Ловким движением Ретиф наподдал инопланетянину по запястью и выхватил пистолет из безвольно повисшей руки.
- Ну вот, убедились? - сказал он, в то время как капитан ошеломленно переводил взгляд то на него, то на лилипута.- Никогда не недооценивайте нас, землян…
При этих словах капитан осел в своем кресле, вытирая лицо белым в черный горошек носовым платочком, любезно предоставленным ему Крошкой Вилли.
- Этот допрос - вопиющее нарушение закона! - простонал он.- Я был уверен, что все, что вы говорили о вашем виде…
- Мы немало искушены в хитростях,- признал Ретиф.- Но уверен, вы сможете без труда простить маленькую невинную ложь, стоит вам только постараться понять нашу природу. Мы любим борьбу, и нам казалось, что это самый легкий путь - подстрекнуть вас к какому-никакому сражению.
- Подстрекнуть к какому-никакому сражению? - прохрипел пораженный крулч.
- Да-да, вы знаете, есть что-то в беззащитном с виду простофиле, что пробуждает в людях авантюристов,- объяснил землянин.- Таким образом, это для нас самый простой способ опознать смутьянов, чтобы можно было с ними быстренько разделаться. По-моему, вы, крулчи, сейчас прекрасно подходите для этой цели. Дело в том, что у нас как раз закончены несколько новых приборов-планетоуничтожителей, которые мы уже давно хотели подвергнуть полевым испытаниям.
- Вы блефуете! - отчаянно проблеял крулч. Ретиф энергично кивнул.
- Я обязан предупредить вас, но вы вовсе не обязаны верить мне. Поэтому, если вы по-прежнему настаиваете померяться силами…
С пульта управления раздалось резкое жужжание; часто замерцал пронзительный желтый огонек. Рука капитана инстинктивно дернулась, когда он вперился взглядом в коммуникатор.
- Давайте-давайте, отвечайте,- подбодрил его Ретиф,- Но уж будьте любезны не говорить ничего такого, что могло бы раздосадовать меня. У нас, землян, крутой нрав.
Крулч щелкнул переключателем.
- Ваше благородие,- затараторил, захлебываясь от волнения, крулчский голос.- Мы убиты пленными! Я хочу сказать, пленены убийцами! Их было двенадцать, а может, и все двадцать! Одни высоченные, как столетнее дерево Фуфу, а другие маленькие - меньше, чем копытные гниды! Еще у одного из них глаза, как горящие уголья, а из рук вырывалось пламя в десять футов длиной, которое расплавляло все, к чему ни прикоснется, а другой…
- Заткнись! - взорвался капитан.- Кто ты? Где ты? Что, во имя двенадцати Дьяволов, здесь происходит? - Он резко повернулся к Ретифу.
- Куда подевались остальные ваши коммандос? Как вам удалось ускользнуть от моей системы наблюдения? Что?..
- Ну-ну,- усмехнулся Ретиф.- Сейчас моя очередь задавать вопросы. Во-первых, мне нужны имена всех чиновников-гаспьеров, которые принимали от вас взятки.
- Вы, что же, думаете, я так вот и выдам моих соратников, чтобы обречь их на мучительную смерть от ваших рук?
- Ничего подобного, все, что нам нужно,- узнать, кто с вами сотрудничает, и то только для того, чтобы я мог сделать им более выгодное предложение.
Раздалось тихое «бряк!» - на сей раз замерцал голубой огонек. Офицер-крулч настороженно посмотрел на него.
- Это моя внешняя «горячая» линия связи с Министерством иностранных дел,- сказал он.- Когда до Правительства Гаспьера дойдет известие о пиратском акте, который вы, якобы миролюбивые земляне, осуществили за фасадом дипломатии…
- Так скажите им, в чем дело,- предложил Ретиф.- Пришло им время открыть для себя, что они не единственные, кто знает толк в изящном искусстве трирушничества.
Крулч поднял трубку.
- А-а? - отрывисто спросил он. Его лицо вытянулось, и он вытаращил глаза на землянина, а потом и на второго.
- Что-что? - заорал он в коммуникатор.- Летают по воздуху? Забрались куда? Что вы имеете в виду - гигантские белые птицы?!
- Малыш! - подбодрил его Крошка Вилли.- Эти гаспьеры наверняка преувеличивают.
