— Не имеете права! — Орал Наумов, не понимая, как эти люди без рода и племени смеют так нагло на него таращится.
— Именем Императора, за преступление особой тяжести и покушение на собственность и интересы престола, род Наумовых предается забвению на территории Империи. Потомки ныне вольны получить иную фамилию, до получения оной зовутся Ванькиными.
— Не имеете права! — Попытался докричаться до небес старик, чуть не рухнув на траву.
— Я слышал. — Отозвался один из конвоиров.
— Я видел, — гулко произнес тот, кто поддержал старика под руку.
— Я свидетельствую, — голосом поставил точку четвертый и последний в группе.
— Именем Императора, за покушение на убийство, Ванькин Александр Михайлович приговаривается к смерти через повешение.
— Я слышал.
— Я видел.
— Я свидетельствую.
— Приговор исполнить немедленно.
Бывшего Наумова резко потащили к ближайшему тополю, не обращая внимание на попытки остановится и крики о правах и невиновности. Осознав, что все тщетно, старик поймал объектив ближайшей камеры, с силой дернулся, дав себе секунду на последнее слово.
— Я его убил, ты слышишь? — Совсем другим тоном заявил глава мертвого рода в равнодушный объектив. — Я его убил твоего сына! За всех наших, слышишь!!
Окончание фразы вышло смазанным, так как сильный рывок буквально в одно движение перенес его к разлапистому тополю возле дома. Памятное по детству, оно дарило отдохновение и тень в жару, прятало в своей кроне нашкодившего наследника. Слезы сами появились на лице, туманя зрение.
Обернул толстую ветвь конец петли, зацепило подбородок шершавой веревкой, и мир резко дернулся вниз, не давая вздохнуть и вскрикнуть.
— Все, завершили. Камеры выключить, пленки и карты памяти все до единой к досмотру. Утаите — повешу рядом.
— Спасибо, господин генерал. Можно личный вопрос?
— Дозволяю.
— Его обязательно было вешать? Как же суд и следствие?
— Как вы собираетесь держать одаренного в тюрьме?
— Но у вас же есть соответствующий персонал?
— У них есть работа важнее, чем охранять убийц.
— Еще раз спасибо.
— А у вас не найдется чего‑нибудь поесть? Жрать хочется невозможно… — донеслось до тускнеющего разума.
* * *Тело сняли через пару минут, под любопытствующими взглядами зевак, скопившихся посмотреть на чужое горе. Вжикнул замок на черном пакете, скрипнули колеса каталки, лязгнула сцепка механизма труповозки, принимая скорбный груз, и длинный черный автомобиль выкатился на улицы города, выруливая к окраинам — туда, где коптил небо пеплом городской крематорий. Правда, отчего‑то машина не стала заворачивать вправо, к грязно — серым бетонным плитам заграждения, а развернулось на очередном кольце и выехала за город. Через десяток минут перед черным капотом со звуком хорошо смазанного механизма раскрылись автоматические ворота высотой в четыре метра, чтобы закрыться в ту же секунду, как машина заехала внутрь обширного двора, с десятком безликих зданий из белого кирпича, соединенных меж собой переходами на уровне второго этажа.
На этот раз тележку выкатили гораздо бережней. Черный мешок разрезали вдоль, этим же ножом располосовали сюртук, брюки, рубашку и белье, освобождая жилистое тело от одежды. Бледного старика переложили на медицинскую каталку, над головой тут же развернули переносной тент, закрывая солидный прямоугольник от мира, загудел компрессор, нагнетая внутрь прохладу фильтрованного воздуха. Завертелся хоровод из нескольких медиков, в деловой обстановке, перекидываясь короткими фразами облепивших тело датчиками, подсоединяя к монструозному аппарату в виде десятка белоснежных коробов с зелеными экранами, нагроможденных друг на друга, а все вместе — на передвижную платформу с роликами. Но чем‑то не понравилась людям в белоснежных халатах ленивая синусоида на экранах. Последовали уколы, протянулась к руке нитка капельницы, стегануло ударом тока от двух плоских кругов, и графики, к удовлетворению всех, кто стоял на ногах, начали радовать резкими пиками, ритмичными, вполне здоровыми. Старший группы повел рукой на уровне плеча, обозначая круг, и первым покинул импровизированный шатер. За ним потянулись все остальные, уступая дорогу двум суровым мужчинам в черной форме, с силуэтом полуприкрытого глаза на воротнике мундира.
— Добро пожаловать, — потрепали старика по щеке, заставив того дернутся и недоуменно открыть глаза.
— Это ад?
— Чистилище, — поправили его и легонько отодвинули тент, показав катафалк, все еще стоявший подле. — Но рейс на ад все еще доступен.
