Не работали телефоны, мерцала экранами техника, не желая работать, а в трубке старого проводного телефона шумело марево атмосферных помех. И даже просто крики о помощи сходящих с ума слуг глохли в реве бури. Род остался один — будто в диком лесу далекой тайги, будто не существовало ничего вокруг, ни компьютеров и сотовых телефонов. Не висели над планетой спутники, не было сотен лет прогресса и достижений.
— Что нам делать? — В панике орали финансисты и экономисты.
— Это незаконно! — Трясли бумагами аудиторы и адвокаты.
За окном было не их тысячелетие. Там, за бронированными стеклами, пока еще не изобрели слово 'закон'. На дворе царила доисторическая эпоха, и на пещерного человека шла стихия, необоримая, безжалостная, крыльями пепла закрывая все вокруг. Значит, пришло время действовать соответственно времени.
В ненастье, древние люди молили богов о снисхождении, принося в жертву скот. Эти боги потребуют предприятий и золота — и Наумов был готов платить.
Его люди залезли на крышу здания, размахивая белоснежным полотном простыни в отчаянной надежде быть замеченными. Ткань серела от пыли, обугливалась от пепла и чуть не загорелась вовсе, пока кто‑то не догадался обдать ее водой. Их заметили — не сразу. Возможно, демонстративно не желая замечать, на их глазах предавая огню и забвению все вокруг. Тогда глава рода самолично взял грязную тряпку и криком отчаяния пытался перекричать разошедшуюся бурю чужого гнева.
Заложило уши тишиной, будто переключили гигантский выключатель, прекратилась канонада грома, разошлись серые облака, давая дорогу небу и солнцу. И только черные хлопья продолжали падать с небес. Включилась связь.
Потери потрясали воображение. Потрясали настолько, что глава рода долго не мог сделать шаг по крыше — осознание, что придется идти по пеплу, некогда бывшему его соратниками, друзьями, помощниками, вводило разум в ступор.
Ветер смиловался и смел черные хлопья в сторону, позволяя главе над сотнями трупов спустится внутрь дома. Те, кто должен был принять мир, уже стояли пороге его дома, вежливо стуча в парадную дверь — двое в элегантных костюмах, леди в вечернем платье, будто бы сошедшие с обложки о столичном рауте и светских бездельниках.
Некстати пригодились все приготовления, устроенные этим днем: все уже было готово — символика, регалии, гербовые печати. Но в этот раз оттиск ставился под чужим документом, созданным не его родом, но с такой же превосходной пунктуальностью описывающим все, что придется отдать. Чтобы жить.
Стороны вежливо поклонились друг другу, принимая свои копии бумаг. Победители отбыли по своим делам, проигравшие остались тушить пожары и хоронить родных.
Примерно через половину часа друзья подсказали причину катастрофы, и последнему из старших Наумовых захотелось догнать врага, чтобы запустить посмертное вновь — забрать хотя бы соратников убийцы за собой. Но тех уже не было в городе.
Всего‑то — древний род оскорбился, что его имя решили использовать в мутных делах.
Их даже никто не просил, не уговаривал, не отдавал свою судьбу в качестве платы!
— Разве так бывает?! — стучалось в висках. — Разве это стоит того?! — распирало грудь немым воплем.
— Да они специально это подстроили! Специально, чтобы разрушить и забрать все! — Вопила в нем обида по разрушенной жизни, столь же сильная, как у мальчишки, на глазах которого по выстроенному им песочному замку прошлась рота солдат.
И так же, как мальчишка, он ничего не сможет сделать обидчикам. В мире силы, как бы не казалось это очевидным, все определяет сила. Ее у Наумовых и раньше не хватило бы тягаться с таким врагом, а сейчас — не хватит даже уйти красиво.
Мог ли он мстить? Нет. Отказался ли он от этой мысли? Никогда.
Годы идут за годами, прошлое тускнеет в воспоминаниях, старые конфликты забываются, враги перестают казаться опасными, и ресурсы перераспределяются на приоритетные цели. Никому из победителей уже десять лет нет дела до старика. И это — очень хорошо для тех стремлений и планов, что согревают душу не истерпимым огнем ненависти — не угаснувшей и ныне.
Наумову помог случай. Все‑таки, владения его рода были слишком велики, чтобы новые хозяева могли сменить всех — по традиции, просто перетасовали ключевой персонал, крупных начальников выставили с волчьим билетом. Но были и обычные работяги, еще не забывшие, кто их истинный господин — род никогда не бросал слуг в беде, так что диспетчер, жену которого буквально вытащили с того света, всегда помнил, кому он обязан за свое счастье.
