- Что теперь? - полюбопытствовал Крошка Вилли.- Ты собираешься перерезать ему глотку?
- Оттащи его за монитор! - взревел Мульвихил, передавая пленника в распоряжение Вилли.
- Ну, а сейчас давайте посмотрим, насколько близко мы сможем подобраться к кораблю, чтобы не быть при этом обнаруженными,- сказал Ретиф.
Могучее боевое судно крулчей - вздымающаяся в ночи черная колонна - подмигивало разноцветными ходовыми и навигационными огнями. Гигантские прожекторы, установленные на гладких боках корабля, разбрасывали лужи голубовато-белого режущего света на бетон космодрома.
Из главной рубки в средней части корабля, сквозь широкие иллюминаторы, сиял более мягкий свет.
- Все зажжено, словно свечи для бала,- проворчал Мульвихил.
- На такой бал трудно будет попасть без приглашения,- сказал Крошка Вилли, запрокидывая голову и разглядывая длинный конусообразный корпус.
- Думается, я вижу путь, мистер Ретиф,- сказала Сюзетта.- Что это за маленькое квадратное отверстие - вон там, сразу за орудийным люком?
- Похоже, это грузовой люк. Кстати, он не такой уж и маленький, мисс Ла-Флам. Только вот путь до него долгий…
- Вы считаете, что я пройду через него?
Ретиф утвердительно кивнул, поглядев на гладкую поверхность металла над ним.
- Вы сможете добраться туда? - спросил он с сомнением.
- Меня, бывало, рекламировали, как женщину-божью коровку. Пара пустяков!
- Если проникнете туда,- сказал Ретиф,- постарайтесь найти дорогу в кормовой отсек. Если вы сможете открыть один из этих входных шлюзов, то мы войдем.
Сюзетта кивнула, достала свою верную веревку, набросила петлю на выступ в пятнадцати футах над ними и быстро взобралась по стабилизатору до места его соединения с корпусом корабля. Положив ладонь на изгибающуюся, слегка наклонную стенку гладкого корпуса и опершись одним башмаком со специальной подошвой о едва различимый сварной шов, она начала восхождение по крутой стене.
Прошло десять минут. Из густой тени у кормы корабля Ретиф следил, как стройная фигурка дюйм за дюймом упорно взбирается вверх, огибая ряд светящихся оранжевых панелей - кривобоких крулчских идеограмм, образующих название судна. Воспользовавшись вентиляционным отверстием для минутного отдыха, а затем поднимаясь все выше и выше - тридцать футов, сорок футов, сорок пять футов… она добралась до открытого люка, осторожно приподняла голову, заглянув внутрь, потом молниеносно подтянулась и исчезла в недрах корабля.
Юлий Мульвихил испустил вздох облегчения.
- Это было самое трудное восхождение, какое Сюзи когда-либо совершала,- пророкотал он.
- Тихо ты, не сглазь,- предостерег Крошка Вилли.- Самое трудное у нее еще впереди.
- Уверен, у нее не возникнет никаких затруднений,- беззаботно высказался профессор.- Наверняка сейчас во всем корабле нет ни одной живой души на вахте.
Прошло несколько минут, и вдруг раздался скрежет металла и тихий стук. В нескольких футах над бетоном распахнулась панель, и в отверстии появилось лицо Сюзи, измазанное машинным маслом и пылью.
- Да, ребята, им не мешало бы как следует здесь прибраться,- прошептала она.- Пошли. Судя по шуму, веселье у них в самом разгаре и все они на пирушке.
Внутри гулкого, погруженного во тьму машинного отсека Ретиф внимательно осмотрелся, изучая планировку оборудования, размещение гигантских охлаждающих экранов и очертания переборок.
- Это, безусловно, постройка крулчей,- сказал он.- Но, сдается мне, это всего лишь абсолютно точная копия старого линкора типа «Конкорд». А это значит, что рубка управления еще далеко впереди.