— Я думал, все, — старик осторожно потянулся к фиолетовому синяку, опоясавшему шею.
— Нет. Все — это когда ломаются позвонки, — мужчина в мундире резко согнул ладонь, изображая. — Однако наш специалист услышал кое‑что интересное и решил вас всего лишь немножко придушить. Он ошибся?
— Нет! Нет! Я все расскажу! — Заерзал повешенный, вовсе не стесняясь наготы. — Но вы должны гарантировать безопасность моих родичей.
Было видно, что говорить ему дается с большим трудом и болью, но в глазах светилось дикое упрямство пополам с обреченностью.
— Длань императора защитит остатки вашего рода, если то, что вы расскажете, заинтересует нашего господина. Слово.
— Я свидетельствую, — пробасил второй, до того молчавший. — Итак?
— Они создают пророка.
Глава 19. День рождения
Грозовая линия на горизонте, казавшаяся крошечной и неопасной, на второй день обернулась беспросветным штормом, стегавшим по большим стеклам междугороднего автобуса тяжелыми оплеухами ливня. Мимо проносились темные силуэты построек, смазанные из‑за наплывов воды, еле видимые в желтом свете придорожных фонарей. Изредка небо озарялось вспышкой далекой молнии, давая рассмотреть очередной безымянный поселок по левую сторону от дороги. На секунду все вокруг становилось невероятно четким, хоть и черно — белым — удавалось различить здания сельских церквушек, угловатые паруса мельниц и глади озер в провалах холмов, пока темнота не забирала мир обратно. Приходил гром, заставляя старое стекло дрожать от страха. И так — целую ночь.
Еще одна ночь без сна на очередном маршруте, следующим в город, который мне не нужен. Как, впрочем, и то местечко, из которого я выехал. Вторые сутки я петлял из стороны в сторону, пытаясь убежать непонятно от чего. Не от друзей же? Но и врагов у меня вроде как больше не было — для них я мертв. Тем не менее, что‑то внутри требовало менять города, покупать билеты почти не глядя, лишь бы они проходили через пару — тройку поселений с собственными автостанциями. Иногда я менял направление, пользуюсь попутными машинами, выкидывал купленные билеты и шел пешком до следующей остановки. Несколько раз менял одежду, и даже как в хорошем детективе, прикупил темные очки — от которых, к сожалению, пришлось избавиться из‑за непогоды.
Этот рейс должен был стать последним на пути к железнодорожной ветке и бетонной площадке возле рельс, у которых литерный поезд, проезжающий мимо раз в сутки, стоит ровно пять минут — так написано в интернете. Но он же оказался самым выматывающим — автобус оказался очень стар, бил по спине жестким сидением и кружил голову духотой и влажностью — из резиновой подкладки просачивалась вода, скапливаясь крупными каплями и стекая возле сидения.
В салоне гуляли блики крохотного цветного телевизора, еле слышным бормотанием разбавлявшим шум дождя, мерное дыхание спящих пассажиров и бодрствующего двигателя. Из людей не спали только трое: водитель, я и специалист, рекомендованный дядей Колей — он сидел рядом с обманчиво — сонным видом, прикрыв глаза. Я как‑то проверял, попытавшись коснуться его носа — точно не спит, а еще больно кусается.
Специалиста звали Валентином, был он на два десятка лет старше меня, и с первого же момента не возлюбил обращение 'дядя Валя', попросив называть его Волком — и я даже знаю почему. Я нанял его, чтобы он берег мой сон, но скорее я сторожил его тревожную дремоту несколько раз в сутки. Зато Валентин покупал билеты, вежливо уточняя в маленькие окошки касс: 'для меня и сына', ходил со мной по магазинам и договаривался с таксистами. А еще — он не задавал ни единого вопроса, был молчалив и скоро воспринимался, как очень нужный, незаменимый механизм. Я даже перестал говорить 'мы', планируя следующий ход, заменяя простым 'я'. Мой охранник стал частью путешествия, а не компаньоном.
Где‑то полтора десятилетия назад, когда меня еще не было на свете, дядя Валя служил под началом дяди Коли и был единственным, кто приехал к бывшему командиру проведать, когда с дядькой случилась большая беда. Добросердечность и верность, впрочем, не помешали ему взять за три дня такую сумму, которую мой цех зарабатывал за три месяца, обменяв несколько пачек денег на листок гербовой бумаги — с его и моей подписью. Договор обещал, что о совместном путешествии никто не узнает, а моя жизнь останется при мне, как и содержимое моих карманов.
— Кто обеспечит выполнение договора? — Спрашивал я два дня назад, на парковке возле вокзала, в нагретом солнцем салоне Волги.
