Женщина была помесью чернокожей и белой расы, потомственная рабыня, которую Бранк некогда купил на рынке невольников в Шусарде. Ее водили к лекарю Сенарду, чтобы тот наложил заклятие и она не могла иметь детей – Бранк, само собой, не хотел приживать потомство от рабыни – не для того он ее покупал. Как и трех других рабынь. Бранк отличался отменным аппетитом к женщинам. Впрочем – это не мешало наложницам Бранка погуливать с другими рабами и под настроение – с соседскими мужчинами, просто в отместку жестокому Бранку, поколачивающему их время от времени. Как он говорил – для порядка. Чтобы не забывали, кто дома хозяин. Как получала это «напоминание» и нынешняя жена – тихая женщина лет под тридцать, вечно прячущая синяки, поставленные «добрым» мужем.
Интересно – жива ли он сейчас? Может Бранк загнал в могилу и ее, как предыдущих двух жен? Не держались у него жены. Поговаривали, что он то ли их травит, то ли избивает так, что снаружи не видно, а внутренности отбиты.
Иногда Нед подумывал – а что бы было, если бы нашел его не Бранк, сразу наложивший лапу на найденыша, а кто-то другой, более добрый, порядочный, чем этот тип? Возможно, такого как сейчас не было бы. Возможно, он так и жил бы сейчас в деревне, как и те десять человек, которых он убил перед побегом, как и эти пятеро, которых сжег сегодня возле завала, как трое парней и девушка, которым он подсадил демонов перед самым уходом из села.
Кстати – интересно, что с ними стало? Сейчас, по прошествии времени, Нед знал что сделал с ними тогда, лишив разума – всего лишь маленькие, совсем маленькие демоны нулевого круга, даже меньше меньших, притом не смертоносные – только лишающие разума. Если этим парням и девице не перерезали горло, они сейчас должны находиться в состоянии овоща. Возможно, что они достаточно наказаны, может стоит их вылечить? В Салли он когда-то был влюблен…
Все это промелькнуло у него за те три секунды, пока Нед смотрел в лицо молоденькой рабыни. Она тоже смотрела на него, на вооруженных людей рядом с ним и ее глаза испуганно округлялись. А потом…она узнала Неда. И скорее всего, решила, что Нед пришел мстить, вырезать весь дом. Потому издала невероятный по громкости визг и бросилась в дом с криком:
– Иииииии! Хозяйка! Хозяйка! Там убийца Нед, беглый убийца! Ииииии! Он нас всех убьет!
– Мда – заметила одна из ардок возле Неда, та самая, которая строила планы на Бордонара – наш конор имеет великолепную репутацию! Просто на зависть! Чтоб нас так помнили во всех деревнях, куда мы придем!
Арды начали хохотать, и хлопать ардку по спине, в знак одобрения хорошей шутки, Нед же криво ухмыльнулся и шагнул на двор, разгоняя широкими шагами домашнюю живность, кудахтающую и крякающую под ногами.
В доме хлопали двери, метались люди, и через несколько секунд во двор выскочили четверо работников Бранка, вооруженные чем попало – топорами, вилами, каким-то ржавым мечом, который они видимо подобрали в старом чулане. За их спинами маячили женщины во главе с женой Бранка – они тоже держали какие-то предметы, отдаленно напоминающие оружие.
Нед усмехнулся – вот что значит народ Замара – боевитые люди! Север, есть север. Арды ведь тоже замарцы, только бывшие – это ему рассказал Бордонар – когда-то ардов вытеснили на крайний север более воинственные племена, и чтобы сохранить себе жизнь, арды ушли на северный континент. Забавно – получается, что они сделав круг снова вернулись домой, туда, откуда вышли. Может эта ненависть к ардам и появилась из многотысячелетнего противостояния разных племен – потомков ардов, и тех, кто вытеснил их на север, черноволосых, смугловатых замарцев, довольно воинственной и умелой в бою расы.
