«Эй, – напомнил себе Хавьер, – попридержи коней». В том, что она читает Данте, нет ничего удивительного. И улыбка у нее вполне обычная, и в узкой ладони с длинными пальцами, которой она прикрыла губы сочного малинового оттенка, тоже нет ничего особенно изящного.
«Эй, попридержи коней», – вновь сказал себе Хавьер. С ним такое уже бывало: глаза видят прозу, а в голове сами собой слагаются стихи. Гости смеялись, подтрунивали друг над другом, а он все смотрел на эту Диану-охотницу, которая могла, не поморщившись, заколоть обидчика шпилькой. Которая знала, как переводится «сazzo».
А между тем игра продолжалась, становясь все веселей и раскованней. Продемонстрировав всем желающим след от укола – боевое ранение, Локвуд вновь надвинул повязку на глаза и вскоре поймал миссис Протероу. Вдова громко визжала от радости, в то время как Локвуд тискал ее грудь. Все были довольны.
– Луиза, твой черед водить! – выкрикнула Джейн.
– Разве с нас не хватит этой игры? – торопливо произнес Хавьер. – Может, пусть лучше синьора нам споет?
– Слушать музыку? – недовольно переспросила леди Ирвинг. – Какая скука! С тем же успехом мы могли бы вернуть в гостиную Сильвию Аллингем, а заодно еще и викария. Или двух.
Хавьер привычно изобразил презрительное высокомерие.
– Как можно, миледи! Вам не жаль служителей культа? Любого из них хватит удар, едва он переступит порог моего дома.
Луиза выхватила красный шарф из рук Локвуда.
– С чего бы, милорд? Вы думаете, что викария могут убить изысканные яства или нарядное убранство вашего дома? Я до сих пор не увидела у вас ничего, что оскорбляло бы приличия.
Она повязала шарф так, что он закрыл ее глаза и переносицу. Жаль, что не рот, подумал Хавьер.
– Чепуха, – заявила миссис Протероу. – Все знают, на какие шалости способен лорд Хавьер.
– Вам виднее, мадам, – ответила Луиза. – Я, должно быть, что-то упустила.
– Вы правы, мисс Оливер, – вступился за нее Хавьер. Голова снова начала нещадно болеть. – Я хочу, чтобы моим многоуважаемым гостям было хорошо в моем доме, и я не желаю их шокировать. Слишком сильно, – сделав многозначительную паузу и придав лицу соответствующее лукавое выражение, добавил Хавьер.
Миссис Протероу захихикала, на что и был расчет, и все пошло по накатанной. Никто ничего не заметил.
Его репутация не пострадала. Разве что Луиза осталась при своем особом мнении. Тот момент истины в библиотеке не прошел для нее бесследно.
Но и Хавьер увидел мисс Оливер с неожиданной стороны. Серая мышка, недотрога, «синий чулок» – все это было не про нее. Высокая, стройная, взведенная, как пружина, полная энергии, эта девушка, если и хотела чего-то от жизни, то отнюдь не тихой гавани.
Ну что же, если она жаждет приключений, будь по сему. И еще он докажет ей, что она его совсем не знает.
Граф уже представлял, как кладет ладонь на талию, как привлекает ближе к себе, как соприкасаются их тела…
– Даже такая проворная девушка, как вы, не сможет меня поймать.
Голос графа удалялся, но Луиза и не собиралась догонять Хавьера – она не доставит ему такого удовольствия.
Мисс Оливер направилась в противоположную сторону, ступая как можно осторожнее.
– Выходите, друзья мои, составьте мне компанию, мне так одиноко без вас.
– Веди себя прилично, девочка моя, и действуй осмотрительно, – произнесла леди Ирвинг.
– Как будто у меня есть такая возможность, – откликнулась Луиза и была вознаграждена всплеском смешков и шуршанием платьев. – Вы все меня видите, а я вас – нет. В таком положении приходится взвешивать каждый шаг, в отличие от вас, мои друзья.
