Старик остановился и проговорил:
— Снимай обувь. Я помогу.
— Я не смогу идти без ботинок, — протянул мальчик и присел на поваленное дерево. Вытянув ноги, Халан посмотрел сначала на Заммиру, потом на Ивара. Девушка села рядом и произнесла:
— Стерок, давай остановимся. Мы, правда, очень устали.
— Интересно, почему нет погони? — удивился охотник, опускаясь на землю. — Неужели, они и вправду оставили нас в покое?
— Ишь ты, размечтался! — усмехнулся старик, присаживаясь рядом с мальчиком и снимая с его ноги ботинок. — Погони и не будет. Скорее всего, они вышлют шпиона. Он будет следить за нами, а узнав, где то, что им нужно, убьет.
Старик посмотрел на охотника и девушку и, достав из сумки пузырек, капнул на ногу мальчика жидкость. Мозоли моментально исчезли. То же самое Стерок проделал с другой ногой.
— Стерок, что ты делаешь? — недоумевала девушка.
— Ты что, не видишь? Лечу ноги мальчика, он не сможет идти с такими мозолями.
— Если у тебя было лекарство, почему ты не дал его мне тогда? — затараторила Заммира.
— А тебе что не понравилось на руках у Ивара? — вопросом на вопрос ответил старик, улыбаясь.
Ивар рассмеялся и посмотрел на девушку, которая, казалось, лопнет от злости.
— Я пойду, поищу ужин, — охотник поднялся и направился в чащу леса. — Не хочу продолжать путь на пустой желудок.
— Стерок? — девушка сердито смотрела на старика. — Ну, ты и хитрец!
— Вы стали ближе, разве не так?
— А что они вместе? — спросил Халан, как будто до этого не слышал разговора, и мальчика не волновала погоня или возможность смерти.
— О, да, малыш, — сказал Стерок. — Они муж и жена. Их поженили без согласия, поэтому кажется, что они чужие.
Старик с улыбкой засунул пузырек в сумку. И посмотрел на Халана, который с интересом рассматривал что-то на его плече. Стерок прищурился. Мальчик улыбнулся и, соскочив с бревна, сделал несколько прыжков.
Заммира отошла в сторону, качнув головой, глядя на старика. Стерок встал и подошел ближе.
— Стерок, что за спектакль? — недовольно спросила девушка, скрещивая руки на груди.
— Это не спектакль, — старик перешел на шепот. — Я не доверяю этому мальчику. Он появился из ниоткуда, как раз, когда нам нужна была помощь. И советую не доставать при нем дневник.
— Но зачем тогда…
— Нам нужно было выбраться. Здесь мы в большей безопасности, чем там, — старик указал пальцем в сторону, откуда они пришли.
Заммира покачала головой и вернулась к упавшему дереву. Она искоса посмотрела на Халана. Он выглядел таким безобидным. Ей не верилось, что он может оказаться шпионом или предателем? Халан резвился, не обращая внимания на окружающих. Но Стероку девушка доверяла больше, поэтому решила прислушаться к его совету. Тем более, только старик мог снять с нее заклинание, чтобы Заммира стала прежней. Она осмотрелась, но далеко лес не просматривался — уже темнело. Девушка сделала несколько шагов в сторону, потом в другую, не теряя из виду Стерока и Халана. Но лес был довольно густым, и девушка вернулась к дереву, где старик разводил огонь.
— А нас не найдут? — указывая на костер, спросила девушка.
— Нет, если мы быстро его потушим, — ответил старик. — Что-то давно охотника не видно.
Темнота окутала все вокруг. Большие сосны казались зловещими великанами, распростершими руки над путниками. Тучи закрывали полностью луну. Так что единственным источником света был костер. Путники сидели вокруг него и молчали.
— Я больше не могу ждать, — старик поднялся, собираясь отправиться на поиски Ивара.
Неподалеку послышался треск и старик сел обратно, медленно доставая нож из сапога. Стерок всматривался в темноту, но ничего не было видно. Заммира вертела головой, пытаясь уловить какое-нибудь движение, но было напрасно.
— А-а-а. — закричал выпрыгнувший из-за сосны охотник, которому так же ответили остальные. — Чего кричите? Это же я! — улыбнулся Ивар, бросая на землю дикого поросенка.
— Ты напугал нас. Где ты был? — поинтересовалась Заммира.
— Охотился, что не видишь, — улыбнулся Ивар, показывая на поросенка. — Я тоже рад тебя видеть милая. — С этими словами он крепко прижал девушку к себе и шепнул на ухо: — Мои следы кто-то убрал, я еле дорогу нашел, — и громко продолжил: — Ну что, женщина, разделывай добычу.
