— Много стволов в банде?
— Двести-триста. Может и больше. Когда война начинается, запах горелого мяса по всему городу стоит от костров погребальных. На улицу носа не высунуть.
— Стреляют?
— Нет, — усмехнулся Коллекционер. — Жрать сразу хочется с таких ароматов.
— А сколько в городе банд?
— Крупных — восемь, ну и так ещё по-мелочи, шушера всякая на отшибах. Есть, короче, где разгуляться. Бля!
— В чём дело?
Коллекционер притормозил на очередном перекрёстке, крутя головой по сторонам.
— Что-то не узнаю я тут нихера.
— Этого ещё не хватало, — Стас огляделся, почувствовав себя неуютнее обычного.
— Дом здесь стоял двухэтажный, — кивнул охотник на угол с ветхой сараюшкой. — Козырёк у него ещё здоровый такой…
— Заблудились, мать твою ети.
— Да не ссы, разберёмся. Не был я тут давно. Может, подзабыл уже, а может и перестроили. Сейчас, — он ещё раз внимательно обвёл взглядом безликие чёрные стены и махнул налево. — Туда.
— Уверен?
— Уверен я только в одном — все когда-нибудь сдохнут. Живее.
Пролетев без задержек шесть прогонов, Коллекционер снова остановился и задумчиво поскрёб подбородок.
— Опять не узнаёшь? — Стас втянул носом воздух, пытаясь различить ароматы главных ориентиров, но унюхал лишь хлюпающие под ногами нечистоты.
— Да нет, теперь узнаю, — губы охотника недовольно скривились. — Заррраза.
— Что опять не так?
— Надо было раньше поворачивать. Далековато углубились.
Он уже развернулся, чтобы нырнуть обратно в проулок, как вдруг…
— Эй! — послышалось справа.
Коллекционер со Стасом обернулись на окрик. Из-за угла, метрах в двенадцати, появились четверо. Впереди плечистый детина под метр девяносто ростом, в длинном застёгнутом под горло плаще из некрашеной кожи. Коротко стриженая голова с расписанной шрамами бульдожьей мордой. На правом глазу бельмо. На ногах высокие сапоги со стальными шипастыми носами. Поперёк широченной груди АКМ. Остальные трое, одетые на тот же манер и лишь немного уступающие габаритами первому, несли АКСУ, «Сайгу» 20К и «Витязь».
— После меня, — чуть слышно произнёс охотник, разворачиваясь.
Стас кивнул.
— Твою же мать! — бульдожья морда расплылась в довольном оскале. — А я думаю: «Он, не он?». Кол, бродяга, давно не видал тебя в наших краях. Какими судьбами?
— Фара! — охотник развёл руки «обрадованный» случайной встречей. — Вот уж не ожидал увидеть, — он сделал три шага вперёд и пожал протянутую шестипалую лапищу. — Ты же вроде на восток хотел перебраться. В леса. Ох и здоров же стал, чертяга.
— Хотел. Да как-то всё… То одно, то второе. А потом, видишь, десятником назначили. Жизнь наладилась слегка. Сам-то как?
— Всё также. На моей службе повышения не дождёшься, — Коллекционер дружелюбно посмеялся и, будто невзначай, сделал шаг в сторону, заходя выстроившимся линией Центровым в правый фланг, так, что непосредственно перед ним остались только Фара и один из его подшефных, загораживающий спиною остальных двух.
— Надо бы встретиться как-нибудь вечерком, по стаканчику пропустить. А? У меня завтра после восьми свободно вроде. Заглянем к Борову, посидим, поболтаем. Что скажешь?
— Само собой, — охотник хлопнул здоровяка по плечу. — Где тебя найти-то можно?
— Так и искать нечего. Рядом тут переехал в башню, — Фара на секунду отвернулся и махнул рукой в сторону полуразрушенной многоэтажки.
