– Я тебя достану.
– Не советую.
Глаза Кнута закрылись, и он замер. Геер повернулся к ведомому.
– Нам пора идти.
– Да, конечно.
Егор проверил магазин «глока», защелкнул его на место и сунул пистолет в карман.
Когда они отошли от поверженных противников метров на триста, Егор негромко поинтересовался:
– Что случилось, медиум? Предчувствие подвело?
Геер нахмурился, было видно, что этот разговор ему неприятен.
– Когда имеешь дело с кочевниками, предчувствия не помогают, – объяснил он. – Они умеют блокировать свою ауру. И в голову к ним не залезешь.
Егор покосился на медиума своими желтоватыми, недобрыми глазами и уточнил:
– Они не люди, верно?
Геер покачал головой:
– Не совсем. У некоторых из них тела на девяносто процентов состоят из имплантатов. Причем это касается и содержимого черепной коробки.
– И никакого отторжения? – удивился Егор.
Медиум усмехнулся:
– Такая уж у них особенность.
– Что?
– В какой-то момент каждый из них был лишен какой-то части тела и получил взамен искусственный орган. И вдруг обнаружил, что новый орган быстро прижился и стал телу… родным.
– Особый вид мутации? – уточнил Егор.
Медиум кивнул:
– Да.
Волчок обдумал услышанную информацию и с легкой усмешкой предположил:
– Должно быть, эти черти считают себя бессмертными.
– Не без этого, – подтвердил Геер.
Медиум знал, что говорит. И он знал, что сейчас происходит у них за спинами. Кнут наверняка уже раскусил ампулу с нанорегенератором. Маленькие строители, каждый размером с атом, уже латают его сломанные кости и наращивают мускулатуру.
Главное для Кнута – обрести хотя бы минимальную жизнеспособность. Потом он дотащится до своего логова, и хирурги-наемники заменят ему те органы, что не смогли восстановиться, искусственными. Да и дружки его не безнадежны. Тот, у которого оторванная башка хлопала глазами, тоже вполне может восстановиться.
Впрочем, Кнуту не позавидуешь. Восстановление тела после такого сильного ранения – процесс мучительный. И чтобы нанороботам было из чего строить ткани, ему нужно что-нибудь съесть. А это не просто, когда у тебя нет половины желудка.
Как бы в подтверждение его мыслей издалека донесся полный боли крик.
Егор вздрогнул, тревожно посмотрел на Геера и спросил:
– Значит, у них есть шанс восстановиться и на этот раз?
Медиум насупился и ответил:
– У них всегда есть шанс. Но лучше о них не думать. Впереди будут и другие испытания.
5
Геер не обманул – следующее испытание не заставило себя долго ждать. Едва они миновали Крымский тупик, как медиум схватил Егора за рукав и хрипло прошептал:
– Прячемся!
И затащил его за угол дома.
– Ты что-то увидел? – быстро спросил Волчок.
Медиум качнул головой:
– Нет. Но я чувствую опасность. Дай мне минуту, чтобы сосредоточиться.
Геер прислонился спиной к стене многоэтажки и закрыл глаза. Волчок терпеливо ждал. Наконец медиум открыл глаза и сказал:
– Плохо дело. Впереди враги.
– Опять кочевники?
Он покачал головой:
– Хуже. Кровожадные твари. – Геер достал из рюкзака пластиковую коробочку и протянул Егору: – Натри этим лицо, шею и руки. Мазь цепкая, просто так не сотрется.
– Для чего это?
– У тех, кто поджидает нас впереди, тепловизорное зрение. Мазь понизит температуру на поверхности кожи.
– Что это за твари? – осведомился Егор.
Медиум хмыкнул.
– Те, с которыми ты мечтал встретиться.
Лицо Волчка напряглось.
– Существа из другого мира? – спросил он, понизив голос.
– Да. Натирайся скорей и передай мне банку.
Егор сделал, как он велел. Мазь была без цвета и запаха, но коже от нее было неприятно. Словно пальцы, щеки и шею стянули тонким полиэтиленом.
– Мы не можем их обойти? – спросил Егор, передавая баночку с мазью Гееру.
Медиум покачал головой:
– Нет. Слева и справа – зоны неизведанного. О них никто ничего не знает, но любой, кто туда попадает, уже не возвращается обратно.
– Но ты говорил, что сверхъестественные твари не заходят в эту часть города, – напомнил Волчок.
Геер вздохнул.
– Раньше не заходили. Но теперь, видимо, заходят. Надеюсь, нам удастся прокрасться незамеченными.
Егор и Геер укрылись за грудой ржавого железа. Должно быть, несколько десятков лет назад здесь произошла большая авария, и эти ржавые «окаменелости» – все, что осталось от машин.
