– Перехватить его можно на подходе, – Сталин указал на здание в квартале от площади.
– Много подворотен. Пусть выйдет на площадь. И спрятаться негде, и не разрушим ничего, если придется пострелять. Вот эта недостроенная коробка из четырех зданий – самое подходящее место для засады. Как только увидишь объект, сообщай мне. Вот гарнитура и рация. А уж я решу, что делать дальше. Если какие-нибудь барбосы изделием завладели, шарахнем из минометов, а после ты вещицу подхватишь.
– Можно просто перестрелять их. На площади-то…
– Это если группой пойти. Но ты пойдешь один. Так больше шансов проскользнуть мимо атлантов.
– Один? – Сталин невесело усмехнулся. – Хотя бы оружие дашь?
– Ещё какое, – Баев положил на стол третий «подарок командования», снайперскую винтовку «Винторез». – И оружие тебе, и оптика.
– А транспорт?
– Тоже не обижу. Резиновая лодка, зато с японским мотором. Почти не шумит. И винт особый, тоже почти не плещет. Короче, скрытность максимальная.
– Не утешай, – Веретенников поморщился. – Атлантам наша скрытность, как мышиные уловки кошке. Вся надежда, что за одиночной целью им будет лень гоняться.
– Или так, – Баев кивнул и на секунду отвел взгляд. – Пройдешь нормально, я ещё ребят отправлю. Так что у тебя целая разведгруппа будет.
– Не надо, справлюсь.
– Пойми, Веретенников, мы не можем допустить, чтобы кто-то изделие уволок. Самим же его искать – двойная работа. А что тебя одного пока отправляю… нехорошо, это да. Но зато на твоей стороне внезапность будет. И вообще… никак нельзя упускать этот шанс. Никак!
– Я всё понял, майор! И в целом я с тобой согласен, что ты оправдываешься? Уверен, из Москвы такой же приказ придет, так чего ждать?
– Если что-то ещё надо…
– Нож. Больше ничего. Где моторка?..
…Скорость и маневренность – главные слагаемые удачи не только для танков на поле боя. Слалом между обломками и всяким остроугольным хламом запросто мог закончиться в десяти метрах от блокпоста, но легкая лодка слушалась рулевого отлично, а мотор позволял ускоряться почти мгновенно. Единственное, с чем маломерный водный транспорт справлялся так себе, оказалось течение. Поток снес лодку далеко к западу, и Веретенникову пришлось пробиваться в центр городка не по главной улице, а по закоулкам.
В результате он всё-таки вырулил на центральную площадь, пусть и не там, где планировал, и главное – не столкнулся с тварями. Их плавники и спины то и дело поднимались над мутной водой там и сям, но к лодке ни одно чудо-юдо не подплыло. Может быть, приняли её за один из обломков или действительно не хотели гоняться за мелкой добычей – кто поймет этих чужаков?
Однако, будь в жизни всё, как хочется, человечество могло давным-давно исчезнуть. Ведь если все сделались бы богатыми, сытыми и ленивыми, могли исчезнуть все стимулы хоть как-то шевелить и руками, и мозгами. Так что трудности – такой же положительный момент жизни, как и разного рода удачные приятности. Именно этим утешил себя Веретенников, когда удача временно от него отвернулась.
Под днищем вдруг противно заскрипело, и правый борт лодки начал стремительно опадать. На что напоролось суденышко, Иосиф не понял и выяснять не стал. Он просто спрыгнул в воду и бросился к ближайшему зданию. Воды в этом месте набралось по грудь, поэтому Сталин устроил вместо забега короткий заплыв и вскоре через запасный выход попал в относительно спокойное место – в торговый зал супермаркета.
Здесь вода поднималась едва выше колен и потому Сталин мог неспешно бродить, а не плавать. И ещё один плюс – с прилавков и полок смыло не весь товар. Кое-что осталось на местах, поэтому спотыкаться приходилось через раз, а не на каждом шагу.
