— Наши правители всегда привыкли править не силой, а хитростью. Гай Аврелий, не исключение из правила. Поверь, он еще тот лис.
— Верю, — согласился я. Я и сам это прекрасно знал, но Данте встречался с Императором чаще меня.
— Если он отправил тебя на восток, значит это лишь малая часть его далеко идущего плана, и лично ты можешь оказаться всего лишь мелочью в этом плане.
— Объясни.
— Например, ему нужно, чтобы кто-то подумал, что он заинтересовался тобой, или наоборот, чтобы кто-то подумал, что он убирает тебя из столицы. Император вполне может обставить дело так, что все будут свято уверены, что ты выполняешь его личное и секретное поручение, а в это время другой человек будет делать то, что ему на самом деле и было нужно.
— Таких вариантов может быть просто множество, — пробормотал я.
— Вот именно, — вздохнул Данте. — Томас, неси сюда вина! Любого!
— Не рано ли ты начал?
— В самый раз, — ответил Данте. — Друг мой Маэл, живи проще. Поезжай на восток и не морочь себе голову. Там есть несколько таких замечательных городков, все хочу съездить туда с проверкой.
Я не стал ему отвечать, а встал и подошел к большой карте страны висящей на стене кабинета. Вся страна была разделена на пять больших областей. Центральная область, Восточная, Западная, Южная и Северная область. Все они подобны маленьким странам. В каждой свои обычаи, свои порядки и свои проблемы. Там даже власть своя, подчиняющаяся императору лишь в важных вопросах. В каждой области своя личная армия, своя полиция и т. д. Правда они полностью подчиняется центру, и вся автономия, не более чем ослабленный поводок. Страна слишком большая чтобы следить за всем из одного места, гораздо проще дать областям вольности и смотреть на некоторые вещи сквозь пальцы, чтобы в действительно важных вещах было легче держать их за горло.
— Восточная область, кипящий котел, самая проблемная часть империи, — Данте встал за моей спиной и посмотрел на карту. — Будь бы эта любая другая область, и я бы с легкостью сказал бы, что тебе там делать. А здесь…
— Юг, торговля с колониями, контроль важных портов и дорог. Запад, инриги, заговоры.
— Я тебя умоляю, какие интриги и заговоры? — перебил Данте. — В этом застойном болоте самое большое событие приезд мелкого чиновника из столицы. Стоит императору запретить привозить туда газеты из столицы, и все заговорщики умрут от скуки.
— И все же, запад — исконные земли империи, там находится старая столица. Там живут все старые роды аристократии, и все семьи магов. В том числе и наша семья. Но ты прав, это самое спокойное место в империи, там ничего не происходит.
— Север, ну о нем ты знаешь лучше меня.
— Горные великаны, тролли, вампиры, оборотни, снежные волки и прочие коренные обитатели тех мест. Ты знаешь, что треть всей северной армии обеспечивает безопасность строительства северной магистрали?
— Нет, — покачал головой брат. — Там все так серьезно?
— Более чем, между городами недели пути по диким неосвоенным землям. В них до сих пор водятся твари изначальных эпох. А для многих варваров, существование империи куда более спорный факт, чем существование их богов.
— Да уж, как там живут чиновники?
Я расхохотался, вспоминая Рене Шатиньёна, более известного в тех краях как Рагнар Имперский Инспектор. Бородатый, длинноволосый, в одежде из оленьей шкуры, великолепный охотник и знаток местных троп, он при этом был всего-навсего мелким чиновником, посланным на север за какую-то провинность. В Райхене, на один квартал приходится несколько таких чиновников. Они ведут учет населения, регистрируют приезжих, умерших, родившихся, выдают мелкие справки и т. д. На севере Рагнар занимался тем же самым, вот только между поселениями, за которые он отвечал, были сотни миль дикого леса.
— Тебе лучше не знать, скажу только, одно. Рабочие совещания отделов проходят раз в пару лет, столько требуется времени, чтобы собрать всех в одном месте, а основная причина освобождения должностей, не увольнение, а пропажа без вести.
— Самое место для такого трудоголика как ты.
— Я был там всего один раз.
— Вернемся к востоку. Что собираешься там делать?
— Пожалуй, поселюсь в Риоле.
— Жаль, я бы на твоем месте отправился в Ланерак или в Дальхор.
— Другого я от тебя и не ожидал, — сказал я. — Где тебе еще быть, как не в этих обителях порока? Нет, я, наверное, буду тереться возле армии.
