— День добрый, — поприветствовал он торговца.
— Как сказать, — хамовато ответил тот и поочерёдно моргнул сначала левым, а потом и правым глазом.
— Почём термос? — указал Стас на небольшой сосуд, напоминающий гильзу из-под артиллерийского снаряда.
Торговец сразу оживился и заморгал с удвоенной интенсивностью.
— Отличная штука! Колба стальная. Корпус латунный. И самое главное — воздух между ними откачан. Чистый сука вакуум! Тепло держит мёртвой хваткой! Бери, не прогадаешь. Всего за три монеты отдаю. Считай даром.
Стас повертел в руках рекламируемое изделие, отвинтил крышку, заглянул внутрь, даже понюхал.
— За две возьму.
— Две?! Совесть поимей! Что в наше время две монеты? На полраза поебаться! А тут вещь добротная, годами служить будет! Накинь «маслят» десяток.
— Ладно, уболтал. Две монеты и три «маслёнка». Больше не дам.
«Рыба» вперился в Стаса выпученными зенками, причмокнул, и толстые губищи поползли вширь.
— Ах, шельма! Повезло тебе! Забирай!
— И ещё кое-что, — продолжил Стас, отсчитывая требуемую сумму.
— Слушаю.
— Подскажи, как до базы Потерянных добраться.
— Работу ищешь?
— Да.
— Правильно. Сейчас самое время. Небось, тоже слыхал, какой вчера Центровые тут пропиздон устроили? — спросил «Рыба», приглушив звук.
— Насчёт этого не в курсе.
— Да ты что? Прилетели, рыл сорок, а то и больше. И через нас к базе прямо. По дороге патруль расстреляли и двух барыг. Видишь? — он расстегнул пуговицу на груди и, оттянув куртку, постучал ногтем по кирасе. — О! Жить захочешь — не так ещё упакуешься. Чтоб их разорвало. А от забора такая пальба потом началась, хоть в землю зарывайся! Видать, сразу несколькими отрядами ударили с разных сторон. Сегодня ни одного патруля не найдёшь. Раны в казармах зализывают. То ли будет ещё.
— Угу, интересно. А к базе-то как пройти?
— Налево, — махнул торгаш в конец улицы, — потом направо, мимо водонапорной башни и там уже увидишь.
— Благодарю.
Стас забрал покупку и направился означенным курсом.
Водонапорная башня — кошмарное сооружение, обилием грязи больше похожее на силосный резервуар — обнаружилась довольно скоро, а дальше из-за крыш уже выглядывали сторожевые вышки. Через пять минут Стас подошёл к воротам.
— Чего надо? — ненавязчиво поинтересовался один из постовых, дежурящих возле кирпичной будки, и поправил автомат. Стрелки на двух ближних вышках тоже развернули свои рабочие инструменты в сторону визитёра.
— Я по поводу работы. Бойцов нанимаете?
Постовой — крепкий с виду мужик в поношенном бушлате и защитного цвета штанах заправленных в сапоги — окинул Стаса придирчивым взглядом и хмыкнул.
— Штык, — позвал он, не оборачиваясь, — проверь.
Из будки вышел тощий субъект в длинном, чуть не до пят, брезентовом плаще и с печатью вселенской скорби на противоестественно вытянутой роже. Выглядел он настолько безобидно, что даже висящая поперёк груди «Сайга» не добавляла воинственности. А вот то, что шагало по правую руку, заставило Стаса сделать шаг назад и напрячься.
— Собака? — произнёс он едва слышно, не до конца веря собственным глазам.
Огромный, килограмм под шестьдесят, пёс был заметно крупнее любого из ранее встреченных Стасом, да и по виду сильно отличался от своих лесных собратьев. Длинные крепкие ноги, широченная грудь, бугры мускулов, перекатывающиеся под лоснящейся чёрно-коричневой шкурой, вертикально торчащие уши и острая морда с умными злыми глазами.