Этого мгновения хватило на то, чтобы громадный ОЦ-33 покинул кобуру и прочертил диагональную линию пулевых отверстий через грудь Фары и голову стоящего рядом бойца, оглашая округу надрывным треском.
Всё произошло настолько быстро, что два оставшихся стрелка даже не успели поднять оружие.
Ушедший кверху ствол «Пернача» поравнялся с лицом счастливого обладателя «Сайги», в тот же миг изрыгнув сноп пламени. Короткая очередь легла аккурат промеж глаз, оставляя в голове бойца опалённую дыру на месте переносицы и извергающийся кровью вулкан на месте затылка.
Стас, промедливший лишнюю секунду, вскинул дробовик и, не целясь, выстрелил в ближайшего и единственного оставшегося на ногах противника, когда тот уже поднял свой «Витязь».
Раскатистый грохот двенадцатого калибра слился с треском автоматной очереди. Тело Центрового оторвалось от земли и, пролетев метра полтора, бухнулось в грязь, разметав вокруг чёрные брызги. Левая рука, отсечённая выше локтя, осталась лежать на том месть, где он только что стоял.
— Пассскуда, — завалившийся на спину Фара тщетно пытался дрожащей рукой справится с автоматом. — Чтоб ты сдох!
Вероломный убийца сделал шаг вперёд и грязным ботинком прижал АКМ к кровоточащей груди. Единственный глаз Фары заглянул в дымящееся дуло «Пернача».
— Непременно, — пообещал Коллекционер, и багровый нимб расцвёл вокруг головы десятника.
— Сваливаем! — Стас загнал патрон в магазин ружья.
— Погоди.
— Да хрен с ними, с ушами! Уходить надо!
Будто в подтверждении только что озвученной мысли метрах в ста левее послышались возбуждённые голоса и приближающиеся звуки шлёпающих по грязи сапог.
— Блядство! — Коллекционер сунул приготовленные для членовредительства клинок обратно в ножны и рванул в ближайший проулок. — За мной!
— Вон они, суки! — раздалось буквально за спиною, и автоматная очередь размолотила дверь угловой халупы. — Твари Потерянные! Сюда все! Они здесь!
Охотник пробежал ещё десяток метров и развернулся, резко затормозив.
— Встретим, — направил он в узкое пространство между домами пистолет с торчавшим из рукояти длинным двадцатисемизарядным магазином.
Стас присел рядом, взяв наизготовку дробовик.
Залп грохнул, как только в проёме между чёрных стен появились два силуэта. Правый, доставшийся Коллекционеру, кувыркнулся назад со вспухшей на груди кожанкой. Левый поймал две связки пуль и совершил замысловатый пируэт, лишившись крупной части тела. Какой конкретно, Стас рассмотреть не успел.
— Туда, — сказал охотник ровным голосом, и подошвы замелькали, вздымая грязь.
Сделав ещё один поворот, он остановился напротив двухэтажной постройки и кивнул на дверь.
— Выноси.
«Мясорубка» отлично справилась и с этой задачей, оставив на месте замка дыру, сантиметров пятнадцать в диаметре.
Коллекционер вошёл первым и, походя нафаршировав свинцом заспанного хозяина, шагнул к лестнице.
За окном второго этажа простиралась широкая лента крыш, все примерно на одном уровне. Гнилая рама выдержала первый удар ботинком, но со следующим не справилась, вылетев вон.
— Идём тихо, пригнувшись.
Охотник вылез наружу. Стас следом.
Залитые битумом деревянные крыши стонали под ногами, но шум дождя надёжно скрывал предательский скрип, делая его неразличимым уже в паре метров.
— Оцепить всё! Туда и туда по трое! — разносился над трущобами поставленный командирский бас.
— Фара! Да! И ещё пятеро! — орал кто-то, видимо по рации. — На пересечении Кольцова с Нижегородской! Высылай!