– Возмутительно! – сказала леди Ирвинг, что на ее языке означало «метко замечено».
Луизе совсем не нравилась роль водящей. Повязка на глазах рождала в ней чувство беспомощности. Она сделала еще два шага вперед, мучительно пытаясь припомнить расположение мебели. Сейчас она, наверное, наткнется на стул. Да, так и есть. Под ладонями гладкое дерево, ногти царапнули шершавую обивку. Все, о чем она мечтала, это найти хоть кого-нибудь, чтобы передать ему эту проклятую повязку.
Джейн вполне бы подошла, если Луиза сможет отыскать свою новую подругу. Мисс Оливер кое-как обошла стул, потом неизвестно откуда взявшуюся кушетку, казавшуюся бесконечной. Наверное, она набила себе синяки на обеих голенях. Наконец кушетка закончилась, Луиза вытянула руки вперед и нащупала шелковистые обои.
– Надеюсь, никто не прячется на подоконнике, потому что я непременно вас там поймаю.
Луиза очень надеялась, что застанет там Джейн. Так оно и случилось. Джейн сама схватила ее за руку, тем самым избавив от мучений.
И начался очередной раунд.
Под шумок, пока участники игры переставляли мебель, Луиза выскользнула из гостиной.
Честно говоря, храбрым этот поступок назвать было трудно, но Луиза и не пыталась перед собой притвориться храброй. Дерзость была всего лишь маской, с которой она не могла сжиться, словно эта маска была вылеплена для другого лица.
Луиза медленно шла по коридору, касаясь ладонью стен. Ей нравилось ощущать шелковистость обоев, тепло гладкого дерева, шероховатый гипс лепнины.
За то время, что она простояла и просидела в дальних уголках бальных залов, Луиза научилась наблюдать, подмечая малейшие нюансы в выражениях лиц, в позах. Наблюдать и делать выводы. Она могла заглянуть под маску любому и увидеть то, что не предназначалось для постороннего взгляда, отличить мнимое от настоящего. И потому мисс Оливер знала, что Хавьер способен на раскаяние и обладает чувством юмора. А еще он сегодня был искренне раздосадован. И причиной его досады стала она, Луиза. Вернее сказать, ее умение кое-что подмечать. Очень, очень интересно.
Ее рука все еще помнила его прикосновение. И Луизе хотелось узнать Хавьера лучше – хотелось больше прикосновений, больше разговоров, больше проводить с ним времени. Все для того, чтобы понять, кто он на самом деле.
Завтра, сказала себе Луиза. Завтра еще несколько кусочков мозаики встанут на место. И до того, как истекут две недели, она будет знать о нем все.
При этой мысли мисс Оливер вдруг почувствовала, как к щекам прилила кровь.
Глава шестая, включающая театрализованное представление
– «Укрощение строптивой». Вы знакомы с этим произведением, мисс Оливер?
Луиза вздрогнула, вскинув голову. Свет из окна библиотеки падал так, что она видела лишь его силуэт.
– Милорд, простите. Не думала, что я здесь не одна.
Луиза, которую Хавьер застал сидящей на корточках перед нижней полкой книжного шкафа, выпрямилась и даже сделала реверанс, расправив складки на платье.
– Перестаньте тушеваться, мисс Оливер. В конце концов, вы моя гостья, а не горничная.
Хавьер подошел к ней и протянул томик в изящно украшенном переплете.
– Это пьеса Шекспира. Как-то так вышло, что эту книгу разлучили с товарками, а я знаю, как вы любите порядок. Держите. Поставите туда, куда сочтете нужным. Может быть, рядом с другой пьесой – «Как вам это понравится». Если захотите, конечно.
Луиза улыбнулась.
– Вы пытаетесь меня очаровать литературными каламбурами?
– А смысл? Я знаю, что очаровать вас невозможно. – Усмехнувшись, Хавьер провел рукой по краю полки.