- Ладно, тронулись! - Крошка Вилли направился к мостику с широкими, разработанными специально для крулчей ступеньками и начал карабкаться вверх. Не успел он преодолеть первую ступеньку, как грубый крулчский голос рявкнул прямо у них за спиной:
- Стоять на месте, земляшка!
Ретиф медленно обернулся. Перепачканный грязью с ног до головы крулч, в мешковатом рабочем комбинезоне, вышел из своего укрытия за громадным ион-коллектором, держа в руке нацеленный на землян зловещего вида энергетический пистолет. К нему присоединились второй и третий моряки, тоже оба вооруженные.
- Отличный улов, Иуда,- восхищенно сказал один из них по-крулчски.- Капитан говорил, что нам не мешало бы обзавестись рабами-землянами на обратном пути, но я уж никак не ожидал увидеть добровольцев.
- Отведи их наверх, Иешуа,- приказал первый крулч. Его товарищ вышел вперед, сделав землянам знак пистолетом.
- Ретиф, по-замшельски сечете? - прошептал Мульвихил,
- Угу,- ответил дипломат.
- Вы нападаете на того, что слева, а я беру этого козла справа. Проф…
- Не сейчас,- оборвал Ретиф.
- Прекратить разговоры! - рявкнул крулч, переходя на земной.- Ну-ка, пошевеливайтесь!
Земляне спустились на палубу и встали неплотной кучкой.
- Встать тесней! - приказал моряк и, чтобы команда выглядела более убедительной, подтолкнул девушку пистолетом.
Сюзетта ядовито улыбнулась ему:
- Ах ты, ослоухое козлиное отродье, ну подожди, доберусь я еще до твоей поганой бороденки!
- Немедленно прекратить разговоры.
Между тем профессор Фэйт протиснулся вперед и заслонил девушку. Он вытянул обе руки вперед, повертел ими, показывая с двух сторон, а затем, крутанув кистями, развернул веером две колоды карт, взявшихся невесть откуда. Он взмахнул ими перед самым носом застывшего в изумлении ближайшего кентавроида - они с хлопком исчезли.
Двое других, стоявших позади раскрыв рты, подтянулись поближе. Профессор щелкнул пальцами, и с кончиков вытянутых вперед указательных сорвались струйки пламени. Крулчи от неожиданности подпрыгнули на месте. Долговязый землянин взмахнул руками, выудил из ниоткуда газовый голубой платок, повертел им так-сяк - теперь тот стал красным. Он резко встряхнул его, и настоящий дождь из конфетти посыпался на потерявших дар речи крулчей. Профессор сложил кулаки вместе, открыл ладони и дунул в лица инопланетян. И тотчас большая белая птица забила крыльями в воздухе.
- Сейчас! - гаркнул Ретиф, подскочил к ближайшему крулчу и влепил ему мощный апперкот - тонкие ноги кентавроида подломились, и он с грохотом рухнул на палубу. Мульвихил перепрыгнул через поверженного врага и заехал крулчу номер два по голове сокрушительным прямым правым. Третий вояка издал звук, напоминающий скрежет раздираемого металла, и выхватил пистолет, наводя на Ретифа с очевидным намерением подстрелить землянина. Но в тот же миг Крошка Вилли метнулся ему под ноги. Выстрел проделал глубокую борозду в стене, когда Мульвихил могучим ударом отправил несчастное создание в глубокий нокаут.
- Ловко сработано,- признал профессор Фэйт, рассовывая свои магические причиндалы за обшлага рукавов.- Поверите ли, мне почти жаль терять такую чуткую аудиторию.
Стоя рядом с тремя крулчами, надежно связанными по рукам и ногам своими собственными портупеями, Ретиф пихнул одного из них носком ботинка.
- Знаешь, у нас есть очень важное дело в рубке управления,- сказал он.- Поскольку мы не хотим никого беспокоить, Иуда, то предпочли бы тихо и спокойно пройти через черный ход. Что бы ты мог нам предложить?