Сталин окинул взглядом временное убежище, уселся на кассовый прилавок и достал пеленгатор. Пока ничего существенно не изменилось. Сигнал по-прежнему шел из залива. А значит, план с засадой в коробке из четырех пятиэтажек ещё действовал. Вот только добраться в нужную точку Иосиф теперь мог только вплавь.
Где-то неподалеку глухо заворчали моторы. Сталин мгновенно спрыгнул с прилавка и двинулся к главному входу. Пока он брел, «ситуация ушла». Три охотничьих катера показали Веретенникову общую кильватерную струю и скрылись за восточными зданиями.
Иосиф сплюнул и вернулся к нагретому прилавку. Раз не вышло с «попутным транспортом», следовало придумывать свой вариант. Комплекс из четырех домов находился не так уж далеко, на южной окраине площади. По прямой метрах в трехстах. По сути, один рывок. Даже если найти простую лодку с обычным шумным мотором, затея далеко не безнадежная. Но где взять лодку?
Сталин вновь оглянулся. Вообще-то он попал в большой магазин, где прежде торговали не только продуктами. Существовала в этом городке такая традиция прежде или её принесли воспитанные «Лентой» и «Ашаном» миротворцы, история умалчивает, но этот «супермаг» чем-то напоминал очень большое «сельпо». Половину магазина занимали продукты, а на другой продавались товары повседневного спроса. От лопат до телевизоров. А на втором этаже, судя по указателям, имелись ещё и отделы одежды, игрушек и косметики. Для полноты картины не хватало оружейных рядов.
Веретенников опять спрыгнул в воду и добрел до спорттоваров. Интересно, что лодка нашлась почти сразу. Судя по блеклым краскам ярлыков, она выцветала в витрине уже не первый год, но для дела пока годилась. Более того, на неё был навешен компактный мотор. Одна беда, в бачке не булькало, и, где достать бензин, Сталин не представлял. В отделе бытовых мелочей, где продавались походные печки и зажигалки, плавали баллоны с газом, но не нашлось ни одной емкости с жидким горючим. Разве что имелся растопочный жидкий парафин. Сталин постоял, размышляя, «прожует» ли моторчик этот вид жидкого горючего, но к определенному выводу так и не пришел. А время между тем поджимало.
Иосиф начал искать взглядом весла, как вдруг обнаружил, что есть альтернатива. Чуть дальше по ряду плавал прогулочный педальный катамаран. Тоже вещь, давно забытая местными жителями, – ведь где на нем плавать, если кругом твари? Тем не менее его упрямо не снимали с витрины. Почему? Чтобы создать иллюзию нормальной жизни?
Сталин отбросил лишние размышления и отбуксировал катамаран к прилавку, ставшему для Иосифа чем-то вроде местной базы. Да и удобнее садиться в катамаран с причала, чем запрыгивать из воды.
Сталин уселся в пластиковое креслице, нажал на педали, проплыл вперед, назад, подвигал рулем и пришел к выводу, что аппарат вполне годится. Главным его преимуществом перед лодкой на весельном ходу стала система «свободные руки». В случае чего Иосиф мог отстреливаться, не теряя ход.
Веретенников понимал, что занимается ерундой, успокаивает себя, взрослого и опытного человека, какими-то детскими фантазиями. Отстреливаться, сидя на игрушечном, по сути, катамаране! Абсурд и стеб. Но какой у него оставался выбор?
Вновь выкинув лишнее из головы (ну да, абсурд, и что теперь, вернуться к Баеву и сказать: «Извини, не справился, потому что со стороны это выглядело смешно», так, что ли?), Веретенников перехватил поудобнее «винторез» и в очередной раз сверился с пеленгатором. Отметка «Зверобоя» вновь пришла в движение. Но теперь она двигалась не кругами по заливу, а прямиком к городу. Всё, как предсказывал Баев.