Заммира натянуто улыбнулась. Ивар прошел мимо поросенка, доставая нож и бросая его в землю. Девушка последовала за охотником и, присев рядом с добычей, взяла холодное оружие. Заммира покрутила его в руках и вспомнила тюрьму, вора и напавшего мужчину. На лезвие отражался огонь, мирно горевший в ночи. Спасение жизни или убийство… Что выберет она?
— Прости, не могу, — девушка вернула нож охотнику.
Он пожал плечами и, опустившись рядом с поросенком, начал его разделывать. Девушка подошла к старику и присала рядом. Делая вид, что замерзла, потирала ладони.
— Мы не одни, — сказала она на ухо Стероку.
— Ивар заблудился? — спросил старик, доставая платок из сумки и укрывая девушку. — Я так и думал. Они следят издалека, пытаются нас разделить. Нужно держаться вместе.
Старик посмотрел на мальчика, который с большим интересом наблюдал, как охотник разделывает поросенка. Ивар быстро расправился с добычей и приготовил вкусный ужин.
— Тебе повезло с мужчиной, — обратился Халан к Заммире, обгрызая мясо с косточки. — Не каждый мужчина так вкусно готовит.
— Да, очень, — улыбнулась девушка, смотря на Ивара. Тот сделал вид, что ничего не услышал.
Доев ужин, Стерок и Ивар договорились дежурить по очереди, чтобы никто не подобрался незамеченным.
— Если бы хотели, то давно бы уже это сделали, — прошептала Заммира, наблюдая за тем, как мальчик ложится спать.
— Осторожность не помешает, — настаивал Стерок. — Идите спать. Я подежурю первым.
Заммира и Ивар расположились у костра.
— А я думал, что женатые люди спят вместе, — поднимая голову, заметил Халан.
— Может быть, — откликнулась девушка, глядя на Ивара. Тот улыбнулся и похлопал по покрывалу рядом с собой.
— Да, ладно, хватит дуться, милая, тебе это не к лицу.
Заммира повернулась к старику, но тот лишь серьезно посмотрел на нее. В его взгляде читалось, что не надо все усложнять, ложись рядом, ничего не случится. Девушка, немного поколебавшись, подошла к названому супругу и легла рядом. Ивар попытался обнять Заммиру, но она повернулась и ехидно процедила:
— Только попробуй и останешься без своего друга. На этот раз я не побоюсь взять в руки нож.
— Как скажешь, милая, — чмокнув Заммиру в щечку, он лег на спину и закрыл глаза.
Девушка злилась, но ничего поделать не могла. Заммира хотела, чтобы это все быстрее закончилось, и она вернулась к привычной жизни. Но вдруг поняла, что возвращаться-то некуда. Отец предал, а больше никого нет, поэтому, собственно, и пошла, не зная, куда и зачем. Это путешествие — шанс найти себя. Не зря же встретила Стерока, Ивара и Халана. Но куда они идут? Стерок так и не сказал, кому хочет отнести дневник. Рассуждая обо всем этом, девушка уснула. Она проснулась, услышав шорох рядом с собой. Оказалось, что это старик, он разбрасывал ногами угли, присыпая их землей. Девушка обнаружила, что охотника и мальчика нет.
— Они пошли за водой. Ивар сказал, что неподалеку есть небольшой родник, — как будто прочитав мысли Заммиры, пояснил Стерок. — Вставай, все готово.
Девушка потянулась и почувствовала, что на плече нет сумки. Заммира не расставалась с ней, даже ложась спать, а теперь исчезла.
— Сумка! — Заммира испуганно посмотрела на старика, не зная, как сказать, что потеряла дневник.
— Да, — сказал Стерок. — Ты очень невнимательна. — Стерок подошел ближе и сел рядом. — Ты помнишь, где вчера оставила ее?
— Сумка была со мной, я спать с ней… — Заммира осеклась, понимая, что точно не помнит, ложилась она спать с сумкой или без нее.
— Вот-вот, ты вчера так переживала за Ивара, что оставила ее без присмотра возле костра.
— Я не переживала, а беспокоилась, — оправдывалась девушка. — Этого больше не повторится, обещаю.
Девушка взяла сумку и встала. В это время вернулись охотник и мальчик, и все снова двинулись путь. Впереди двигался Стерок, за ним — мальчик, потом — Заммира, а замыкающим был охотник. Они брели по старому сосновому лесу, выбирая более проходимые места. Тропинки то появлялись, то пропадали, оставляя путников одних посреди леса. Бугорки и ямы, трава, кусты, — все казалось одинаковым. Пройдя какое-то время, девушка заметила поваленное дерево и вспомнила, что менее получаса назад они проходили возле такого же.
— Стерок, ты уверен, что мы идем правильно? — Заммира обогнала мальчика и поравнялась со стариком. — Мне кажется, что мы здесь уже проходили.