Крулч в двух словах высказал свое предложение. Ретиф заметил:
- Профессор, вероятно, будет лучше, если вы преподадите ему несколько уроков.
- С удовольствием - профессор Фэйт вышел вперед и взмахнул руками. В одной из них материализовался устрашающего вида остроотточенный нож. Он испробовал его остроту на подушечке большого пальца, на которой тут же выступила капелька крови. Профессор провел над ранкой другим пальцем, и кровь моментально исчезла. Он удовлетворенно кивнул.
- Ну-с, а теперь, мой козлобородый друг,- обратился он к моряку,- я слышал, что вы, негодяи, придаете огромное значение вашим бороденкам,- так как насчет побриться?
Он потянулся к бороде крулча. Тот издал дребезжащий звук.
- Мостки по левому борту! - завизжал он дурным голосом.- Но это вам не поможет, вам не уйти отсюда живыми!
- Да ну, не может быть, не уйти, значит? - Профессор сладко улыбнулся, сделал в воздухе пару пассов и извлек из пустоты небольшой цилиндрик.
- Позволю себе усомниться, что кто-нибудь забредет сюда, даже случайно, еще долгое время,- сказал он.- И поэтому, если мы не вернемся через час живыми и невредимыми, этот маленький приборчик взорвется с силой, достаточной, чтобы рассеять все атомы ваших тел на территории примерно в двенадцать квадратных миль.
Профессор пристроил цилиндрик рядом с крулчем, который скосил на него полные ужаса глаза.
- Ой-ой-ой, по зрелом размышлении я решил, что вам лучше попробовать служебный проход за главным туннелем! - завопил он.
- Вот так-то лучше! - наставительно заметил Ретиф.- А теперь вперед!
V
В узеньком коридорчике ясно был слышен шум крулчского застолья.
- Ой-ой-ой, по зрелом размышлении я решил, что вам лучше попробовать служебный проход за главным туннелем! - завопил он.
- Вот так-то лучше! - наставительно заметил Ретиф.- А теперь вперед!
V
В узеньком коридорчике ясно был слышен шум крулчского застолья.
- Похоже, они решили устроить маленькое торжество накануне завтрашней большой дипломатической победы,- сказал Мульвихил.
- Вы полагаете, что большинство их собралось там?
- Ну, некоторое количество, несомненно, на вахте,- ответил Ретиф,- Но, судя по шуму, пара сотен крулчей на ближайшее будущее выведена из строя - по крайней мере, до тех пор, пока мы не сделаем какой-нибудь неверный шаг и не поднимем тревогу.
- Вроде дальше все в порядке,- вернулся из разведки профессор Фэйт, на ходу вытирая пыль с рук.- А потом, боюсь, нам так и придется пересечь открытое пространство.
- Мы теперь не так уж далеки от командной палубы,- успокоил их Ретиф.- Еще двадцать футов по вертикали - и мы на месте.
Компания полезла вверх, преодолела крутой поворот и вышла к входному шлюзу. Профессор Фэйт приложил к панели ухо.
- Кажется, все тихо,- наконец сказал он.- Отправимся дальше?
Ретиф подошел к шлюзу, осторожно приоткрыл его, заглянул внутрь, а затем вошел туда, подав остальным знак следовать за ним. Здесь было значительно тише и уютнее, под ногами мягко пружинил длинный ворс роскошного ковра, в воздухе стоял аромат чужестранной пищи и плавал душистый дымок.
- Территория комсостава,- пробормотал Мульвихил. Ретиф указал на дверь, помеченную крулчскими письменами.
- Кто-нибудь может прочесть это?
Ответом было дружное покачивание голов и отрицательный шепот.
- Придется рискнуть.- Ретиф приблизился к двери, крепко взялся за рукоятку и рывком распахнул ее настежь.