Верного слугу заинтересовала, в общем‑то, рутинная просьба начальника — не заметить взлет кланового борта. Думать 'зачем', 'почему' ему не полагалось, но почему бы не дать фантазии простор во время скучного дежурства? Вот только реальность оказалась интересней фантазий — борт, во — первых, имел совсем иные взлетные характеристики, превышая установленную скорость подъема для своего класса. Во — вторых, борт не взял стандартный набор питания и воды. В — третьих, борт прибыл к концу дежурства, затребовав к трапу скорую помощь. В — четвертых, диспетчера убили ровно после того, как он скинул свои размышления самому же себе, на собственный почтовый адрес. Причем, убили его не из‑за последнего факта — Наумов давненько почитывал монологи десятка верных слуг, имея все нужные пароли.
Глава павшего рода заинтересовался и потянул за другие ниточки, выведывая через верных людей слухи и новости из стана победителей. Где‑то заказывали новые зеркала гигантских размеров — в точь такие, что украшали галерею главного дворца — взамен разбитым (а где еще заказывать сильному клану, как не на своих заводах?), где‑то судачили о немилости господина к молодой супруге. Мелочи, пустяки, постепенно складывающиеся в неведомо‑что, вовсе неочевидное даже для монстра — интуита уровня главы рода. Разумеется, если у этого главы не было недостающего куска общей картины — солидного такого куска, знать о котором ему не полагалось. Но дед многое ему рассказывал.
Была в тех рассказах смешная и поучительная история про Веденеевых. Мол, пару сотен лет назад, сильнейшая в роду предсказательница рода предрекла появление видящей невероятной силы, имя которой будет Софья. И целые поколения, ряд за рядом, принялись строгать детишек, обзывая каждую девочку, а иногда даже мальчиков, Софьями, пока род не выродился в невероятный гадюшник, утративший всякую честь и совесть. Ныне они обычные шарлатаны, раскидывающие карты таро с гербовым узором на рубашке. Тьфу, позор.
Одну из официальных жен князя аккурат звали Софья, что вовсе не делало ее сильной видящей, не смотря на девичью фамилию. Зато делало той, к которой можно охладеть после скандала — из‑за слабости рода. За княжескими женами всегда стояла родня, превращавшая семейную ругань в политический конфликт, так что какие‑то зеркала не могли стать причиной размолвки. А еще позже — тихого развода — просто еще один верный слуга заметил, что у прекрасной госпожи нет кольца на безымянном пальце…
Сложно объяснить чистой логикой, что двигало его в размышлениях, заставляя дергать то одного, то другого верного человека, вести разговоры на раутах так, чтобы ему сами рассказали интересующие его факты. Например, что у князя есть совсем юная дочь — очень даже интересная информация, так как сведения о детях старые семьи старались не выпускать за порог дома. Вот только ни одна из роскошных, сиятельных официальных невест не пропускала светскую жизнь в последний год, украшая своим совершенством картинку телеканалов и глянцевые страницы. Интуиция тащила его через дебри неточных слухов и ломанных описаний к разгадке. Найденный через половину года усилий ответ вполне подходил по размеру к княжеским амбициям.
Его враги решили поиграть в воспитание видящей. Да еще так, чтобы никому даже мысль об этом не пришла — ведь стандартная практика предписывает разлучить будущую видящую с матерью, а молодая госпожа вовсе никуда не уезжала, пребывая ежедневно во дворце, словно напоказ. Но ведь совсем не обязательно использовать для этого мать… Вполне можно обойтись другим близким родственником, например — новорожденным братишкой или сестренкой. Это, разумеется, сложнее, чем с мамой — взрослый человек, осознавая долг перед родом, сам скрывается и играет в грандиозные прятки с будущим пророком. Но ведь вполне реально, если все правильно организовать, верно? И никто не догадается искать носителя благородной крови, отданного в жертву потенциальному могуществу рода… Да и где его искать? Мир — огромен! Мир, разумеется, огромен, а вот Верхний Новгород, куда направлялся княжеский борт в ту ночь, всего лишь полумиллионный городишко, в котором, если задастся целью, не так и сложно найти ребенка даже ему. Только действовать надо крайне осторожно! Чужая территория, все‑таки, да и про слежку забывать не след.