Ардки с шелестом потянули из ножен мечи, мужчины-арды освободили топоры из петель на поясе, готовясь к бою, но Нед предупредительно поднял руку:
– Не надо. Тихо. Поговорим.
Он сделал несколько шагов и встал перед испуганными домочадцами Бранка, побелевшими руками сжимающими свое жалкое оружие. Нашел взглядом Седору – нынешнюю жену Бранка и махнул ей рукой:
– Седора, поди сюда! Иди сюда, говорю! А вы – он указал на работников Бранка – стойте на месте. Двинетесь – голову снесу. И вообще – бросьте оружие, выглядите с ним как дураки. Седора, не бойся – никто тебя не тронет!
– А я бы тронул – тихо буркнул один из ардов – довольно сочная бабенка, а? Ребята, стали бы ее…?
– Заткнись – негромко и жестко сказал Нед – иначе сейчас получишь в ухо. Не трогать местных! Без моего разрешения. И без их разрешения – тоже…
Женщина медленно двинулась вперед, опустив здоровенный мясной нож, потом совсем бросила его на пол и сойдя с крыльца, подошла к Неду:
– Нед? Правда ты? Зачем ты пришел?
– Жить – усмехнулся Нед – я забираю этот дом и все имущество Бранка. Теперь они мои. Чтобы не было вопросов – Бранк мертв. Я его убил.
– Ах! – женщина прикрыла рот рукой, и оглянулась на слуг и рабов – убил! Это невозможно! Тебя посадят в темницу и казнят!
– Вот что – выступил вперед Бордонар – властью, данной мне Советом Замара, я, принц Бордонар, объявляю все имущество покойного Бранка принадлежащим Неду Черному – вот он, стоит перед вами. А вот мои грамоты, данные мне Советом, высшей властью Замара, пока король не может править королевством. Все! Принимайте нас – кормите, поите, спать кладите. А еще – давайте лошадей, фургоны, скоро тут будет масса народа. Показывайте, куда пройти – хочу руки помыть и чего-нибудь поесть. Вы там чего-то готовите? Чую – пахнет едой. Приглашай к столу, хозяйка!
– Проходите – испуганно кивнула Седора – туда, в гостиную…
– Я знаю, где гостиная – кивнул Нед – пойдем с нами, поговорить нужно.
Топая ногами по деревянному полу вся компания ввалилась в большую гостиную, в которой могли уместиться человек пятьдесят – дом был построен на совесть еще отцом Бранка, и Бранк к нему пристроил амбар, еще одну конюшню – видимо дела у него шли совсем неплохо. Может этому способствовали и те прозрачные камешки которые некогда нашел Нед и отдал хозяину. А может Бранк хорошо поднялся скупая у ловцов жемчуга их трудную добычу, и перепродавая жемчужины в город. Впрочем – одно другому не мешало. Бранк умел делать деньги, это у него было в крови.
Седора ушла на кухню, видимо чтобы отдать распоряжения, потом появилась в гостиной и робко встала у порога, глядя на разговаривающих и улыбающихся «гостей». Нед немного подумал, поднялся, и подойдя к женщине, предложил:
– Есть место, где можно поговорить наедине? Пойдем туда. Так будет правильнее.
– Есть – заколебалась Седора – кабинет Бранка. Но если он узнает, что мы туда заходили…
– Я же тебе сказал – я его убил – нетерпеливо мотнул головой Нед – пойдем! Раньше у него не было кабинета. Что, пристроил?
– Помнишь, те прозрачные камешки, что ты нашел на берегу? Он их в город свозил, приехал довольный такой…даже не побил никого в этот день. А потом начал строить, строителей пригласил – кабинет пристроил, новую большую спальню, амбар, конюшню. Лавку открыл большую. Раньше он скупал жемчуг понемножку, а теперь стал скупать почти все – переругался с трактирщиком по этому поводу. Тот требовал пополам скупать – половину Бранк, половину трактирщик. Да где там! Это Бранка не знать, требовать такое! Кстати – он хвастался, что ты был его самым лучшим приобретением. Ты принес ему удачу. Вот сюда проходи, ага. Тут никто не помешает. Я распорядилась – твоих…друзей сейчас покормят. Ты что, вместе с ними…грабишь? Пират? Как ты тут оказался? Присаживайся, ага. Вот тут удобнее, в кресло. Я тут тоже редко бываю – сам знаешь, какой у Бранка характер…был. Точно убил?
