Мужчина еще раз грустно вздохнул, взял руки женщины в свои и уткнулся в них. По лицу Вероники промелькнуло что-то похожее на нежность, когда она уставилась на седую макушку своего друга. Но момент прошел. Она осторожно высвободила одну руку и погладила мужчину по голове.
— Все будет хорошо, не волнуйся, — сказала она. — Я буду осторожна.
— Ты могла бы выйти за меня замуж, — глухо сказал мужчина. — Я недолго протяну, ты останешься вполне обеспеченной вдовой. Ты же всегда об этом мечтала. А моих денег нам хватит до конца дней моих и твоих тоже. Мы даже можем уехать куда-нибудь в другой город. Или страну.
— Спасибо тебе, но я не хочу снова принадлежать кому бы то ни было, — сказала Вероника. — Надоело. Я всегда буду помнить, что живу за твой счет, то есть снова вернулась к старому. Нет, это больше не для меня.
И она резко поднялась с места. Поняв, что другого ответа он от нее не добьется, мужчина тоже встал.
— Давай прощаться, — сказал он. — Пообещай мне на прощанье, что не будешь доверять своему напарнику.
— Обещаю, — кивнула Вероника. — Прощай. И не провожай меня, не надо. Я хочу прогуляться одна, мне нужно подумать.
Она спустилась по лестнице и зашагала по ночному городу, не глядя по сторонам, а потому и не заметила светлые «Жигули» девятой модели, преданно ползущие за ней по другой стороне улицы.
* * *Вооруженные несколькими молотками и долотом, мы сидели в фойе бывшего дома Ипатьевых и дожидались, когда все жильцы угомонятся и лягут спать, а мы сможем приняться за дело, не привлекая ничьего внимания. Инна с Маришей вожделенно поглядывали на колонны и многозначительно усмехались. Было совершенно ясно: у них у обеих так и чесались руки немедленно взяться за простукивание, но в подъезде все время кто-то шмыгал туда-сюда.
— Молодец ты все-таки, Дашка! — в сотый раз повторила Юля. — Голова у тебя варит. Мне бы в жизни не догадаться, что в орнаменте портрета Ланской и было зашифровано, где Ипатьев спрятал египетский клад. И как ты дотумкала?
— Не знаю, — в который раз принялась объяснять я. — Меня словно что-то осенило, когда я увидела всех этих змей и крокодилов, переплетающихся между собой и колоннами и проникающих в них.
— Да нам только и остается, что найти место, куда вставить змеино-крокодильный ключ, и дело сделано, — оптимистично заявила Мариша. — Когда же они все угомонятся?
Наконец ближе к полуночи в подъезде наступила тишина. Мы залепили глазки на дверях квартир первого этажа, до которого, к счастью для нас, вел еще один лестничный пролет. К тому же стены в доме были в два с половиной кирпича, поэтому наш шум от простукивания колонны долетел бы до жильцов первого этажа изрядно ослабленным.
Мы разделили колонны поровну между собой и принялись их выстукивать. Одновременно мы их еще и выслушивали. Выстукивали мы тщательно до самого верха, вставая друг другу на плечи. На наше счастье, колонны начинались не от самого пола, а стояли на своеобразных возвышениях. Так что нам удалось прослушать их до самого верха, залезая вначале на эти возвышения, а потом уж становясь друг на друга.
Маришины братья даже использовали стетоскоп, но никаких пустот в колоннах обнаружить нам не удалось. Зато от колонн стала отваливаться штукатурка.
— У меня ничего! — сказала Мариша. — А у вас?
— Тоже ничего, — откликнулась я. — Не понимаю.
— Похоже, что тут кто-то поработал еще до нас, — сказал Миша, внимательно разглядывая колонны. — По ним кто-то уже колотил молотком, вот тут совсем свежие следы на штукатурке, и тут, и там тоже. Видимо, в этих колоннах сокровища не было.
— Или его уже нашли, а пустое место зацементировали, — сказала Инна.
— Нет, тогда бы остались свежие следы побелки на штукатурке, — сказал Миша. — А она вся однородная. Хоть местами и с трещинами, и частично отвалилась. А кое-где и вовсе раскрошилась. Сразу видно, что штукатурили уже давно. Но тайника тут нет.
Или можно еще предположить, что нашли его уже много-много лет назад, после чего колонны и оштукатурили.
— Кому могло понадобиться много лет назад ковыряться в колоннах? — усомнилась Инна. — Это ведь не перекрытия, которые необходимо ремонтировать. Что колонны? Ну стоят себе и пусть стоят. Нет, я думаю, что на картине просто изображены другие колонны, находящиеся совсем в другом месте.
Например, в старой усадьбе Ипатьевых. В какой-нибудь там ротонде или беседке. Или в бывшем бальном зале имения. Да вы сами посмотрите, колонны в этом парадном совсем другого типа, чем те, которые изображены на портрете.