Мы разместились на заднем сидении — я и дядя Коля. Семен вежливо оставил нас наедине, сообщив, что собирается посмотреть двигатель, и для надежности отгородился широким капотом. Валентин скучал рядом с ним, что‑то подсказывая уверенным, тихим голосом.
— Никто, — честно ответил Николай, отгибая уголок плотного прямоугольника бумаги. — Если он захочет от тебя избавится, никто не найдет и следа.
— Тогда какой в этом смысл? — Указал я на договор в его руке.
— Заплатить налоги, — пожал он плечом, затем поднял голову и посмотрел мне в глаза. — Иногда надо просто верить в людей, позволить им показать, что они достойны уважения.
Я слышал в его словах укор, напоминание о наполовину сгоревшем здании за спиной, и отвел взгляд.
— Вы верили в меня?
— Я продолжаю в тебя верить, — коснулась моего плеча рука. — Даже сейчас. И ты, пожалуйста, верь в своих друзей. Не пугай их, как Толика, не отгоняй плохим словом.
— Он начал приворовывать, имея достаточно средств.
— Он чуть не сбежал из города, — осторожно добавил он.
— Мог бы просто извиниться, — пожал я плечами.
— После всего, что я слышал о тебе и интернате, мне понятен его страх.
— Что вы слышали? — Без особого интереса спросил, рассматривая суету возле перрона.
— Ты заставлял платить за право жить, — сказал Николай.
— Неправда. Я предлагал интересный и веселый день за небольшую плату.
— А те, кто не платил?
— Жили, как и раньше. Только вскоре они считали свою обычную жизнь наказанием, — я развернулся к дядьке, излагая безо всякого чувство вины.
— Тем не менее, тебя боятся даже друзья.
— Я этого не хотел.
— Неужели тебе не интересно, почему так вышло?
— Нет.
После короткого ответа лицо дядьки стало очень тревожным, он отчего‑то потрогал мой лоб и даже слегка потряс за плечо.
— Максим, тебе действительно все равно?
Я посмотрел на свою руку, повернул вверх запястьем и, как и полтора года назад, не обнаружил возле кожи ни единой звездочки. Исчезли, пропали, а вместе с ними — словно выгорело все внутри. Или выгорело раньше? Уже неважно. Там, под нагаром от поступков, которые не хотел, но совершал, под пеплом ожиданий, не переживших чужое равнодушие, жило понимание, что лучше не делать, не касаться, не трогать, чтобы не разочароваться вновь.
— У него есть работа, вы станете отцом, а я извинюсь за чужую ошибку. Все будет хорошо.
— Забудь временно о Толике, — беспокойно пробормотал дядька. — Скажи, твое любопытство — куда оно ушло?
— Оно осталось при мне, — с удивлением посмотрел я на него.
— Так, подожди. Вон, видишь, стоит Валентин. У него татуировка на груди, вершина которой краешком выходит на шею.
И действительно, если присмотреться, можно заметить небольшой флажок на мачте, видимо, корабля, слегка показывающийся из отворота футболки.
— Что это должно значить?
— Почему ты не бежишь к нему, смотреть, какая татуировка целиком?! — Словно от боли простонал дядя Коля, запустив руку в собственные волосы.
— Наверное, корабль, — пожал я плечами, равнодушно глянув на футболку, скрывающую узор.
— Очень плохо, — тихо добавил он. — Но, надеюсь, пока не поздно. Попробуй сходить в зоопарк или цирк.
— Вот уж нет, — прикрыл я глаза.
— В театр? На детское представление! Там весело и очень интересно.
— Дядя Коля, я организовывал приезд театров несколько раз, — терпеливо отозвался, не открывая глаз.
— Бывают разные театры, и если тебе не понравился…
— Первый из них собрался уехать сразу же, как узнал, что не будет телевидения. Я выгреб почти все свои деньги, чтобы они остались хотя бы на десять минут. Всем очень понравилось. Вторая команда приехала пьяной и затребовала место для ночлега, третья…
— Тогда кино, а?
— Зачем? — Глянул в его строну, чуть приподняв веки.
— Чтобы вернуть тебе тебя. — С неприкрытой заботой смотрел на меня добрый прищур серых глаз. — Ты должен научиться быть любопытным снова! Хотя бы пробуй мороженое в других городах!
— Состав один, наше все равно самое вкусное.
— А вдруг где‑то есть вкуснее? — Подначил он, подмигнув. — Ведь в другом месте и вода — другая. А сахар, а? Вдруг кто‑то использует индийский тростниковый сахар? Ты ведь такое точно не пробовал! Пойми, одаренному нельзя идти против собственной сути, это гибель души. Ты должен быть любопытным! Ты даже не видишь, как изменился. Я думал, ты просто устал…
— Я очень устал, — согласно качнул головой, вновь закрыв глаза. — Но я высплюсь, и все снова станет хорошо…
С тех пор я не спал вторые сутки.
