— Эй, вы что, не спите? — прошипел старик и посмотрел на девушку. — Заммира, что случилось?
Она ответила ему умоляющим взглядом. Стерок, вздыхая, поднялся и подошел к Заммире.
— Думаю, пора тебе все рассказать, — решил старик. — Пойдем.
Заммира вопросительно взглянула на Ивара, но тот лишь пожал плечами. Девушка встала и последовала за Стероком. Они спустились по оврагу к речке. Заммира села на камень, а Стерок остался стоять рядом.
— Мне плохо. Я не могу объяснить свои чувства, но что-то меня беспокоит, — девушка первая нарушила молчание. — Помоги мне, прошу. Расскажи, что знаешь.
— Я хотел сразу тебе все рассказать, но боялся, что ты не поймешь. Испугаешься и убежишь, — старик вздохнул и продолжил: — С чего начать? Да, я знаю, что она может не поверить, но попытаться стоит.
Стерок нервно расхаживал перед девушкой, собираясь с мыслями. А она размышляла, уж не сходит ли он с ума, снова говоря сам с собой. Или последние слова тоже относились к ней? Стерок не переставал удивлять девушку.
— Говори же.
— Я не думал, что ты окажешься настолько юной. Прости, что не сказал правду сразу. — Старик остановился и сел рядом. — Ты, наверное, слышала, что наш истинный король пропал в походе и никто так и не нашел его следов?
— Да, это одна из множества историй, что ходят в народе. Но причем тут я? — недоумевала Заммира.
— Я уверен, что правитель жив, и именно ты вернешь его на трон.
Заммира уверилась в мысли, что старик точно спятил. Она хотела встать, но Стерок остановил.
— Прошу, выслушай. Я все расскажу.
— Может, просто скажешь, куда мы идем?
— К моей жене — Маруне. За Потерянным лесом есть заброшенная деревня, в которой якобы никто не живет. Уже много лет там скрывается моя жена.
— Но от кого она прячется?
— От волшебников. Она смешанной крови — волшебница и предсказательница. Это редкое сочетание, которое не давало покоя Первым, да и всем волшебникам. Маруна не способна была причинить кому-либо вред. Ее силу использовали в злых целях, пытаясь изменить будущее. Мы решили покинуть столицу и уйти в леса, но нас преследовали. Я отвел Маруну в заброшенную деревню, а сам все поселился неподалеку от Шандорса, чтобы в случае опасности известить любимую.
— Как бы ты это сделал?
— У меня есть невидимая птица — Лучик. Это с ним я разговариваю. Его могут видеть только хозяин или волшебник, — сказал старик, протягивая к девушке ладонь. — Но тебе я покажу. — Стерок прочитал заклинание и подул на свою руку. Сверкнули желтые огоньки, и через мгновение на ладони старика сидел Лучик. — Вот он какой.
Девушка осторожно взяла птицу. Тот поежился, перелетел на плечо хозяина и снова стал невидимым. Девушка улыбнулась, ей стало легче от того, что старик не сумасшедший.
— Ивар знает? — указывая на плечо, спросила Заммира.
— Я пытался ему рассказать, но он не поверил. Это сейчас неважно, у каждого есть свои тайны, — проговорил Стерок. — Перед тем, как ты появилась в моем доме, Лучик принес мне послание от жены. Но я не поверил в него, подумал, что птица что-то перепутала. Но когда увидел тебя… я все понял…
— А причем тут трон? — пожала плечами Заммира, не улавливая пока сути разговора.
— Вчера я получил новое послание. Там говорилось о том, что ты сможешь помочь Белолису вернуть законный трон, — с радостью объявил старик, обхватив тонкие запястья Заммиры.
— Но как?
— Не знаю. Может, дневник поможет. Я бы с радостью тебе рассказал больше, если бы сам знал, — с грустью проговорил старик.
— Если ты был женат на волшебнице, значит, ты тоже…
— Да. Я был волшебником, но наложил на себя заклятье: не использовать силу во вред. Любое магическое воздействие не проходит бесследно. Другой — может увидеть следы заклинаний и использовать их против тебя. Поэтому я просто целитель.
— А кольца? — девушка показала на обручальное кольцо, которое дал ей и Ивару старик. — Это твое и Маруны?
Стерок лишь улыбнулся. Он взял правую руку Заммиры и посмотрел на кольцо, которое принадлежало когда-то любимой жене.
— Ты должна искать и бороться. То, что описано в дневнике, мощная сила. Она попытается завладеть тобой, не сдавайся.
— Хорошо, Стерок. Спасибо, что рассказал, — поблагодарила старика Заммира. — Скажи, а что было в послании?
— В первом или во втором?
— Ну, раз первое уже сбылось, и я пришла, давай второе.