Мы задрали головы вверх и были вынуждены признать, что Инна права. Только сейчас мы увидели то, на что должны были обратить внимание с первого раза. В фойе дома стояли колонны, украшенные сверху всего лишь простыми плитами с несколькими горизонтальными полосами, а на рисунке плиты с боков были снабжены многочисленными завитками, наподобие бараньих рогов.
Обратный путь домой прошел в грустном молчании. Во-первых, снова нужно рыться в книгах, чтобы найти упоминание об усадьбе Ипатьевых, находящейся где-то под Петербургом, потом ехать туда, а еще неизвестно, в каком виде она сохранилась и сохранилась ли вообще. Во-вторых, настораживал тот факт, что кто-то незадолго до нас выстукивал колонны. Это могла быть Вероника, которая шла на шаг впереди нас. И даже если у нее не было ключа от тайника, она могла просто по камешку разобрать колонну и все-таки добыть сокровище.
— Завтра будем искать упоминание об усадьбе Ипатьевых, — сказала Инна. — Не отчаивайтесь!
Юля, а как ты думаешь, тетка Вероники, эта самая Вера Владимировна, не может поточней сказать, где было имение?
— Нет, — покачала головой Юля. — Она и про дом узнала только потому, что ей Вероника о нем рассказала. Вот Вероника, та действительно интересовалась семейными преданиями. Но нам от этого толку чуть.
Мариша вздохнула и предложила лечь спать. Предложение вызвало горячее одобрение, все буквально валились с ног от усталости. Мы с Инной улеглись на широкой кровати, которую нам уступила Юля, сама она устроилась на диване, а Мариша в кресле-кровати. Маришиных кузенов мы отправили ночевать к Инне в квартиру.
Мне показалось, что я только сомкнула глаза, как вдруг меня в бок что-то боднуло. Не открывая глаз, я попыталась отползти подальше от этого чего-то. Но не тут-то было. Я почувствовала у себя на плече чью-то руку, и меня энергично затрясли.
— Дашка, послушай, чего я надумала, — прошептала мне на ухо Инна. — Да ты только послушай! Я, кажется, знаю, где находятся те колонны, в которых сокровище. Честное слово!
Я молчала, надеясь, что она поймет, что я сплю, и угомонится. Слушать сейчас про колонны мне решительно не хотелось.
— Они в доме, — сказала Инна. — Но не в парадном, а в самой квартире Ипатьевых.
Сон словно рукой сняло. Я приподнялась на локте и уставилась на Инну.
— Что ты мелешь? Мы ведь там были, когда шкаф вытаскивали. Никаких колонн в квартире нет.
— Потому что они забиты досками, — сказала Инна. — Помнишь четыре странные кладовки у этой Нины Сергеевны в прихожей? Кому могла прийти в голову такая дикая мысль поставить кладовки прямо на ходу. Они там всем мешают. Но я тебе скажу, в чем дело. Это и были раньше колонны, которые мы ищем, а потом их забили досками.
Я окончательно проснулась и села в кровати.
В Инниных словах был определенный резон. И чем дольше я думала, тем сильней проникалась уверенностью, что Инна в данном случае права.
— И как нам попасть в квартиру? И как простукать колонны? Там ведь люди живут. Это тебе не в парадном ковыряться.
— Пройдем, и все, — сказала Инна. — Я видела, у них на двери всего один замок, и тот хилый. Я его одним пальцем открою. Или ключи подберем, я это умею.
Отметив на всякий случай, что Инну приглашать домой нужно поосторожнее, раз у нее столько разных талантов, я заметила:
— Допустим, войти мы сможем. Но как мы объясним жильцам наше присутствие у них в квартире?
— Никак, — сказала Инна. — Подопрем их двери снаружи, они выйти из своих комнат не смогут, а мы тем временем проверим все колонны. А чтобы милицию не вызвали, мы кабель телефонный перережем.
У них там вся проводка поверху идет. Скрытой проводки в таких домах обычно нет, никому платить за штробление неохота.
— За что? — переспросила я.
— Ну, за канавки в стенах, куда провода укладываются, — пояснила Инна. — Их ведь долбить нужно, а это возни много. Забесплатно никто из мастеров делать не станет. Так к чему это я? Ах да, перережем телефонный кабель, так что потихоньку вызвать милицию они не смогут, а открыто вопить и звать на помощь побоятся.
Мне стало жутко, а Инна пошла будить остальных.
Примерно к трем часам ночи все были подняты и проинструктированы. Я могу объяснить тот факт, что ни один из нас сразу же не послал Инну куда подальше с ее безумным проектом, только тем, что мы все были не вполне проснувшимися, когда слушали ее. Итак, мы позволили себя уговорить и без четверти четыре уже стояли возле дверей квартиры Нины Сергеевны, ее дочери и соседей и готовились вскрыть ригельный замок на двери.