– Точно – усмехнулся Нед, глядя в лицо женщины, бывшей некогда женой его хозяина.
Миловидная. Не красавица, но очень даже недурна. Под тридцать…но…скорее всего моложе. Лет двадцать пять, не больше. Старит отпечаток какой-то тоски, безнадеги на ее лице. Нед слышал раньше, что она из бедной семьи, и родители фактически продали ее Бранку, почти рабыня, хотя номинально жена богатого по местным меркам человека. Так-то не дура, и к Неду относилась неплохо – по крайней мере не обижала и кормила-поила.
– Это хорошо… Что точно – вздохнула Седора – прости боги меня за длинный язык. Дрянь был человек. Думала – долго не проживу. Он уже поговаривал о том, что вместо меня надо ему взять молодую жену, пошустрее. Чтобы работала расторопнее, хозяйство вела. А я уже старая кляча, которая ни на что не годится! Старая кляча – в двадцать пять лет! Представляешь? Он меня состарил…и детей у меня не будет – отбил все нутро, гад. Норовил все в живот ударить. И не видно, и больно. Ненавижу папашу с мамашей – продали гаду на растерзание. Да ладно – не обо мне речь. Что теперь будет? Что ты хочешь? И как ты представляешь себе – убил Бранка, и что – заберешь его имущество? И ты думаешь власть Шусарда это допустит? Это же убийство и грабеж! И что там этот парнишка толковал о каком-то Совете? Принц? Он что, с ума сошел?
– Не сошел. Он принц – серьезно сказал Нед, разглядывая украшенные резьбой стены кабинета – и у него грамота Совета, позволяющая ему очень многое, в том числе – вершить кое-какое правосудие, если можно так сказать. Тут штука такая – Бранк преградил нам дорогу, и приказал нас убить. Мы представились как представители Совета, он видел грамоты, потому – Банк фактически пошел против власти. Ну а его имущество реквизировано в нашу пользу. В мою. Я достаточно поработал на Бранка, так что…
– А я? – Седора пристально посмотрела в глаза Неда – а что со мной? Я его жена, и должна наследовать имущество после смерти мужа.
– А он закрепил ваш брак в храме Селеры? Или в храме Создателя?
– Нет – потупилась женщина – такого не было. Но все знают – он мой муж!
– Вот что – вздохнул Нед – я не собираюсь выгонять тебя из дома. Живи, как живешь. Но все это сейчас мое. Я так решил. Ты будешь управляющей, будешь получать жалование – потом мы с тобой поговорим – какое. Или вправе уйти к своему любовнику, выйти за него замуж и жить с ним. Я тебе дам приданое – тоже обсуждаемо – и…в добрый путь. Понятно?
– Понятно – порозовела Седора – а откуда ты знаешь про любовника? Никто же не знает!
– Я много чего знаю – пожал плечами Нед – знаю и то, что он не собирается на тебе жениться, а ты ему нужна только для удовлетворения похоти. Так что можешь поискать кого-то получше, если будет желание. Да не о том мы говорим. В общем, так – я тебе назвал те условия, на которых ты можешь остаться здесь. Плохо ли это, или хорошо – мне все равно. Мне нужно так, а не иначе. В селе разместятся две тысячи ардов, навсегда. Будут тут жить. Это будет небольшой город-крепость. Я – главный у ардов, конор. Мое слово для них закон. Как и для любого в этом селении. Это чтобы ты не строила иллюзий – кто есть кто. Хочешь – будем вместе работать. Нет – собирай вещи и уходи. Я бы хотел, чтобы ты осталась и помогала мне с управлением хозяйством. Кстати – скоро тут будет мой лекарь – очень сильный лекарь-маг. Он полечит тебя – я попрошу. Возможно восстановим твое деторождение. Так что не все потеряно.
