Телега въехала на главную площадь, где уже собралась толпа в предвкушении кошмарного зрелища. Они остановились у небольшого обложенного хворостом помоста. Стражник бесцеремонно пихнул Дугаву носком сапога, чтобы она встала. Пришлось подчиниться. Он привязал ее к столбу возле помоста. Защитники тем временем обходили толпу, рыская хищными взглядами по лицам собравшихся в поисках малейших признаков инакомыслия. Наконец один из них подал сигнал другому. Стражник передал им факелы, и Защитники подошли к помосту., он Ближний снял капюшон и пристально посмотрел на Дугаву. Светловолосый, с красивыми правильными чертами лица странно походил на изображения небесных посланников, которым так часто молилась ее мать в единоверческой церкви. Только глаза, такие неестественные, нечеловеческие, демонические глаза - один зеленый, другой голубой - смотрели радостно, явно предвкушая предстоявшие ей муки. По тонким губам заскользил острый кончик языка. Защитник поджег хворост. Пламя быстро расползалось по помосту, шуршало, хрустело, смаковало... пожирало ее. Медленно, пядь за пядью. Жар превращался в боль, дым выедал глаза. Хотелось, чтобы все кончилось поскорей.
***
- Она вся горит! - закричала Герда, обнаружившая Дугаву посреди очередного каменного зала.
Финист со всех ног ринулся к ним. Опустился на колени и положил руку на лоб девушки.
- Демоны, на ней яичницу можно жарить! - выругался он, вливая ей в рот воду из фляги, потом оторвал кусок ткани от рубахи и, смочив, положил Дугаве на лоб.
- Что с ней? - встревожено спросила Герда.
- Дар обратился против нее. Она создала иллюзию жара, и ее тело поверило, будто оно горит. Надо ее разбудить, заставить сбросить иллюзию. Но как? Она ни на что не реагирует, - от отчаянья Финист до крови закусил нижнюю губу и даже не заметил этого.
Герда коснулась руками щек Дугавы, пытаясь разбудить ее, но тут сама провалилась в темную бездну.
Горячий воздух обжигал кожу. Герда испуганно открыла глаза. Она стояла посреди огромной площади на пылающем помосте. Рядом,привязанная к длинному столбу висела Дугава. Герда ударила ее по щекам, приводя в сознание. Дугава мотнула головой и неясным затуманенным взором уставилась на нее, силясь вспомнить, кто она и чего хочет.
- Дугава, да очнись же! - закричала в отчаянии Герда и начала трясущимися руками отвязывать ее от столба.
- Ты - морок? Уйди, дай спокойно умереть.
- Я не морок, а вот все вокруг - твоя иллюзия. Ты должна снять ее, пока мы не сгорели заживо, слышишь?
- Не могу я, не могу! - Дугава пристально взглянула на Герду и, увидев что-то страшное за ее спиной, задрожала: - Да ты же одна из них, из Голубых Капюшонов! Хочешь поиздеваться напоследок?!
Герда повернула голову. За ее плечами развевался голубой плащ Защитников. Не раздумывая, она сорвала его с себя и швырнула в огонь.
- Послушай, если бы я была одной из них, то что бы я делала здесь рядом с тобой посреди костра? - воззвала Герда к разуму иллюзионистки. - Ну же вспомни, ты не горишь на костре Защитников Паствы, а лежишь посреди каменного зала внутри кургана-волотовки. Развей иллюзию!
Веревка, наконец, поддалась, и Дугава оказалась свободна от пут. Пламя уже было повсюду вокруг них. Неожиданно Герда почувствовала на себе чей-то взгляд и подняла голову. На нее в упор смотрел белокурый парень в голубом плаще. Казалось, из всей толпы только он мог ее видеть. И Герде не нравился этот взгляд, хищный, демонический. Незнакомец, будто завороженный, сделал шаг вперед и протянул к ней руку.