— Слушай:
— Интересно… — проговорила Заммира. — Значит, я была права, что ранение пробудило прошлое Марики.
— Да, поэтому тебе не при каких обстоятельствах нельзя получать травмы, — сделал вывод Стерок.
— Меня волнует последняя строчка, — прошептала девушка. — Неужели, среди нас предатель? Кто он?
— Не знаю. Может, Раберик, он странный… — старик пожал плечами.
— Спасибо, Стерок. Теперь я бы хотела остаться одна и подумать, — попросила Заммира, всматриваясь в серебристую гладь реки. — Слишком много информации.
— Не буду мешать. Если что, кричи, мы здесь, рядом, — старик поднялся и отошел к костру.
Заммира перебирала в памяти сказанное Стероком и не могла поверить: неужели, все, что сказал старик, правда? Она — обычная девушка способна повлиять на судьбу трона. А, может быть, Стерок пошутил? Это всего лишь сон, Заммира сейчас проснется и окажется дома, в теплой постели… Но нет… То, что происходило с девушкой, совсем непохоже на сон. То, что Заммира чувствовала и видела, было настолько реальным, что она могла не сомневаться в настоящей реальности. У девушки возникало много вопросов, но ответов не находилось. Возможно, узнать правду поможет дневник. Поколебавшись, девушка открыла сумку и достала книгу. Она осторожно перевернула несколько страниц, рассматривая кровавые, четко выведенные буквы. Хотела начать читать, но вдруг услышала шум позади себя. Девушка обернулась, но никого не увидела. Она двинулась в сторону шума. Обогнув сосну, Заммира столкнулась с лучником.
— Ты что тут делаешь? — спросила она, дернувшись от резкого столкновения.
— У меня такой же вопрос.
— Раберик, я серьезно.
— А кто шутит? — пожал плечами лучник. — Чего тебе не спится?
— А тебе?
— Забавный получается разговор, не находишь? — щелкнул пальцами Раберик и, улыбнувшись, прошел мимо девушки.
— Я первая спросила, — настаивала Заммира, идя за мужчиной.
Лучник повернулся и, увидев в руках девушки книгу, забрал ее.
— Отдай! — возмутилась такой наглости Заммира. — Кто тебе разрешал забирать?
— Разрешения просят хорошие мальчики, а я не такой. — Раберик поднял руку, чтобы девушка не могла дотянуться до книги. — Зачем ты идешь за мной?
— Что? — недоуменно спросила девушка. — Я не иду…
— Тогда, будь добра, уходи. Поняла?
Заммира испытующе посмотрела на лучника и протянула руку. Раберик отдал книгу и побрел дальше. Девушка собиралась вернуться к костру, как вдруг снова услышала позади шум. Обернувшись, снова увидела Раберика. При виде Заммиры, лучник остановился.
— Ты что, преследуешь меня?
— Нет. Что ты там делал? — покачала головой девушка.
— По нужде ходил, — шепнул Раберик, проходя мимо нее.
— А почему сразу не сказал?
— Извини, в следующий раз, как приспичит, обязательно сообщу, — съязвил лучник, удаляясь.
Заммира вздохнула и, убрав дневник, направилась к костру. Звезды тускнели, брезжил рассвет. Девушка направилась к месту ночлега и увидела, что Стерок, Ивар и Раберик уже на ногах. Каждый занимался своим делом, не обращая внимания на остальных. Только Халан спал.
— Эй, соня, вставай! — крикнул охотник, но мальчик даже не шевельнулся.
— Халан! — позвала Заммира и подошла ближе. Он лежал неподвижно, укрывшись с головой. Девушка приподняла одеяло, но Халана под ним не обнаружила. — Где он? Его здесь нет.
— Я не видел, чтобы он куда-то уходил, — сказал Ивар.
Девушка, старик и охотник переглянулись, только Раберик невозмутимо продолжал натягивать тетиву лука.
— Зачем так волноваться? Ушел — придет, он же не дурак, чтобы один оставаться в Потерянном лесу, — спокойно протянул лучник. — А вот и пропажа, — указывая пальцем в сторону, произнес он. — Легок на помине.
Мальчик шел медленно, держа ладони вместе.
— Где ты был? — взволнованно спросила девушка, бросаясь навстречу.
Стерок и охотник молчали.
— Я решил принести завтрак, — ответил Халан, раскрывая ладони, в которых лежали небольшие, желтые ягоды. — Простите, что не сказал. Не хотел никого будить.
— Я не спал, — заметил Ивар, засовывая в сапог нож. — И тебя не видел.
— Я умею быть незаметным, — улыбнулся Халан. — Я привык заботиться о себе сам.
