Все эти странности, противоречившие нормальной, привычной логике, нестыковки не только раздражали. Сергей уже в зале прилета вертел головой, как вертолет винтом, выискивая потенциальную опасность. А тут еще водитель…
Крепенький развязный малый подскочил откуда-то сбоку:
– Вероника Ильинична? Здравствуйте! Мне дали команду вас встретить. Андрей Михайлович отправил…
– Ты кто? – Сергей отжал плечом шустрика.
– Я – водитель. – Крепыш вел себя довольно уверенно. Но Сергей знал всех водителей, закрепленных за машинами семьи босса, в лицо. А вот этого видел впервые.
– Новенький, что ли? – спросил Беликов.
– Ага, – легко согласился встречающий. – Новенький.
Еще одна странность – в условиях начинающихся боевых действий отправлять на столь важное мероприятие новенького. Хотя… Если с надежным эскортом… Из опытных, проверенных бойцов, кого Сергей знает лично…
– Кто с тобой? – Следующий вопрос был предсказуем.
– Никого… – Крепыш даже удивился немного. Потом сообразил: – Ребята чуть в стороне ждут. В аэропорт не полезли – менты свирепствуют.
– Кто старший?
– Слушай, да чего ты докопался?! – вскипел крепыш. – Старший, младший… Какая тебе разница?
– Стой здесь. – Беликов ткнул в грудь водителя твердым, как дерево, пальцем. Сам же отступил на пару шагов, туда, где ожидали окончания переговоров Вероника с Дениской. – Вероника Андреевна, – Сергей говорил вполголоса, краем глаза контролируя поведение водителя, – нам нельзя ехать на этой машине.
– И что ты предлагаешь? – криво улыбнулась Малышева. – Ехать на автобусе?
Сергей не стал говорить, что это был бы самый лучший вариант. Автобус – это много народа, это свидетели. Да и захватывать автобус никто просто не будет. Здесь ведь не Кавказ, а Москва.
– Можно на такси… – предложил он. Это, конечно, опаснее, но других вариантов он сейчас просто не видел.
– Значит, так. – Вероника сейчас была озабочена, устала и раздражена, а раздражение – не лучший советчик в сложных ситуациях. – Машина пришла, и мы поедем на ней. Всё.
Сергей только тяжело вздохнул. Да, за любые проблемы, которые могут возникнуть, спрос будет с него. Но и спорить с хозяйкой… По меньшей мере глупо. Все равно будет так, как скажет она.
– Хорошо, – кивнул он. Вернулся к водителю, указал на багаж: – Взяли…
Машина была хороша. Точнее, вполне приличный автомобиль. Почти новенький «Мерседес». Однако никакого отношения этот автомобиль к «конюшне» Малышева не имел. Возможно, это сделано специально, в целях маскировки. Но, черт возьми, почему никто не поставил в известность Беликова?!
Но только спорить с хозяйкой, в чем-то ее убеждать не было ни времени, ни возможности. И телохранитель, матерясь про себя, вместе с водителем загрузил вещи в багажник машины. Сергей сел на переднее пассажирское сиденье, Вероника с Дениской привычно обосновались сзади.
Машина сорвалась с места. Беликов все так же вертел головой, выискивая признаки преследования. Явных не было. Но это еще ровным счетом ничего не значило. Водитель вел себя несколько развязно – пытался вести разговоры с пассажирами. Проще говоря, вел себя не как водитель серьезной коммерческой структуры, а как какой-то таксист. Сергей, оглядывая дорогу, подумал, что, судя по поджатым губам Вероники, этот малый уже свое отработал. После сегодняшней поездки отправится на биржу искать свое место в жизни.
Неожиданно «Мерседес» повернул и съехал с оживленной трассы на какую-то грунтовку.
– Э! – вскинулся Сергей. – Ты это куда собрался?
– Так ребята там ждут. – Водитель качнул подбородком куда-то вперед. – Да и безопаснее здесь.
– Назад давай! – Беликов сгреб крепыша за плечо. – На трассу!
– А ребята? – продолжал тупорылить водитель. И команду выполнять не спешил. – Они ведь ждут…
– Подождут! – Сергей встряхнул сидевшего за рулем малого так, что у того даже зубы лязгнули. – Разворачивайся!
Телохранитель, уверенный в себе и в своих силах, на водителя внимания практически не обращал – смотрел по сторонам. И, наверное, зря. Боль в левом подреберье была неожиданна. Сергей дернулся было, попытался ударить водилу. Но нож, зажатый в правой руке крепыша, еще раз воткнулся в левый бок Беликова. Захрипев, телохранитель обмяк на сиденье, силы оставили его.
– Вот так, подруга! – подмигнул водитель в зеркало заднего вида и взмахнул окровавленным ножом. – Дернешься – и тебя, и щенка твоего попишу! Тихо сидеть!
Побледневшая Вероника только обняла покрепче Дениску, прижала его к себе, стараясь сделать так, чтобы мальчишка не смотрел на хрипящего телохранителя, который потихоньку сползал на пол автомобиля.
«Мерседес» повернул за деревья. Здесь, за поворотом, стояли два черных джипа. Возле них толкалось человек пять парней, внешний вид которых не оставлял сомнений в предосудительном роде их занятий.
– Вот и приехали, – ухмыльнулся водитель.
«Мерседес» остановился рядом с внедорожниками. Водитель открыл дверцу:
– Все нормально! Груз на борту! Этого урода вытащите, а то он все в крови ухайдокает…
Дверь со стороны пассажира распахнулась, телохранителя грубо сгребли за ворот пиджака и потащили наружу. Сергей попытался было оказать сопротивление, но силы были неравны. Телохранителя несколько раз пнули, после чего он надолго потерял сознание.
– Еще дергается, падла… – Один из бандитов распахнул заднюю левую дверь. – Подвигайся, ты! Поедем, красотка, кататься… Ну?!
Вероника не успела ничего сделать или сказать – из-за поворота вывернул еще один джип. Машина еще и остановиться не успела, как из распахнутых дверей горохом посыпались люди. Казалось, их было очень много.
– Чё за б…?! – Любитель кататься поднял голову. И тут же без каких-либо предисловий, без предварительного «толковища», в котором, по понятиям, должны быть обоснованы претензии, получил страшный удар в лицо от подскочившего к нему здоровяка явно бандитской внешности. Что-то хрустнуло. Казалось, ноги бандита оторвались от земли; он пару метров проскользил на спине и замер, широко раскинув руки.
Водитель «Мерседеса» попытался было захлопнуть дверцу, но ему не позволил это еще один из вновь прибывших. Тогда водитель попытался ткнуть этого человека своим ножом в живот. Зря. Тот легко заблокировал руку с ножом, одновременно с этим ударив водителя кулаком другой руки в голову. Удар не выглядел сильным – казалось, просто легкое касание тыльной стороной кулака куда-то в область уха. Однако крепыш обмяк, нож выпал из руки. Нападавший легко выдернул тело водителя из-за руля, на ходу добавив ему локтем в затылок. И тут же, швырнув бессознательное тело на дорогу, кинулся дальше, туда, где разворачивалась драка. Двое мужчин из подъехавшего джипа дрались с пятерыми бандитами. Причем, несмотря на численное превосходство, бандиты явно проигрывали. Конечно, они были довольно крепкими ребятами. Однако эта странная парочка изображала что-то похожее на танец – стремительно перемещалась между противников, заставляя их путаться и сталкиваться друг с другом. При этом еще успевала наносить удары, весьма успешно уклоняясь от атак противника. А когда к первой паре присоединились здоровяк и второй боец, нейтрализовавший водителя, бандиты потерпели окончательное и бесславное поражение.
В это время на водительское место «Мерседеса» плюхнулся еще один из вновь прибывших. Запустив двигатель, развернулся к пассажирам:
– Вероника Ильинична, только ничего не бойтесь! Все под контролем.
Малышевой показалось, что она где-то раньше видела этого молодого человека. Но вот где…
– Я – Плюснин. Гена, – сообщил молодой, запуская двигатель «Мерседеса». – Референт Виктора Георгиевича.
Точно! Видела она этого паренька в офисе.
– Что здесь происходит, Гена? – тихо спросила Малышева.
– Все под контролем, Вероника Ильинична! – Гена захлопнул дверь, включил передачу и начал сдавать назад, стараясь развернуться на узкой грунтовке. – Вас хотели похитить. Старостин – предатель!
Хотя Гена в драке не участвовал, адреналин кипел и бурлил в его крови. Потому-то он и подпрыгивал на месте, потому-то и изъяснялся в этакой телеграфной манере.
Машина, проехав по ногам вырубленного водителя, подпрыгнула. Вероника, ничего не понимая, прятала лицо Дениски у себя на груди.
– Поехали! – Гена, Гагарин хренов, наконец-то развернулся и придавил педаль газа. «Мерседес», как норовистый конь, прыгнул вперед. Малышева обернулась и глянула в заднее стекло. Драка у джипов уже закончилась. Бандиты грудами пыльного тряпья валялись возле своих машин. Двое из четверых то ли спасителей, то ли представителей какой-то другой группировки – Вероника так еще ничего и не понимала – возились у колес бандитских джипов. Еще двое грузили в свою машину – точно такой же внедорожник – Беликова.
– Кто это? – спросила Вероника у сидящего за рулем Плюснина.
– Кто это? – спросила Вероника у сидящего за рулем Плюснина.
– Это – друзья! – Гена почти кричал. – Это такие друзья, что ого-го! И Старостину, и его бандитам – всем теперь кирдык!
Вероника прикрыла глаза и устало откинулась на спинку сиденья. Слишком много впечатлений для одного дня. Особенно после тихой и такой уютной Европы. Друзья, враги… Почему в этой стране люди не могут просто жить? Не сражаться с кем-нибудь или не бороться за что-нибудь, а просто жить?..
3
– Стоп! – Артем взмахнул рукой. Джип, послушный рукам сидевшего за рулем Скопцова, принял к обочине и остановился.
– Вот здесь нормально будет. – Рождественский еще раз оглядел пустынную улицу. Развернулся назад: – Ты как?
– Нормально, – прохрипел Беликов.
Ну, до «нормально» тут, конечно, как до Китая пешком. Ранения были довольно тяжелыми. Но после того как телохранителю вкололи противошоковое и обезболивающее, он более или менее держался. По крайней мере, старался держаться.
– Мы тебя здесь оставим, позвоним в «Скорую», – объяснил Артем. – Нам светиться не резон, поэтому присмотрим со стороны. Твоя задача – сыграть амнезию. Здесь – помню, здесь – не помню. Сможешь?
– Да не вопрос. – Бледный «телок» попытался изобразить что-то похожее на улыбку. – Сделаю!
– Вот и ладушки! – Артем кивнул сидевшему рядом с Беликовым Максиму. – Давай, Шаман, поможем братишке.
– Ребята, минутку. – Сергей чуть дернулся. – Один вопрос…
– Задавай, – разрешил Рождественский.
– Кто вы?
– Мы – не враги, – спокойно ответил Артем. – Пока – и не друзья. Как дальше сложится, не знаю. Но пока мы на вашей стороне. Устраивает?
Беликов только кивнул в ответ. А даже если и не устраивает… Разве у него есть выбор? Телохранитель прикрыл глаза. Его осторожно вытащили из машины, усадили на асфальт, устроили поудобнее.
– Ты только сознание не потеряй, – попросил его один из спасителей, кто именно – телохранитель не видел. – А то кровью истечешь. Потерпи минут десять…
Сергею неожиданно подурнело. Даже кивнуть, соглашаясь, – и то сил не было. Он просто сидел, прижимая рукой какую-то тряпку к раненому боку.
– Давай за угол, – приказал Артем Василию. Тот тронул машину с места. Рождественский, извлекая из кармана телефон, смотрел, как удаляется внедорожник.
– «Скорая»?! – запричитал дурным голосом Артем, услышав ответ. – «Скорая», тут человек порезанный на улице лежит! Где?..
Рождественский поднял голову и вслух прочитал с таблички название улицы и номер дома.
– …Да-да, прямо на улице! Весь в крови! Кто я?.. Прохожий! Просто прохожий! Шел мимо, и вот… Увидал. А зачем вам моя фамилия? Вы лучше приезжайте скорее – человек весь в крови и стонет!
Отключив телефон, Артем склонился к Беликову:
– Держись, боец! Скоро будут!
Еще раз оглядевшись по сторонам, быстро пошел в ту сторону, куда уехал джип. По дороге небрежно бросил телефон в урну. Случай явно криминальный, и поэтому полицейские займутся розыском свидетелей. Вообще-то в отношении профессионализма российской полиции Артем иллюзий не строил. Но ведь бывает так, что раз в год и грабли стреляют. И не хотелось бы попасть под этот спонтанный и непредсказуемый выстрел.
4
Рыжий сидел все в том же кафе и все за тем же столиком, когда входные двери распахнулись и в зал вошли трое. Один – худощавый и гибкий молодой еще человек в хорошем деловом костюме. Основной. Двое других – явно сопровождающие. И костюмчики поплоше, и фигуры помощнее, и налет интеллекта на лицах значительно тоньше. «Мясо». Охрана основного.
Основной уверенно направился к столику, за которым сидел Рыжий. Охранники, мрачно поглядывая по сторонам, двигались следом, собственными телами отгораживая основного от возможной опасности.
– Здорово, Сева. – Основной без приглашения упал на свободный стул.
– Здорово… – без особой охоты ответил Рыжий.
– Ну, ты вроде как не рад меня видеть? – Пришелец ухмылялся, но глаза оставались холодными, а взгляд – изучающим.
– Да не то чтобы… – окончательно растерялся Сева. – Ну, ты же понимаешь…
– Ладно! – взмахнул рукой основной. – Ты мне лучше вот что расскажи – зачем ты моих пацанов подставил?
– Как – подставил? – неискренне удивился Рыжий.
