В хаосе и смуте братоубийственной войны лишь немногие сумели сохранить голову. Чем я всегда горжусь, так это тем, что моя семья относилась к этим немногим. Лараны тоже участвовали в гражданской войне, но лишь, для того чтобы остановить её и защитить самих себя. А также страну.
Оба претендента на престол погибли, но кровопролитие это не остановило. Страна была парализована отсутствием власти. В этот момент кунакцы нанесли удар. Их армия перешла пустыни и обрушилась на восточные границы империи. Остатки армии были разгромлены в два счета. Основная армия и маги с волшебниками продолжали сводить счеты друг с другом.
Лараны объявили новым императором родственника погибших претендентов на престол. Согласились с этим не все, но в ходе недельной Гражданской войны магов этот вопрос все же был разрешен. Новый император пришел к власти и предложил подписать мирное соглашение. В историю оно вошло как «Первый указ императора Антония: „О прекращении кровопролития“». Согласно этому соглашению все роды и кланы, участвовавшие в гражданской войне, заключали мир и забывали о мести и обидах.
Гражданская война закончилась, но потери были велики. Армия была разгромлена и деморализована. Важнейшие семьи аристократов обезглавлены. Маги и волшебники понесли тяжелейшие потери. Тогда в клане Ларанов полностью погибли две семьи из пяти. А оставшиеся три были обескровлены. В других кланах дела были не лучше. Тогда же почти все семьи волшебников прекратили свое существование. А по стране маршировала армия Кунака.
На помощь стране выступили алхимики. Собранное ополчение из восточных районов империи было усилено множеством вступивших в армию алхимиков. Они остановили армию кунакцев, а когда подошло подкрепление из других районов империи с немногочисленными уцелевшими магами, разбили их.
После этого вопрос об изгнании алхимиков больше не поднимался. Тем более что все сторонники этой идеи погибли. Но осадок все равно остался. И у алхимиков и у магов. С тех пор Восточная область считается территорией алхимиков, а сами алхимики очень тесно связаны с Восточной армией.
За окном моросил унылый дождь. Лесистые холмы центральной области империи остались позади. Вокруг уже расстилались восточные степи. До места назначения оставалось всего два дня пути, в удобном и комфортном купе первого класса. Арья читала книгу, а меня грызла тоска.
Я все никак не мог понять приказа императора. Зачем ему потребовалось отправить мага на восток? Или зачем ему потребовалось отправить меня на восток? Путем логических рассуждений, я понял, что убирать меня из столицы императору не требовалось. Я почти ничем там не занимался, да и жил я там всего пару месяцев в году, проводя почти все время в разъездах по стране.
Но что мне делать на востоке? Император, безусловно, знал, что я обычно делал. Значит ли это, что он хотел, чтобы я занялся своей обычной работой? Чтобы вел себя как обычно и поступал, так как считаю нужным?
В большинстве своем люди предсказуемы. И я в том числе. Я могу совершать непредсказуемые поступки, но по необходимости. Но даже в своей непредсказуемости, люди бывают предсказуемы. Значит, помещая человека в определенную ситуацию, можно знать, какой будет эффект.
Следует ли из этого, что император, зная мой характер, отправил меня на восток, чтобы я, ведя себя как обычно, добился нужного ему результата? Или это все плод моего изнывающего от скуки воображения, а настоящая причина в том, что император просто послал меня куда подальше? Ладно, поживу на востоке узнаю. Все равно к зиме я вернусь в столицу.
Данте, предлагая мне не выполнять приказ, очень неудачно пошутил. Нет, формально я действительно мог не выполнять приказ. Я не состоял на службе, и не был обязан выполнять приказы императора.
Но я был дворянином, и не выполнить приказ императора для меня было бы позором. Я был магом, и должен был выполнять древнюю клятву моей семьи и подчиняться правителю страны. А еще я был идальго. Само это слово пришло к нам из другого мира и означало там совсем другое. Что именно я точно не знал. У нас так называли людей, которые, не имея должности, служили своей стране. Не за деньги, награды или почести, а по велению долга.
Идальго никому не подчиняются и не дают присяги. Идальго не получают наград или титулов. Идальго служат не людям, а стране. Они раскрывают преступные сети, добиваются смещения взяточников и разоблачают казнокрадов. Некоторые охотятся за преступниками, некоторые отправляются в колонии и открывают для империи новые земли, как например Ричард. Иные идальго даже добиваются большого влияния в стране и занимаются политикой. Например, я.