По некоторому размышлению, поиски решено было отложить — пусть парень вырастет достаточно, чтобы ему можно было опознать по фотографии отца. Пока же неспешно велась работа с директорами учебных заведений, деньгами и вежливым обхождением склоняя выполнить маленькую просьбу, когда придет время. Всего‑то — сообщить. Но вышло даже лучше. Парень сам проявил родовую силу, спасаясь от избиения. Да еще очень удачно оказался в стенах интерната, жить в котором ему предстояло весь остаток своей жизни — до того момента, как организм войдет в идеальную форму.
Было бы так сладко натравить его на отца, взрастить его в ненависти к тем, кто предал его и забыл, к его роду, к его семье и клану. Или даже — забрать его и женить на внучке, переложив месть собственному деду на правнуков. Но вдруг ведьма найдет брата? Так рисковать родом он не мог.
Наумов решил сделать тоньше, в традициях своей семьи и рода задумав месть гораздо изящней, чем пошлое убийство и пытки.
Он возьмет сердце сына его врага. Пересадит себе его кожу и волосы, печень и легкие, заберет его глаза — такие же синие, как у отца! И в рождественскую ночь, на имперском балу в центральном дворце, глядя глазами сына врага в глаза врага, пожелает ему, чтобы мечты всегда сбывались.
Внутри у Наумова сладко задрожало от предвкушения.
— Г — господин… У меня есть новости для Вас, г — господин.
Старик встрепенулся, дернувшись на мягком кресле, частью которого уже вполне мог считаться за последние годы, фокусируясь на замершей напротив фигуре.
— Письмо? — Пошамкал глава губами, давя в душе недоброе предчувствие, зарожденное встревоженным видом слуги.
— Устное сообщение, господин. От господина Венцеславова. — Согнулся тот в поклоне, пряча глаза.
— Не тяни, — давя тревогу, Наумов отыскал рукой ручку трости и крепко сжал костяной набалдашник.
— Господин Венцеславов сожалеет, но срочные дела вынуждают его покинуть страну на неопределенный срок.
— Что?! — Заревело раненным зверем под сводом старого дома.
— Господин Венцеславов рекомендует восьмой канал. — Задрожав голосом, продолжил слуга. — И советует обратить внимание на курорты Китая. Это все, господин, дословно.
— Помоги встать, — дернулся Наумов, опираясь на трость.
На вершине подъема тело согнул резкий кашель, на минуту заменив все мысли болью и попыткой не упасть. Та дрянь, что летала тридцать лет назад над родовыми кварталами, оказалась вовсе не углем, а кремниевой пылью, надежно застрявшей в легких. Даже сейчас слюна выйдет с кровью расцарапанных бронхов, а на целителей денег давным — давно нет. Ничего, скоро у него будут новые легкие…
— Вот же тварь! — Тут же вспомнился сбежавший хирург. — Феня, включи Восьмой канал. Да оставь ты меня, не свалюсь. — Но для верности, все же расставил по шире ноги и оперся двумя руками о трость.
Восьмой канал крутил мыльную оперу. Смесь облегчения, недоумения и злости поднялась наружу и выразилась в крепком слове.
— Новости через три минуты, господин. — Испортил все слуга, получив яростный взгляд вместо благодарности.
Никогда еще коротенькая заставка новостной передачи не вызывала столь яркие чувства. И тревога, и тоскливое ожидание — но в то же время надежда, что все обернется пустяком, вроде слета медиков, из‑за которого хирург отбыл за рубеж, или же иной причины, столь же наивной и желанной.
Первые секунды новостного выпуска ударили так, что мир легонько качнулся перед глазами.
'Мы продолжаем передавать последние новости из Верхнего — Новгорода. — Вещала диктор траурным голосом, сцепив пальцы в замок и участливо глядя с экрана. — Напомним, что сегодня утром в здании детского интерната произошел взрыв бытового газа. К счастью, большинство детей находилось в это время на улице, однако без жертв трагедия не обошлась. По последним данным, из‑под завала извлечены тела десятка детей и сотрудницы учреждения. Число погибших уточняется.
Картинка показала крупным планом бетонные руины с ремешком зеленого браслета, ярким пятном выделяющимся на сером фоне.
На место уже прибыло Око Государево…'
— Выключи! Выключи немедленно! — Задрожав голосом, прокричал старик.
— Как прикажете, — дернулся слуга, нажав на кнопку пульта.
— Что делать, что делать, что делать, — бормотал он себе под нос, не зная куда девать взгляд.
— Позволите спросить, погиб близкий человек? — Участливо поинтересовался слуга.
Но до разума в полной панике и раздрае донесся совсем другой смысл.