– Можете выглянуть, только осторожно, – сказал Геер.
Волчок выглянул из-за железа и посмотрел на тварей, роющихся в ржавых мусорных баках. Тварей было четверо, и выглядели они как бродячие псы, только начисто лишенные шерсти. Кожа у них желтовато-розовая, а там, где полагалось быть ушам, виднелись небольшие кожистые бугорки-наросты с пульсирующими маленькими отверстиями. Глаз у тварей совсем не было. Существа рылись в наростах мусора, то и дело вырывая что-то и перемалывая зубами, которые казались железными.
– Кто это? – тихо спросил Егор. – Собаки?
– Не совсем, – так же тихо ответил Геер.
– Выглядят, как собаки.
– Так удобнее шариться по помойкам. Это звери-пластификаты. Они могут менять форму тела.
Егор посмотрел на пластификатов внимательнее. Вероятно, только сейчас он отметил странную подвижность и как бы эластичность их суставов и удивительную мобильность мышц, которые буграми перекатывались под голой кожей.
– Что они там выискивают? – прошептал Егор.
– Все подряд. Они могут получать энергию из любой дряни. От гнилого куска мяса, от старых батареек, от ржавого обрезка трубы.
– Удивительная способность. Но какие же крепкие у них должны быть зубы!
Геер поморщился при воспоминании о страшных зубах пластификатов. Эти зубы по крепости не уступали алмазам. Человеческую кость они перекусывали, как сухую травинку, а человеческий череп в зубах пса-пластификата лопался, как яичная скорлупка. Гееру пару раз приходилось это наблюдать.
И вдруг один из пластификатов поднял голову и принюхался.
– Они что-то учуяли?
– Не знаю.
Твари повернулись в сторону ржавых автомобилей, и тела их стали стремительно меняться. Суставы с тихим щелканьем стали выворачиваться, лапы – удлиняться, морды – вытягиваться. Мышцы волнами перекатывались под кожей, перестраивая структуру всего тела, скапливаясь твердыми буграми в лапах, шее, грудной клетке и челюстях.
Пластификаты, превратившись в уродливых чудовищ на длинных и мускулистых ногах и с огромными, вытянутыми челюстями, похожими на клювы, усеянные зубами, двинулись к груде ржавого железа, за которой прятались Геер и Волчок.
– Придется принять бой, – хрипло проговорил медиум, и в руке у него угрожающе блеснул ствол «беретты».
– Как же они нас учуяли? – Волчок тоже достал из кармана свой модифицированный «глок».
– Не знаю. Но это уже неважно. Я попробую их отвлечь и увести в сторону, а ты беги вперед. Встретимся возле Парка Искусств. Там зона стабильности, и эти твари туда не сунутся.
– Может, лучше вместе примем бой? – спросил Егор, которого перспектива одиночного заячьего бегства не очень-то устраивала.
Геер покачал вихрастой головой:
– Нет. Мне легче будет уйти одному. Через переулки.
– Ну, хорошо, – нехотя согласился Волчок.
– Как только я выскочу – начинай считать. Досчитаешь до пяти – и деру. Готов?
– Да.
Медиум тихо что-то прошептал, словно бы помолился перед трудным боем, после чего резко поднялся в полный рост и открыл по тварям-пластификатам огонь.
Волчок мысленно досчитал до пяти и тоже поднялся, сжимая рукоять «глока» двумя руками. Ни Геера, ни потусторонних тварей он не увидел. Перебраться через ржавые машины было делом двух секунд, а потом Егор понесся по пустому тротуару во весь дух.
Пробежав метров сто, он услышал позади топот. Оглянувшись на бегу, Волчок увидел трех чудовищ-пластификатов, несущихся за ним следом. Егор развернулся и открыл шквальный огонь из файергана.
Первый из пластификатов был в пяти метрах от Егора, когда в него попал огненный заряд. Тварь покачнулась, но не упала и даже не остановилась, лишь слегка замедлила ход.
Второй пластификат взвыл – такого кошмарного звука Волчку никогда не приходилось слышать раньше. Тварь остановилась и уставилась на Волчка красными глазами, в которых Волчок разглядел лишь злобу и несокрушимую ненависть, но никак не страх.
Третий зверь сумел увернуться от заряда и теперь крупными прыжками приближался к Волчку.
Егор отбросил «глок», сунул руку в карман и достал два «кубика», которые дал ему медиум. Сковырнул ногтем чеку на одном, на втором, и швырнул их под ноги наступающим тварям. Затем быстро распластался на асфальте и прикрыл уши ладонями.