Тварь дёрнулась вперёд, натянув короткий поводок, и зарычала.
— Мешок на землю, — скомандовал тощий.
Стас без лишних отлагательств стянул рюкзак и опустил перед собой.
— Ищи, — Штык шагнул вперёд, позволяя своему четвероногому напарнику ткнуться носом в Стасовы пожитки.
Пёс обнюхал рюкзак, сунул морду в приоткрытую горловину и, высунувшись обратно, басовито гавкнул.
— Взрывчатка есть? — поинтересовался Штык.
— Только гранаты.
— Доставай.
Стас присел, осторожно подтянул к себе рюкзак и выудил две РГО.
— Давай сюда, — подключился мужик в бушлате.
— Что значит «давай»? — решил Стас до конца соответствовать образу жадного лаца-наёмника. — Они денег стоят и не малых. Кто мне компенсирует?
— Охренел что ли? — возмутился мужик и потряс растопыренной лапищей. — Сюда, я сказал!
— Хорошо-хорошо, не надо шума, — примирительно поднял руки Стас, и обе РГО перекочевали в карманы бушлата.
— Ищи, — повторил Штык.
Пёс снова обнюхал вещмешок, но в этот раз промолчал.
— Чисто.
— Бери вещи, шагай за мной, — распорядился новый обладатель гранат и, не дожидаясь реакции, исчез за дверью КПП.
Стас схватил рюкзак и поспешил следом.
На территории базы кипела жизнь. Жизнь тяжёлая. Масса народу носилась из конца в конец громадного обнесённого железобетонным забором квадрата, таская ящики, тюки, корзины, носилки с ранеными. С противоположной стороны, скрытой рядами длинных бараков и неказистым двухэтажным сооружением, надрывно урчали двигатели. Крепкий мат, производимый несколькими десятками глоток, разносился над пёстрой толпой, усиливая эффект общей сумятицы.
Стас шагал за провожатым, стараясь не терять того из виду и одновременно составить представление об устройстве базы. На всякий случай.
Как стало понятно уже при внешнем осмотре, в плане она представляла собой квадрат. В каждом углу располагалось по вышке — солидной похожей на гриб конструкции метров десяти высотой, с широкой площадкой, накрытой четырёхскатной крышей и укреплённой бронепластинами. Точно такие же вышки стояли по центру двух глухих стен. На каждой дежурила пара стрелков за пулемётами, контролируя все сектора вокруг периметра. Входов-выходов, судя по звуку двигателей на противоположной стороне, было два, но напрямую они не соединялись. Центр базы занимало большое г-образное здание в два этажа высотой. Вдоль левой стены периметра, ближе к углу, располагался ангар со странной полукруглой крышей. Дальше шли одноэтажные бараки. Стас насчитал целых шесть. Справа, перпендикулярно забору, стояли ещё четыре точно таких же, выполняющих, судя по всему, роль казарм. А за ними располагался двухэтажный дом из красного кирпича под жестяной крышей. Именно туда и направлялся сейчас провожатый.
— К Гематоме, — коротко поставил он в известность дежурившего у крыльца автоматчика, и, кивнув на Стаса, — этот со мной, — проследовал далее.
Внутри здание выглядело, мягко говоря, аскетично — голые неоштукатуренные стены, бетонный пол, испещрённый грязными отпечатками подошв, полное отсутствие какой либо мебели в коридорах и витающий среди этого «убранства» запах сырости. Поначалу Стас даже засомневался в верности предположения, что это и есть штаб, но зашедший следом и поинтересовавшийся «у себя ли шеф» посетитель подтвердил ранее сделанные выводы.
— Не занят? — провожатый приоткрыл одну из дверей и заглянул внутрь. — Я бойца привёл.
— Давай, — прогудело оттуда.
Стас откашлялся и шагнул в кабинет потенциального работодателя.