Главная идея идальго в том, что обычного чиновника, жандарма или военного всегда можно задавить авторитетом начальства, или припугнуть лишением должности и так далее. А идальго лишить должности было нельзя. Ему нельзя было приказать молчать или не лезть в не свое дело. Идальго нечем было припугнуть. Его можно было только убить.
Конечно, не все так гладко как кажется. Есть и среди идальго те, кто готов молчать за подачку. Есть и те, кто жаждет денег и титулов. А еще есть такие как я. Меня сложно убить, меня сложно запугать, но мне сложней быть свободным и независимым. Как идальго, вольный воин, я свободен. Но как маг, я вынужден подчинять Совету магов, как Маэл Лебовский, я вынужден подчиняться своему отцу, а еще я вынужден подчиняться императору. Давний договор отца и еще деда нашего императора, сделал меня личным слугой правителя. Откажись я выполнить приказ, я стал бы изгоем. Меня выгнали бы из Ассамблеи, Совета магов, и даже из собственной семьи.
Я отказался от предложения императора стать его агентом, лишь для того, чтобы сохранить тень иллюзии своей свободы. Чтобы остаться вольным воином, идальго. Но я все равно был обязан выполнять все его приказы, даже те, которые мне не по нраву. По сравнению с политическими убийствами, эта командировка, почти отпуск.
Риол меня не сильно удивил. Обычный провинциальный город, как брат близнец похожий на другие подобные города, построенные по приказу империи там, где они были нужны. Такие города строились с одинаковой планировкой, с похожей архитектурой и в похожем стиле. Со временем, разумеется, города приобретают свою индивидуальность, но все же очень долго остаются похожими друг на друга.
Столица Восточной области, встретила нас ясной, но холодной погодой. Риол находился северней Райхена, поэтому здесь уже наступила настоящая осень. К тому же, Райхен находился возле моря, а Риол в центре континента. Море смягчало климат столицы империи, забирая часть жары летом, согревая осенью и зимой. Но весна из-за этого там было просто мерзкой.
Встречать нас было некому. Мое назначение на восток не было официальным, так что знать о нем, здесь не должны. Конечно, сарафанное радио скоро передаст все подробности, весьма приукрашенные, но пока, я должен обгонять слухи.
Неспешно идя по улице, я разглядывал прохожих. Большинство из них были в обычной одежде. Но очень часто встречались и люди в пестрых национальных накидках, сари и даже в халатах. Почти все прохожие были загорелыми, темноволосыми и с темными глазами.
Экипажей на улицах почти не было, зато время от времени встречались всадники. В Райхене верхом ездили только полицейские. Впрочем, небольшое количество коней Риолу было только на пользу. Мостовая была чистой, в то время как в столице, порой и шагу нельзя было ступить, чтобы не попасть в месиво конского навоза. Запах был там соответствующим.
— Воздух сухой, — пожаловалась Арья.
— А что ты хотела? Недалеко пустыни, а до моря или крупного озера далеко. Что не может ни радовать.
— Что в этом хорошего?
— Эх, Арья. Пожила бы ты с мое возле моря, ты бы еще не так радовалась сухому, а не влажному до невыносимости воздуху.
Вскоре мы дошли до центрального штаба Восточной армии. Там я и собирался обосноваться. На востоке есть только две силы, алхимики и армия. А если хочешь чего-то добиться, будь рядом с теми у кого есть сила.
Здание было высоким, с толстыми стенами и узкими окнами. Конечно, это сложно было назвать полноценным укреплением, но оборонять его можно было долго. Толстые стены какое-то время выдержат даже против артиллерии. Тем более, что они были укреплены магией и алхимией.
Тяжелые двери открылись, и из них вышел человек в генеральском мундире с сопровождением из адъютантов и охранников.
— Кто это? — негромко спросил я Арью. В поезде она прочитала брошюрку, «Должностные лица Восточной области». Такие брошюрки печатались в Ассамблее для служебного использования. Делалось это для удобства отправляющихся в командировки в провинции. В такой книжке подробно расписывались должности, существующие в данной области, и приводились имена людей занимающих их в настоящее время.
— Карл Хило, генерал-губернатор Восточной области. Главнокомандующий всей Восточной армии и правитель всей Восточной области. В этой части империи, он высшее должностное лицо.