Это давалось легко — стоило пропустить через тело силу, и усталость уступала, прячась возле затылка ноющей болью, терпимой и привычной. Не в первый раз, в самом деле — дела не хотели двигаться вперед, пока я спал, а планы так и вовсе норовили рухнуть, стоило дать себе пару часов отдыха. За всем нужен присмотр, особенно в эти странные дни, когда прошлое уже ушло, а будущее еще не наступило.
Утро порадовало лучами солнца, все таки пробившимися сквозь серую пелену неба, а ближе к полудню налетел сильный ветер, утащивший грозовые облака на восток. Так что с автобуса мы сошли снова в лето, а не раннюю весну. Только расплывающаяся под каждым шагом земля напоминала о непогоде, но тут вмешался дядя Валя, своей силой проторив нам удобный путь — в метр шириной, без единой травинки и капли воды.
— Это сложно? — Ковырнул я твердый грунт кончиком острого ботинка. Поверхность приятно пружинила под ногами.
— Кому как, — пожал он плечами, с видимым удовольствием вступая на ровную поверхность.
— И что надо делать? — Не успокоился я и лег прямо на землю, пробуя поцарапать чуть шершавую землю и даже одолеть ее питьевой водой из бутылки.
— Долго учиться, — решил он ускользнуть от ответа.
— А если самую суть? — Тропинка на вкус оказалась точь в точь, как нос у кота.
— Надо пропустить силу, направив клином и поддерживать…
— Вот так?
— М — мать! — Прыгнул он прямо в кусты.
— Где? — Завертел я головой и никого не заметил. — А там что? — Обратился я к поломанному кусту шиповника.
— Сейчас выберусь, расскажу, — рассерженно запыхтело в ответ.
Резко захотелось кушать. Тревожный признак.
— У нас договор! — Деловым тоном напомнил я, переползая на всякий случай к веткам на противоположной стороне тропинки.
— Пункт шесть — двенадцать, нападение нанимателя на защитника, — из кустов показались ноги, а затем и весь дядька целиком.
— Я его вычеркнул, он мне сразу не понравился.
— Нельзя вычеркивать предложения с бланка! — Валентин оглянулся, явно пытаясь меня отыскать. — Ладно, проехали. Вылезай.
— Не хочу.
— Почему это еще? — Нахмурился он.
— Тут крыжовник.
— Тогда двигайся, я к тебе. — Закряхтел дядька по — старчески, отряхнул брюки и полез на мой голос. — Кстати, не думал о военной службе?
— Думал, конечно, — протянул я ему горсть ягод в знак примирения и помог разместиться на расстеленном на земле пиджаке — все — равно уже выкидывать, брюки‑то уцелели, а верх весь намок и испачкался.
— У нас здорово и ребята интересные.
— Буду делать свою военную службу — найму, — согласился я, лопая кисло — сладкие желтоватые плоды.
— А? — Захлопал дядька глазами, не донеся ягоду до рта.
— Будешь мне служить?
— Я имел ввиду, ты к нам…
— Не интересно, — хлопнул я колену и принялся подниматься.
Все‑таки, много такой ягоды не съесть.
— У нас и платят хорошо, — чуть тише протянул дядька, словно не услышав мои слова.
— Пока что я плачу тебе, — напомнил ему и первым пошел по заколдованной дорожке. — К тому же, я своих не бросаю.
К бетонной площадке я успел вовремя, оставив себе даже два десятка минут, чтобы привести одежду в порядок, а то, что выглядело плохо — свернуть в рулон.
Прибытие огромного стального змея, выскользнувшего под грозное шипение из‑за дальнего лесочка, невольно заставило окутаться силой и всерьез насторожиться. Одно дело — на видео или картинках, а другое — когда даже земля трясется под ногами, а путь огромной машины проходит прямо сквозь тебя.
— Зачем тебе защитник? — Валентин попытался продавить рукой невидимую пленку над моей кожей, но ожидаемо не преуспел.
Говорил он задумчиво, скорее спрашивая себя, а не надеясь на мой ответ.
— Чтобы я никого не убил.
Лязг металлических сцепок железнодорожного состава подвел черту под правдивым ответом, в который он вряд ли поверил.
Железная ящерица прокатилась еще на два десятка метров, пока не остановилась, устало выдохнув белым паром. Вслед за ним, отдохнуть от поездки решило еще два десятка человек, своей суетой и сигаретным дымом быстро сделавших площадку тесной и неуютной, а когда через толпу пожелали пройти две бабки с огромными баулами, то еще и скандальной.