— Д-да не за что! — Ковальский ощутил, что ему снова пора присесть. А лучше прилечь. Желательно в монастыре, полном сильных духом и телом монахов. Только там, наверное, он теперь смог бы почувствовать себя в безопасности. — А-а-а она не вернется?
— Думаю, нет. — Египтолог пошарил взглядом по ночному небу, но никакой заходящей в атакующее пике стремительной тени не обнаружил. — Хотела бы драки, не стала бы улетать. Наверное, поищет добычу полегче, и за пределами деревни. Так на чем мы остановились? Ах да, твоя защита от высоких температур крайне хороша. Она может помочь нам против врагов. Даже если ты не сумеешь нейтрализовать их файерболы, обычная огненная ловушка, куда ты можешь завести любое количество противников без риска для себя, уже даст нам немалое преимущество. Но я все же надеюсь на то, что и против вражеских чар твоя феноменальная устойчивость к данной стихии даст себя знать. Конечно, остальные жители деревни тоже, как показала практика, весьма устойчивы к заклятиям. Но для победы подобной, данной нам свыше брони, все же маловато будет.
— Вы о чем? — не понял Андрей, высматривая на земле врезавшийся в него темный шар. Но тот, вероятно, исчез.
— Неужели не заметил? — удивился Бронштейн. — Помнишь, как заклятия пришлых действовали на нас?
— Помню, — кивнул Ковальский. — Валили с ног, ранили, ну и так далее…
— И при этом почти ни разу не привели к смерти, — наставительно поднял палец вверх египтолог. — Хотя сами налетчики миролюбием отнюдь не страдали. И брать целым и невредимым никого особо не пытались.
— Вы намекаете, что они использовали какие-то особые чары? Ну, типа нашего травматического оружия или там резиновых дубинок? