Нед молча стоял и смотрел на этого человека, и думал о том, что…сколько раз он представлял эту встречу! Сколько раз мечтал о том, что придет, и скажет: «Ну что, негодяй, ты меня искал? Теперь нашел. Ты рад?!» И в мечтах Неда, он то бил Бранка в лицо так, что сворачивал на сторону толстый красный нос «приемного папы», то напускал на него демона, и потом смотрел, как Бранк корчится в муках, умирая на грязном полу, разрываемый страшной, невыносимой болью во внутренностях.
И вот Нед здесь. И смотрит на этого ничтожного человека, упивавшегося своей властью над маленьким найденышем тогда, много лет назад – и такого важного, такого самодовольно-глупого сейчас, когда его выбрали старостой деревни. И как разговаривать с этим негодяем? О чем вообще с ним говорить? Самое интересное – Бранк не узнал Неда. Да и как узнать в возмужавшем, широкоплечем мужчине, одетом в добротную одежду, вооруженном до зубов, того Неда – пастуха, закутанного в драные обноски, худого и вечно голодного.
– Я принц Замара! – выступил вперед Бордонар – как вам известно, страной временно управляет Военный Совет. Совет направил меня сюда по государственному делу, и вы обязаны помогать мне в моих делах. Вот грамоты Совета, вот печати! Смотрите!
Бордонар развернул грамоту и продемонстрировал старосте Бранку красные печати внизу свитка. Потом другую грамоту – с такими же печатями, и победоносно посмотрев на мужчину, торжествующе спросил:
– Ну что, убедились?! Видели печати? Теперь верите, что мы представители Совета Замара?! Пропустите нас в деревню, потом обсудим, как вы сможете нам помочь. Обещаю, что вы не понесете наказания за то, что преградили дорогу мне и моей свите.
Бранк недоуменно уставился на Бордонара, раздраженно спросил:
– Ты что, совсем дурак? У нас правит король! Какие еще советы? Свита, понимаете ли! Вы, арды, считаете, что мы тут идиоты?! Уходите отсюда!
– А я тоже ард? – неожиданно вмешался Васаба – ты глаза-то открой! Тебе не кажется странным, что я тут, вместе с ними?
– Мне все странно. А особенно странно, что какому-то рабу позволяют вмешиваться в разговор – надменно ответил Бранк – все, переговоры закончены! Пошли вон отсюда! Кто приблизится расстояние двадцати шагов от завала, получит стрелу в брюхо! И скоро прибудут войска – тогда вам точно мало не покажется!
Нед тихо сказал слово, сделал жест и Бранк вдруг согнулся от боли, скрючился, будто его ударили в поддых. Спутники старосты с испугом посмотрели на предводителя, но тот уже выпрямился бледный, утирающий со лба выступивший пот:
– Ничего…нормально. Съел видимо за завтраком что-то не то. Заболело, но сейчас прошло. Все, пошли, парни.
– Стой, Бранк! – негромко, но весомо сказал Нед – не узнаешь меня?
Староста прищурился, приложил к бровям ладонь, сделав козырек, укрывавший глаза от низкого утреннего солнца, и с удивлением спросил:
– Нед?! Не может быть! Не сдох, скотина! Как ты тут оказался? Нед! Преступник! Среди ардов! Впрочем – где тебе, проклятому арду, быть-то! Ну ничего – ты, и твои дружки будут наказаны. Я лично запорю тебя до смерти, если ты останешься жив после прихода двух полков пехоты. Поганец!
– Бранк, заткнись, и слушай – холодно бросил Нед, останавливая поток ругательств – ты уже мертв, только не знаешь этого. В тебе сидит демон, который выедает твои внутренности. Единственный, кто может его удалить – это я. Ты будешь мучиться от страшной боли, кататься по полу, грызть свои руки, но ничего не сможешь сделать. Кроме одного – открыть дорогу моим людям и подчиниться. Послушайте и вы – Нед обратился к застывшим в ступоре спутникам старосты – мы не собираемся вас убивать или грабить – если вы первые не нападете на нас. Мы пришли сюда всерьез и надолго, будем строить здесь крепость. Те, кто встанет у нас на пути – погибнут. А чтобы желание подчиниться у вас было побольше, вот, получите!
Нед сделал быстрые манипуляции руками, и двое спутников Бранка согнулись от боли с интервалом в секунду.
– Теперь и в вас сидят демоны. К вечеру вы будете мертвы – если не примете правильное решение. И передайте вашим односельчанам, что стоят за завалом – я мог бы сжечь ваше сооружение, не оставив от него ни единой палки, превратить ваших людей в обугленные трупы. Но я не хочу этого делать. Даю вам на размышление один час. После этого я сожгу всех. Вот так! – Нед выдохнул короткое слово, сделал пасс рукой, и над головами защитников деревни с шумом, треском и запахом нагретого металла пронесся огромный огненный шар, теряя искры.
Бранк стоял неподвижно, ошеломленно глядя на улетающий в сторону моря шар, и вдруг истерически завопил, роняя слюни, краснея толстым лицом:
– Убейте их! Убейте колдуна!
Тренькнули тетивы.
Стрелы, как ядовитые пчелы прожужжали в воздухе и ударили в пришельцев. Две стрелы врезались в грудь Неду и бессильно повисли, запутавшись в куртке – древняя кольчуга исправно выполняла свою работу. Одна стрела собиралась выбить из головы Бордонара все знания, обретенные им в дворцовой библиотеке.
Но родовитый ученый уцелел – Геор принял стрелу на деревянный щит, и теперь она торчала, дрожа от возмущения и разочарования, не в силах добраться до мягкого тела принца.
Васаба успел отбить стрелу на лету, и теперь стоял с мечом наголо, скаля зубы в яростной улыбке, готовый рассечь противников на мелкие части. Но Нед не дал ему такой возможно. Крикнув: «Стоять!» – он выпустил туда, где засели лучники самый большой огнешар, который мог сделать – от ярости его способности будто усилились, шар получился слепящее белым, раскаленным, как маленькое солнце и размером больше половины человеческого тела.
Врезавшись в бревна шар вызвал вспышку, будто кто-то плеснул в костер горючим маслом, способным вспыхивать за долю секунды. Все, в окружности примерно десяти шагов превратилось в пламя, дохнувшее так, что у тех, кто был от него в нескольких шагах, затрещали волосы на голове, сжигаемые раскаленным воздухом.
Те же, кто попал под удар этого сверхогнешара мгновенно сгорели, превратившись в дымящиеся подобия человеческих тел, черные, пахнущие горелым мясом и смертью.
С моря потянуло ветерком, и запах сожженных людей принесло к пришельцам, стоящим перед засадой. Васаба радостно ухмыльнулся:
– Вкусно пахнет! Люблю жареное мясо!
Бордонар посмотрел в сторону дымящегося завала и перегнулся пополам – его тошнило, и он ничего не мог с собой поделать.
– Уходим – негромко приказал Нед, и добавил громче, для Бранка и его подручных – час времени. Мы будем ждать вон там, со всеми, на пригорке. Если через час вы не сдадитесь – я вас сожгу, как этих идиотов. Да, кстати, забыл… – Нед сделал движение рукой, и серебристый клинок метательного ножа, сверкнув в воздухе, вонзился в глаза старосты. Тот умер мгновенно, а когда тело Бранка повалилось наземь, из его мертвого тела вышла тонкая черная струйка «дыма», будто последний выдох человека с черной душой. Демон вышел из трупа – в мертвом теле ему делать нечего.
Помощники старосты не шевелясь, с ужасом смотрели на Неда, а он поднял глаза на солнце, и задумчиво сказал:
– Нет. Часа я вам не дам. Полчаса. А потом я вас всех поджарю. А возможно – выпущу на вас демонов посильнее, и вы сдохнете, разорванные на куски. Чего мне вас жалеть, в самом деле? Кто вы мне? Время пошло!
Нед повернулся и пошел к ардам, ожидающим результата переговоров стоя на горке. Когда их конор спалил стрелков, они завопили, и радостно застучали по щитам, а когда Нед убил старосту, крики стали еще радостнее – арды любили решать проблемы самым простым и действенным методом – это Нед заметил давно. Что может быть проще и эффективнее ножа, воткнутого в голову соперника? После этого тот обычно не может сказать ничего плохого, а уж тем более – сделать. Если только навонять своим трупом? Но этого можно избежать, вовремя бросив его в море на корм морским чудовищам.
Время тянулось медленно. Нед сидел под толстым дубом, стоящим на краю дороги, и расслабленно грыз веточку, глядя на сверкающее зеленое море. Он выкинул из головы все мысли, кроме одной – нужно скорее перевезти сюда раненых, объединиться, пока не прибыли отряды стражников и пехотинцев.
То, что они будут – Нед не сомневался. Бранк не врал. Нед чувствовал, как от того исходит волна удовлетворения – староста точно послал за подмогой. И теперь нужно было подумать – как быстро солдаты окажутся у деревни.
– Как думаешь, когда здесь будут солдаты? – будто подслушав мысли, прервал его раздумья Геор, опускаясь рядом на траву. Ард был сосредоточен и хмур – впрочем, как и всегда в последнее время. Да и чему радоваться…
– Я прикинул – скорее всего, завтра к обеду – Нед сплюнул кусочек ветки, и снова принялся грызть горькую кору, будто черпая в ней энергию для своих свершений.
– А с чего ты так решил? Тут же всего тридцать ли? – удивился Геор – собрались, погрузились на корабли – и вперед! А можно и конницу – без кораблей. За день дойдут. Скорее всего, будет и конница, и корабли, и пехота – своим ходом. Или я ошибаюсь?
– А с чего ты так решил? Тут же всего тридцать ли? – удивился Геор – собрались, погрузились на корабли – и вперед! А можно и конницу – без кораблей. За день дойдут. Скорее всего, будет и конница, и корабли, и пехота – своим ходом. Или я ошибаюсь?
– Нет, не ошибаешься – кивнул Нед – только не учитываешь, что Замар – это не Ардия. Чтобы отправить войско, им нужно не менее суток собираться. Пока найдут командиров, пока соберут войско, пока…в общем – чиновников, командиров много, толку мало. Возможно – я даже погорячился со сроками – не завтра, а послезавтра. Вот правильный срок прибытия армии.
– И что делать будем? Ты будешь воевать со всем Замаром? – пожал плечами настороженный ард – нас в конце концов раздавят, даже с таким колдуном, как ты. Соберут всех колдунов, что есть и тебя уничтожат. Вместе с нами. Ты думал над этим?
– Думал. Мы не будем воевать с Замаром – пожал плечами Нед – учти, что до столицы отсюда полторы тысячи ли. Это деревня, до которой вести доходят так долго, что ты и представить себе не можешь. Они до сих пор не знают, кто находится у власти, не знают о Совете, не знают о смерти короля. Город – другое дело. Это довольно большой город, можно сказать – северная столица. Уж они-то получают известия гораздо раньше, чем какая-то занюханная деревенька. По крайней мере – я надеюсь на это – усмехнулся Нед – не переживай, что-нибудь придумаем. Тем более, что я сомневаюсь в особой воинской мощи солдат Шусарда – эти – не Корпус Морской Пехоты, эти гораздо слабее.
– Надеюсь, что ты прав – усмехнулся Геор – вон, кстати, идут! Опять свои красные трусы выставили, олухи. Неужто сдаются?
– А куда им деваться? – пожал плечами Нед – особенно, когда кишки гложет демон. Пойдем, встретим…
Нед и Геор легко встали с теплой, нагретой солнцем земли и зашагали вниз, навстречу пяти деревенским жителям, усиленно размахивающим красной тряпкой.
Глава 2
– Складывайте в стороне, не надо выкидывать в овраг! – приказал Нед, глядя на то, как жители деревни и арды растаскивают завал – возможно они нам еще пригодятся. Ты! Да, да – ты! Иди сюда!
Нед поманил сухощавого человека со шрамом на подбородке, он был охотником – Нед его знал. Мужчина неохотно подошел, и уперся взглядом в землю, ожидая, что скажет предводитель захватчиков.
– Тебя юзвать…Гарст, насколько помню – быстрый взгляд, удивление, волна легкой паники (узнал?).
– Да, Гарст…Нед? – быстрый взгляд в лицо Неда, и волна паники гораздо большего размера. Чего боится? А! Понятно – видимо преследовал его, охотился на Неда, когда тот убегал от Бранка.
– Для тебя не Нед, а конор Черного клана – холодно, жестко, взгляд в упор – пусть знает свое место. Немного страха не помешает. Наказание и награда – вот основа власти правителей. Пока – только наказание. Не за что их награждать.
– Так вот, Гарст – мне нужны лошади и фургоны, как можно больше. Чтобы быстрее перевезти сотни людей. Сейчас идешь с Геором – это вон тот, высокий, в шлеме – и шагаете по домам. Берете лошадей, повозки и вперед. Геор, поди сюда!
Бывший глава рода тут же бросил бревно, которое ворочал вместе с пятью ардами, и подошел ближе:
– Слушаю, конор!
– Берешь полсотни бойцов, вот этого человека – его звать Гарст – собираете лошадей, повозки, сколько можно – и за ранеными. Твоя задача сегодня перевезти всех, кто есть.
– А если не будут давать лошадей – ухмыльнулся Геор.
– Как это тебе, да не дадут лошадей? – усмехнулся Нед – только постарайся никого не убивать. И не калечить. Объясни, что берем на время. Вернем.
– Шудар и Харог, ко мне! – крикнул Нед, поворачиваясь спиной к Геору и давая понять, что разговор закончен. От завала тут же отделились двое – те, на кого Нед незадолго до этого напустил демонов. Демонов Нед благополучно искоренил, так что эти двое были бледны, но вполне здоровы. С неделю еще помучаются болями в животе, и пройдет…наверное. Нед знал, что иногда последствия бывают непоправимы. Но что он поделает? Эти люди знали, на что шли, когда перегораживали ему дорогу. А может и не знали – но тем хуже для них.
– Слушаю… – угрюмо сказал старший, пятидесятилетний мужчина, морщинистый и краснолицый. Насколько помнил Нед, он был приятелем покойного Бранка, зажиточный землевладелец, на которого трудились несколько работников и селян победнее. И еще, что припомнил Нед – убитый им староста – тот, что бы ранее Бранка – это был его брат.
– Пойдете за мной в деревню. Нужно найти помещения для нескольких сотен раненых, а также для остальных, здоровых бойцов. Потом построим дома, но сейчас всем нужно где-то жить. Чего рожи такие сделали? Вы считаете, что лучше умереть, чем предоставить крышу над головой? Шудар, ты на самом деле так считаешь? – Нед по настоящему разозлился, глядя на тусклые физиономии односельчан и ощущая волну ненависти, исходящую от них.
Шудар задохнулся, закашлялся, и от него пошла ощутимая волна страха. Он покраснел еще больше, и растерянно залепетал:
– Нет, нет…мы согласны! Только одна проблема – у нас не так много жилья! Придется тесниться!
– Придется – и потеснитесь – холодно отрезал Нед – пошли вперед! Харог – занимаешься завалом. Ты старший среди оставшихся здесь деревенских. Бордонар, Васаба – за мной в деревню! Эй, кто хочет со мной в деревню? Нужен десяток бойцов!
– Я! Я! – наперебой закричали арды, радостно пользующиеся возможностью увильнуть от работ по расчистке дороги. Нед отобрал десяток – пять мужчин, и пять женщин, и скоро те шагали по тракту, весело пыля ногами по утоптанным колеям и с интересом поглядывая по сторонам.
Посмотреть было на что – после заснеженных северных просторов – теплое море, зеленые холмы, леса, зеленеющие под ярким солнцем казались просто счастливой мечтой любого человека.
Нед осмотрелся по сторонам, вздохнул и тихо спросил у принца:
– Как думаешь – почему здесь так тепло, что и зимы настоящей, как на севере – со снегом и стужами – не бывает? Какова причина того, что так тепло? Скоро зима, но я никогда не видел снега, кроме как в горах. Дожди – это да. И то – довольно теплые…
– А вот это интересный вопрос – блеснул глазами Бордонар – я читал в трактатах ученых – например Суена Сатольского и Утрука Азурского, и еще пары естествознателей, что «виной» всему мощное теплое течение, которое идет от южного материка прямиком к нашему, Срединному. Оно разделяется на две части, обходит наш материк, похожий на большой, слегка изогнутый корабль, и потом рассеивается где-то в океане. До Северного материка и островной системы тепло уже почти не доходит. То есть, мы живем в некой теплице, будто нарочно устроенной богами. Большего никто не знает – например, откуда взялось теплое течение, почему оно вообще есть, почему на Южном материке так жарко – все это ждет своих исследователей. Честно сказать, я больше интересовался магией, чем естествознанием, но кое-что все-таки узнал об этом мире. Волей-неволей узнаешь, перелистывая тысячи свитков и книг. Так что, друг мой, ничего удивительного нет – если только не все удивительно! – Бордонар радостно расхохотался – мы же ничего, ну ничего не знаем о мире! И скорее всего – никогда и не узнаем. Тычемся, как слепые детеныши мугры, ищем знания – а узнаем лишь крохи.
– Понятно – улыбнулся Нед – я что-то подобное и предполагал. Вернее – знал. Память Юрагора. Думал – ты что-то новое знаешь, того, что я не знаю.
– Какое у меня может быть новое – друг мой, у тебя знания столетнего старца, а я еще молодой, цветущий юноша! У меня все впереди! Я усваиваю знания, которые дают такие старички как ты!
– Юноша! Цветущий! Это тебе за старичка! – Нед дал хохочущему Бордонару легкий подзатыльник и тот упал в объятья вечно скалящегося Васабы. Так они и вошли в село, улыбаясь и хохоча.
Село молчало. Улица пустынна, и лишь за окнами, закрытыми занавесками, мелькают чьи-то испуганные глаза. Нед прямиком направился к дому Бранка, где прожил когда-то семнадцать лет своей жизни. Вернее – не прожил, а просуществовал. В сарае, рядом со скотом, в маленькой клетушке пахнущей прелой соломой и псиной. Последние годы он жил в этой клетушке вместе с Нардой. Впрочем – те минуты, когда он засыпал в обнимку со своей собакой, были лучшими в его тогдашней жизни…
Нед толкнул калитку, она была заперта. Он решительно постучал – темные, вылизанные дождем и ветрами доски откликнулись знакомым стуком, таким знакомым, что у него защемило сердце… Интересно, кто сейчас откроет? Если бы сейчас был жив старый раб Силан – он бы порадовался за Неда. Единственный, наверное, в этом селе. Кроме Нарды…
Калитка скрипнула, отворилась, и Нед увидел перед собой молодую рабыню, одну из тех, кто прислуживал Бранку и сожительствовал с ним – одна из наложниц. Она относилась к Неду вполне неплохо, если не считать того, что она его просто не замечала – как дворовую собаку. Не путается под ногами, да и ладно.