Хотя, назвать это кабинетом можно было лишь с большой натяжкой — комната три-на-три, одно окно с треснувшим стеклом в полусгнившей раме и торчащей из форточки трубой печки «буржуйки» приютившейся в углу на ржавом поддоне, единственный стул, умывальник, потёртые шинель с разгрузкой на вбитых в закопченную стену гвоздях, тумбочка с двумя кирпичами взамен потерянной ножки, сваленный в кучу прямо на полу разнокалиберный хлам, топчан с драным соломенным матрасом, скрученный бушлат вместо подушки, прислонённый к изголовью РПК-74 и сам хозяин «кабинета», сидящий на койке.
Гематома поднял с пола кружку, отпил и кивнул на стул.
Стас сел.
Судя по виду «правая рука Бульдозериста» был явно не расположен к беседе и делал сейчас над собой нешуточные усилия, чтобы просто оставаться в вертикальном положении. Мощный торс, перемотанный ещё влажными бинтами, склонился вперёд. Кулаки упёрлись в топчан. С каменного лица, обезображенного слава огромной лиловой опухолью, смотрели прищуренные глубоко посаженые глаза, периодически теряющие фокусировку.
— Ну, — заговорил он, наконец, — излагай.
— Хочу предложить вашей организации свои услуги за адекватную плату.
— Что умеешь?
— Устранять живую силу противника, в основном.
— А не в основном?
— Всего понемногу.
— С каким оружием знаком?
— Из стрелкового — со всем. Единственное чего пользовать не приходилось так это крупный калибр.
— Что с собой?
— Вот это, — Стас продемонстрировал дробовик, — «калаш» и ПБ. Ещё тот товарищ, что меня привёл, отобрал две РГО.
Гематома молча смерил наёмника взглядом и, глотнув из кружки, продолжил:
Гематома молча смерил наёмника взглядом и, глотнув из кружки, продолжил:
— Лац?
— Насколько мне известно — да.
— Хм. Что забыл в наших краях?
— Работу ищу. Почему бы и не здесь? Тем более, слышал, работы сейчас много.
— Что есть, то есть. Грамоте обучен?
— Конечно. А это может понадобиться?
— С РПГ-7 обращаться умеешь? — продолжил Гематома, игнорируя вопрос.
— Да.
— Сколько хочешь за услуги?
— Сорока монет в день будет достаточно.
Глаза под тяжёлыми надбровными дугами слегка расширились и взяли фокус.
— Столько не дадим. Двадцать пять — норма.
— Верю, — кивнул Стас. — Я видел ваших бойцов. Дороже они не стоят, при всём уважении.
Глаза расширились ещё больше, так что кожа на лбу пошла глубокими косыми морщинами, но скоро вновь разгладилась.
— А ты, лац, не робкого десятка. Хаять Потерянных в их же штабе! Свернул бы я тебе скулу на бок, не повредись здоровьем, — Гематома невесело усмехнулся. — Но твоя правда, чего уж… Кадры — говно. Толковых парней от силы с десяток наберётся, да и на тех смотреть тошно. Ладно, накину ещё пять монет.
— Поднимите до тридцати пяти, и я в вашем распоряжении. Под началом разумного командира и воевать приятно, а вы, вижу, человек разумный, потому и уступаю.
— Хм. Ну, если воюешь ты так же, как языком чешешь, то сделка и впрямь выгодная. Значит тридцать пять. Боевых нет. Сумеешь отличиться — премиальные отдельно оговорим. Жратва, крыша, помывка — бесплатно. Патроны в счёт гонорара. Если чего нужно, обращайся к каптёру, он в ангаре сидит. Расценки божеские. Получка по вторникам. Заработать хочешь — постарайся ещё четыре дня прожить. Твой непосредственный командир — Кирка. Приказы будешь получать от него, от меня и лично от Бульдозериста. Остальных смело шли нахуй, если здоровье позволяет. А сейчас… — Гематома смочил горло. — Срам!