Звуки шлёпающих по воде сапог донеслись с параллельного проулка. В непосредственной близости было тихо. Центровые явно потеряли след. Но надолго ли? Думать об этом сейчас не хотелось, да и не получалось. Все мысли были заняты вопросом — куда поставить ногу, чтобы не провалиться на головы «гостеприимных» арзамасских обывателей.
Марш-бросок по верхнему ярусу закончился неожиданным провалом между крышами. Идущий первым Коллекционер остановился и поднял руку. Расстояние было не особо большим, перемахнуть труда не составляло, но охотник замер на месте.
Стас, максимально осторожно переставляя ноги, подошёл ближе и прислушался.
— Да хер там, — донеслось сквозь перестук дождя. — Небось уже гостинцы получают от Бульдозериста. Ёбаные твари, совсем обнаглели. Давно надо было их порвать. Мразота поганая.
Коллекционер, опираясь на руки, подполз к краю и тут же дал задний ход, вытянул два пальца, сигнализируя о численности неприятеля, кивнул на висящий у Стаса в кобуре ПБ, а затем в сторону источника глубокомысленных звуков.
Стас кивнул в ответ, перекинул дробовик за спину и, вооружившись пистолетом, шагнул вперёд.
— Точно, — согласился второй. — Не пойму, какого хуя Вар всё это терпит.
Оба Центровых стояли вполоборота к облюбованной нарушителями спокойствия хибаре и, зябко переминаясь с ноги на ногу, глядели в пустой проулок.
Мушка поравнялась с целиком на фоне укрытой капюшоном головы. Раздался хлопок выстрела, и алая струя брызнула под ноги несостоявшемуся мстителю. Не успело мёртвое тело обмякнуть, как ствол ПБ ещё раз «чихнул», отсылая свинцовый презент в голову следующего получателя.
— Есть.
— Давай вниз. Обойдём по краю.
— Давай вниз. Обойдём по краю.
Стас спрыгнул и, перешагнув труп, заглянул в соседнии ответвления.
— Чисто.
Коллекционер последовал за ним.
Они уже свернули влево, когда позади раздалось невнятное мычание. Охотник обернулся и увидел поднимающегося на ноги Центрового. Закатив глаза и шатаясь, тот обеими рука цеплялся за стену. Сползший с плеча автомат лежал на земле. По вымазанной грязью щеке струилась кровь, а из-под капюшона выглядывал козырёк каски.
— Ах ты ж… — охотник в три прыжка подскочил к контуженому бойцу, и клинок вонзился под перехваченный ремнём подбородок. Нож вошёл по самую рукоять, упёрся гардой чуть выше кадыка и вышел, окрасившись алым.
Центровой дёрнулся, будто под током, оттолкнулся от стены, сделал пару коротких неуклюжих шажков и упал на колени, глядя остекленевшими глазами сквозь своего убийцу.
До бункера оба добрались мокрыми, грязными и смертельно уставшими, потратив около часа на крюк по отшибам.
В лачуге их опять встретил Красавчик, совершенно непостижимым для Стаса образом проникший внутрь, учитывая, что Коллекционер перед уходом запер дверь своей берлоги навесным замком. Внятных объяснений этому феномену охотник не дал, ограничившись пространной фразой: «Жизнь найдёт выход».
— За каким хером нужно было валить именно этих четверых? — поинтересовался Стас, зашнуровывая сухие берцы. — Шуму, как в горящем борделе.
Коллекционер вздохнул и, одёрнув занавеску, скрылся в тёмных недрах чулана. Вернулся он с литровой банкой тушёнки, мешком сухарей, двумя кружками и канистрой. Водрузив всё это на стол, развинтил горловину и плеснул в кружки прозрачную жидкость, моментально наполнившую воздух запахом спирта.
