестре Лорин, но думаю, даже она согласилась бы, что ее брат был мерзким человеком.
Однако он знал толк в женщинах.
Джинни Кидвелл?
Не смешите меня!
Лисси?
В точку!
Эпилог
Несмотря на то что люди Виктора получили Джинни Кидвелл и ввели ей сыворотку, лекарство не помогло. Вы должны знать, что Джинни больше нет с нами (если вы не из другой галактики). Впрочем, и в этом случае вы бы тоже знали, потому что ее похороны транслировались с помощью спутников на всю планету, и их посмотрели более ста девяноста миллионов человек во всем мире.
Теперь ее знают как «лицо СПИДа», а плакаты с нею можно увидеть на любом митинге.
Врачи в «Сенсори» не сумели извлечь из тела Бадди ничего полезного, что помогло бы создать лекарство от СПИДа, и болезнь по масштабам распространения уже превзошла бубонную чуму. Сейчас это пятая по силе эпидемия за всю историю человечества.
После смерти Бадди прошло полгода, и Лисси наконец решила изменить свою жизнь, встретив отличного парня в местном колледже, где вечером во вторник занималась ее группа поддержки. Парня зовут Мэтт Пайк, и через несколько недель знакомства, за чашкой кофе, ему удалось пробудить в ней чувства, дремавшие после смерти Бадди. Он не только красивый и милый; похоже, он понимает ее мысли и чувства, что доказал, позволив их отношениям развиваться без спешки. Мэтт самый заботливый и внимательный мужчина из всех, с которыми ей приходилось иметь дело. Я это знаю, потому что прослушивал ее телефон.
В минувший вторник Лисси наконец приняла приглашение Мэтта на ужин, который должен состояться сегодня в «Зет». Меня беспокоит, что парень собирается делать потом, когда привезет ее домой. Она беззащитна, а он очень привлекателен, и это не самое лучшее сочетание. Лу Келли тщательно изучил его прошлое, но ничего подозрительного не нашел. Более того, Мэтт кажется приличным парнем. Тем не менее я сомневаюсь, нужно ли позволять им заходить так далеко.
Для Лисси и ее подруг одна из самых привлекательных черт Мэтта – то, что он не торопится ее раздеть.
Мне это в нем тоже нравится, и я надеюсь, такая тенденция сохранится.
Но я все равно беспокоюсь.
Мэтт – мужчина, а она, как я уже говорил, беззащитна, поэтому я буду следить за каждым их движением из командного пункта, устроенного на чердаке Лисси. Сегодня вечером, когда Лисси вернулась домой, я увидел, что она купила несколько комплектов сексуальных бюстгальтеров и трусиков. Я смотрел, как она меряет белье, как смотрится в зеркало. Она очень хороша, знает об этом, и я рад за нее.
Я знаю, о чем вы думаете, но вы ошибаетесь. Вуайеризмом тут не пахнет. Конечно, я сотню раз видел Лисси без одежды за те месяцы, которые прожил тут, на ее чердаке, но мне нужно не это. Не только это.