Луиза наблюдала за ним. Ей нравилось, как он двигается, как владеет телом. Затаив дыхание, она вдруг представила… И в этот момент Хавьер обернулся и вопросительно посмотрел на нее.
Решение созрело мгновенно.
– Милорд, – сказала она, рассеянно поглаживая корешок шекспировской пьесы, – а ведь вы правы.
– Я прав? – удивленно переспросил Хавьер. – Простите, вы о чем?
– Милорд, я читала «Укрощение строптивой» и, признаю, в общении с вами я во многом походила на героиню этой пьесы. И я хочу предложить вам мир.
– Так вы, получается, предлагаете мне роль Петручио?
«Господи, ну конечно!» – подумала Луиза, но вслух произнесла:
– Разумеется, нет. Ваши товарищи не настолько сообразительны, чтобы поддержать вас, как поддерживали Петручио его друзья. Вот мое предложение: я обещаю вам быть не такой строптивой, как раньше, если и вы готовы ответить мне тем же.
– Вы намекаете на то, что я – строптивец? – И вновь это фальшивое изумление на лице.
Луиза в подражание Хавьеру скрестила руки на груди.
– Милорд, после того, как я пообещала вам стать более покладистой, не стоит ждать от меня того, чтобы я поддерживала разговор в предложенном вами тоне. Я лишь прошу вас о том, чтобы вы обращались со мной с той же долей уважения, как и с любым из ваших приятелей мужчин.
Он смотрел ей прямо в глаза.
– Мои приятели мужчины не носят такие прелестные платья, мисс Оливер. Общаться с вами и представлять вместо вас мужчину? Нет, это не в моих силах.
Луиза покачала головой.
– Будьте со мной честным, милорд. Вам ни к чему мне льстить. Я не сбегу, если поток ваших комплиментов вдруг иссякнет. А что до моего платья, милорд, это всего лишь покров для тела и не имеет никакого отношения к моей сущности.
Луиза держалась подчеркнуто независимо, что давалось ей нелегко. Как бы скептически мисс Оливер ни относилась к репутации Хавьера, она мало чем отличалась от тех незадачливых девиц, которые попали под обаяние завзятого ловеласа. Одним словом, ей мучительно хотелось, чтобы Хавьер обласкал ее своим вниманием.
Хавьер молча и пристально смотрел на нее. Не дождавшись ответной реплики, Луиза, пожав плечами, поставила томик на ближайшую полку.
– Прошу меня извинить, – сказала она и, присев на корточки, возобновила занятие, прерванное появлением Хавьера. Прежде чем приступить к описи книг, надо было понять, где какие книги находятся, но, увы, корешки без каких либо пометок не давали ни намека на содержание.
Хавьер стоял у нее за спиной, чем доставлял Луизе массу неудобств. Затем он неожиданно опустился на пол и, прислонившись спиной к той самой полке, содержимое которой Луиза пыталась изучить, вытянул ноги, всем своим видом давая понять, что устроился тут основательно и надолго.
– Вы заблуждаетесь, мисс Оливер. Ваш наряд кое-что говорит о вас. – Хавьер смотрел на нее искоса. – Он прост, но в нем чувствуется стиль. Из этого я могу заключить, что вы цените практичность, но не хотите выглядеть старомодной. И прическа тоже кое-что о вас говорит. Вы зачесываете волосы назад и носите узел на затылке. Вы обходитесь без кокетливых кудряшек, но при этом волосы уложены безупречно. Из чего я делаю вывод, что вы добиваетесь равновесия между требованиями общества и собственными пожеланиями.
Луиза, последовав примеру хозяина, села на пол на расстоянии вытянутой руки от Хавьера.
– Зачем… – начала было она, но, передумав, покачала головой. – Я должна вас поблагодарить?