Тучный крулч, туго перепоясанный портупеей, но без форменной ливреи, удивленно взирал на него поверх яркого иллюстрированного журнала, на обложке которого землянин успел разглядеть глянцевые фото изящных крулчских кобылок, кокетливо позирующих перед объективом камеры, выставив напоказ все свои прелести.
Крулч широко разинул рот, запихнул журнал в ящик стола, вскочил на ноги, потом развернулся и бросился к панели управления, размещенной по другую сторону узкого прохода. Крулч уже почти дотянулся до массивного рычага, пытаясь перекинуть его вниз, когда Ретиф достал моряка в броске. Человек и кентавроид вместе рухнули на пол. Рука Ретифа рассекла воздух, крулч пару раз дернулся и затих.
- Этот рычаг - вы понимаете?..- начал было Крошка Вилли.
- Скорее всего, сирена тревоги,- поднимаясь на ноги, ответил Ретиф.- Дальше!
Он побежал по коридору - тот круто уходил вправо. Тяжелая дверь выходного шлюза начала закрываться перед ним. Он подбежал к ней, втиснулся в неумолимо суживающийся просвет, изо всех сил сопротивляясь напору стальной панели. Под скрежет механизмов она замедлила свое движение, тут на помощь подоспел Мульвихил и, схватившись за кромку двери, изо всех сил дернул ее на себя. Где-то под ними натужно заскрипел металл и раздалось громкое «клад!» - затрещали ломающиеся шестерни. Дверь беспрепятственно скользнула назад.
- Готово,- проворчал Мульвихил.- Еще бы минуту - и… Он замолк, обернувшись на раздавшийся за его спиной звук.
В десяти футах сзади по проходу бесшумно задвинулась вторая панель, блокировав коридор. Великан прыгнул к ней, врезавшись плечом в ее поверхность, но без всякого результата.
Впереди Ретиф увидел третью панель - она по-прежнему была широко открыта. Не долго думая, он проскользнул в нее и… замер, как вкопанный. Прямо перед ним находился офицер-крулч, весь увешанный медалями, сжимая в каждой руке по лучевому пистолету. Из уголка его рта свисала пурпурная сигара в добрый фут длиной. Он стукнул по рычажку, находившемуся рядом с ногой, и дверь за спиной Ретифа со свистом закрылась.
- А, землянин, добро пожаловать к нам на борт,- радостно приветствовал капитан.- Вы будете первым из своего рода-племени, кто в полной мере насладится радушием крулчей. Я наблюдал за вашим продвижением по личному экрану внутреннего обзора,- капитан кивнул на маленький экранчик, который показывал четырех землян, тщетно боровшихся с дверьми, которые закрылись со всех сторон, поймав их в ловушку.
- Интересно,- прокомментировал Ретиф.
- Вы удивлены утонченностью оборудования, которым мы, крулчи, управляем? - Капитан выпустил струйку ароматного дыма, обнажив свои роговые десны в гримасе, отдаленно напоминающей улыбку.
- Да бросьте вы, любой, кто так или иначе наворовал требуемую сумму денег, может купить гроакскую систему «Недремлющее Око»,- высокомерно ответил Ретиф.- Но я, не скрою, нахожу интересным тот факт, что вам пришлось потратить такую уйму денег только для того, чтобы следить за своей командой,- Не слишком достойны доверия, а? - спросил он соболезнующим тоном.
- Что?! Да любой из моего экипажа рад жизнь отдать по первому моему слову!
- Да, я думаю, такая возможность будет им предоставлена,- кивнул, соглашаясь, Ретиф,- Кстати, как насчет того, чтобы опустить один из пистолетов, кэп, если, конечно, вы не опасаетесь осечки.
- Крулчское оружие никогда не дает осечки,- капитан отбросил один из пистолетов в сторону.- Но, согласен, я уж чересчур перестраховался против пустяшной угрозы со стороны одно-го-единственного жалкого земляшки.