— Вот значит, какой ты, диктатор востока? — задумчиво произнес я. Это был крупный мужчина с выправкой военного. Шел он не спеша, но твердо и уверенно, его движения были обманчиво неторопливыми, а взгляд как будто бы расслабленным. Я поймал себя на мысли, что не хотел бы с ним драться. Это было неожиданным и неприятным ощущением, я привык себя считать достаточно сильным бойцом, даже без магии, а тут я задумался, что лучше было бы убить его на расстоянии своей магией, не вступая в ближний бой.
Отбросив в сторону глупые мысли, я пошел в здание. Карл Хило уже почти дошел до своего экипажа, как вдруг раздался выстрел. Мгновенно укрыв себя и Арью своей силой, я развернулся в сторону стрелявшего. Стреляли в генерал-губернатора. Один из его охранников упал на каменные ступени. Второй замешкался, озираясь по сторонам и не понимая, откуда стреляли.
Я сразу заметил стрелявшего. Это был рослый человек в ярко-алой накидке. Времени на раздумья не было, я поднял руку, стягивая воздух в крепкие веревки, и ударил заклинанием по убийце. К моему удивлению я опоздал. Генерал-губернатор выхватил оружие у раненного или убитого охранника и выстрелил на несколько мгновений раньше того, как мое заклинание достигло цели. Веревка из воздуха связала уже мертвого человека.
На звуки выстрела из здания штаба выбежала целая толпа военных. Началась обычная в таких случаях суматоха. Однако в общей толпе выделялись действия одного подразделения. Командовал им светловолосый офицер. Солдаты быстро оцепили территорию и оттеснили любопытных гражданских. Несколько офицеров склонились над телом убитого. Я подошел поближе и снял заклинание. Пуля генерал-губернатора попала прямо в голову и уже никакой врач не смог бы ему помочь.
— Благодарю за помощь, — внезапно раздался за моей спиной грубый мужской голос. Резко обернувшись, я увидел Карла Хило, когда и как он смог подойти так близко к моей спине, я не заметил.
— Не за что, — невозмутимо сказал я. — Моя помощь не понадобилась. Надо признать редко, кто из генералов так хорошо владеет оружием как вы.
— Старый конь борозды не испортит, — добродушно усмехнулся Карл, его глаза цепко осматривали меня, а за его расслабленностью чувствовалась сила. — Вы волшебник?
— Нет, ваше превосходительство. Я маг, Маэл Лебовский.
— Маг? Редкий гость в нашей провинции.
— Да, я здесь по поручению императора, — я говорил спокойно, смотря при этом прямо на герб империи, изображенный на фасаде штаба. Только самым краем глаза я следил за реакцией генерал-губернатора.
— Тогда вы можете рассчитывать на полное мое содействие, — он не проявил никаких эмоций, все та же спокойная расслабленность.
— Ну что вы, ваше превосходительство, для моего дела мне вполне хватит помощи ваших подчиненных, мне нет никакой нужды отвлекать вас из-за таких пустяков.
— Вам виднее, но если что обращайтесь сразу ко мне, — Карл Хило поклонился мне и отошел.
— Итак, уважаемый Маэл Лебовский, о чем вы хотели со мной поговорить. Только побыстрее излагайте суть дела, у меня мало времени.
— Я понимаю, собственно, поэтому я и пришел к вам, я могу оказать вам неоценимую помощь в вашем расследовании.
Напротив меня сидел подполковник контрразведки, Рой Ован. Высокий худой человек, с усталым выражением лица. С острым взглядом, цепким умом, а также с профессиональным чутьем. Хороший легавый, что еще тут можно добавить. Несмотря на то, что он был действительно занят, он согласился выслушать меня. Я больше чем уверен, что лишь из-за того что он почувствовал, что я ему нужен.
— Какую именно помощь? — подполковник облокотился на стол, и внимательно посмотрел на меня.
— Я мог бы допросить убийцу.
— Но ведь он уже мертв, пуля попала прямо в голову, — недоверчиво произнес Рой Ован.
— Я маг, а моя спутница, ожидающая меня за дверью, моя ша'асал. Она некромант, так вам понятней?
— Да, извините, что не понял сразу. У нас на востоке маги редкие гости и мы мало знакомы с вашими обычаями. Что вы хотите взамен?
— Сущие пустяки. Во-первых, я хотел бы участвовать в расследовании, оно меня заинтересовало. А во-вторых, я хотел бы работать в штабе Восточной армии.
— Понятно, — подполковник не выглядел особенно удивленным, похоже, что он ожидал этого. — Действительно пустяки. Но вы понимаете, что я не могу так просто посвятить в детали расследования постороннего человека?