Как ни странно, грохота взрывов Волчок не услышал, лишь асфальт под ним дважды вздрогнул, как живое существо. Волчок убрал руки от головы, оглянулся и взглянул на чудовищ. Его взгляду открылось изумительное и отвратительное зрелище. Куски тел пластификатов, разлетевшиеся на много метров вокруг, шевелились на земле, скребли отросшими коготками, цеплялись за щели и выбоины в асфальте и подтягивались друг к другу, чтобы вновь соединиться в одно целое.
Ближайший из кусков плоти быстро подполз к Егору и вытянул лапы, усыпанные крючковатыми иглами, намереваясь вонзить их Волчку в ботинок. Егор вскочил на ноги и сильным пинком отшвырнул гадину к стене дома.
Тут и прочие куски плоти, отвратительно скребя по асфальту, поползли к нему, словно только сейчас сообразили, что дичь по-прежнему здесь. Многие куски, соединившись с другими, отращивали себе уродливые когтистые лапы и ковыляли на них к Егору.
Несколько кусков покрупнее объединись в целое и снова приняли вид небольшой собаки. Из ее мясистой, обтянутой желтоватой кожей спины выпростались два голых, перепончатых крыла.
Должно быть, между фрагментами тел чудовищ-пластификатов существовала ментальная связь, потому что другие скопления плоти – большие и малые – словно получив подсказку, тут же стали отращивать из своих шевелящихся масс крылья. Прошло несколько секунд, и вот уже десятки невиданных тварей, создав себя из разрозненных кусков плоти, взвились в воздух и устремились к Егору.
– Дьявол! – хрипло проговорил он и выхватил из ножен лазерный клинок, готовясь встретить атакующих тварей лицом к лицу.
Но воспользоваться своим лазерным ножом Волчок не успел. Лицо его вдруг обдало жаром. Облако пыли, поднятое ударной волной, взвилось с земли и забило Волчку глаза.
Ударил второй заряд. Взрывная волна швырнула Волчка на асфальт, и он упал боком на какие-то железки, но тут же вскочил на ноги, готовый продолжать бой. Однако не пришлось. В радиусе тридцати метров асфальт был усыпан пузырящимися красными ошметками, в которые превратилась плоть пластификатов.
– Кажется, конец. – Медиум Геер, стоявший рядом с Егором, вытер рукавом плаща потный, испачканный мазутом лоб.
– Как ты это сделал? – спросил Егор.
– Выставил файерган на максимальный заряд, – ответил Геер. Усмехнулся невесело и добавил: – Рискованная штука, если учесть, что файерган самодельный.
– Ты говорил, что в Оптине не бывает осечек, – напомнил Егор.
Медиум хмыкнул и сказал:
– Я также говорил, что Оптина любит смерть.
6
Уже в шестнадцатый раз Геер шел по Оптине и размышлял о том, что, по сути, страшно одинок в этом мире. У него не было ни родителей, ни жены, ни детей, ни друзей. Он не оставил в Метрополии никого, по кому мог бы скучать. Все, что у него было, это музыка да память о детстве, прожитом на развалинах старого мира.
Вот он двенадцатилетний паренек. Они с приятелями соорудили из найденных на помойке запчастей собаку-робота. Хорошая получилась собака, почти как настоящая. Но потом появился деградант и раздавил ее ногой. Да, ногой, а не лапой. Тогда еще эти уроды были здорово похожи на людей.
А вот другое воспоминание. Геер и его приятель воруют яблоки на плантации, охраняемой контролерами. Увлекшись, они не видят, что контролер-обходчик уже близко. А когда замечают его – деваться некуда. И тут приходит неожиданная помощь. Молодой эволоид, взявшийся неизвестно откуда, быстро подходит к ним и укрывает их от взглядов контролера своим длинным белым плащом.
Когда контролер прошел мимо, эволоид сдернул полу плаща со взъерошенных голов мальчишек, подмигнул им и отправился по своим делам.
Впрочем, это был всего лишь секундный порыв. Как правило, эволоидам чужда жалость к людям. Через пару минут молодой эволоид, снова озаботившись делами и проблемами, которые бросали вызов его «тюнингированному разуму», забыл о существовании двух человеческих детенышей, которых он спас он верной смерти исключительно по мимолетной прихоти.
Честно говоря, Геер был склонен думать, что в этом вопросе люди мало отличаются от эволоидов, поскольку и им удается быть людьми только от случая к случаю. А в остальное время люди творят такие вещи, которые больше приличествуют деградантам, полностью потерявшим человеческий облик.
Однажды, тоже еще подростком, Геер видел, как два деграданта напали на девушку и попытались ее растерзать. Подоспевшие к месту трагедии бродяги убили одного деграданта и отогнали второго. Бродяги поступили вполне по-человечески, но потом звериная натура взяла в них верх. Разгоряченные спиртным, они изнасиловали девушку, а потом задушили и бросили ее тело в выгребную яму.