— Не чокаясь, — передал он Стасу порцию горячительного и тут же залпом опустошил свою. — За каким хером… Если ты, мой проницательный друг, не заметил — меня узнали. А я не привык оставлять живых свидетелей на рабочем месте. Согласись, смерть двух патрульных Центра после нашей встречи с Фарой могла бы вызвать ряд ненужных вопросов. Не знаю как ты, а я на ненужные вопросы отвечать не люблю. Пей.
Стас набрал полную грудь воздуха, выдохнул и залил содержимое кружки в горло.
— Понятно, — ответил он севшим голосом. — Профессиональное кредо.
— Жизненное кредо, — поправил Коллекционер. — А что шума много, так это даже хорошо. Скорее эффект будет. Ладно, — он хлопнул в ладоши и потёр руку об руку. — Жратва на столе, бухло в канистре, вода в бадье. По нужде — знаешь куда. Подстилку с одеялом в сундуке найдёшь. Наверх не суйся. А у меня дела ещё имеются.
Охотник развернулся и пошёл к выходу.
— Погоди, — окликнул Стас.
— Что ещё?
— Этот Фара… Ты его хорошо знал?
— С детства.
Глава 7
Спал Стас этой ночью паршиво. Температура в подвале навряд ли превышала градусов восемь. От холода не спасали ни шинель, ни натянутое на голову стёганое одеяло. Сквозь бетонный потолок просачивались жутковатые звуки, издаваемые Красавчиком. Но больше всего беспокоили Стаса раздумья. Они настырно лезли в голову целым скопом, моментально там укоренялись и не под каким предлогом не желали покидать насиженного места.
На общем фоне особенно выделялись две мысли: первая — о Коллекционере, вторая — о Бульдозеристе. Одна, запуская свои мерзкие щупальца глубоко в мозг, питала его картинами кровавых пузырей, раздувающихся на вскрытом горле. Другая — рисовала фантасмагорический натюрморт из сломанных костей и лопающихся под траками внутренних органов. Оба «художественных полотна» конкурировали за звание главного ночного кошмара, чаще остальных мелькая в череде багровых всполохов, растерзанного мяса, выныривающих из темноты уродов, Старших Братьев, и прочей чертовщины, мешающей здоровому сну.
Стас несколько раз за ночь вставал с кровати и мерил шагами подвал, в надежде пустить мысль по оптимистичному руслу. Но как только подготовленное сознание окутывал Морфей, вся жизнеутверждающая концепция рушилась и тонула в крови.
Закончился этот кошмар ближе к девяти утра. Люк открылся, и голос охотника донёс благую весть:
— Собирайся. Война началась.
— Как я их отыщу? — Стас шагал вслед за Коллекционером, на ходу пристраивая за спину вещмешок. — Доведи хоть поближе, чтоб не плутать.
— Может ещё прямо к Бульдозеристу за ручку отвести? Найдёшь, не маленький. Большущий забор с вышками и колючкой. Мимо не проскочишь. В крайнем случае, спросишь у кого-нибудь. Как доберёшься, охране скажешь, что наниматься пришёл. Мол, слыхал, что бойцы требуются. Тебя должны будут проводить к Гематоме — это правая рука Бульдозериста. Станут расспрашивать — держись своей легенды, дескать, занесла лихая в ваши края, на мели, покажите кого убивать. Особо не завирай. Мутаций себе никаких не выдумывай. Ну, лац и лац. Им теперь не до чистоты рядов.
— Соображу. Ты лучше скажи, где этот пулемёт сраный искать.
— Ну ёпт! Ясное дело — не в казармах. Скорее всего, в кабинете Бульдозериста. Так что старайся быть ближе к штабу. Мелькай там при любом удобном случае, но так, чтобы лишних подозрений не вызывать. Пусть охрана к тебе привыкнет. Заведи знакомства среди тех, кто вхож к начальству. Расспроси ненавязчиво. Чего, тебя всему учить что ли?
— Бля, да на это месяц уйдёт.