— Не понимаю, — улыбнулся я. — Я маг, а не посторонний, согласно указу императора Антония, все маги имеют права имперских военных и имеют право вмешиваться в любые дела армии, а также при необходимости возглавлять подразделения. У меня звание майора и я участвовал в боевых действиях на севере. Как маг я имею право стать вольнонаемным сотрудником при любом отделе любого штаба полка, дивизии или даже армии.
— А вы опасный человек, — улыбнулся в свою очередь Рой. — Но я все равно не понимаю, зачем вам моя помощь, вы вполне можете войти в любой отдел нашего штаба, но лично я никак не могу вам в этом помочь.
— Можете. Есть разница между человеком, которого сверху отправили работать в отдел, человеком, который бесцеремонно влез в дела со стороны, и человеком которого порекомендовал и устроил кто-то из своих. Так вам понятней?
— Более чем, — кивнул он. — Я могу устроить вас в один отдел, но об этом позднее. А сейчас, может вы приступите к допросу нападавшего? Вам что для этого надо?
— Пустое помещение с каменным или мраморным полом, желательно ровным, немного краски и кисть и непосредственно этот террорист.
— Все будет сделано в течение получаса.
Через полчаса все действительно было готово. Нам с Арьей выделили комнату в подвале, что нас вполне устраивало. Не будет лишних любопытных, никто не устроит по этому поводу истерику, нет нужды очень обстоятельно чистить место после ритуала и так далее.
Допрос мертвого — это один из самых сложных ритуалов некромантии. Это не простое создание зомби, скелета или призрака, и даже не просто поднятие мертвеца. Требуется не только оживить с помощью магии мертвеца, но и вызвать его душу и восстановить его память. Все это требует соблюдения сотни мельчайших нюансов. Но это проблема Арьи, а не меня. Молодая некромантка заметно волновалась, но я не сомневался, что она справится.
У меня были и свои проблемы. Для этого ритуала Арье потребуется моя помощь. Для таких сложных ритуалов, некромантам нужно создавать чертить разные магические фигуры, круги, звезды и так далее. Но это уже не некромантия, и для этого нужен волшебник ритуальной магии, или маг знающий ритуальную магию. Помимо этого на мне полностью лежала ответственность за безопасность ритуала.
Труп несостоявшегося убийцы положили в центре комнаты. Вокруг него я начертил круг. Потом я начертил большую пятиконечную звезду, лучи звезды я соединил прямыми линями, так, чтобы получился пятиугольник, пентаграмма. Напоследок, я обвел все это еще одним кругом. Получившийся рисунок отчасти напоминал знак магов. Нужен он был для защиты. Во время ритуала ткань реальности очень сильно истончится, и этим могут воспользоваться не самые приятные твари из других слоев реальности. Пентаграмма, вписанная в круг, должна их задержать на время, достаточное для того, чтобы я убил их или изгнал из нашего мира.
Помимо этого я начертил еще один круг вокруг всей схемы, и написал возле линии магические символы жизни и света. Это барьер защитит от эманаций смерти, которые вырвутся в наш мир во время ритуала. Без барьера они, если будут достаточно сильны, убьют половину жителей города. И действовать они будут в несколько раз сильнее и быстрее любого ядовитого газа.
Арья тем временем, внутри самого маленького круга, начертила свою фигуру. Многолучевую звезду с несколькими геометрическими фигурами и кучей разнообразных символов, часть из них была непонятна даже мне.
Вся подготовка у нас заняла около часа.
— Я вам не помешаю? — вежливо спросил Рой Ован.
— Нет, только стойте за кругом и не мешайте нам. Хотя это не то зрелище, на которое стоит смотреть.
— При процедуре допроса должен присутствовать следователь, иначе все это не имеет смысла.
— Хорошо.
Ритуал начался. Я влил силу в магические фигуры и круги. Арья подхватила силу и начала плести заклинание. Все шло гладко и легко. Пространство внутри круга заполнилось магией и эманациями смерти. Арья раскрыла проход в Серые пределы и начала вызывать оттуда душу человека.
Вокруг девушки сгустились облака темно-зеленого дыма. Этого не должно было быть. Арья заметила дым, нервно облизнула губы, но не отвлеклась от ритуала. А я стал стягивать силу, на всякий случай. Арья начала допрашивать мертвого, но уже было видно, что все пошло не так как полагалось.