В дверном проёме нарисовался давешний провожатый.
— Слушаю.
— Верни бойцу гранаты и отведи в казарму. Да, кстати, — перевёл Гематома взгляд на новобранца, — звать-то тебя как?
— Вдовец.
— Ну что же, Вдовец, поздравляю с зачислением.
— Срам? — уточнил Стас, шагая рядом с провожатым к месту расквартирования.
— Для тебя — Большой Срам, — огрызнулся тот.
— А почему?
— Почему большой, или почему для тебя?
— Да всё вместе.
— В баню сходим — первый вопрос отпадёт. А на счёт второго — не терплю фамильярности от низших чинов.
— Ты десятник?
Срам хмыкнул и с гордым видом показал красную лычку на рукаве.
— А выше десятников здесь только Гематома с Бульдозеристом? — продолжил допытываться Стас.
— Нет. Ещё есть четыре ротных. Мы, десятники, под ними ходим. Один ротный на шесть-семь десятников. Но тебя это не касается.
— Почему?
— Кирка командует группой наёмников и подчиняется непосредственно Гематоме. Так контроль жёстче. За вами, наймитами, глаз да глаз нужен.
— И много тут нашего брата?
— У Кирки семь было, — начал вспоминать Срам. — Недавно отряд пришёл в пять стволов. Плюс ты. Но это только начало. Запах крови всё гуще, скоро ещё подтянутся.
— Понятно. Слушай, а что это за зверь у вас на КПП?
— Собака, — пожал Срам плечами. — Жором звать.
— Как же вы его приручили?
— Так и не приручал никто. Не дикий же.
— В смысле?
— Ну, чего «в смысле»? По-русски что ли не понимаешь? Говорю ж — не дикий. Бульдозерист лет пять назад щенков откуда-то с востока привёз. Купил. Теперь сами разводим. Полезные твари. Живучие. А злые, аж пиздец. Жрут вот только дохера. Но ничего, теперь у них с харчами долго проблем не будет, — Срам хохотнул и плотоядно оскалился.
— Они все такие здоровые?
— Разве Жор здоровый? Ему и года ещё нет. Вот у Бульдозериста в охране, там другое дело. Цербер с Плугом. Такие, сука, лошади! Ну, вон она, — Срам махнул рукой на третий из шести бараков выстроившихся шеренгой вдоль левой стены, — наймитская казарма.
— Отдельная?
— Конечно. Чего пауков по всей базе-то распускать? Нет уж, пускай все пауки в одной банке.
— Не любишь наёмников?
— А ты не баба, чтоб я тебя любил.
— И то верно.
Стас в сопровождении хмурого недоброжелателя подошёл к бараку.
Здание было метров сорока длиной и шести-семи шириной. Серые стены, издалека напоминающие глинобитные, оказались сложенными из колотого кирпича, настолько щедро политого раствором, что выдавали своё истинное происхождение лишь местами. Узкие длинные окна с мутным от грязи стеклом приютились возле самой крыши.
— Проходи, — распахнул Срам дверь на скрипучих петлях.
За ней оказался «предбанник» разделённый на две части, не считая коридора: слева — помывочная с пятью рукомойниками на стенах и тремя корытами на полу, справа — колоритный сортир, способный одним только видом, через щель в картонной двери, навсегда отбить охоту испражнятся.
— Удобства, — заботливо пояснил Срам и прошёл дальше вслед за Стасом.
Жилое помещение казармы наполовину пустовало. Деревянные и металлические койки стояли в два ряда с широким проходом посередине. На прибитых к балкам цепях висели керосиновые светильники. Пахло табаком, ружейной смазкой и дюжиной бойцов в давно нестиранном камуфляже.
— Принимай пополнение, Кирка, — обратился Срам к угрюмому типу в кожанке, с полуразобранной «Сайгой» на коленях и тряпкой в руках.