— Все нормально, я просто путаю следы, чтобы вы сами не нашли дорогу.
— Все нормально, я просто путаю следы, чтобы вы сами не нашли дорогу.
— Но зачем?
— Мы идем к человеку, который мне очень дорог, — Стерок повернулся к девушке. — Я не могу рисковать.
Он остановился и посмотрел на охотника. Ивар изменился в лице, став серьезным и сосредоточенным. Заммира вслушалась в окружающие звуки, но кроме шума ветра, ничего не уловила. Но старик внимательно всматривался в деревья. И вдруг, как будто из ниоткуда, в дерево возле Стерока вонзилась стрела.
— Бежим! — скомандовал тот и, сойдя с тропы, рванул в лес. — Нет, не туда, за мной.
Заммира и остальные побежали за стариком. За первой стрелой последовала вторая и пригвоздила косу Заммиры к сосне. Девушка попыталась освободиться, но не смогла.
— Стойте, помогите! — закричала Заммира.
Охотник вернулся и рывком вытащил стрелу, мальчик быстро не мог бежать, поэтому тоже был рядом. А Стерок уже исчез из виду. Трое помчались дальше в ту сторону, куда скрылся старик. Но, пробежав немного, поняли, что заблудились. Нужно было двигаться, но куда, в каком направлении? Заммира рванула вперед и выбежала на небольшую поляну, освещенную солнцем. Охотник пытался остановить девушку, но она не послушалась. Они оказались на полностью просматриваемой территории. Враг тут же воспользовался их оплошностью и пустил следующую стрелу, в знак оставаться на месте. При попытке Ивара достать меч еще одна ударила в рукоять.
— Что тебе нужно? — выходя вперед, закричала Заммира.
— Это я у вас хотел спросить! — послышался голос из-за деревьев.
На свет вышел мужчина с луком. Черные длинные волосы были растрепаны, глаза недружелюбно смотрели на чужаков. Лишнее движение — и лучник спустит тетиву лука, и очередная стрела может убить кого-то из них. Судя по выцветшей черной рубашке и истертых до дыр брюках, человек провел много времени в лесу.
— Послушай, — подал голос охотник. — Мы не хотим тебе навредить. Отпусти нас, и мы пойдем своей дорогой. — Ивар сделал небольшой шаг в сторону.
— Стоять! Не заговаривай мне зубы, — насторожился мужчина. — Ты что, думаешь, тут каждый день толпы народу ходят? Это Потерянный лес, на протяжении несколько лет здесь никого вообще не было. Ни одного человека. А тут сразу четверо. Я давно слежу за вами, еще с того момента, как вы только вошли в лес.
— Мы не хотели тебя напугать…
— Что? — усмехнулся мужчина, перебивая Заммиру. — Это вы должны быть напуганы, потому что я целюсь в вас.
— Помогите! — послышался голос Стерока.
Охотник рванулся вперед, тут же мимо него пролетела стрела.
— Стоять! Следующая будет в твоей голове. Понял? — сказал стрелок, доставая новую стрелу.
— Прошу! — взмолилась девушка. — Наш друг в беде, отпусти нас, мы сразу уйдем.
— Вы не сделаете ни шагу, пока не скажете, кто вы и куда идете.
— Мы из Шандорса, — проговорила Заммира. — Нам нужно спрятать одну важную вещь… Я больше не могу ничего сказать.
— А я не могу вас пока отпустить, — заупрямился мужчина, держа лук наготове.
— Я правда не знаю, куда мы шли, — раздраженно сказала девушка. — Нас вел Стерок. — Она указала рукой в сторону, откуда донесся крик о помощи. — Поверь, пожалуйста.
— Помогите, Заммира, Ивар! — кричал старик.
Мужчина кивнул в сторону и проговорил:
— Оружие бросьте вперед, и медленно двигайтесь вправо.
Охотник швырнул в указанном направлении меч и пару ножей. Девушка и мальчик покачали головой и медленно пошли вправо. Лучник держал их на прицеле и следил за каждым шагом.
— Кто-нибудь! — захлебывался криком Стерок.
Пройдя еще немного, охотник увидел, что старик увяз в трясине. На поверхности остались только голова и руки. Ивар рванул вперед.
— Стой! — закричал мужчина, но охотник был уже возле болота. Он пытался дотянуться до руки старика, став на колени, но у него не получалось. Мужчина, недолго думая, повесил лук на плечо и, достав нож, приставил его к шее Заммиры. — Я сказал: вернись.
Охотник обернулся и замер.
— Не надо! — начал Халан. — Они только поженились.
— Прошу… — прохрипела Заммира.
Ей тяжело было говорить, еще чуть-чуть и лезвие вонзится в кожу.
— Что ты за человек такой? — возмутился Ивар, не вставая с колен. — У меня друг в беде. Да не тронем мы тебя! Ничего нам не нужно, только дай помочь.
Мужчина внимательно слушал и не двигался, потом убрал нож и сказал:
— Так ты ему не поможешь. Иди сюда, — мужчина подошел к небольшому кусту. — Давай, быстро.
Охотник приблизился, не понимая, почему лучник изменил решение и теперь помогает.
— Дергай, на раз!
Двое мужчин дернули куст. С первого раза он не поддался, но со второго был вырван. Охотник взял куст и, подойдя к краю болота, протянул Стероку. Тот еле дышал, хватая воздух ртом из последних сил. Старик ухватился за край ветки и потянулся вперед. Ивар тащил с большим усилием, как будто кто-то втаскивал жертву назад в трясину.
— Ты тяжелый! — сказал Ивар, прилагая больше сил.
Заммира переживала, но не знала, как помочь. Она шагнула вперед, но лучник отодвинул ее и, схватившись за ветку, вместе с охотником вытащил старика на берег. Стерок тяжело дышал, хватая широко открытым ртом воздух, его одежда была мокрой и грязной.
— Моя сумка осталась там, — поникшим голосом протянул старик, показывая на болото. — Столько усилий и все напрасно.
— Хорошо, что сам жив остался, — проговорил лучник, наблюдая за нежданными гостями.
— А вы не сильно торопились спасать.
— Да, не надо благодарности, Стерок, я всегда буду тебя спасать, — съязвил охотник, вставая, и помог подняться старику.
— Нас не пускали, — пробурчала Заммира, прищурившись, смотря на лучника.
— Да ладно, трое против одного, — фыркнул старик, вытирая грязные руки о листву.
— Я — ребенок, — возмутился Халан. — А он неплохо стреляет из лука.
— Лучник против мечника — неравная битва, — настаивал старик.
— Смотря какой лучник, — вставил мужчина, снимая лук.
Достав стрелу, он пустил ее в дерево. Тут же потянулся за другой и выстрелил, почти не целясь. Старик поднял бровь, увидев меткость нового знакомого.
— Как тебя зовут? — спросил Стерок.
— Раберик.
* * *Алира нервно ходила по комнате из стороны в сторону. Ее кружевной красный халат развевался при каждом движении. Большая комната принцессы была обставлена самыми редкими и дорогими вещами. Только за одну картину, висящую над кроватью Алиры, любой ценитель искусства отдал не меньше сотни монет. За эти деньги могла безбедно жить целый год простая семья. Картина являлась работой одного из живописцев прошлого тысячелетия. Она уже пожелтела, но не утратила ценности. И ее приглушенные тона замечательно сочетались с золотой рамой, которую принцесса заказывала из-за Круглого моря у трудолюбивых карликов. На картине изображался дракон, парящий в небе и сжимающий в лапах человека. Дракон — свободный и величественный, не знающий поражений и никогда не отступающий. У него только один путь — вперед. Алира обожала эту картину. Часто, глядя на этого могущественного и давно исчезнувшего хищника, девушка представляла себя. Как она станет свободной, независимой, сможет делать то, что захочет.
— Где он? — раздраженно спросила принцесса у служанки, стоящей в углу комнаты.
— Дик сказал, что прибудет с минуты на минуту, — вежливо ответила та.
— Вон! Доложишь, когда он появится, — закричала Алира, указывая на дверь.
Принцесса нервничала, и у нее была на это причина. Она могла остаться без трона, на который так рассчитывала, о котором так мечтала. Смерть правителя лишь ускорила ее планы, но сейчас все рушилось. Принцессе было жаль отца, она скучала по нему. Но ничего не поделаешь: все умирают. Как только она получит трон, то сразу разберется с убийцами Монолса. Кто бы ни стоял за этой смертью, он заплатит за содеянное.
— Принцесса, — в комнату заглянула служанка. — Дик пришел.
— Зови! — распорядилась Алира и вышла на середину комнаты.
В спальню принцессы вошел начальник стражи и, поклонившись, заговорил:
— О, принцесса…
— К делу, где дневник? — оборвала приветствие девушка.
— Я знаю, что он был украден, но вор не принес дневник в назначенное время. Я узнал, что вора арестовали, и при попытке побега он был убит.
— Где дневник? — процедила принцесса.
— Он у девушки, как мне сообщили… — замялся Дик.
— Почему эта девушка до сих пор не у меня? — Алира перешла на крик.
— Простите, принцесса, но не все солдаты на вашей стороне. Девушка сбежала из города и направилась в Розвун, чтобы передать дневник мисс Болаж. Но там ждала засада, и она убежала в лес. Поймите, кто-то рассказал, что дневник должны передать мне. За мной следили, я еле сумел оторваться и сразу пришел к вам, госпожа.