- Вы упустили одну мелочь - у меня есть друзья. Крулч издал звуки, похожие на скрип когтей по пенопласту.
- Они полностью обезврежены,- отмахнулся он,- А теперь лучше скажите-ка мне, чего вы рассчитывали добиться, проникнув сюда?
- Да я и сейчас собираюсь сделать то же самое - арестовать вас,- пояснил Ретиф,- Не возражаете, если я присяду?
Капитан разразился хохотом, если можно было так назвать резкие скрипучие звуки, и взмахнул двупалой клешнеобразной лапой.
- Ну что вы! Устраивайтесь поудобнее,- сказал он.- Пока еще можете. А теперь расскажите мне, как вам удалось протащить на корабль оборудование так, что это осталось незамеченным? Я, конечно же, посажу на кол ответственных за это бездельников.
- О! У нас нет никакого оборудования! - весело сообщил Ретиф.
Он принюхался.
- Капитан, это, часом, не лавенбройская сигара, а?
- Никогда не курю ничего другого,- гордо заявил крулч,- Не желаете ли?
- Не откажусь,- признался с благодарностью землянин, взяв предложенную восемнадцатидюймовую сигару, и закурил.
- А теперь вернемся к вопросу об оборудовании,- настойчиво продолжил капитан,- Я полагаю, что вы использовали пятидесятифутовые пожарные лестницы. Однако, должен признаться, я не понимаю, как вам удалось протащить их в порт…
- Лестница? - Ретиф довольно улыбнулся.- Нам, землянам, лестницы ни к чему, знаете ли. Мы просто отращиваем крылья,- скромно признался Ретиф.
- Крылья?!
- О, мы необычайно разносторонне одарены. Мы, земляне… На лице капитана застыло выражение крайнего неодобрения.
- Раз у вас не было лестниц, то я, следовательно, должен сделать вывод, что вы умудрились проделать дыру в корпусе на нижнем уровне,- раздраженно бросил крулч.- Чем вы воспользовались для этого? По моим подсчетам, потребовалось бы по крайней мере пятьдесят киловатт в секунду подводимой мощности, чтобы проделать отверстие в двух дюймах огнеупорного керамического сплава…
Ретиф укоризненно покачал головой, выпустив струйку дыма.
- Прекрасный вкус,- заметил он.- Нет, мы всего-навсего протерли в нем дыру голыми руками. Для нас, землян…
- Черт бы вас побрал, землян! Этого никто не может, не морочьте мне голову,- капитан плотно сжал губы, разъяренно выпустив дым кверху.- Только что, снаружи, в камере предварительного контроля, вы сорвали механизм закрывания дверей. Где ваш гидравлический домкрат, который вы использовали для этого?
- Как я уже говорил, мы, земляне…
- Вы проникли в коридор особо секретного доступа - почти сразу, как только оказались на борту моего судна! - визгливо пролаял капитан.- Моим людям сделаны прививки против всех мыслимых и немыслимых наркотиков правды. Что вы сделали с моими людьми, чтобы заставить заговорить Иуду, который дал вам нужную информацию?!
Ретиф успокаивающе поднял руку:
- Капитан, не надо так строго, мы, земляне, можем быть чертовски убедительны. Вот, например, прямо сейчас, в этот самый момент, вы сами уже близки к тому, чтобы быть убежденным в обреченности всех попыток перехитрить нас, землян…
Привыкший отдавать команды рот крулча беззвучно открылся и закрылся.
- Я?! - переведя дух, выпалил он,- Вы, что же, действительно считаете, что крулчского боевого офицера можно заставить отступить от выполнения своего долга?
- Уверен! - пропищал чей-то тонкий голосок сверху и сзади капитана.- Пара пустяков.
Копыта крулча лязгнули, когда тот резко обернулся. Он застыл как вкопанный, завороженно глядя на маленькое круглое личико Крошки Вилли, улыбающееся ему из вентиляционной отдушины над пультом управления.