Я тоскливо поглядывала на Мишу с Сашей, у которых в руках было несколько толстых досок и коробка с пятнадцатисантиметровыми гвоздями, которыми предполагалось забивать двери мирно спящих жильцов. Еще я думала о том, как неосмотрительно со стороны Нины Сергеевны было пустить к себе в дом совершенно незнакомую девушку, то есть Инну, с ее сомнительными друзьями, то есть нами.
Открыть замок на двери оказалось и в самом деле плевым делом. Не понадобилась даже отмычка. Инна осторожно просунула в щель между косяком и дверью небольшой кухонный нож и, двигая им, загнала обе металлические колбаски в лунки. Первая преграда была успешно преодолена.
— Мы оставим жильцам часть сокровищ, — сказала Инна. — В качестве моральной компенсации.
И потом они ведь тоже имеют на них право.
В коридоре и прихожей, где стояли кладовки, было страшно темно. Но, прежде чем приступать к обследованию колонн, нам еще нужно было обезвредить жильцов. Мы осторожно прошли по коридору, светя перед собой фонариком с садящимися батарейками. Свету он давал немного, но это было нам только на руку. Никого не потревожив, мы заперли три двери, просунув между их ручек короткие обрубки металлической трубы, подобранные нами во дворе.
Еще две двери открывались в коридор, и их мы тихо подперли досками. Но оставалось еще три, с которыми так легко было не справиться, — их придется забивать. Действовать нужно было быстро и синхронно, чтобы жильцы не успели поднять тревогу.
Пока Инна перекусывала телефонный кабель, братья забивали двери. Мы с Юлей и Маришей им ассистировали. Жильцы квартиры отреагировали как-то вяло, но дружно.
— Что такое? — раздался возмущенный женский голос из-за одной из забитых нами дверей. — В чем дело?
Ей вторили другие возмущенные голоса из других комнат.
— У меня в комнате телефон не работает, они перерезали кабель! Вызовите кто-нибудь милицию. Это бандиты, они нас всех убьют.
— Вы помолчите лучше, — посоветовал, забасил не своим голосом Миша. — Сидите тихо и уцелеете.
А то нас тут много, и все ребята до крови жадные.
И все равно у вас другого выхода нет, кто будет громко возмущаться, того я своими руками убью.
Женщина испуганно затихла, остальные жильцы благоразумно последовали ее примеру. Половина дела была сделана. Мы попытались зажечь свет в коридоре, но ничего не получилось.
— Инна, — страшным шепотом позвала Мариша. — Ты зачем электрические провода перерезала?
Как мы теперь без света действовать будем?
— Я не специально, — ответила Инна. — Ничего, справимся и с фонариком.
— Мы-то справимся, а люди? Мало того что мы им двери попортили, так еще и провода перерезали, — сказала я. — Это вообще тюрьмой пахнет.
— Лес рубят, щепки летят, — сказала Инна. — Говорю же, мы им часть сокровищ оставим. Пусть себе на них нормальные отдельные квартиры купят. Ради этого могут чуток и потерпеть.
— Вот сейчас весело будет, мы открываем кладовку, а там никакой колонны и в помине нет, — сказал Миша.
— Типун тебе на язык, — разозлилась Инна и распахнула дверь ближайшей кладовки.
Радостный крик вырвался из наших глоток. В кладовке и в самом деле была колонна. Причем той самой формы, что была изображена на орнаменте. Миленькая! Я едва не прослезилась при виде ее. Разбрасывая старые валенки, дырявые сковородки, страшно воняющие плесенью одеяла и отжившую мебель, мы с Маришей пробрались к первой колонне и деловито принялись ее обстукивать и выслушивать. Ничего.
Инна с Юлей и кузены управились со своими двумя колоннами одновременно с нами. Мы все собрались в холле и растерянно уставились друг на друга.
— Никаких пустот нет, — сказала Юля. — Осталась одна, последняя. Если и там нет…
Она не договорила. Всей компанией мы подошли к кладовке и подергали за ручку. В отличие от трех других эта была заперта. Причем не на задвижку, а на ключ. Мы пошарили вокруг, но ключ не находился.
— Ломать? — нерешительно спросил Саша у нас.
— Чего уж там, — вздохнула Юля. — Ломай. И так уже дел натворили. Семь бед — один ответ.
Саша резко дернул дверь кладовки и оторвал ручку.
— Кто так ломает! — остановил его старший брат. — Смотри, как нужно.
Он немного приподнял дверь, и она легко снялась с петель. Внутри звякнуло что-то стеклянное. Мариша немедленно направила внутрь луч своего тусклого фонарика.