Рассеянно расправив складки на юбке, мисс Оливер задумалась, о чем мог бы сказать Хавьеру цветочный рисунок на ее скромном платье из муслина. Рука Луизы непроизвольно потянулась к узлу на затылке, словно за то время, пока граф говорил, возникла необходимость поправить прическу.
– Я никогда не думала в таком ключе. Вы не устаете меня удивлять, милорд.
Хавьер повернул голову и посмотрел ей прямо в лицо.
– Как и вы меня. Прошу вас, мисс Оливер, не спешите с выводами. Не всякий мой комплимент лишен искренности. Возможно, я оборачиваю слова в нарядные фантики, но содержимое от этого не меняется. – Хавьер усмехнулся. – Если, конечно, в фантиках не пустота.
– Смелое утверждение, – сказала Луиза и прислонилась к полке спиной. Так сидеть было гораздо удобнее. Ей владело странное чувство, словно они с Хавьером давние приятели. Или друзья детства. Она не могла припомнить, когда сидела на полу рядом с мужчиной, который не приходился ей родственником.
По правде говоря, в том, как они себя вели, не было ничего неприличного, и в то же время мисс Оливер казалось, что они давно переступили за грань дозволенного. Она вдыхала пряный запах Хавьера, видела, как прорисовываются под рукавом сюртука его мощные бицепсы. Интересно, хватит ли длины ее пальцев, чтобы обхватить их обеими руками? Луиза испытывала почти непреодолимое желание проверить это.
Глаза графа оказались не совсем серыми, теперь она могла разглядеть медовый ободок вокруг зрачка. И еще заметила, что его верхняя губа очерчена резче, чем нижняя.
«Осторожнее, Луиза!» Пальцы сжались в кулаки и снова разжались. Чтобы скрыть дрожь, мисс Оливер уперлась ладонями в пол и, дабы граф ни о чем не догадался, резко встала.
Хавьер тотчас последовал ее примеру.
– Ну что же, мисс Оливер, вернемся к нашим баранам. Мы ведь здесь по воле фортуны, так? Вы проиграли мне в карты свое время, так давайте проведем его с толком. Чем предлагаете заняться? Мне кажется, вы были заняты чем-то, когда я вошел? – Хавьер с преувеличенно серьезным видом заскользил взглядом по полкам.
– Вы можете называть меня Луизой, если хотите.
Граф чуть было не выронил толстый том, который только что схватил с полки.
– Вы вновь меня потрясли.
– Приятно это слышать. Только не рассчитывайте на дальнейшие потрясения. Мне, вообще-то, не свойственно шокировать окружающих.
– Вы заставляете меня в этом усомниться, – задумчиво произнес Хавьер, расправляя манжету. – Если вы оказали мне честь называть вас по имени, я не могу не ответить вам тем же. Я уже просил вас не приседать передо мной в реверансе. И вы должны прекратить добавлять «милорд» всякий раз, когда обращаетесь ко мне.
– И как я должна вас называть? Хавьер?
– Да. Но… Согласен, Хавьер – не имя, данное при крещении, верно? – Он рассеянно покручивал пуговицу на сюртуке. – Это мой титул. Но, поскольку я стал графом фактически с рождения, никто никогда и не звал меня по-другому. – Он сдвинул брови, словно только что задумался о странности этого обстоятельства.
– Даже члены вашей семьи?
Хавьер пожал плечами.
– Джейн и ее мать – вот и вся моя семья. И еще Локвуд, но он дальний родственник.
– А как насчет юных леди, которых вы осыпаете комплиментами по поводу их нарядов?
И вновь граф, не замечая того, принялся крутить пуговицу.
– Вы – одна такая. Если в разговоре с другой особой и возникает тема одежды, то… в совсем ином контексте.