— Не твое дело! — Вместе с криком, взлетела трость, ударив слугу по лицу. — Не твое дело! — Снова взлетела и опустилась тяжелая палка, попав по затылку согнувшегося от боли мужчины. И вновь ударила по завалившемуся набок телу. — Не смей лезть не в свое дело! — Орал он, не замечая слюны, протянувшейся из уголка рта.
Наумов не замечал, что тело уже не шевелится под ударами, что конец трости уже окрасился в темно — алый.
'Око государево… око государево… зачем они там? Не их дело. Не должно быть. Почему сейчас?!'. — Вспышками прознали голову мысли, не давая осознать содеянное и прекратить.
Трость с треском преломилась в середине, уводя тело вперед, роняя на паркет рядом с телом слуги.
Резкая боль от падения и вспышка в локте неудачно подвернутой под тело руки позволили разуму очнуться. Перед глазами была ровная гладь пола — до самой стены.
— Феня, помоги подняться. — Выдохнул со стоном боли Наумов. — Феня! Бездельник, я кому сказал!
Его слуга был рядом, но никак не мог помочь господину. От тела Фени беззвучно расходилась лужа крови, пока не замерла одним краем у камзола господина. Наумов пошевелился, тихо матеря нерасторопного дурня, но вспышка боли не дала подняться. Рука зашарила по сторонам, по привычке пытаясь нащупать спасительную трость, но наткнулась на нечто вязкое и теплое.
— Феня, прости… — повинился он дрожащей окровавленной ладони перед своими глазами.
Разум старика не выдержал и сменил реальность сбывшегося кошмара на сон.
Пробуждение вышло болезненным — все‑таки возраст, подумал Наумов, принимая заботливо поданный сосуд с жидкостью и тут же его ополовинив. Незнакомый вкус, но пересохшее за ночь горло с благодарностью приняло жидкость.
— До дна, — подсказал незнакомый голос.
— Вы кто? — Раскрыл глаза Наумов, последовав совету. — Что вы смеете делать в моем доме?! — Справедливое возмущение вышло хриплым и неуверенным.
— Тащи его на выход, — грубо отозвался еще один незнакомец, и за его ногу уцепилась чья‑то рука, резко дернув в сторону двери.
— Я вас всех закопаю, — полыхнула злость, призывая силу.
И тут же тело свело неистерпимой болью, невозможной, от которой хотелось рвать живот ногтями, чтобы выцарапать источник муки, полыхающий чуть ниже солнечного сплетения.
— Блокиратор активируется при обращении к дару, — прорвался до разума уставший голос. — Не трогайте силу и боль уйдет.
— Дурень, да на руки его бери, а не тащи за ногу!
— Да он весь в крови!
— Засохла, не видишь что ли, тетеря?
— Отставить разговоры, — вмешался усталый голос. — Майор, неси его к выходу.
Тело тут же подхватили снизу.
— Кто вы такие? — Задал он вопрос непрозрачному шлему перед глазами. — Полиция?
— Око государево.
— Я не подвластен его суду. — Захрипел Наумов. — Согласно уложений, я не слуга твоему императору.
— Подождите с вопросами до выхода, — вмешался главный, открывая перед ними дверь.
— Слышите? — Не сдавался Наумов, пытаясь удержать голову над рукой имперского слуги. — Вы не имеете право врываться в мой дом. Дайте телефон! Верните мне мой телефон!
Солнечный свет ослепил глаза, привыкшие к полумраку коридоров и лестниц, так что камеры и журналистов рядом с ними он увидел только после того, как его поставили на ноги, и удалось проморгаться.
— Не имеете права! — Сорвался голос, возмущенный очередным кощунством по отношению к его привилегиям.
— Готовы? — Спросил старший толпу и получил сноп фотоспышек в ответ.
— Не имеете права! — Орал Наумов, не понимая, как эти люди без рода и племени смеют так нагло на него таращится.
— Именем Императора, за преступление особой тяжести и покушение на собственность и интересы престола, род Наумовых предается забвению на территории Империи. Потомки ныне вольны получить иную фамилию, до получения оной зовутся Ванькиными.
— Не имеете права! — Попытался докричаться до небес старик, чуть не рухнув на траву.
— Я слышал. — Отозвался один из конвоиров.
— Я видел, — гулко произнес тот, кто поддержал старика под руку.
— Я свидетельствую, — голосом поставил точку четвертый и последний в группе.
— Именем Императора, за покушение на убийство, Ванькин Александр Михайлович приговаривается к смерти через повешение.