– Куда мы идем? – нетерпеливо спросила Пегги. – Я хочу подарок. А что это будет?
– Ну, это… это кукла-вампир с игрушечной кухней, – сымпровизировал пес, который не слишком хорошо разбирался в детских игрушках.
– Таких кукол не бывает! – запротестовала Пегги Сью.
– Ладно, ладно… – пробормотал пес, мозг которого едва не превращался в кашу от боли и напряжения. – Тогда это утюг, который играет на барабане. Такое тебе подойдет?
– Глупости какие! – взорвалась малышка. – Твои подарки никуда не годятся. Ты плохой Санта-Клаус!
Когда они достигли леса и ступили под сень густой листвы, синий пес мысленно приказал девочке лечь на мягкий мох и заснуть. Он не мог позволить ей вернуться в детский сад, когда она все-таки поймет, что ее вовсе не ждут никакие подарки.
Когда Пегги задремала, он смог наконец прекратить телепатическое воздействие на нянек, и пылающая боль в его голове мало-помалу утихла. Через десять минут он уже чувствовал себя значительно лучше, но все еще был слишком слаб, чтобы вступить в мысленный контакт с Марией-Женевьевой и убедиться, что она избежала нападения стрел.
Смертоносные снаряды продолжали свистеть в небе, кружа над крышами домов и деревьями в поисках подходящей жертвы. Люди покинули открытые места и спрятались в домах за закрытыми дверями и ставнями. Синий пес решил последовать их примеру. Пользуясь тем, что Пегги крепко уснула, он забросал ее сверху сухой листвой и веточками, на случай если одна из стрел начнет рыскать в подлеске. Скрытая под кучей лесного мусора, малышка была совершенно невидима. Сам пес забрался в гущу кустарника и затаился там. Нужно было во что бы то ни стало продержаться до вечера! Дождаться, пока поднимется туман и скроет своей непроницаемой пеленой склоны горы и равнину у ее подножия. До сих пор туман ни разу не подводил, ежевечерне заволакивая поля и пустоши белесой мглой, похожей на дым от невидимого пожара.
«Без тумана мы пропали, – подумал синий пес. – Стрелы поразят нас задолго до того, как мы доберемся до цирка».
В ожидании вечерней гонки он тоже решил отдохнуть. Время от времени Пегги просыпалась, и тогда он снова насылал на нее легкую дрему, чтобы она не успела окончательно очнуться и начать задавать вопросы. Меньше всего ему хотелось, чтобы она убежала, напуганная непонятной для нее ситуацией.
* * *Время текло медленно. Стрелы сновали в небе туда-сюда, то исчезая, то вновь появляясь, и эта игра в прятки ужасно действовала на нервы.
Больше всего пес боялся внезапно услышать лай ищеек, явившихся закончить работу, начатую воронами.
«Уж им-то туман ничуть не помешает, – размышлял пес. – Чуткое обоняние приведет их прямо к нашему укрытию, и им не составит труда взять нас в кольцо».
Следовало во что бы то ни стало покинуть гору до того, как ищейки пойдут в атаку.
«Мои телепатические способности им тоже повредить не смогут, – продолжал рассуждать пес. – К тому же я слишком устал, чтобы повторять свои недавние подвиги. Мне едва хватит энергии, чтобы убедить Пегги следовать за мной».
* * *Наконец солнце опустилось за горизонт, и над равниной поползли мохнатые клочья вечернего тумана. Пегги Сью проснулась и потерла глаза.
– Где мы? – захныкала она. – Здесь темно и холодно… Мне страшно. Я хочу обратно в садик…
Синий пес не чувствовал в себе сил пускаться в долгие разговоры. Он удовольствовался тем, что внедрил в сознание девочки мысль о необходимости спуститься с горы, чтобы отправиться к цирку. Для большей убедительности он направил в ее мозг кое-какие картинки представления, на котором сам присутствовал.
Метод сработал отлично: Пегги захлопала в ладоши и радостно закричала:
– Хочу увидеть клоунов! Хочу клоунов!
– Тогда иди за мной! – велел пес. – И поторопись, а то нам не достанется мест.
Они нырнули в густой туман. Несмотря на плохую видимость, заблудиться они не могли: достаточно было просто все время двигаться вниз.
Как только они пустились в дорогу, пес попытался установить контакт с Марией-Женевьевой.
«Ты на связи? – позвал он мысленно. – Я иду вместе с твоей сестрой. Ты приготовила для нее одежду? Она уже начинает расти».
– Я здесь, – откликнулась Мария-Женевьева. – Около подвесного зеркала. Кажется, я уже опять стала уродливой.
– Не смотри на свое отражение! Хозяева цирка все уладят. Мы скоро придем. Главное, не показывайся никому на глаза».