Сталин резко нажал на педали, но не рассчитал и едва не снес правым поплавком катамарана ближайшую стойку с консервированными овощами. Удар вышел несильным, но неприятность всё равно случилась. Иосиф выронил пеленгатор.
Приборчик воды не боялся, поэтому просто выругаться и забыть о потере Сталину не позволила совесть.
«Да и пригодится ещё!»
Иосиф сдал назад, спрыгнул на прилавок и уже с него спустился в воду. Чтобы сократить время поисков, Сталин погрузился с головой и принялся шарить по полу сразу двумя руками. И нащупал одновременно пеленгатор и какой-то тяжелый даже в воде мешок. Если бы мешок оказался хоть чуточку легче, Иосиф не обратил бы на него никакого внимания. Но этот словно приклеили к полу.
Веретенников вынырнул, сунул пеленгатор в карман, а странный рюкзак поставил на прилавок. Даже не открывая, Иосиф знал, что находится внутри. Нет, дело не в чутье. Дело в опыте. Он отлично помнил, как глухо брякает поклажа, полная золотых изделий. А объем мешку придавали пачки банкнот. Для полной уверенности Сталин открыл прорезиненный рюкзак, заглянул внутрь, удовлетворенно хмыкнул и вновь тщательно запаковал этот «драйбэг».
«Похоже, судьба извиняется за доставленные неудобства. Интересно, кто его здесь спрятал? Какой-то конкурент Семена в деле разграбления города? А может, сам Пасюк? Нет, для Семена всё слишком ловко и смело. Всё по старой заповеди – хочешь что-то спрятать понадежнее, оставь на виду. Всей маскировки – мутная вода. Семену такое не придумать. Если б не случайность, трюк мог сработать просто отлично. Но тут уж извини, неведомый дружок. Кто успел, тот и съел».
«Похоже, судьба извиняется за доставленные неудобства. Интересно, кто его здесь спрятал? Какой-то конкурент Семена в деле разграбления города? А может, сам Пасюк? Нет, для Семена всё слишком ловко и смело. Всё по старой заповеди – хочешь что-то спрятать понадежнее, оставь на виду. Всей маскировки – мутная вода. Семену такое не придумать. Если б не случайность, трюк мог сработать просто отлично. Но тут уж извини, неведомый дружок. Кто успел, тот и съел».
Сталин закинул рюкзак за плечи, вновь оседлал катамаран и направил несерьезную посудину к выходу из супермаркета. Навстречу серьезной проверке на прочность.
Впрочем, уже на первых метрах пути выяснилось, что шлепающая лопастями по воде несъедобная каракатица заинтересовала атлантов ещё меньше, чем резиновая лодка с «бесшумным» моторчиком. Иосиф держал оружие наготове и пытался отслеживать каждую «поклевку». Он отлично видел тварей, но они так и не отреагировали на шлепки лопастей катамарана. Плавали вокруг, как черти из «Вия», но посудину будто бы не видели.
Даже когда Сталин поднажал и суденышко зашлепало вдвое громче, твари не сообразили, в чем фокус. Или сообразили, но почему-то не захотели нападать. На эту мысль навел один неприятный момент на последней минуте водного путешествия.
Сразу два атланта вдруг вынырнули прямо на пути у катамарана. Веретенников сначала решил, что судьба передумала ему помогать и отыгрывает назад. Но атланты просто несколько секунд пялились жуткими акульими глазами и усиленно нюхали воздух, а затем плавно, без всплесков нырнули, и больше Сталин их не видел.
Почему они не напали? Это осталось загадкой. Не понравилось, как Сталин пахнет?
«Если так, я не обиделся».
Иосиф загнал катамаран, чтобы не светился, прямо в подъезд одного из домов комплекса и потопал по внутренней лестнице на крышу.
На самом последнем этапе возникла незначительная заминка – дверь на крышу оказалась заперта на замок, но эту проблему легко устранил один выстрел из «винтореза».
