- Опять детей воруют? - мрачно хмыкнул старик. - Что-то они в последнее время слишком деятельными стали, причем везде, не только в Веломовии. Уж не намечается ли очередная заваруха? Рано, слишком рано, нам еще хотя бы пару годиков продержаться, а там достаточно сил накопим: и отбиться сможем, и какие земли вернем.
Финист прекрасно понимал, что даже двух десятков лет Компании не хватит, чтобы собрать силы, способные хоть как-то противостоять единоверцам. Сейчас можно только по углам прятаться, в Лапландии или Нормандии, докуда Защитники пока не дотянули свои жадные ручищи, а о реванше даже и мечтать не стоит. Но он предпочел вслух свои соображения не высказывать.
- Так, вот тебе перо, бумага, садись и пиши, - велел офицер.
- Что? - испуганно переспросил Финист.
- Отчет пиши. Совсем процедуру забыл? - раздражаясь, повысил голос старик.
Финист сглотнул ставший в горле ком и принялся выводить на бумаге кривые загогулины, силясь вспомнить то, чему учила Герда. Офицер попытался через плечо заглянуть в написанное. Финист запнулся и поставил кляксу на пол-листа. Недовольно посмотрев на старика, он скомкал испорченный отчет и начал заново. На этот раз офицер поумерил любопытство и терпеливо дождался, пока Финист закончит. Как только он поставил последнюю точку, офицер вырвал у него письмо и попытался прочитать.
- Что это? - недоумевал он.
- У меня это... почерк плохой, - попытался оправдаться Финист.
- Это не почерк, это белиберда какая-то. Ты вообще грамоту-то знаешь?
Финист опустил глаза, словно стыдливая девица, заливаясь пунцовой краской.
- У, темнота! - проворчал офицер. - Неудивительно, что ты даже двух учеников не смог через Веломовию вовремя провести! Откуда только таких болванов набирают?
Финист скрипнул зубами, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не вспылить.
- Ладно, сам отчет напишу, - офицер выхватил у Финиста перо и принялся за дело.
Теперь Финист заглядывал ему через плечо, чтобы иметь хотя бы смутное представление, что будет в отчете. И судя по тому, что Финисту удалось разобрать, офицер охарактеризовал его работу не в самом радужном свете.
- Ты еще здесь? - недовольно спросил старик, когда закончил писать отчет и отложил бумагу.
Финист замялся и промычал что-то неразборчивое, а потом, набравшись решимости, все же озвучил просьбу:
- Мне бы денег и оружия какого-нибудь получше. Вы ведь знаете, на дороге много лихого народа обретается. Да и зима на носу. Не хотелось бы морозить драгоценных учеников в дремучих Лапландских лесах.
- Помнится, вам при выходе из Стольного должны были выделить достаточно крупную сумму на путевые расходы. На что вы ее потратили, хотелось бы мне знать? - офицер уже не скрывал свою неприязнь.
- На еду и ночлег. Поверьте, мы экономили на всем, чем можно. Даже лошадей не меняли, но денег все равно не хватило. Прошу вас, иначе нам нечего будет есть, - Финист никогда не умел гнуть спину, а тем более унижаться перед старшим по званию, но сейчас положение сложилось настолько отчаянное, что он уже был готов на коленях ползать. Только без толку.
- Не дам тебе денег, и не проси. Может, если разыграешь подобное представление на следующей станции, чего и перепадет, но только не от меня. Проваливай, пока я не добавил пару строк в отчете о расточительстве и неподобающем поведении.
- Дайте хотя бы оружие... Меч? - в отчаянии умолял Финист.
- Ладно, так уж и быть, - офицер откинул крышку большого дорожного сундука и начал рыться в наваленном безобразной кучей тряпье. На дне что-то звякнуло. Старик просиял и со злорадной ухмылкой извлек самый паршивый меч из всех, что Финисту приходилось видеть. Лезвие щедро покрывали зазубрины и ржавчина, а баланс оказался такой никудышный, что даже держать клинок было неудобно, не то, что размахивать.
- Удовлетворен? - испытующе глядя на него, спросил офицер. - И не говори потом, что я отказался тебе помочь.
Финист болезненно скривился и засунул меч за пояс. Стараясь оставаться как можно более почтительным, он поклонился и к вящей радости офицера покинул голубиную станцию.
***
Ждан успел плотно отобедать в харчевне постоялого двора и найти небольшую, но чистенькую комнату на ночь. На сытый желудок его вскоре сморил сон, и он позволил себе устроиться на одной из четырех кроватей, не дожидаясь товарищей. Но едва голова коснулась подушки, в комнату ворвалась взволнованная Дугава и принялась его распихивать.
- Что стряслось? - спросил он, плохо соображая спросонья.