К счастью, в этот вечер туман был особенно плотным. Торопливо шагая рядом с синим псом, Пегги Сью постепенно менялась по мере того, как они спускались все ниже и ниже. Вскоре ее одежда стала слишком тесной и расползлась по швам, так что дальше ей пришлось бежать голышом. Пес постоянно старался контролировать сознание девочки, чтобы она не начала паниковать.
Наконец из тумана проступил силуэт Марии-Женевьевы. Она захватила с собой корзину с поношенной одеждой крестьянки. Пегги натянула ее на себя, не задавая вопросов: она уже давно стучала зубами от холода.
– Я становлюсь все безобразнее… – пожаловалась Мария-Женевьева. – Только взгляните на мой нос – он свисает как сосиска… А рот стал шириной с открытый чемодан!
– Как только мы окажемся в цирке, все наладится, – повторил пес. – А сейчас для нас главное – не терять скорости. Нам нужно оказаться внизу до того, как караван тронется в путь.
Они снова пустились бежать. Стрелы, видимо, почувствовали внизу какое-то подозрительное движение и теперь сновали в тумане, стараясь различить неведомую мишень.
Когда девочки наконец ступили на равнину, они приняли исходный облик и снова обрели все свои воспоминания. Трое беглецов остановились на мгновение, чтобы перевести дух. Синий пес напряженно вглядывался в туман в надежде различить красные огни цирковых фургонов.
– Нам туда! – крикнул он, переведя дыхание. – Скорее, мне кажется, они уже готовы отъезжать.
И в ту же секунду, как они бросились вперед по заросшей вереском пустоши, до них донесся лай ищеек.
– Скорее! – снова скомандовал пес. – Если они перехватят нас до того, как мы окажемся под защитой хозяев цирка, нам конец. Они нас разорвут!
Подгоняемые страхом, беглецы неслись во весь дух по равнине, то и дело оступаясь и подворачивая ноги и лапы. Лай стремительно приближался: псы-убийцы сразу же почуяли свою добычу; оставив гору далеко позади, они мчались в направлении цирка. Синий пес уже чувствовал их смердящее дыхание. Воистину, эта свора вырвалась из самого ада, и ее невозможно было остановить обычным телепатическим внушением.
– Они нас нагоняют! – простонала Мария-Женевьева. – Я их вижу!
В самом деле, в тумане уже вырисовывались огромные колышущиеся тени их преследователей.
– К фургонам! – крикнул пес. – Нужно пересечь круг из фургонов.
Увы, цирковой караван казался еще таким далеким…
Они опустились на четвереньки, чтобы пролезть под днищами повозок. Ищейки ринулись было за ними, но внезапно замерли, вздыбив шерсть на загривках. Из оскаленных клыкастых пастей вырвалось испуганное тявканье. Казалось, перед ними вдруг выросла целая армия невидимых опасных хищников, преграждая им дорогу. Поскуливая, как испуганные щенки, псы отступили. Некоторые из них испытали такой страх, что их шерсть в одну минуту поседела.
Цирк чудес
На исходе сил трое друзей юркнули в первый же попавшийся фургон. Караван уже готовился к отъезду. Вокруг них громоздились яркие костюмы, парики, фальшивые носы… Чтобы не потерять равновесия, девочки уселись на узкую лежанку у стены, которая служила обитателям цирка кроватью. Синий пес наконец смог пересказать Пегги события последних дней.
– Неужели я и в самом деле превратилась в маленькую девочку? – удивилась она. – Я совершенно этого не помню.
– Самое главное, – настойчиво повторил пес, – хорошо понять правила, по которым действует этот проклятый цирк. Его хозяева шутить не любят, и их защита таит в себе серьезные опасности. Разумеется, для нас это лишь временное решение. Если мы останемся здесь слишком надолго, вас ожидает такая же судьба, как и остальных артистов. Мощь божественной силы разрушит и уничтожит вас.
Девочки только кивали, слушая наставления пса. Сидя среди пестрых клоунских нарядов, Пегги никак не могла поверить, что все это происходит с ней на самом деле. Когда ей было лет десять, она часто мечтала работать в цирке. Стать, например, наездницей, или танцевать на натянутом канате, или укрощать тигров – одним словом, мечтала о вещах, о которых мечтают все дети, но которые никогда не становятся явью…
– Теперь давайте попробуем поспать, – заключил пес. – Завтра вы познакомитесь с нашими хозяевами. Постарайтесь им не дерзить: эти звери совсем не расположены к шуткам.
Сестры улеглись на лежанку, а пес свернулся клубочком на полу. Прежде чем заснуть, Пегги долго смотрела на разноцветные одеяния, которые покачивались на вешалках в такт лошадиному шагу. Она вся ликовала при мысли, что станет цирковой артисткой и будет выступать на публике. Лежа рядом с ней, Мария-Женевьева с нетерпением ждала того момента, когда замаскированные боги вернут ей ее прежнюю красоту.