– Хорошо бы… – слегка оживилась женщина – а что касается Ситара…ну да, я ему нужна только для удовлетворения похоти, я знаю. Но я же еще молода, а Бранк редко меня касается…касался. Он меня не брал в постель – зачем я ему? У него четыре молодые рабыни, которых он берет…брал в постель каждый день. Так что… Что касается управления – да куда я денусь? Конечно, буду помогать чем могу. Так-то Бранк перевалил на меня все хозяйство – сам только деньги считал, да пиво пил. Будучи в уверенности, что это он так хорошо всем управляет. Глупец – если бы я померла, туго бы ему пришлось! Тут и с лавкой надо управляться, и со слугами, рабами, с работниками. Ненавижу его…хорошо, что ты его убил. Кстати – не так давно почему-то вспомнила тебя. Даже приснился. Думаю – где он сейчас, что с ним? Когда ты пропал, убежал, Бранк так бесился – особенно когда тебя не нашел. Я так радовалась, что тебя не поймали! Честно-честно…так жалко тебя было, когда Бранк измывался. Я как-то сказала ему по этому поводу, упрекнула за то, что он над тобой издевается, так Бранк меня избил…и я потом писала с кровью неделю, или больше. Чем на самом-то деле я от тебя отличалась? Да ничем…все думали, что я за спиной мужа, как за каменной стеной, что живу в достатке и сытости, а я тут как рабыня была! Родителям говорила – они и слушать не хотели – вру, мол. Хорошие деньги видать от Бранка получили. Больше нет у меня родителей. Видеть их не хочу!
– Что было, когда я исчез, расскажи – прервал Нед откровения женщины, все больше и больше расходившейся в своих горестных воспоминаниях. Так-то ему не было все равно, но…не до ее откровений.
– Ну что было – вздохнула Сидора – когда нашли мертвого старосту и его подручных – охотники сразу определили, что это ты их убил. Ясно, что те хотели тебя побить, а ты им не дался. В деревне много обсуждали этот случай, большинство не верили, что ты смог убить десять человек без оружия, голыми руками. Кто-то тебя проклинал, кто-то наоборот говорил, что на тебя навесили чужое преступление, и как бы сам Бранк не был в нем виноват. Ведь после смерти старосты он стал старостой. Богаче и влиятельнее его не нашлось, вот Бранка и выбрали. Приезжал лекарь, Сенерад – они с Бранком разговаривали, и лекарь шибко ругал его – не знаю за что, но материл его самыми черными словами. Потом лекарь куда-то уехал, и теперь у нас нет настоящего лекаря, только знахарка Дрогна, ты ее знаешь. Толку от нее не очень много, но другой-то нет. Отвары она делает неплохие, но магией не владеет. Ну вот…живем, тебя иногда вспоминаем – куда, мол, делся. Торгуем, работаем.
Женщина помолчала, потом робко спросила:
– Скажи…а это правда, что ты заколдовал дочь старосты, и еще трех парней? Или ты ни при чем?
– Причем – кивнул Нед – я. Они пришли вчетвером и стали надо мной измываться. Я и не стерпел. Засадил им демонов в голову. А что, они еще живы?
– Живы – кивнула головой женщина – лежат, под себя гадят. Едят, если им в рот ложку с едой сунут. Больше ничего не делают. Смотреть страшно…лучше бы сразу убил, чем такое мучение им, и их родителям. Кузнец грозился тебя убить, как увидит. Ты с ним поосторожнее – он такой сильный – просто ужас какой! Он лошадь как-то на спине поднял! Вот какой здоровый! И трактирщик обещал с тебя живого кожу снять. А тогда…Антура…тоже ты? Он умер…
– Антур был мерзкой скотиной – угрюмо бросил Нед – да, я. И не жалею. Ненавижу людей, которые измываются над другими. Что касается кузнеца – пусть попробует убить. Интересно будет посмотреть… А трактирщик сейчас сидит и трясется, в штаны наложил. Небось и забыл, как я выгляжу. А дочь старосты…ведь я когда-то был в нее влюблен. Она красивая была. Самая красивая в деревне.