- Я не могу, - всхлипнула Дугава. - Это не моя иллюзия.
- Так подчини ее себе и развей, - Герда отвернулась от испугавшего ее человека, беспрестанно повторяя про себя, что это лишь иллюзия. В реальности это происходить не может. - Давай, ты не одна, я помогу тебе.
Они сомкнули руки, ладони к ладоням. Свет померк вместе с нестерпимым жаром пламени.
- Герда, Дугава, вы в порядке? - встревожено спросил Финист, вглядываясь в их бледные лица.
Герда резко поднялась и села, обхватывая гудевшую голову руками. Рядом болезненно застонала Дугава.
- Голубые Капюшоны, костер, они хотели меня спалить... Я видела ваши головы на кольях и отец... они убили отца!
Финист обнял девушку за плечи. Рубашка тут же промокла от слез. Он ласково провел рукой по ее волосам:
- Тише. Все закончилось. Это был лишь кошмарный сон, наваждение. Мы в безопасности.
- Осталось только придумать, как отсюда выбраться, - хмуро подал голос Ждан, который все это время безрезультатно искал выход из зала, потому что вход опять исчез. Финист метнул в его сторону испепеляющий взгляд: "Нашел время язвить!"
Герда поднялась, пошатываясь, подошла к стене и оперлась об нее рукой. Та начала таять у нее под пальцами.
- Смотрите, это наш саркофаг! - позвала она остальных.
- Осторожней, я уже видел его... ну тогда, - поспешил предупредить Ждан, но на этот раз Герда была уверена, что это не галлюцинация. Крышка гроба оказалась сдвинута. Подойдя поближе, Герда заглянула внутрь. Никакого золота или останков там не оказалось. Вместо них саркофаг сверху донизу заполняли свитки.
- Ну, конечно. Сокровища волотов - вовсе не золото, а знания, - зачарованно воскликнула Герда, потянувшись за одним из свитков. Ждан и Финист с Дугавой на руках поспешили к ней, боясь снова потеряться в бесконечных каменных залах.
Как только пальцы коснулись свитков, те тут же рассыпались в прах. Герда досадливо поджала губы - остался лишь один на самом дне. Она достала его и аккуратно развернула.
- Буквица? Как странно. Мне казалось, что в древности использовали другое письмо, - удивилась Герда. - Наверное, здесь какое-то заклинание.
Она протянула свиток Финисту, тот недоуменно уставился на нее.
- Лучше ты прочти. Думаю, это заклинание предназначено для Стражей, - Герда еще раз попыталась отдать ему свиток, но Финист лишь густо покраснел и опустил глаза.
- Я... - с трудом выдавил из себя он. - Я не Страж, а всего лишь оборотень второго ранга. И... я не умею читать.
Дугава пораженно выдохнула. Герда открыла рот и тут же закрыла, не найдясь, что сказать. Вместо нее подал голос Ждан.
- Что здесь удивительного? На голубиных станциях мы всегда писали послания за него. Можно было догадаться.
Финист бросил на него укоризненный взгляд.
- Ну что ж, - попыталась сгладить неловкость Герда. - Тогда придется мне. Ведь должна же я хоть чем-нибудь быть полезной. Давайте возьмемся за руки.
Они стали кругом, и Герда начала нараспев читать написанные в свитке слова:
- Керминус тир фореземиус бэрг юхиам!
В лицо пахнул холодный осенний ветер. Где-то вдалеке медленно, будто нехотя разгорался восход. Они стояли посреди старого тракта у гряды курганов. Рядом паслись их лошади.
- Все хорошо, что хорошо заканчивается, - Ждан оказался больше всех рад выбраться. Должно быть, чувствовал себя виноватым в том, что им пришлось пережить столько ужасов этой ночью. - Сейчас бы поспать.
- Светает. Надо ехать. И так уже много времени потеряли, - возразил Финист.
Дугава еле держалась на ногах. Ее все еще заметно потряхивало от воспоминаний об иллюзии. Ждан не переставая зевал, а походка Финиста, прежде легкая и стремительная, как полет хищной птицы, сделалась грузной и измученной. Герда решила побыть сегодня гласом разума. Она положила руку на плечо Финиста и вкрадчиво сказала:
- Давайте отъедем отсюда на пару верст, найдем подходящее место и отдохнем. Какой толк спешить, если от изнеможения мы свалимся на полпути?
Финист тяжело вздохнул, но все же согласился. Он усадил Дугаву в седло и шепнул что-то на ухо ее лошади. В неярком свете восходящего солнца Герда разглядела, что надпись на свитке из кургана загадочным образом изменилась - теперь на нем красовались странные крючковатые символы, о значении которых оставалось лишь гадать. Герда скатала его, засунула в кожаный футляр и спрятала в сумку. Кто знает, может, он еще пригодится. Да к тому же в любой книжной лавке такую диковинку с руками оторвут.
Они ехали по двое друг за другом: впереди Дугава на ступавшей нарочито осторожно Пустельге, старавшейся лишний раз не трясти свою всадницу, и присматривающий за ней Финист, Герда со Жданом сзади. Молчали. Кто-то слишком устал, чтобы говорить, а кому-то было просто неловко. Герде же приходилось слушать язвительные замечания кота по поводу того, что Финист не умел читать. Невидимый зверь в конец озлобился после неудачной попытки оборотня ее поцеловать. От котиного брюзжания сильно разболелась голова. Герда уже начинала подумывать, а не сбросить ли невыносимое животное с крупа лошади, чтобы оно поумерило свой пыл. Расправу предотвратил Ждан.
- Послушай, я... - неловко начал он, ровняясь с лошадью Герды. - Я плохо к тебе относился. Мне казалось, ты можешь накликать на нас беду, и нечаянно сделал это сам, а ты... ты спасла нас, в то время как я был абсолютно бесполезен. Прости меня. Давай будем друзьями.
- Послушай, я... - неловко начал он, ровняясь с лошадью Герды. - Я плохо к тебе относился. Мне казалось, ты можешь накликать на нас беду, и нечаянно сделал это сам, а ты... ты спасла нас, в то время как я был абсолютно бесполезен. Прости меня. Давай будем друзьями.
Герда ласково улыбнулась и кинула.
- У тебя были причины подозревать меня. То, что я увидела в иллюзии Дугавы, ужасно. Я не представляла, что так бывает. Людей жгут на кострах живьем... В нашей глуши никто о таком зверстве даже помыслить не мог.
- Голубые Капюшоны - это болезнь, поразившая нашу страну, - согласился Ждан.
- Видел их вблизи? - осторожно поинтересовалась Герда. - Как они выглядят?
- Как обычные люди, - явно не понимая, куда она клонит, ответил Ждан. - Разве что взгляд у них такой, словно въедается тебе в голову, потрошит ее, вываливая все мысли, как кишки наружу.
Герда передернула плечами.
- Но с Финистом нам ничего не страшно. Хоть я и не согласен с некоторыми его решениями, но надо отдать ему должное, сражаться он умеет. И дар его сильнее, чем у всех, кого я видел в этой хваленой Компании. Ему должны были дать высший ранг, а дали только второй и то с условием, что он доставит нас в вольные города Лапландии. Не представляю, насколько все это должно быть для него унизительно.
- Но почему... - начало было Герда, но Ждан ее перебил.
- Он же из Заречья. Там такая нищета, что даже школ при церквях нет. Точнее, их не посещают. Не думаю, что у Финиста был хоть один шанс выучить грамоту в детстве и сомневаюсь, что оно вообще у него было.
Ждан с Гердой одновременно посмотрели на ссутулившуюся фигуру едущего впереди предводителя.
- Думаю, я могла бы ему помочь, - заметила Герда.
- Смотри, он очень упрямый, - предупредил Ждан.
Через пару часов, когда курганы остались далеко позади, а солнце выплыло из-за горизонта, путники спешились и разбили лагерь на небольшой поляне под пригорком. Финист развел костер, пока остальные доставали одеяла и укладывались спать. Он сам вызвался караулить, позволяя отдохнуть товарищам.
Пока они спали, Финист успел поймать и освежевать крупного зайца, нанизал тушку на палку и начал коптить ее на костре. Герда уже полчаса наблюдала за ним из-за полуопущенных век и решила встать, когда он уселся у костра и заворожено уставился на танцующие языки пламени.
- Тебя что-то гложет? - она решила зайти издалека и, усевшись рядом, тоже принялась пристально наблюдать за огнем.
- Мы опаздываем на встречу со смотрителем голубиной станции в Утяне, - мрачно ответил он, не поднимая глаз. - Компании это явно придется не по вкусу... Да и деньги заканчиваются. Как четверо умудряются тратить вдесятеро больше одного?
Герда виновато улыбнулась:
- Прости, если бы не я, вы бы не потеряли столько времени и денег. Мы бы хотелось хоть как-то тебе помочь.
- Не стоит. Забудь, - попытался отмахнуться он, но Герда не сдавалась.
- Денег у меня нет, и я ничего особо не умею, но я могла бы научить тебя читать, - стараясь не выдать волнения, предложила Герда. Финист напрягся. Видно, идея пришлась ему не по вкусу. Герда решила не сдаваться: - Это не сложно, просто нужно немного практики, как с палками. И времени много отнимать не будет - всего полчаса в день. Ждан сказал, что в Компании тебе бы это очень пригодилось.
Лицо Финиста сохранило суровое выражение. Доводы разума его не трогали. Что ж, значит, снова придется давить на жалось. Герда взяла его за руку и заискивающе заглянула ему в глаза:
- Ну, пожалуйста. Может, если я научу тебя читать, то не буду чувствовать себя такой никчемной.
- Ладно-ладно, - проворчал Финист, смягчаясь. - Давай сюда свою книжку.
Герда придвинулась поближе, радуясь, что и на этот раз ее хитрость удалась.
Глава 7. Голубиная станция
Они уже неделю ехали по старому тракту, а расстояние сокращалось намного медленней, чем рассчитывал Финист. Начались дожди. Остановки приходилось делать более длинные. Порой дорогу преграждали поваленные деревья, и путники теряли драгоценное время на поиски обходного пути.
Чтение тоже давалось нелегко. Проклятые завитушки-буквы никак в слова складываться не хотели, а Финист больше отгадывал их по подсказкам Герды, чем действительно прочитывал. Она говорила, что делать все надо медленно, давая себе время вспомнить звук, соответствовавший каждой закорючке, произносить по слогам, но это казалось такой нелепостью.
- До-тель-гар-бер де-по-ни-чес-кий двойник человека, во-про-ша-ю-щий его низ-шие желания и ин-сти-кты, воз-ник-нув-ющий в о-пре-дель-ных условиях, как то близ-кая пи... ми...
- Гибель, Финист, гибель, это "г", - не выдержал Ждан и рассмеялся в голос.
- Все, с меня хватит! - взбеленился Финист, захлопывая книгу.
- Погоди, мы ведь только начали. Попробуй еще раз, - умоляла Герда, исподтишка гневно поглядывая на Ждана.
- Мне не интересны все эти легенды и предания. Чтение мне абсолютно не нужно и не стоит даже время тратить, - он решительно встал. - К тому же пора выдвигаться. Сегодня к обеду мы должны быть в Утяне, так что поторопитесь.
- Там должна быть книжная лавка. Я раздобуду книгу, которая тебе понравится, - с надеждой заглянула ему в глаза девушка.
Финист лишь отмахнулся, пробормотал себе под нос "бесполезно" и отправился собирать вещи.
К обеду они, конечно, не успели и в Утяне оказались, только когда солнце уже благополучно минуло зенит. За проезд через городские ворота пришлось отдать половину оставшихся денег, зато городок оказался тихим и славным. Ремесла и торговля здесь процветали, дичи в окрестных лесах водилось вдоволь, только погода не жаловала. Но ведь старый тракт уходил далеко на север. Не удивительно, что с каждым днем становилось все холоднее.
Как только они вышли на рыночную площадь, Ждан оживился, как собака, принюхиваясь к запаху съестного.
- Смотрите, коновязь, а рядом должен быть постоялый двор и... харчевня!
Поспешно привязав поводья лошади к кольцу на протянутой между кольев веревке, он, забрав у Финиста остатки денег, рванулся к широким дубовым дверям с выщербленной вывеской, на которой был изображен импозантный гусь в соломенной шляпе.
Дугава тут же застряла у одного из прилавков.
- Ой, какие пояса красивые! - громко восхищалась она. - Такая вышивка богатая.
- Их у нас в Сулецке делают, а в Ливонию на продажу возят, потому что у наших денег на такую роскошь не хватает, - ответила Герда.
- А какая нить. Чистый шелк! - Дугава протянула руку, чтобы потрогать, но бдительный лавочник тут же оттолкнул ее и смачно выругался.
- Только для мужчин, - смеясь, пояснила Герда. - Считается, что если пояса коснется женщина, то золотые и серебряные нити в пряже потускнеют.
- Мужчины, - недовольно поморщилась Дугава и перешла к следующему прилавку.
Герда вернулась к Финисту, который остался у коновязи, чтобы распустить ремни на сбруе и напоить животных.
- Помощь не нужна? - поинтересовалась она.
Финист оценивающе глянул на нее, тяжело вздохнул и отрицательно покачал головой.
- Тогда я в книжную лавку сбегаю. Она тут на углу, недалеко. Я ее, когда мы мимо проезжали, приметила. Скоро вернусь.
Финист печально смотрел на ее удаляющуюся спину. Разбежались и ладно. Может, оно и к лучшему. Хоть очередного его позора не увидят.
Разобравшись с лошадьми, Финист направился искать голубиную станцию. Небольшие домики с парой резных голубей на дверях находились на окраинах городов в тени леса, подальше от любопытных глаз. Найти их можно было, только если знать, где искать, но у Финиста были свои способы. Приложив ладонь ко лбу козырьком, он пристально глянул на небо. С крыши ближайшего дома к нему спустилась сизокрылая голубка и уселась на подставленную руку. Финист издал короткий курлыкающий звук. Голубка поднялась в воздух и полетела вдоль узких улочек на глухую окраину. Финист поспешил за ней, и вскоре птица вывела его к березовому перелеску. В глубине между белоствольными деревьями виднелась крохотная хижина. Голубка клювом постучала в дверь. Некоторое время было тихо. Казалось, что хижина давно заброшена, но первое впечатление было ошибочным. Вскоре до по-звериному обостренного слуха донесся неторопливый топот. Дверь распахнулась, и на пороге показался сутулый бородач в заплатанном тулупчике и драной шапке-ушанке.
- Не поможете ли советом уставшему путнику, отче? - обратился к нему Финист.
- От чего ж не помочь добру молодцу. Да ты заходь, не стой на пороге, - поманил его старик.
Финист вошел и плотно прикрыл за собой дверь. Старик скинул тряпье, разогнул спину и резким движением оторвал от подбородка ненастоящую бороду.
- Финист Ясеньский? - деловито поинтересовался он. - Вы должны были прибыть сюда две недели назад.
- Непредвиденные обстоятельства, - пожал плечами Финист. - Возле Терешина едва не столкнулись с Голубыми Капюшонами. У них как раз новый сезон "собирания" начался. Пришлось сделать крюк.