— У нас нет месяца, только пять дней. Жить захочешь — уложишься. Вот не упрямился бы с автоматом, не надо было бы и напрягаться. Кстати, чем он тебе так дорог?
— Я уже рассказывал. По наследству получил его от хорошего человека.
— Где ж ты такого нашёл?
— Судьба свела.
— А потом развела, как видно? Дуба дал человек?
— Не знаю, — раздражённо огрызнулся Стас.
— Это как так, не знаешь?
— Пропал он. Вышел покурить и пропал с концами. Ясно?
— И давно? Ах да, семь лет назад, ты же говорил. А звать как?
— Лёха Москва.
Ухмылка застыла на лице охотника и плавно сошла на нет.
— Слышал о таком? — спросил Стас, не дождавшись от Коллекционера новых инсинуаций.
— Никогда, — покачал тот головой и остановился. — Ну всё, дальше один пойдёшь. Топай в этом же направлении, никуда не сворачивай, и минут через пятнадцать упрёшься в забор. Повернёшь налево, обойдёшь угол и увидишь ворота. Дальше знаешь.
— А ты что будешь делать?
— Хромого навещу. Ну а там видно будет, — охотник повернул назад, но, сделав несколько шагов, притормозил и оглянулся. — Да, вот ещё что, если проколешься, про меня забудь. Так твои шансы будут выше. Начнёшь трепаться, и они станут равны нулю. Бывай.
— Бывай, — обронил Стас вслед удаляющейся фигуре и продолжил путь.
Фраза об «этом же направлении» звучала как натуральное издевательство. Через пятнадцать минут ныряния из проулка в проулок Стас ни к какому забору так и не вышел, оказавшись посреди улицы полной торговых лавок и мастерских.
День выдался погожий, и вокруг царило оживление. Шатались взад-вперёд зеваки, проезжали мимо подводы с товаром, зазывали покупателей торгаши. Жизнь города шла своим чередом. Но обыденная в любом другом месте картина, здесь виделась совершенно иначе. Стас шагал вдоль торговых рядов и не мог отделаться от ощущения, будто попал в какой-то сумасшедший балаган, в цирк уродов, где скопище омерзительных тварей корчится и гримасничает, стараясь походить на людей. Вот перекошенный лилипут с огромной, напоминающей жабий зоб, опухолью, торгует подтухшей кониной. Рядом костлявый дед с жиденькой бородкой, слипшейся от текущего из чёрных язв гноя, нахваливает шкуры воняющие мочой. Чуть поодаль рыхлая, похожая на гигантскую картофелину туша вытянула руки-отростки, потрясает, звеня, упряжью. Пошлая, гротескная пародия на жизнь здесь заменила свой прообраз, вытеснив его полностью. И Стас вдруг почувствовал… Почувствовал кожей. Взгляды. Косые, исподлобья, полные неприязни и злобы, они жгли спину, кололи затылок. Кто-то позади смачно прохаркался и сплюнул.
— Лац ёбаный.
Стас предпочёл не реагировать и, на всякий случай, ускорил шаг, выискивая среди омерзительных харь лицо. Просто лицо. Сейчас и этого было достаточно без каких-либо уточнений. Обычное, человеческое, обладателю которого можно было бы задать вопрос о местонахождения базы Потерянных, без риска нарваться на грубость.
«Твою мать. Ну и зверинец. Ух ё. Этот хоть говорить-то умеет? Да и не больно хотелось. Ага, мудило сопливое, я тебя тоже люблю. Животное, животное, ещё одно. Ну-ка, ну-ка… Ой, блядь. Пожалуй, не стоит. Вот ведь злоебучая сила атома. Урод на уроде. В бандах-то народ поприличнее, а тут одни калеки. Или нет? Вот этот вроде более-менее на человека похож. Рискнём».
Стас собрался духом и решительно направился к скобяному лотку, за которым хозяйничал тип, чертами лица сильно напоминающий рыбу, но, к счастью, разумную.