– Теперь давайте попробуем поспать, – заключил пес. – Завтра вы познакомитесь с нашими хозяевами. Постарайтесь им не дерзить: эти звери совсем не расположены к шуткам.
Сестры улеглись на лежанку, а пес свернулся клубочком на полу. Прежде чем заснуть, Пегги долго смотрела на разноцветные одеяния, которые покачивались на вешалках в такт лошадиному шагу. Она вся ликовала при мысли, что станет цирковой артисткой и будет выступать на публике. Лежа рядом с ней, Мария-Женевьева с нетерпением ждала того момента, когда замаскированные боги вернут ей ее прежнюю красоту.
* * *Все трое проснулись очень рано. Фургон был неподвижен. Пегги поспешила выглянуть в окошко и увидела, что караван остановился на берегу озера неподалеку от какой-то деревни. Служители с серыми, безжизненными лицами уже начали устанавливать шатер.
– Что ж, – сказал синий пес, – нам пора. – Я представлю вас Гипнозусу – богу-обезьяне.
Порядком нервничая, девочки покинули фургон и пошли вслед за псом к зверинцу. Запах нечищеных клеток оказался настолько силен, что они с большим трудом удержались, чтобы не поморщиться. Поседевшая горилла, похожая на забытого в брошенном храме варварского идола, пристально следила за их приближением. Пегги ощутила у себя в голове потрескивание чужеродной мысли, но не попыталась защититься от нее, чтобы не показаться невежливой. Она поняла, что сейчас проходит своего рода приемный экзамен: если она провалится, боги-животные отправят ее на все четыре стороны. Поэтому она стояла неподвижно, мужественно выдерживая взгляд огромной обезьяны.
От окружающего зловония перехватывало дух, а потрепанные звери выглядели так, словно находятся при последнем издыхании. Однако Пегги этот камуфляж не ввел в заблуждение. Глаза зверей сияли в полумраке тесных клеток как раскаленные угли.
«Они похожи на чучела животных, заполненные пылающей лавой, – подумала она. – Достаточно любого пустяка, чтобы их кожа лопнула, и тогда хлынувший наружу поток лавы испепелит нас заживо».
Поистине, под побитыми молью и лишаем шкурами старых цирковых зверей скрывалась невероятная сила.
– Я знаю, что пес уже объяснил вам законы нашего существования, – сказала горилла. – Вам придется согласиться стать нашими марионетками – безвольными куклами, которых мы тянем за веревочки. Только такой ценой вы сможете творить поразительные чудеса на глазах у публики. Этим обманом мы спасаем нашу жизнь – и мою, и вашу. Вы никому ни при каких обстоятельствах не должны раскрывать этой тайны. Если вы не сможете удержать язык за зубами, то будете немедленно изгнаны.
Пегги кивнула. Было довольно странно выслушивать распоряжения облезлой гориллы, которая, казалось, неспособна была самостоятельно очистить орешек арахиса.
Обезьяна глухо заворчала и прибавила:
– Я знаю, чего хочет девочка с обезображенным лицом. Ее желание исполнится. Скоро она приляжет отдохнуть, а когда проснется, ее красота снова вернется к ней. Вам некого бояться, пока вы остаетесь в пределах кольца из цирковых фургонов. Ни один из ваших врагов не сможет приблизиться к вам, и уж тем более причинить вред. Однако вы должны следить за тем, чтобы не оказаться за пределами магического кольца, потому что наше могущество не простирается дальше него. В нашем собственном мире мы способны поднимать на воздух горы, осушать моря, тушить вулканы и возвращать к жизни умерших, но здесь, на этой несчастной планете, мы всего лишь сверженные боги. Этим вам и придется удовольствоваться.
Девочки поклонились, выражая свое согласие.
– Ты, Пегги Сью, – решила горилла, – будешь выполнять номер по прохождению сквозь стены. Мы наделим тебя способностью проникать сквозь любую материю, даже сквозь камень… А ты, Мария-Женевьева, обретешь дар уменьшать или увеличивать предметы и животных. Нарклепс, который до сих пор выполнял этот номер, умер вчера от истощения сил, так что ты займешь его место. Вы обе очень молоды и находитесь в отличной форме. Думаю, ваши тела смогут не менее двух лет противостоять износу от нашей мощной магии. А тем временем ваши враги забудут про вас… или сами погибнут от рук других заговорщиков; тогда вы сможете без опаски вернуть себе свободу. А теперь ступайте, умойтесь и подберите себе сценические костюмы. В течение дня мы с вами порепетируем, чтобы понять, способны ли вы вместить в себя божественную силу, которой мы будем наделять вас на время представления.