- Финист! Кажется, он сильно перебрал в кабаке. Еле на ногах стоит. Да еще с кем-то спор затеял! Боюсь, будет драка, - сбивчиво говорила она.
- О, демоны! - простонал Ждан. - Где Герда?
- Еще не вернулась.
- Так найди ее.
- Где?
- В книжной лавке, где она еще может быть, по-твоему? Быстрей! Я постараюсь продержаться до вашего прихода, и будем надеяться, что втроем нам удастся его утихомирить.
Дугава понимающе кивнула и побежала на улицу. Ждан быстро оделся и направился в кабак. Там уже собралась толпа свирепого вида мужиков и что-то громко обсуждала. Ждану с трудом удалось протиснуться между ними, чтобы узнать, что их так взволновало. Возле прилавка кабатчика стояли двое особенно крупных и уже вконец окосевших выпивох. Они стакан за стаканом глушили крепкую настойку на меду и пряностях. На одинаковых малиновых лицах ярким пятном выделялись фиолетовые носы. Ждан с трудом признал в одном из пьянчуг своего предводителя.
***
Книжная лавка в Утяне оказалась не в пример больше дрисвятской, хотя книги здесь были в основном новые: религиозные со сводами единоверческих кодексов и проповедей четырех епископов, либо популярные нынче романы о несчастной любви рыцарей к прекрасным и по большей части замужним дамам. Ни то, ни другое не впечатляло, хотя Герда всегда считала, что неинтересных книг не бывает. Она долго вчитывалась в названия, проводя пальцами по кожаным корешкам, пролистывала особенно понравившиеся книги, но, не находя ничего, что бы показалось полезным для Финиста, ставила обратно. Из глубины книжных полок показался сухой долговязый лавочник. Он долго следил за Гердой. Поняв, что она не может ничего выбрать, сам стал предлагать свой товар. Привередливая покупательница лишь морщила вздернутый носик на каждую показанную книгу. В конце концов они потеряли друг к другу всякий интерес. Герда позаимствовала у лавочника табурет и начала обследовать верхние полки. Через полчаса безрезультатных поисков она тяжело вздохнула:
- И ничегошеньки-то у вас нет. Даже в нашем захолустье выбор получше был.
- Я привожу самые популярные книги из лучших типографий Каунаваса и Стольного. Не понимаю, почему вам не нравится, - беспомощно развел руками лавочник.
- Самые популярные не значит хорошие, - усмехнулась Герда. - Но из уважения к вашему труду я все-таки возьму одну. Вот эту.
Она сняла с верхней полки старый потрепанный томик о видах оружия и искусстве дуэлей. Лавочник несказанно удивился, но цену озвучил немалую. Засунув руку в карман и обнаружив, что там пусто, Герда поджала губы и задумалась.
- Знаете, вы мне нравитесь. Такой внимательный к посетителям и цены скромные. Вместо денег я отдам вам одну о-очень редкую книгу в о-очень хорошем состоянии, - Герда протянула ему книгу, которую купил Финист в Дрисвятах, мысленно умоляя согласиться.
- " --> Предания старого Севера[Author:S] "? - сдвинув брови, прочитал лавочник. - А это не запрещено?
- Запрещено, но от этого она ведь только дороже, - она лукаво ему подмигнула.
"Давай же, соглашайся!"
- Идет, - медленно кивнул лавочник.
Она счастливо улыбнулась и сунула новое приобретение за пазуху. В этот момент громко ляпнула входная дверь.
- Герда! - позвала запыхавшаяся Дугава прямо с порога. - С Финистом беда!
Сердце ухнуло прямо в пятки. Не успев бросить и слова на прощание ничего не понимающему лавочнику, Герда помчалась вслед за подругой к кабаку.
***
- Финист, хватит, прошу тебя! - умолял Ждан, наблюдая, как предводитель опорожняет очередной стакан с наливкой. Глаза предводителя были мутные, а язык заплетался так, что, казалось, его обладатель вот-вот свалится в беспамятстве:
- Не мешай. Еще один стакан, и я точно выиграю. Смотри, какой он косой, - пивший вместе с ним мужик опрокинул в себя такой же наполненный до краев стакан и, смачно рыгнув, утер косматую бороду.
- Пропустите, - донеслось из-за спин столпившихся возле прилавка зрителей. - Да пропустите же вы!
Похоже, кому-то пришлось здорово поработать локтями, чтобы пробраться в гущу событий.
- Что здесь происходит? - от толпы отделилась тоненькая фигура и подобралась вплотную к прилавку.
Финист лениво повернул голову в ее сторону и осоловело улыбнулся:
- Кудесница леса пришла!
Соскользнув со стула, он распластался на полу уродливой кучей и громко захрапел. Герда бросилась поднимать его вместе со Жданом и подоспевшей чуть позже Дугавой.
Финист лениво повернул голову в ее сторону и осоловело улыбнулся:
- Кудесница леса пришла!
Соскользнув со стула, он распластался на полу уродливой кучей и громко захрапел. Герда бросилась поднимать его вместе со Жданом и подоспевшей чуть позже Дугавой.
- Эй, куда это вы навострились? - остановил их собутыльник Финиста, когда они тащили своего предводителя к постоялому двору. - А деньги?
- Какие деньги? - испуганно спросила Герда.
- Он проспорил мне деньги, - мужик бесцеремонно пнул Финиста ногой.
Герда перевела взгляд на товарищей. Те вывернули абсолютно пустые карманы и развели руками.
- Слушайте, что за шутки? Я стражу позову. Либо вы отдаете мне деньги, либо кто-то из вас занимает его место, - возмутился мужик, поняв, что с голодранцев взять ничего не получится.
Герда возвела взгляд к потолку и застонала.
- Хорошо, - мрачно сказала она после недолгого раздумья. - Отнесите его в комнату. Я все улажу.
Мужик глупо улыбнулся, пожирая глазами выпуклые части ее фигуры.
- Ты уверена? - встревожено спросил Ждан.
- Он еле на ногах стоит, скоро свалится, как наш. Идите, - бросила через плечо Герда и последовала за пьяным мужиком.
- Может, все-таки пойдем ко мне? - скабрезно ухмыляясь, спросил он, отодвигая перед ней стул у прилавка.
- Поверьте, вы этого не хотите, - мгновенно осадила его Герда. То ли учуяв краешком затуманенного выпивкой сознания исходившую от нее опасность, то ли просто не находя в себе силы настаивать, он уселся напротив и налил в стакан прозрачной жидкости.
- Дамы вперед, - все так же игриво сказал он.
Присутствующие затаили дыхание. Герда понюхала напиток, болезненно скривилась и, зажав нос, залпом выпила все содержимое стакана. Толпа одобряюще улюлюкала. Крепкий напиток обжигал внутренности. Голову тут же повело. Герда передернула плечами и, утерев губы, победоносно поставила стакан на стол.
- От демоница! - завистливо присвистнул мужик и опорожнил свой стакан.
К удивлению, в него влезло еще пять или шесть прежде, чем хмель сделал свое дело. Герде же пришлось незаметно выливать свои порции под стол, иначе она бы сама свалилась после второго стакана. В конце концов мужик все-таки рухнул на прилавок. Толпа воодушевленно загудела и захлопала, словно никто не заметил, что Герда сжульничала. А может, им было все равно? Развеселившиеся посетители кабака еще долго поздравляли ее с победой и запевали похабные частушки про хитрую бабу и ее глупого муженька. Улизнуть удалось только к полуночи, когда горожане - те из них, кто еще стоял на ногах - отправились по домам, а остальных оставили отсыпаться на холодном полу кабака.
В глазах двоилось, голова кружилась, а ноги были словно ватные. Герда едва зашла за угол, чтобы никто не видел, как ее согнуло пополам и вывернуло наизнанку. За спиной раздалось деликатное покашливание.
- Все в порядке, - сиплым от слабости голосом простонала Герда. - Ненавижу сливовицу. Гадостней пойла они придумать не могли?
Она хлюпнула носом и опустилась на колени - ноги уже совсем не держали. Ждан бережно поднял ее на руки и понес на постоялый двор. В комнате Дугава бросилась было к ним с расспросами, но, заметив в неярком свете лампадки землистый цвет лица Герды, решила отложить разговоры до завтра.
Сон долго не шел, а потом... потом Герда пожалела, что вообще легла в кровать. Всю оставшуюся ночь снилось, что у кота появилось человеческое тело и он отчитывает ее за "чрезмерное употребление крепких напитков с отягчающим обстоятельством в виде непотребного сострадания к безголовым болванам". Когда под утро Герда проснулась в холодном поту, возлежавший на подушке кот одарил ее таким укоризненным взглядом, что она готова была поверить, что хотя бы часть сна имела нечто общее с явью.
- Нам пора ехать, - мрачно заметила Герда, наблюдая из окна, как медленно, но неумолимо городскую улицу затопляет свет восходящего солнца.
- Но ведь еще рано, - взмолился Ждан, садясь на кровати и сладко потягиваясь.
- Будет поздно, когда тот мужик проспится и снова придет требовать деньги.
Герда пихнула спавшего на соседней кровати пьяным сном Финиста. Он застонал и перевернулся на другой бок. Герда тихо выругалась и облила его водой из кувшина для умывания.
- Что за шутки? - сонно просипел он, не открывая глаз. - Не могу я никуда ехать. У меня все болит.
- Не надо было напиваться вчера вечером, - прикрикнул на него Ждан.