— Друг мой, сразу видно, что ты не был на востоке, — ухмыльнулся Данте. — Там ты можешь тереться задницей об стенку деревенского туалета, и при этом ты будешь тереться рядом с армией. Армия там везде и всюду. Все подчиняется ей.
— Мне это не нравится.
— Вот новость, это никому не нравится. Даже Генералитету.
— А императору?
— Это была его идея, доверить восток армии, — сухо ответил Данте. — И не скажу, что в этом не было смысла.
— Сколько там было восстаний?
— До или после передачи региона под контроль армии? — уточнил Данте. — До передачи, семь крупных и около сотни мелких мятежей. После — всего четыре средних. Все подавлены восточной армией.
— Ясно. Так что ты мне посоветуешь?
В ответ Данте только фыркнул. Я повернулся и пошел к двери, но брат меня окликнул.
— Я не могу тебе советовать, потому что я в другой ситуации и другой человек. Я не знаю, о чем думал император, когда отдавал тебе такой приказ, и не знаю что тебе сказать. Но ты можешь и не выполнять этот приказ.
— Шутишь?
— Шучу, — согласился Данте. — Удачи тебе на востоке, брат.
Знакомство с востоком
Прозвучал сигнал к отправлению и поезд тронулся. Перрон медленно поплыл назад, а поезд, слегка покачиваясь, начал набирать ход. Новые паровозы были мощней предыдущих моделей, и скорость поездов стала выше. Всего неделя пути и я буду в Риоле.
Столица прощалась со мной густым и сырым туманом. Им все было затянуто. Меня никто не провожал, некому было. Да и говоря честно, я никого и не предупреждал о своем отъезде. Сегодня днем Ральф должен был отправить письма всем знакомым, о том, что я на долгий срок отбыл на восток. Так что многие из тех, кто мог бы прийти меня провожать, просто не знали об этом.
За окном проплывали привокзальные склады и паровозные депо. Затем поезд набрал ход и поднялся на холм, поднимающийся над городом. Обычно с этого места прекрасно виден весь город. Сияющий мрамором Высокий город, старые уютные дома Старого города, типовые пятиэтажные дома Нового города, неказистые трущобы Нижнего города, роскошные особняки Радужных холмов, видно даже порт и узкую полоску Райхенской бухты. Отсюда город кажется прекрасным.
Но, увы, этим утром все, что мы видели, так это стену белого тумана. Он поднялся так высоко, что закрыл даже холмы окружающие город.
Арья закончила расставлять сумки по нашему купе и села рядом. Это было мое первое путешествие с напарником. Надо привыкать к тому, что я не один.
— Если хочешь, можешь сходить в ресторан и выпить кофе. В этом поезде его неплохо готовят.
— Неохота.
— Как хочешь, — пожал я плечами. — Я, пожалуй, вздремну немного, если я усну, разбуди в обед.
— Хорошо.
Я лег на койку и попытался уснуть. Но не получилось, сон все не шел. Вчера до полуночи я разбирался со своими делами. Писал письма, отвечал на письма, выдал необходимое количество денег слугам. На всякий случай зарядил артефакты Ральфа, мой дворецкий еще и колдун. А также пытался понять, чего же от меня хотел император, и зачем он меня отправил на восток?
Арья вскоре вышла из купе и пошла в ресторан. Из-за всей суматохи она не смогла ни поужинать, ни позавтракать. Чтобы уехать из города на следующий день после беседы с императором пришлось сделать очень много дел.
Заснуть все не получалось, поневоле я опять погрузился в свои мысли. Так уж получилось, что я ни разу не бывал в Восточной области. Родился я на западе, последние семь лет жил в столице, пару раз бывал на севере, в основном приходилось ездить на юг и на запад. А вот на востоке я не был, маги там вообще редко бывают. Не любим мы это место, особенно его не любим мы, Лараны. Слишком там близко и похоже на то место, откуда нам пришлось бежать.
Сейчас маги живут не плохо. Мы возглавляем все магические сословия. Наш орган власти, один из сильнейших в стране. Сам император не рискует идти против нас. Все семьи магов приравнены к аристократическим родам. Мы богаты, известны и уважаемы. Но так было не всегда.
Всего каких-то четыреста лет назад, что такое четыре сотни лет для магов живущих по двести лет, все было иначе. Разные семьи жили в разных странах, у всех были разные проблемы. А мы, Лараны, жили на востоке. Не на том востоке, куда я сейчас еду, а гораздо южнее. Там где до сих пор находятся земли Кунакского патриархата. Тогда, правда, эта страна называлась Кунак.