Заммира взяла ягоду и хотела съесть, но ее остановил Стерок:
— Я бы не советовал.
— Почему? — удивилась Заммира, рассматривая ягоду.
— Это ягоды Асаи или, как говорят в народе, ягоды правды. Съешь и не сможешь соврать. А в больших количествах они ядовиты, — произнес старик и обратился к мальчику: — Где ты их нашел?
— Я не знал, простите, — пробормотал Халан и, показывая пальцем назад, продолжил: — Там, на дереве.
— А мне нечего скрывать, — сказал Раберик и, подойдя к девушке, взял из ее рук ягоду.
— Тебе же сказали: она ядовитая, — удивилась девушка.
— В больших количествах. От одной ничего не будет, правда? — спросил лучник у Стерока. Старик кивнул и Раберик радостно воскликнул: — Ну что, пора двигаться дальше, пока я не передумал показывать короткую дорогу. Вперед, за мной.
— Это на него ягоды подействовали? — поинтересовалась Заммира спутников, следуя за лучником.
— Может быть, — ответил Стерок.
— Стерок, вот ты говорил о возвращении правителя, — неуверенно сказала девушка, идя рядом со Стероком. — А как я ему помогу, если не знаю, где он.
— Он сам тебя найдет, или ты его, — пожал плечами старик, обгоняя девушку.
Они продолжали идти по сосновому лесу, только в этот раз тропы не было. Лучник повел их прямой дорогой. Он жил здесь уже много лет и знал лес как свои пять пальцев.
— Держитесь рядом, — велел Раберик. — Здесь можно запросто заблудиться. Я не буду за каждым бегать.
— Спасибо за честность, — улыбнулся охотник. — Почему ты решил показать дорогу? Помнится, ты не очень был рад нас видеть.
— Я просто растерялся: столько людей и все ко мне, — развел руками лучник. — Я бы никого не убил.
— Но стрелял, — заметил Ивар.
— Так ведь не попал. Ты же видел, как я стреляю. Если бы захотел, вас бы уже не было.
— Верю, — согласился охотник. — А что ты делаешь в Потерянном лесу один?
— Отдыхаю, — протянул Раберик.
Ивар улыбнулся, удивляясь, какой «разговорчивый» собеседник ему попался. Сколько ни шли путники, лес оставался одинаковым: те же сосны, кусты, травы. Халан бегал кругами вокруг идущих. Мальчик больше внимания уделял Заммире, приблизившись к ней, протягивал сорванные цветы. Улыбаясь, девушка брала подарки, а Халан продолжал дальше бегать, пока не находил следующие цветы.
— Так, стой, — возмутился лучник, — у меня сейчас голова закружится. Сколько можно?
— А ты из какого города? — неожиданно спросил Халан, останавливаясь рядом с Рабериком и пытаясь шагать с ним в ногу.
— Не помню…
— Как это?
— А вот так, не помню… — повторил лучник и обернулся, проверяя, все ли идут за ним.
Был почти полдень, когда они пересекли небольшую поляну и подошли к высокому берегу реки. По ее краям росли большие могучие деревья, а берег заканчивался крутым обрывом.
— Здесь был мост, — тыча вперед пальцем, произнес Раберик.
— Не врешь? — уточнила девушка.
— Нет. Ты забыла, я съел ягоды.
— Куда же он подевался? — недоумевал Стерок. — Ты давно видел мост?
— Зимой. На другом берегу больше живности в это время года, — пространно ответил лучник. — Больше я сюда не ходил.
Старик усмехнулся и присел на траву:
— Этой весной были долгие дожди, наверное, мост смыло.
Охотник взялся за голову и, повернувшись к старику, устроился рядом. Мальчик спокойно стоял неподалеку, а Заммира расхаживала из стороны в сторону:
— И что нет другого моста?
— Если честно, то и этот было трудно назвать мостом, скорее мостиком, — пояснил Раберик.
— Должен быть другой проход, нужно только поискать, — настаивала девушка. — Может — брод или дерево упало, через которое можно перебраться. Давайте разделимся и поищем.
Лучник молчал, наблюдая за говорящей, нарезающей круги. Он срывал листки с ветки дуба, склонившейся перед ним. Охотник посмотрел на Раберика:
— Есть другой путь?
— Даже два. Первый — назад, день пути и потом через болото, куда провалился Стерок, так можно выйти к опушке. Второй — несколько часов по границе с эльфами, — проговорил лучник.
— Ни тот, ни другой, — сказал старик. — Идемте искать проход через речку. Я пойду с мальчиком направо.
— Я сам по себе, — сообщил Раберик. — Спущусь вниз, может, что-то найду.
— А я с милой своей, — улыбнулся охотник и подал руку Заммире. — Нам в другую сторону тогда. Удачи всем.