Деграданты хотели умертвить и сожрать тело девушки. Люди же не только расправились с телом, они убили и сожрали ее душу.
Смерть, смерть, смерть… Повсюду смерть.
Впрочем, на свете случаются вещи и пострашнее смерти. Этому его тоже научил Комиссар, сам того не ведая. Это было за несколько дней до того, как курсант Геер покинул отряд Комиссара. Жили они тогда в Подземке, поскольку сюда эволоиды не совались. Комиссар по этому поводу говорил:
– Эволоиды испытывают перед земными недрами священный ужас. Эти выродки считают себя детьми света. А с тех пор, как эволоиды научились добывать в центре Оптины гелий-3, остальная Земля со всеми ее недрами вообще перестала представлять для них интерес. Иначе они давно выкурили бы нас отсюда.
Геер был в Подземке новичком, и люди, которые жили здесь, сторонились его, считая чужаком. Они не шли с ним на контакт, а на все его попытки познакомиться и подружиться отвечали молчанием, будто он был не живым человеком, а какой-нибудь никчемной голограммой, оторванной энергетической проекцией, из тех, что до сих пор бродят по улицам Москвы, как неприкаянные призраки.
Сомнений не было: подземные жители считали его пришлецом и были уверены, что однажды он исчезнет из их жизни так же внезапно, как появился.
На третий день своего пребывания в Подземке Геер исследовал станцию «Пролетарская», куда добрался на дрезине, и набрел на длинное пластиковое сооружение, над дверью которого был прикручен пластиковый щит с надписью «Laboratory».
Вход охраняли два воина. Но, судя по всему, желающих проникнуть в недра странной лаборатории было немного, потому что охранники сидели на пластиковых коробках, спиной к двери, положив автоматы на колени, и играли в шашки с самым беззаботным видом.
Любопытство Геера не знало границ, и после недолгого раздумья он решил рискнуть. Будь на его месте кто-нибудь другой, этот другой не смог бы проскользнуть мимо охранников незаметнее тени. Но у медиума Геера был богатый опыт по этой части. Не прошло и минуты, как он очутился внутри пластикового здания, а охранники, ничего не заподозрив, расставляли на доске шашки, чтобы разыграть новую партию.
Геер прошел через тамбурную часть, уставленную железными шкафчиками, скользнул, беззвучно отворив дверь, в небольшое помещение, похожее на врачебный кабинет, и оказался перед большим экраном, занавешенным пластиковой шторкой.
Геер хотел пройти дальше и заглянуть в одну из трех белых дверей, но вдруг странный звук заставил его остановиться. Звук был похож на человеческий стон. Через несколько секунд он повторился. Геер завертел головой, пытаясь определить, откуда доносится стон, и вдруг понял, откуда. Когда стон прозвучал в третий раз, Геер, стараясь двигаться бесшумно, подошел к экрану, протянул руку и осторожно отодвинул пластиковую шторку в сторону. Зрелище, открывшееся глазам медиума, потрясло его.
Экран оказался большим, полностью прозрачным окном, но вело оно не в метро, а в соседнее помещение. Помещение это, в два раза больше комнаты, в которой находился Геер, было обшито стальными листами, а в самой его середине стоял стальной, никелированный стол. На столе лежало нечто страшное. Это было большое, безволосое тело, похожее на человеческое, только раза в полтора больше самого крупного мужчины. Грудина и живот существа были рассечены до внутренностей, и, судя по хриплому дыханию, вырывающемуся из открытого рта существа, и его тихим стонам, оно не только было живо, но и безмерно страдало.
Геер стоял возле окна неподвижно и даже старался дышать как можно тише, но распотрошенное существо, лежавшее на железном столе, каким-то образом догадалось о его присутствии. Оно задрало голову, противоестественно извернув шею, и на молодого медиума посмотрели два круглых, лишенных ресниц и бровей глаза, полные невероятной муки. Синеватые тонкие губы существа приоткрылись, и оно что-то беззвучно прошептало. Это было всего одно слово, и Геер понял его по движению губ жуткого существа – «ПОМОГИ!».
Сердце медиума учащенно забилось. Он попятился от экрана-окна и пробормотал:
– Боже…
– Бог здесь ни при чем, – произнес у него за спиной ровный, спокойный голос Комиссара.
Геер обернулся. Комиссар, широкоплечий, коренастый, с сильной проседью в волосах, стоял перед дверью и хмуро смотрел на Геера.
– Кто это? – спросил медиум. – Почему его вскрыли живьем?
Комиссар прошел к окну и задернул шторку. Затем повернулся к Гееру и сказал:
– Это не имеет отношения к нашему делу.
Геер хотел спросить, какого дьявола здесь происходит и кто дал Комиссару право мучить живого человека, но вдруг он все понял.