Тип нехотя оторвался от своего занятия и, уложив оружие на расстеленный поверх одеяла брезент, поднялся с койки. Высокий, поджарый, со странно прямыми, будто у пугала, плечами и не в меру длиннорукий. Стриженая «ёжиком» голова, лицо с грубыми рублеными чертами. Низкий, располосованный перекрёстными морщинами лоб. Нос тонкий, с горбинкой и, похоже, не раз сломан. Широкая челюсть, оканчивающаяся выпирающим резко очерченным подбородком. И почти чёрные с прищуром глаза под густыми бровями.
Кирка подошёл к Стасу и, осмотрев вновьприбывшего, глубокомысленно помычал.
— Как звать? — заговорил он низким хрипловатым голосом.
— Вдовец.
— Ну всё, я пошёл что ли? — буркнул оставшийся без внимания Срам.
Кирка, не реагируя на вопрос, продолжал расхаживать влево-вправо, придирчиво меря Стасом взглядом. Занимавшиеся до этого своими делами обитатели казармы так же включились в процесс, с интересом наблюдая за командиром и новобранцем.
Не дождавшийся реакции Срам плюнул и, бурча под нос проклятия, удалился.
— У-у-у-гу… — протянул Кирка. — Вдовец, значит?
— Он самый.
— Хороший у тебя дрободан, Вдовец. Обращаться с ним умеешь?
— Пока никто не жаловался.
— Откуда сам?
— Из Владимира.
— Далековато занесло. Что, за рекой уже кущи райские цветут, для тебя работы не осталось? — в голосе собеседника почувствовались неприязненные нотки.
— Нет, не цветут ещё, — Стас состроил как можно более невозмутимое лицо с лёгким оттенком затаённой угрозы. — И работа есть. Просто карта так легла. А с этим какие-то проблемы?
— Проблемы? — переспросил Кирка, продолжая бесцеремонно рассматривать амуницию Стаса. — Да какие ж могут быть проблемы? Просто интересуюсь. Хочу побольше знать о вверенных мне бойцах.
— Ясно.
— Угу. Годков-то сколь?
— Двадцать восемь.
— Хм. Выглядишь старше.
— Побреюсь — помолодею.
— Ладно. Ну давай, рассказывай о своей полезности для моего отряда. В каких делах силён, а в каких — лучше не рассчитывать. Что в арсенале имеешь.
— Рассчитывать можно во всём, кроме двух вещей — ремонта машин и серьёзной медицины. Ни в железных, ни в живых потрохах копаться не обучен. С собой дробовик, ПБ, «калаш» и две РГО. К «калашу» есть оптика и ПБС.
— Хорошо. Патроны, аптечка?
— Всё в комплекте.
— Ранения, болезни?
— Рёбра пулей зацепило с неделю назад. Но ничего серьёзного.
— Покажешься Сиплому, — Кирка указал на тощего субъекта в мешковатом камуфляже. — Он у нас за врача. Вопросы есть?
— Да.
— Задавай.
— Сколько бойцов в нашем отряде?
— С тобой вместе — четырнадцать.
— Какие функции выполняем?
— Затыкаем собой дыры в обороне этих разъебаев. Но скоро, думаю, бросят в атаку. Не в лобовую, конечно, — уточнил Кирка, прочитав вопрос на лице Стаса. — Так, с краешка потрепать, чтоб не расслаблялись. У Центровых база укреплена не хуже этой. Штурм — дело гиблое. Так что война растянется на долгую череду взаимных тычков и затрещин.
— Ничего нет лучше затяжной грызни, — поделился мнением бородатый мужик, занятый подшивкой амуниции в дальнем углу. — Стабильный заработок при умеренном риске. И мотаться туда-сюда не нужно. И полный пансион. Красотища.
— Да, — ухмыльнулся Кирка. — Кровопускание для здоровья полезно, а длительный курс лечения и вовсе заебись. Верно, Сиплый?