Капитан в ужасе уставился на крошечного человечка, сравнивая его рост с шестью футами тремя дюймами Ретифа. Он вздрогнул.
- Знаю,- сказал он в трубку.- Они уже здесь… Он бросил трубку на рычаг, взглянул на телефонную панель и медленно потянулся к ней рукой.
Это напомнило мне кое о чем,- сказал Ретиф. Он направил пистолет прямехонько в центр груди крулчского офицера.- Не будете ли вы так любезны приказать всему экипажу собраться в главном кубрике?
- Они… они и так там,- ломающимся голосом проговорил капитан, не сводя глаз с пистолета.
- Просто для уверенности.
Капитан надавил кнопку общего оповещения, прочистил горло и скомандовал:
- Всему личному составу в центральный столовый отсек - бегом!
Какое-то мгновение стояла тишина, затем с другого конца линии донесся голос крулча:
- Осмелюсь предположить, что вы имеете в виду всех, кроме аварийных команд в машинном отделении и в оружейном отсеке, Ваше благородие?
- Я сказал - ВЕСЬ личный состав, черт бы тебя побрал! - прорычал капитан. Он выключил коммуникатор.
- Понятия не имею, чего вы этим хотите добиться,- резко бросил он.- В моем распоряжении на борту этого судна три сотни бесстрашных воинов, вам не уйти с этого корабля живыми!
Прошло две минуты - включился коммуникатор:
- Все в сборе, сэр.
- Эй, Вилли, видишь тот большой белый рычаг? - обратился Ретиф к лилипуту. -Окажи любезность, просто опусти его вниз, и следующий тоже.
Капитан попытался вскочить. Пистолет Ретифа взметнулся прямо к его лбу. Вилли прошел мимо крулча и опустил рычаги. Где-то вдали надсадно Заурчали механизмы, отчетливый толчок потряс массивный корабль, затем последовал и второй толчок.
- Что это было? - поинтересовался Вилли.
- Это закрылись аварийные перегородки,- объяснил Ретиф.- И три сотни бесстрашных воинов просто оказались между ними.
Капитан с пораженным видом осел в кресле.
- Откуда вы так прекрасно осведомлены об устройстве моего судна? - потребовал он ответа.- Эти засекреченные…
- …чертежи - результат кражи кое-чьих разработок, а те, нехорошие люди, надо думать, изучали их. А теперь, Вилли, впусти Юлиуса и остальных. Тогда, я думаю, мы вполне будем готовы приступить к обсуждению условий почетной сдачи.
- Этот день навсегда останется в анналах вероломства,- подавленно проскрипел капитан.
- Нет-нет, я полагаю, что нет нужды вносить его в эти анналы,- успокоил крулча Ретиф.- Конечно, в том случае, если нам удастся прийти к взаимопониманию - попросту, как водится между джентльменами.
VI
Уже прошел час с момента восхода солнца, когда закончилось историческое чрезвычайное заседание гаспьерского Кабинета Министров. Посол Шипшорн, который появился из конференц-зала, был погружен в оживленную беседу с весьма мрачным офицеромкрулчем, наряженным в тщательно пригнанное полное парадное обмундирование, но остановился, заметив Ретифа:
- А, вот и вы, мой мальчик! Я был обеспокоен, когда вы так и не вернулись вчера вечером, но, как я только что указывал уважаемому капитану, это было всего-навсего ужасным недоразумением. И поскольку позиция почтенных крулчей была прояснена - к обоюдному удовлетворению, они на самом деле предпочитают скотоводство и народные танцы всякого рода военным авантюрам, то Кабинет Министров оказался в состоянии прийти к благоприятному для нас решению по заключению Договора о Мире и Дружбе, дающему землянам полный Статус Наибольшего Благоприятствования.
- Рад слышать это, мистер посол,- ответил Ретиф, кивнув стоявшему рядом с надменным лицом командиру крулчей.- Уверен, что мы все предпочли бы дружеское соперничество демонстрации наших дипломатических способностей в дальнейшем.
В конце коридора возникло какое-то замешательство: таща за собой на буксире крулча-писаря, к капитану торопливо подскочил крулч-офицер и отдал честь:
- Ваше благородие, этот парень только что освободился от какого-то вида магического паралича!
- Это… Это был он! - ткнул в Ретифа пальцем моряк.- Он и остальные.