Всего каких-то четыреста лет назад, что такое четыре сотни лет для магов живущих по двести лет, все было иначе. Разные семьи жили в разных странах, у всех были разные проблемы. А мы, Лараны, жили на востоке. Не на том востоке, куда я сейчас еду, а гораздо южнее. Там где до сих пор находятся земли Кунакского патриархата. Тогда, правда, эта страна называлась Кунак.
В те времена магов, волшебников и колдунов преследовали по всему миру. Где-то просто держали под жестким контролем, а где-то, как в Кунаке, истребляли. Боролись они по-разному. Кто был слабей или хитрей других — прятались. Те, кто был сильней или глупей — сражались. Взрослый маг или волшебник своей силой мог уничтожать города и армии. Таких было сложно убивать. Но есть дети и ученики. В нашем мире магия передается по наследству. Детей конечно защищали. Их прятали в надежных убежищах, рядом с ними были сильные воины кланов. Но все сильные кланы вырезали с детей.
Один за другим кланы волшебников и магов слабели, сменять погибших взрослых бойцов было некем. Всех владеющих магией считали проклятыми заключившими сделку с демонами. Две основные религии боролись против нас особенно яростно. Почитатели бога воды Олаи жили тогда на Оланаиранском архипелаге. Они воевали в основном против волшебников стихии воды и по своим теологическим соображениям.
А вот кунакские последователи бога Анура всех без исключения владеющих магией считали пособниками дьявола. Их инквизиторы и рыцари-храмовники охотились за ними по всему миру. Во многом благодаря их давлению на другие страны и началась эта травля. Они внушили другим правителям мысль, что волшебники и маги, став достаточно сильными, свергнут их и установят свою власть.
Клан Ларанов тогда жил, а вернее скрывался, в центре Кунака. Мои предки владели там большой территорией, и у них были свои верные воины из числа волшебников и колдунов и даже простых людей. Долгое время они могли успешно сражаться против Кунакских войск и инквизиторов. Но кольцо сжималось.
И вот четыреста лет назад на западе континента, некогда сильное княжество Райхен, с крепкими традициями, сильной и здоровой аристократией и с умным правителем во главе, начало вновь поднимать голову. Проиграв войну Кунаку, жители Райхена жаждали реванша и мести. Законы кунакской веры им были не указ, и они решились дать приют изгоям: ведьмам, колдунам, волшебникам и нам, магам. Наша семья одной из первых снялась с насиженного места и отправилась туда. Вслед за нами побежали и другие.
Кунак не стерпел этого и объявил войну. Через сто лет после этого, была основана новая столица Райхенской империи, город Райхен. А Кунак был разгромлен и полностью уничтожен, на его развалинах возник Кунакский патриархат, тень от былого величия их страны. Владеющие магией оказались очень благодарными людьми. За предоставление безопасности, они сделали страну приютившую их, непобедимой империей.
Теперь невозможно представить нашу страну без магии, а магов — вне нашей страны. Другие государства спохватились, когда их армии с легкостью разбивались магами, но было поздно. Все семьи волшебников и магов, а также все колдуны и ведьмы уже перебрались в империю, и возвращаться обратно они не спешили. Империя получила монополию в области магии, а мы новый и безопасный дом.
Но возвращаться на восток, где рядом был Кунакский патриархат, и где особенно жестоко казнили магов и волшебников, никому не хотелось. Впрочем, были и другие причины, кроме неприятных воспоминаний, из-за которых на востоке было мало магов. Восточная область была территорией алхимиков.
А у магов с алхимиками сложные отношения. В нашем мире люди владеющие магией делятся на сословия. Самые низшие — это ведьмы, травники, целители, знахари, гадалки и т. д. Сил у них кот наплакал. Никакими особыми знаниями они не обладают. Политической силы у них в стране тоже нет.
Выше них находятся колдуны. Они могут быть достаточно сильными, но не могут управлять силой напрямую. Им для этого нужны инструменты, например: посохи, жезлы, палочки, кольца или амулеты. Также они изготавливают различные боевые и защитные амулеты и т. д. Для этого они используют кристаллы рарса. Достаточно опытные колдуны могут быть опасными противниками, но их слабость в их привязке к предметам. Лишившись своих амулетов, они становятся беспомощными. Колдуны имеют свой орган власти, Совет колдунов, но политического веса он не имеет.