Заммира с охотником пошли влево, осматривая крутой берег. Ивар двигался медленно, близко подходил к краю и внимательно смотрел вниз. Девушка держалась в стороне, ее больше интересовала местная фауна этой части леса. Вот только что с ветки на ветку перепрыгнул рыжий зверек с острыми ушками и маленькими лапками. Заммира не видела никогда такого животного. А вот еще один. «Почему этот лес называется Потерянным?» — думала девушка, рассматривая зверька, сидящего на ветке неподалеку от нее. Заммире казалось, что здесь нет ничего опасного, или это на первый взгляд?
— Сколько их тут! — восхищенно проговорила она, заметив похожих на других ветках. — Такие милые…
Охотник обернулся:
— Это рыжехвосты, — ткнул пальцем в рыжего зверька охотник. — Не советую их трогать, после них руки ужасно воняют. Они трупоеды, обожают гниющее мясо, но не брезгуют и свежим. Если крепко заснешь, могут даже палец отгрызть. И я согласен, они такие милые…
— Фу, — Заммира скривилась, глядя на маленьких созданий. — А это кто? — показала пальцем на синего, пушистого, ушастого зверя.
— Хвостатик, — не поворачиваясь, ответил Ивар.
— Кто? У него вроде не было хвоста, — удивилась девушка.
— Не я им названия придумывал, так что не с меня спрос, — возмутился охотник, поворачиваясь к Заммире. — И, по-моему, это была твоя идея исследовать реку. Я не думал, что у нас будет прогулка с изучением зверьков.
— Прости, — смутилась Заммира. — Я никогда не выходила за пределы Шандорса и мне все ужасно интересно.
— Извинения приняты, — сообщил охотник, направляясь в сторону леса, переходя на шепот. — А теперь стой тут и никуда не уходи. Я за обедом.
Заммира недоуменно посмотрела на Ивара, но тот был уже в лесу. Девушка прислушалась, но посторонних звуков не уловила. Лес продолжал жить своей жизнью. Она походила по берегу, попыталась спуститься по крутому склону вниз, но ничего не получилось. Заммира бродили из стороны в сторону, ожидая Ивара. Девушка не знала, сколько прошло времени: час или два, но солнце стояло уже высоко и пекло немилосердно. Заммира услышала шум, кто-то медленно подкрадывался. Девушка затаилась за кустом. Увидев камень, она взяла его в руку и, когда крадущийся был совсем близко, выскочила навстречу.
— Раберик? — выдохнула она.
— Я тебя чуть не убил, — проговорил лучник, убирая от шеи девушки нож. — Ты что тут делаешь одна?
— Ивара жду, он за обедом пошел.
— А жену свою оставил тоже кому-то на обед?
Заммира возмущенно посмотрела на лучника.
— Со мной все в порядке.
— Ага, поэтому ты на меня бросилась с камнем? — с ехидной улыбкой заметил Раберик.
— Ты крался? Что преследуешь меня? Вы нашли что-нибудь?
— Девушку опасно одну оставлять в лесу, — как будто не услышав вопросов, сказал лучник. Он подходил ближе, вынуждая ее отступать к реке. — Ее могут съесть, украсть, ограбить…
Заммира пятилась к краю берега. В один момент не ощутила опоры под ногами и стала падать.
— Но сейчас с тобой рядом есть мужчина, — произнес лучник, хватая девушку за руки и ставя на землю, — который может тебя спасти. Я, конечно, не твой красавчик-муж, но в следующий раз меня рядом может не оказаться.
— Ты же сам напугал меня, поэтому я и отошла к краю!
— А в другое место не могла отойти? Я ведь тебя не держал, — улыбнулся Раберик. — И, кстати, усилия найти переправу не увенчались успехом ни у меня, ни у другой парочки. Вижу, что и вы не перешли на другой берег.
Заммира вздохнула и пожала плечами. Она увидела, как из лесу вышел Ивар со связанным оленем на плечах.
— Ух, ты! У нас сегодня праздник, — восхитился лучник. — Сам поймал?
— Нет, олень сам на плечи взобрался. Забирай меня на обед, говорит, — сказал, улыбаясь, охотник и, подойдя, опустил тушу на землю. — Как успехи?
— Смешно, — подойдя к оленю и потрогав животное, сказал Раберик. — Твои успехи, поверь мне, превзошли все ожидания.
— Но как? — удивилась Заммира. — Олени быстрые животные, насколько я знаю.
— Я ставлю ловушки и жду.
— Умно, — согласился Раберик.
— А чтобы зверь не вырвался, смазываю веревки сонной смесью. Чем сильнее жертва пытается выбраться, тем быстрее теряет сознание.