Он горестно посмотрел на землянина:
- Это был грязный обман - сказать нам, что та штука, которую вы установили,- бомба. Мы провели тяжелую ночь, прежде чем обнаружили, что это гнусное надувательство.
- Извините,- сказал Ретиф; впрочем, раскаяния в его голосе слышно не было.
- Послушайте, ваше благородие,- моряк перешел на шепот.- О ком я по-настоящему хотел предупредить вас, так это о том землянине - такой длинный, с костлявым задом и огненным дыханием; он - колдун, он взмахивает руками - и появляются белые гигантские летающие создания…
- Заткнись, идиот! - рявкнул капитан.- У тебя что, ни черта нет наблюдательности? Они не создают птиц, это может любой дурак! Они трансформируют самих себя! А теперь убирайся с глаз моих долой! Нет, как только вернемся домой, отправлюсь в монастырь и займусь медитацией!
Он коротко кивнул и застучал копытами, удаляясь.
- Странный малый,- прокомментировал Шипшорн.- Интересно, о чем это он говорил?
Он коротко кивнул и застучал копытами, удаляясь.
- Странный малый,- прокомментировал Шипшорн.- Интересно, о чем это он говорил?
- Должно быть, просто какая-нибудь принятая в узком кругу шутка, я подозреваю,- ответил Ретиф.- Кстати, насчет этой труппы землян, о которых я вам упоминал…
- Да-да. Я, наверное, был несколько грубоват, Ретиф. Но, само собой разумеется, я был занят планированием моей стратегии на сегодняшнюю встречу. Да, возможно, я был резок.
- Я взял на себя смелость, мистер посол, пойти немного дальше,- сказал Ретиф.- Поскольку новый договор предусматривает земные культурные делегации, я подписал с ними шестимесячный контракт на проведение шоу здесь, на Гаспьере.
Шипшорн нахмурил брови.
- Вы перешагнули границы своих полномочий, Ретиф,- резко бросил он,- Я думал, мы могли бы выписать труппу или две, которые бы декламировали избранные отрывки из Материалов Заседания или исполнили бы что-нибудь из классической музыки. К тому же я уже почти пообещал министру культуры гроаков, что найму одну из его трупп носовых флейтистов…
- Я подумал, что как раз при нынешнем положении дел было бы неплохо продемонстрировать сплоченность землян,- заметил Ретиф.- А потом, демонстрация шпагоглотания, престидижитация, глотание огня, ходьба по канату, акробатика и чудодейство могли бы стать именно тем, что нужно, чтобы подчеркнуть нашу разносторонность.
Шипшорн задумчиво пожевал губами, потом кивнул.
- Пожалуй, у вас правильная точка зрения в этом вопросе, мой мальчик. Мы, земляне, очень разносторонняя порода. К слову сказать, жаль, что вас не было сегодня утром с нами, чтобы посмотреть, как я вел переговоры! То я весь был огонь и свирепость, то спокоен и гладок, как йилльский шелк.
- Восхитительное представление, осмелюсь предположить, мистер посол.
- Да уж, действительно,- посмеиваясь, потер руки Шипшорн.- В некотором смысле, Ретиф, саму дипломатию можно считать отраслью шоу-бизнеса, а? Следовательно, этих актеров можно считать своего рода коллегами.
- Верно, но я бы воздержался упоминать об этом публично, находись они в пределах слышимости.
- Да, это могло бы вскружить им головы. Ну что ж, я удаляюсь, Ретиф. Мой отчет о сегодняшней утренней работе станет классическим примером по изучению тонкостей Земной Дипломатии.- Он поспешил прочь.
К Ретифу подскочил гаспьер, вооруженный массивной бифокальной камерой.
- Я из «Утреннего Выдоха Гаспьера»,- отрекомендовался он,- Правда ли, сэр, что вы, земляне, если пожелаете, можете превращаться в огнедышащих драконов?
Между ними втиснулся второй репортер.
- Я слышал, вы читаете мысли,- заявил он,- И еще насчет этой возможности проходить сквозь стены…
- Одну минутку, ребята,- Ретиф выставил руку.- Я, конечно же, не хочу, чтобы на меня ссылались, но только между нами… Вот что произошло на самом деле: как только посол заглянул в свой магический хрустальный шар…
[1] Пиджин-терриш - гаспьеро-земной гибридный упрощенный язык с искаженными морфологически и фонетически словами. (Прим. автора.)
This file was created with BookDesigner program [email protected] 13.01.2009