– И не ты один был влюблен – усмехнулась Седора – многие по ней сохли, даже взрослые мужики. А она была…хммм…разборчива. Девка с норовом, вредная. Папаша староста, как же! Жалко все равно ее…может – возможно вылечить? Как считаешь? К ней пробовали привозить лекарей из города – мать привозила. Нет – не выходит. Не получилось у них. Говорят – не в наших силах. Так-то их время от времени подлечивают. Им даже лучше становится. Но потом опять все хуже и хуже. Вообще – народ говорит, что ты тут ни причем, это, мол, наказание за гордыню и строптивость. Все эти ребята не отличались хорошим поведением – родители богатые, вот и вели себя как принцы с принцессами!
– Принцы разные бывают – задумчиво протянул Нед – ну что же, неплохой кабинет отстроил Бранк. А где он деньги хранил, не знаешь?
– Извини, не знаю – развела руками Седора – ты же знаешь, какой он жадный…был. Видишь – какое платье на мне? Самая дешевая ткань! Перед другими женщинами стыдно – богатый муж, а хожу как нищенка! Говорят – мол, жадная ты, жалеешь себе хорошей ткани из своей же лавки взять, и пошить нормальное платье! И попробуй расскажи, что Бранк за это убьет, если узнает! Не поверят ведь. Ну что, пойдем, я тебя покормлю? Жить ты будешь в доме, да? Я постелю тебе в спальне Бранка. Ты…насчет женщин – как? Рабынь тебе готовить? Они рады-радешеньки будут, что избавились от этого изверга. Получить вместо старого урода молодого красавца – одно удовольствие. Это уж без всякого сомнения.
Нед с усмешкой посмотрел в глаза Седоры, и вдруг почувствовал жадный интерес женщины. Она чего-то ждала, буквально с замиранием сердца. Чего-то такого, что ей нужно. И вдруг понял – она ждала, что Нед скажет: «Теперь ты моя, и будешь со мной спать!» Ему стало еще смешнее, а потом немного грустно – несчастная женщина…
– Нет – с рабынями я потом разберусь – улыбнулся Нед – пока что мне никого не надо. Не до того. У меня две жены. Но одна далеко, а вторая тут, рядом, но…больна. Она спит. Нужно будет о ней позаботиться, а тебе потом скажу – как. Ее сегодня привезут. А насчет постели…там посмотрим. Может мне не рабыни, может мне ты нужна. Ты красивая женщина, молодая…может я тебя захочу.
– Как скажешь, Нед – Седора потупила глаза, и на Неда вдруг пошла такая волна радости, что он даже слегка расстроился – вот демон его дернул за язык! Зачем было обещать то, чего выполнять не собирался?! У нее есть любовник…или был, по крайней мере. Так что – зачем ей Нед?
Как будто услышав его мысли, женщина смущенно поморщилась и сказала:
– Я уже давно с Ситаром не встречаюсь. Дурак он. Хоть в постели и умелый. Никого у меня нет. И чего я так с тобой разоткровенничалась? Как с близким человеком. Даже самой странно. Не видела тебя столько времени, и… Знаешь – мне здесь и поговорить-то не с кем. Подруга – я с ней редко встречаюсь, да ей и не до меня. Тем более, что она на меня в обиде. Им надо было лодку отремонтировать – на камни выбросило. Она попросила у меня взаймы, а я не дала – откуда у меня деньги? Только если из лавки взять, но продавец сразу Бранку доложит, и тогда муж меня изобьет. А подруга не поверила…никто не верил, что я так живу! Хорошо, что ты пришел. Ненавижу эту деревню! – внезапно, с ожесточением добавила женщина – сожгла бы ее дотла! А людей разогнала! Тупые деревенщины!