Волшебники могут пользоваться силой напрямую, черпая её из разных источников, в зависимости от способностей. Некоторые из них, впрочем, часто используют различные амулеты или посохи. Способности волшебников передаются по наследству, но иногда они проявляются и у людей из обычных семей. Поскольку крупных кланов волшебников осталось очень мало, большинство из них объединяются вокруг различных школ и университетов магии, где они учат своих детей и других учеников. Волшебника уже невозможно обезоружить напрямую, но они могут владеть только одним видом магии. Например, только магией воздуха или огня, ритуальной магией, ментальной, демонологией или некромантией. Да, некроманты тоже относятся к волшебникам, но ввиду своих особенностей, их редко ставят на одну доску с волшебниками. Волшебники уже имеют реальную политическую силу в стране. Их орган власти, Совет волшебников, вправе принимать свои законы, правда, они должны получить одобрение в Сенате, но все же у них есть своя толика законодательной власти.
И на самой вершине находятся маги. Маги напрямую владеют силой, берут её из разных источников и ничем при этом не ограничены. Маги могут владеть любыми видами магии, без каких либо ограничений. А по силе они превосходят волшебников. Магов довольно мало, а их сила передается только по наследству. Маги элита всех владеющих магией. Наше верховенство признают все остальные, начиная с ведьм и колдунов и заканчивая волшебниками и некромантами. Совет магов один из важнейших органов власти в империи, в числе советников императора всегда есть несколько магов, и в Сенате маги играют не последнюю роль. А Совет колдунов и Совет волшебников по факту подчиняются Совету магов.
Наша сила в том, что мы умеем делать все, что умеют все другие. Колдуны могут изготавливать превосходные боевые амулеты, но не смогут сотворить и простенького заклинания. Волшебники наоборот. А маги могут делать и то и другое. Волшебник магии огня может сжигать десятки квадратных миль в пепел, но не сможет сотворить даже простейшего заклинания школы воды. А маг может сжечь лес, а потом сам же и залить его вызванным дождем, высушить лужи ветром, а напоследок превратить все это место в ущелье.
А вот алхимики. Во-первых, они не входили в эту систему сословий, и были сами по себе. Во-вторых, то, что умели делать они, больше не мог делать никто, даже мы, маги, не могли заниматься алхимией, вернее тем, что они называют алхимией потому, что обычной или простой алхимией заниматься мы могли. В-третьих, никто не мог понять, откуда алхимики берут свою силу. Источники магической силы всех владеющих магией были известны, а источник алхимиков нет! Ну и, наконец, в-четвертых, алхимики не подчинялись магам, были самостоятельны, и хоть и не занимались политикой и были разрознены, они оставались реальной силой в империи. А ничто так не нервирует, как бездействующая сила с неизвестными целями.
В одно время алхимиков даже попытались выгнать из страны и запретить их деятельность. Сторонники этой идеи были достаточно активны и упорны. Совет магов и Ассамблея раскололись в этом вопросе. Эта борьба вышла за пределы Высокого города и стала известна алхимикам. Они встревожились, но ничего не делали, да и не могли сделать. В те времена империя еще не имела таких владений на востоке и на севере. Война с Кунакским патриархатом продолжалась. И тут как назло в стране разразился тяжелейший политический кризис. Умер император, а через пару дней трагически погиб наследник престола. Его смерть была случайной, но любители заговоров и тайной истории в это не верят до сих пор.
Власть должна была перейти к следующему сыну императора, но их было двое. И они оба родились в один день. Близнецы, они оба имели абсолютно равные права на престол империи. Попытка мирно решить этот вопрос провалилась сразу же. Аристократия быстро разделилась на два равных лагеря, приготовилась сводить старые счеты и делить власть. Но никто не предполагал к чему это приведет. В стране началась гражданская война.
Политические убийства были нормой. Аристократические роды вырезали друг друга подчистую. В стране вспыхнули сотни конфликтов и восстаний, в ход пошла и магия. Армия была разорвана на сотни мелких отрядов и подчинялась аристократам. На севере бесчинствовали варвары, а на юге пираты.
В хаосе и смуте братоубийственной войны лишь немногие сумели сохранить голову. Чем я всегда горжусь, так это тем, что моя семья относилась к этим немногим. Лараны тоже участвовали в гражданской войне, но лишь, для того чтобы остановить её и защитить самих себя. А также страну.