— Тут что-то пролилось, — сказала Инна, вступая внутрь. — Под ногами липко. Должно быть, банка с вареньем опрокинулась. Светите лучше, ничего же не видно.
Миша осветил кладовку своим фонарем, и мы вздрогнули. У подножия развороченной колонны, в которой виднелась огромная дыра, среди разного хлама лежало чье-то тело. Липкая жидкость, в которую вляпалась Инна, войдя в кладовку, на самом деле была не сиропом от варенья, а кровью, натекшей от мертвого тела женщины, лежащего тут же. В растерянности мы стояли в дверях, не зная, что предпринять дальше.
Первой в себя пришла, как ни странно, Юля.
— Сокровища пропали, — сказала она. — Странно, кто бы мог подумать, они действительно были.
А я до последнего момента не верила. Может быть, теперь посмотрим, кто эта несчастная?
— Да, — вздохнула Мариша.
Мы перевернули тело. На лбу незнакомой нам молодой женщины была рваная рана. Но кровь натекла не из нее, а из раны на затылке. Рядом валялся окровавленный камень, которым ей, по всей видимости, и нанесли удар. Но, кроме двух ран на голове, убитая была сплошь покрыта ранами, нанесенными острым предметом, словно тело терзали в приступе ярости.
— А она красива, — сказал Саша. — То есть была красива, — поправился он. — Кто она такая? Вы ее знаете?
— Нет, — сказала Инна. — Но она еще теплая.
Должно быть, ее убили буквально за несколько минут до нашего появления. Максимум за полчаса.
— Тогда убийца еще должен быть в квартире? — предположила Юля.
— Вовсе не обязательно, — сказала я. — Видели, когда мы подъехали к дому, нам навстречу из подъезда мужик вылетел. Он был сам не свой, вполне мог оказаться убийцей. Вы его разглядели?
Увы, никто ничего внятного сказать про внешность странного мужика не мог. Все мы в тот момент были слишком озабочены тем, как лучше и незаметней проникнуть в квартиру, и ничего другого в голову не брали.
— Вы лучше подумайте, что нам делать дальше?
Я предлагаю вызвать милицию, — сказала Инна.
— Ага, только этого не хватало, — сказала Мариша. — Я их методы знаю, они нас живо обвинят в убийстве. А ты еще следы оставишь.
— Но если они найдут нас потом сами, то будет еще хуже, — сказала я. — А Инна сейчас подошвы смоет в туалете.
— Но как мы им объясним свое появление в этой квартире среди ночи?
— Скажем, что проходили мимо этого дома, где живет наша знакомая, и увидели, как из него выскользнула группа подозрительных личностей. Мы встревожились и решили на всякий случай проверить, в чем дело. Поднялись и увидели открытую входную дверь и все это безобразие, а потом вызвали милицию.
— Великолепно! — одобрила меня Юля. — Так и сделаем. К тому же у меня в милиции имеется знакомый следователь. И даже целых два.
— У меня тоже, — сказала Мариша. — Вернее, у нас с Дашей на двоих есть целых пять знакомых следователей. Только лично я сомневаюсь, чтобы хоть один из них согласился бы нам помочь. Все прощались с нами, не скрывая своей радости. Хотя вроде бы один был немного подобрей. Картохин его фамилия, — Не знаю, — усомнилась я. — По-моему, нужно звонить тем парням, что приходили к Инне сообщить ей о смерти Бритого. Как их там звали?
— Вася и Дима, — сказала Инна. — Да, в конце концов сокровища все равно пропали, так что мы теперь можем им все рассказать без всякого для себя ущерба.
— Решено, звони им, — сказала Юля. — А я пойду навещу нашу дражайшую Нину Сергеевну. Проверю, как она там.
И Юля направилась прямо к двери нашей знакомой, мы пошли за ней следом, оставив Инну вызывать подмогу.
— Нина Сергеевна, вы там? — осторожно постучав в дверь, спросила Юля.
— Кто это? — раздался знакомый голос из-за двери.
— Помните нас, мы вам шкаф помогли выбросить? Что у вас тут случилось? Мы проходили мимо вашего дома и увидели, как из него какие-то мрачные личности выбегают. Вот и зашли узнать, все ли у вас в порядке. И вижу, что правильно сделали.
— Помогите нам выбраться, — сказала Нина Сергеевна. — Вы не поверите, если я вам расскажу, что случилось. Наша квартира подверглась бандитскому налету.
— Ужас! — посочувствовала Юля, отдирая от двери с помощью Миши им же приколоченную доску.
Как только с доской было покончено, Нина Сергеевна выскочила в коридор и огляделась по сторонам.
— Что, и свет вырубили? — поинтересовалась она. — Ну, не сволочи ли?
По вполне понятным причинам ее ругательства больно отозвались в наших чувствительных душах.