Сестры покинули зверинец с ощущением сильного головокружения: телепатические волны гориллы бушевали в их мозгу, как свирепый шторм, разоряющий леса и сады. Чтобы дать им прийти в себя, синий пес проводил их в палатку-столовую, растянутую среди жилых фургонов. Сидя за столом, артисты и служители обедали в молчании, с угрюмыми, осунувшимися лицами. Большинству из них едва исполнилось двадцать пять лет, но выглядели они как изможденные старики. Седые, сгорбленные, они вяло жевали беззубыми ртами хлеб с маслом, прихлебывая из кружек черный кофе. Глядя на них, Пегги вдруг осознала, что просто умирает от голода. Представившись окружающим, она тоже налила себе кофе, наполнила миску для пса и села на свободное место у края стола. Мария-Женевьева последовала ее примеру.
– Значит, это вы – наши новенькие? – проворчала женщина, чье лицо целиком было покрыто странными татуировками. – Меня зовут Зига, я цыганка и колдунья. Однажды меня попросили околдовать одного принца… Это было моей ошибкой. С той поры вся полиция Никовода охотится за мной, чтобы живьем содрать с меня кожу. Не трудитесь что-нибудь выдумывать, девочки, мы здесь все преступники. Все мы до сих пор живы только благодаря защитному экрану, окружающему цирк, и магическим помехам, которые делают наши лица неопознаваемыми.
Понизив голос, она прибавила:
– Главное, не стройте себе долговременных планов – задерживаться здесь очень опасно. Все мы медленно умираем, снедаемые могуществом богов-зверей.
– Но вы же можете просто уйти… – возразила Мария-Женевьева.
– Все мы поначалу так думали, – невесело усмехнулся сидевший рядом старик с совершенно лысым черепом. – Когда я попал сюда, я был молод и силен. Я дал себе слово, что немедленно покину это место при первых же признаках упадка сил. Да только я не предусмотрел, что к тому времени я буду уже слишком слаб и безволен, чтобы пускаться в бегство! Вот какие опасности подстерегают вас, малышки. Берегитесь! Могущество зверей выжжет вас изнутри, и вы истаете, как свечки.
– Все, довольно, – буркнула Зига, – хватит их пугать. Спешить им пока некуда, у них еще есть время в запасе. – И, повернувшись к сестрам, она прибавила: – Но все же примите один совет: не позволяйте чувству всемогущества опьянить ваш разум. Мы все попались в эту ловушку. Когда вы совершаете чудеса на арене, вас охватывает невероятное ликование, иллюзия, что вы стали супергероями и наделены сверхчеловеческими способностями. Вам вдруг покажется, что вы можете управлять миром, властвовать над ним… но в том-то и проблема, что это всего лишь иллюзия.
– Да, звери предупредили нас, – ответила Пегги Сью. – В этом отношении они были честны с нами.
– Сказать – одно, – наставительно проворчала Зига, – а почувствовать – это совсем другое. Погодите, вы еще узнаете, о чем я говорю, когда станете звездами цирка, когда узнаете вкус славы и аплодисментов. Успех – это наркотик, от которого труднее всего отказаться.
За столом воцарилось молчание. Опустошив тарелки, артисты, не говоря ни слова, покидали палатку. На каждого из них было больно смотреть. «Неужели через год мы будем выглядеть так же, как они?» – с тоской подумала Пегги.
Во время своих многочисленных приключений она успела понять, что за обращение к магии всегда приходится платить тем или иным способом. Магия – это обман, и он уже таит в себе наказание, которое колдуны и волшебники имеют обыкновение называть «возвратным эффектом». Сказочники обычно забывают упомянуть об этой составляющей обращения к магам, поэтому их юные читатели думают, что она обладает одними только преимуществами. Синий пес сумел обрисовать эту проблему одной-единственной фразой: «Объешься пирожных – получишь несварение».
– Пошли, – позвала их Зига. – Нужно подобрать вам костюмы. Затем я объясню вам, что представляют собой номера, которые вы будете исполнять, и как следует держаться на арене.
Она направила девочек к фургону, набитому яркими цирковыми нарядами, париками и масками, – казалось, они целиком состоят из блесток и золота. Девочки мельком подумали, что такой сказочный гардероб мог бы любого нищего в один миг превратить в короля…
После долгих колебаний Пегги выбрала себе костюм укротительницы, красный камзол которого украшали обшитые золотым шнуром петлицы и пышные эполеты [12]. Картину дополнял роскошный аксельбант [13]. Еще маленькой девочкой Пегги втайне мечтала когда-нибудь носить такой наряд. Пока она натягивала высокие сапоги с золотыми шпорами, Мария-Женевьева примеряла длинное платье из серебристого шелка с расшитым жемчугом корсажем и высокий напудренный парик в духе французских королев. Свое обезображенное лицо она спрятала под венецианской маской из ярко-алой кожи, которая придавала ей несколько зловещий вид, хотя и не лишенный причудливого обаяния.