А вот на крыше Веретенникова ждал ещё один приятный сюрприз. Пожалуй, не менее приятный, чем рюкзак с золотишком. Прямо по центру плоской крыши стоял вертолет, накрытый хитрой, преломляющей свет тканью. Сталин присвистнул и обошел вертушку по кругу. Это оказался типичный «хьюи», официально – «ирокез», старый, но хороший и вполне надежный.
«Удачная находка, как ни крути, – Сталин заглянул под маскировочную ткань. – Правда заминированная. Что ж, это правильный вариант, если нет возможности оставить часовых. Не проблема на самом деле, но сначала надо выполнить поставленную задачу, а уж после разбираться с «минной противоугонкой» этого «хьюи». Что там на пеленгаторе?»
Пеленгатор ловил сигнал без проблем, тем более что шел он теперь не из залива, а из города. Если верить приборчику, находился источник в трех сотнях метров к северо-западу от Сталина. То есть где-то в недрах того самого магазина, где Иосиф разжился сокровищами неведомого Али-Бабы.
«Опаньки! – Сталин хмыкнул. – А нет ли здесь связи? Но каким образом бывший владелец рюкзака ухитрился нырнуть в залив? Аквалангист-экстремал? Судя по тому, что рюкзак он спрятал под водой, – вполне вероятно. Другой вопрос – как он выжил? Там ведь тварей, должно быть, что селедок в бочке. Отчаянный, однако, водолаз. Даже сочувствую ему. Но тут уж ничего не попишешь. Кто-то теряет, а кто-то находит».
Сталин занял позицию у края крыши и взял на прицел выход из магазина…
…Ожидание дело томительное и скучное, но Сталину заскучать не позволили, ни люди, ни обстоятельства. Первым его встряхнул Баев. Майор затребовал доклад.
– А что тут докладывать? – Сталин покосился на вертушку. – Прибыл на место. Обнаружил замаскированный «ирокез». Отметка переместилась из залива в город. Сейчас находится в магазине, в трехэтажном, напротив мэрии.
– Как переместилась отметка, засек?
– В том-то и дело, что нет. Параллельно в город вернулись катера охотников, три борта на водометах. Они тоже кружили по заливу. Но изделие точно не у них. Они дальше ушли, на запад, в дымовую завесу, а отметка здесь зафиксировалась.
– Так может, они её тут припрятали?
– Хорошая версия, – Сталин едва слышно усмехнулся. – Но нет. Не совпадает по времени. На пару минут всего, но не совпадает.
– Что-то… какая-то… каша получается. Кто привез изделие, если не охотники? Ихтиандр?
– Не знаю. Ихтиандры тут в ассортименте, с крыши это видно невооруженным глазом. Просто лососевый нерест какой-то, кишит всё. Но я что-то сомневаюсь насчет изделия. Не могли атланты его притащить. Не «сороки» они, чтобы незнакомые вещи просто так хватать. Не та у них в мозгах «прошивка», на блестящее не реагируют.
– Сам понимаю, – Баев вздохнул. – Осмотрись ещё разок. Может, ты что-то упустил? Кстати, где там вертушка? Я ничего не вижу.
– Маскировочная ткань хорошая.
– И что, рабочий «ирокез»?
– Вполне. Заминированный только. Но это решаемо. Ты не отвлекайся, майор. Хотел, чтобы я осмотрелся? Я осмотрелся. Теперь слушай. Насчет охотников я уже доложил. Кроме них, вижу спасателей, которые катят на двух КамАЗах прямиком в мою сторону. А ещё вижу полицию и рейнджеров, которые митингуют непонятно о чем, сидя на крыше банка. Один коп, бородатый рейнджер и белокурая красотка. Знаешь их?
– Скорее всего, местный шериф Гарри, а с ним Баз и Оксана.
– Наша?