– Товарищ не понимает… – огорченно протянул пришелец. И сразу же один из сопровождающих, которые не присели, а встали по обе стороны от Рыжего, коротко и резко, но неособенно сильно ударил Севу кулаком в лицо. Рыжий дернулся, качнулся, однако сумел удержаться на стуле. По подбородку потекла струйка крови из разбитой губы.
– Что за дела, Воха?! – возмутился Рыжий, слизнув кровь. – Ты по делу говори!
Он не дергался, не пытался оказать сопротивление. Понимал, что это бесполезно. Воха – это тот, кто в свое время подвинул его в оружейном бизнесе, взяв его «под себя». Человек, который не боялся ни крови, ни трупов. Кстати, Сева прекрасно понимал, что если он сейчас поведет себя не так, допустит какой-нибудь просчет, то очень даже легко пополнит число последних. И никто никогда ничего не узнает. А бармен, который сейчас демонстративно смотрел в другую сторону, сделает вид, что никогда о таком Рыжем и не слышал.
– Хорошо, – кивнул Воха. – Давай по делу. Ты свел с моими пацанами человека. Человек этот их кинул на товар. Избил, одного подстрелил, сорвал еще две сделки. Мне интересно, кто за это заплатит? И – чем? Что ты можешь сказать по этому поводу?
Рыжий быстро отгородился от собеседника двумя ладонями:
– Стоп, Воха! Человек пришел с серьезными рекомендациями, я его направил дальше. А что там потом произошло – я не знаю!
– И кто же подписался за кидалу? – Воха чуть прищурился, насмешливо глядя в лицо Рыжего. Но уже в следующий момент лицо его вытянулось и на нем появилось откровенно растерянное выражение. Стоило только Севе произнести одно-единственное слово:
– Гном…
– Кхм… – Воха растер рукой гладко выбритый подбородок, после чего осторожно уточнил: – Ты имеешь в виду Толю?..
– Упаси Бог! – искренне испугался Рыжий. – Таких людей не имеют ни в виду, ни вообще. Они сами… Да… Кого хочешь…
– Извини, оговорился! – уверенности у Вохи заметно поубавилось, но он все же сумел взять себя в руки: – Как, ты говорил, погоняло того парня?..
Вообще-то Рыжий ничего такого не говорил, но спорить не стал.
– Шаманом его кличут, – ответил он.
– Ага. – Воха полез за сотовым. – Подожди минутку…
Он отошел в сторону и кому-то позвонил. Разговор продолжался пару минут, не больше. После чего Воха вернулся к столу, кашлянул смущенно:
– Ну, ты это… – Он неуверенно помахал в воздухе рукой, после чего полез в карман, извлек довольно пухлый бумажник: – За моральный ущерб… И давай без обид.
На пластиковую столешницу легли две стодолларовые купюры.
– Уходим! – Воха махнул рукой «сопровождающим лицам», и вся троица направилась к двери.
Рыжий смотрел им вслед и улыбался. Он не ошибся в своих расчетах. Этот парень, Шаман, поставил на место оборзевших до предела щенков. А Воха… Оказывается, он глупее, чем казался. Сейчас, насколько мог понять Сева, Воха вступил с Гномом в прямой конфликт, а если и не вступил, то предоставил почву для дальнейших разборов. И чем они закончатся – сложно сказать. Слишком уж разный уровень у Вохи и у Гнома.
5
– И что будем делать? – На этот раз «военный совет» проходил с участием Вероники Малышевой.
Женщина уже успокоилась. Впрочем, все произошло настолько стремительно, что она и испугаться-то толком не успела. Страх пришел уже потом, когда ей буквально на пальцах объяснили, какой серьезной опасности она только что избежала.
Но страх этот быстро прошел. Главное – Дениска жив и здоров. И так же, как и мама, толком так ничего и не понял. Правда, устал мальчишка здорово – столько много новых впечатлений за один день… Так что его уложили спать в соседней комнате.
– Есть один вариант… – немного задумчиво проговорил Артем. – Взять этого самого Старостина и допросить в боевом режиме. Я не думаю, что он начнет играть в партизана…
– Не начнет, – согласился Максим. – Но вот какими последствиями это грозит Малышу? Пока мы не знаем, где его прячут…
– Ребята, может, вы мне все же объясните толком, что тут произошло? – решительно вступила в разговор Вероника. – Где Виктор? Причем тут Старостин? Что вообще происходит?!
– Пока что мы и сами толком не разобрались, – честно ответил Оболенский. – Но в целом складывается такое впечатление, что ваш «безопасник» решил забрать бизнес вашего мужа себе. Ему помогает какой-то бандит… Не рядовой – авторитетный. Они похитили Виктора. Где его держат, мы пока что не знаем. Но вас хотели похитить для того, чтобы оказывать на него давление.
– Черт знает что! – Малышева прижала пальцы к вискам. – Дикая страна! Дикие люди! Вообще!..