- Да что вы понимаете, - огрызнулся Финист, с трудом поднимаясь с кровати. - Живете себе, забот не знаете, а мне унижаться приходится. Кому какое дело, что я читать-писать не умею? Двадцать восемь лет без этого прожил и еще столько же собираюсь. В гробу я видал эту вшивую компанию с их первым рангом. Кучка зарвавшихся снобов, которые считают себя наследниками Стражей. Жалкие подражатели, вот они кто, а туда же, надеются у единоверцев землю отвоевать. Смешно, честное слово. Да они скорее на костер дружным строем пойдут, чем Защитников победят. А если не верят, то пусть... пусть хоть в Заречье приедут. Я сам покажу им то, что осталось от их хваленого "сопротивления".
- Выговорился? - нетерпеливо спросила Герда, повышая голос. - Полегчало? А теперь собирай вещи, пока нас самих на костер не отправили!
Финист изумленно глянул на нее, словно видел впервые, но все же подчинился. Через полчаса они уже выезжали из городских ворот.
Глава 8. Странствующий рыцарь
Всю первую половину дня Финист хмурился и причитал о своей тяжкой доле. Кот беспрестанно шипел на него и клял такими словами, о значении которых оставалось лишь догадываться. Не удивительно, что вскоре к похмелью Герды добавилась головная боль. Дугава со Жданом тоже порядочно устали от бесконечных жалоб своего предводителя, но тот хотя бы после обеденной стоянки взял себя в руки и замолчал, а к вечеру даже взбодрился, вытянулся в седле и, наслаждаясь прохладным осенним ветром, выслал Золотинку в плавный галоп. С котом дела обстояли сложнее, но и он в конце концов выдохся, свернулся клубком на лошадином крупе и уснул. Каким образом он держался в таком положении, Герда не представляла, но была несказанно рада представившейся передышке.
Ехали они долго. Финист никак не мог выбрать подходящее место для ночлега: останавливался, подозрительно смотрел по сторонам, казалось, даже к воздуху по-звериному принюхивался и ехал дальше. Уже начало светать, когда его спутники не выдержали.
- Давайте остановимся! - взмолилась Дугава.
- Рано еще, - буркнул в ответ предводитель.
- Кому рано, а кому поздно, - проворчал Ждан.
- Если не остановимся, то скоро упадем от изнеможения. И мы, и лошади, - поддержала ребят Герда. - Какой в этом толк?
Финист молча направил кобылу по дороге, ведущей к лесу. Вскоре они добрались до развилки. На северо-запад, как раз в нужном направлении, уходила широкая протоптанная тропа. Финист обернулся, подзывая спутников на разговор.
- Поедете туда, - он махнул рукой в сторону заросшей тропы, которую они до этого даже не замечали. - Найдете поляну и на ней остановитесь. Я присоединюсь позже.
Герда, Дугава и Ждан бросили последний взгляд на своего предводителя и поехали в лесную чащу. Финист дождался, пока они скрылись за поворотом, и пустил Золотинку во весь опор по наезженной дороге, поднимая столб пыли.
Они ехали уже достаточно долго, но ни одной поляны не видели. Вдоль тропинки лес шел очень густой. Деревья подступали к ней все ближе, их ветки нависали так низко, что пришлось спешиться - верхом бы они не проехали. Да и кони порядочно устали. Нужно было дать отдых их натруженным спинам. Однако спустя некоторое время путь перегородила поваленная разлапистая ель. Обойти ее с лошадьми никак не получалось - кругом был такой бурелом, что они переломали бы себе ноги.
- Возвращаемся обратно? - мрачно спросил Ждан.
Девушки переглянулись и пожали плечами, отпуская подпруги лошадям, чтобы они смогли немного попастись.
- Может, попробуем сдвинуть? - предложила Герда.
- Как ты себе это представляешь? - скептично хмыкнул Ждан, разглядывая мощный ствол.
- С помощью твоей силы, к примеру.
- Оно слишком тяжелое. Я не телекинетик высшего класса, мой дар ограничен, и сильно.
- Тогда давайте попробуем вместе, - не унималась Герда. - Мы с Дугавой будем толкать руками, а ты поможешь левитацией.
На этом и порешили. Девушки уперлись в дерево руками. Ждан сосредоточил на нем все мысленные силы. От натуги по лбу покатился пот, из правой ноздри засочилась тонкая алая струйка. Дерево не сдвинулось ни на пядь.
- Бесполезно, - заключил он и уселся на землю. Девушки, тяжело, вздыхая, последовали за ним.
За поворотом послышались спешные шаги. И люди, и лошади устали настолько, что даже головы не повернули.
- Чего расселись? - крикнул Финист. - Я думал, вы уже на другой стороне леса.
Все трое послали ему измученные взгляды.