– Нет, тоже местная. Раньше пилотом была, а теперь переводчицей и кем-то вроде посредника между нами и рейнджерами. Хорошо, что с ней всё в порядке. Без неё тут полный бардак будет.
– А сейчас пустой бардак?
– Не прикалывайся, это на самом деле ценный кадр.
– Я понял. Слушай дальше. Людей в поле зрения больше нет. Уровень воды по-прежнему растет. Вода уже заползает на аэродром и подбирается к скалам, на которых стоят какие-то доты.
– Это база рейнджеров.
– И в воде повсюду копошатся атланты. Хреновы тонны живой массы ползут в город и к аэропорту. К твоему блокпосту тоже.
– Умеешь успокоить.
– Умею. Теперь сладкое. На крышах соседних домов стоят ещё два вертолета. Думаю, владелец у них один, поскольку замаскированы все три вертушки одинаково.
– Нет, ну это надо! – возмутился Баев. – Под носом у всех! Без разрешения военной администрации! Уже просто спортивный интерес появился – кто эта ловкая сволочь?
– Не о том думаешь, Баев. Уводи людей с блокпоста, пока не поздно. На этот раз вам не отбиться. Задавят массой.
– Так, разведка, ты не забывайся! Я сам решу! Понял? С блокпоста придется уйти, это вижу. Но куда – ещё не решил. Может, к тебе все выдвинемся.
– Твоё дело, – спокойно ответил Сталин. – Только зачем?
– Есть у меня сомнение, что ты вернешься, когда «Зверобой» добудешь.
– Ах, вот о чем ты печалишься! – Веретенников усмехнулся. – Не доверяешь? Зачем же одного отправлял?
– Риск был большой.
– И ты рискнул кем не жалко.
– Ты поступил бы иначе?
– Не знаю. Но сейчас я увел бы всех на север, а сюда прислал бы ещё парочку «кого не жалко», в качестве моих конвойных и подстраховки одновременно. Только не говори парням, что они те, «кого не жалко», обидятся и всё дело провалят.
– Не дави, разведка, дай обмозговать!
– Думай, майор. Только резче. Время уходит.
– Хорошо. Сделаем так. Людей уведет мой заместитель. А к тебе выдвинусь сам. С Чесноком. Жди.
– Как скажешь, но…
Сталин не закончил фразу. Внизу затрещали автоматные очереди. Иосиф на всякий случай пригнулся и отполз от края крыши, но затем вернулся, только на другую позицию. Любопытство могло обернуться неприятностями, но всё обошлось.
Автоматчики внизу били не по крыше. Они обстреливали катера охотников. И самое интересное, что стрелки находились в воде!
Поначалу Сталин не поверил глазам. По охотникам, хотя преимущественно «в белый свет, как в копеечку», лупили атланты! Калаши в их корявых лапах ходили ходуном, свинец летел куда попало, один из атлантов даже получил пулю в спину от своего товарища, но тварей эти моменты, казалось, только подзадоривали. Они стреляли, пока не кончились патроны.
«Когда сообразят, что автоматы можно перезаряжать и научатся держать прицел, будет вообще труба, – подумалось Сталину. – Начнут гонять по огородам всех подряд, даже военных».
Эпизод настолько увлек Иосифа, что он не заметил, как новый владелец «Зверобоя» покинул магазин и переместился вплотную к зданиям на юго-восточной окраине площади. Пеленгатор пискнул, сообщая, что источник сигнала вошел в стометровую «зону приближения», и лишь тогда Сталин спохватился. Он вновь сменил позицию – переместился на другой край крыши и вскинул «винторез», выискивая цель через оптику.
Цель не обнаружилась, зато в прицел попали несколько «спасателей». Их машины остановились у второго дома. Бойцы быстро перебирались из машин в окна новостройки, а три командира – один в военной форме – разглядывали, казалось, засевшего на крыше Сталина. Впрочем, нет. Веретенникова они вряд ли видели. Скорее, разглядывали кого-то ещё.