Луизе сделалось несколько не по себе. Она догадывалась о контексте. Более того, живо представила этот «контекст»: как Хавьер идет за кулисы после спектакля, как заходит в уборную певицы вроде синьоры Фриттарелли. Возможно, окликает ее по имени, возможно, молча подходит, гипнотизируя ее взглядом своих необыкновенных серых глаз. Да и о чем говорить, когда он нежно проводит пальцами сверху вниз по ее шее, груди, ныряет под корсет. А потом тем же маршрутом следуют его губы, – жаркие и требовательные. Покровы спадают и…
«Остановись», – приказала себе Луиза. Но было поздно. Она уже представляла себя на месте этой падшей женщины, и ей было все равно, как относится к таким особам общество и даже сам граф.
На Хавьера было приятно смотреть, и пахло от него восхитительно. Он наблюдал за мисс Оливер с чуть заметной улыбкой, словно перед его глазами разыгрывалась сцена, нарисованная ее, Луизы, воображением.
– Прекрасно, – самым сухим тоном, на который была способна, произнесла Луиза. – Если вам нравится, чтобы я называла вас Хавьер, я буду…
– Александр, – перебил ее хозяин дома. – Это имя мне дали при крещении. – Вы можете звать меня Алексом. Кажется, так звала меня нянька. – Его лицо вновь приняло озадаченное выражение. – Это имя звучит странно даже для меня. И все же – это мое имя.
– Ладно. Алекс.
Покрутив пуговицу в очередной раз, он кивнул.
– Значит, договорились. Так на что вы смотрели, Луиза?
– Луиза – так непривычно звучит из ваших уст, Алекс.
– Я могу вернуться к мисс Оливер, если так вам нравится больше. Или называть вас конфеткой. Нет, лучше булочкой.
Луиза закашлялась.
– Булочкой? Если вы меня так назовете в присутствии моей тети, она умрет на месте счастливой женщиной. Вы исполните разом все ее желания.
– Не слишком ли много для слова из трех слогов? – пробормотал Хавьер. – Впрочем, мысль заманчивая. Итак, вернемся к книгам, булочка. Так что именно вы хотите найти, булочка?
– Если вы еще раз назовете меня булочкой, я, пожалуй, подыщу что-то, чем в вас запустить.
Граф окинул ее долгим взглядом, ухмыльнулся и присел на корточки перед полкой, которую осматривала Луиза, когда он вошел.
– Не могу сказать, что представляют собой эти тома. Они похожи на гроссбухи.
Хавьер взял с полки одну из книг. Бережно, стараясь не повредить старинный переплет, раскрыл ее. При виде этой бережной заботы Луизе вдруг захотелось погладить его по встрепанным волосам.
– Похоже на собрание старинных рецептов, – сказал он и протянул ей раскрытую книгу. – Посмотрите. Это, случаем, не инструкция по выпечке булочек?
Луиза отвернулась, чтобы скрыть улыбку.
– Вы бессовестный.
– Бессовестный? И все лишь потому, что я пытался расшифровать старинную поваренную книгу? Вы так ко мне несправедливы, булочка.
Хавьер закрыл книгу и так же бережно убрал ее на место, после чего взял другую, которая стояла рядом.
– Давайте-ка посмотрим, найдем ли мы еще рецепты приготовления булочек.
– Предупреждаю, я в вас чем-нибудь швырну. У вас убогий словарный запас, милорд. Если «булочка» – это все, до чего вы способны додуматься…
– Алекс.
– Ах, да, верно. Не милорд. Алекс.
Но, кажется, Хавьер не слышал ее – насупившись, он перелистывал страницы.
– Алекс – единственное слово, которое я могу прочесть. – Протянув книгу Луизе, он выпрямился во весь рост.
Луиза вглядывалась в кособокие печатные буквы.
– Вот еще: Элеонор. Еще раз «Алекс» и «Катберт».
– Катберт? Какое ужасное имя!
Кроме этих имен, на странице не было ни одного знакомого слова. Одни лишь цепочки из букв латинского алфавита разной длины.
– Я думаю, – сказала Луиза, – что текст закодирован. Только имена собственные написаны по-английски, если, конечно, считать имя Катберт английским.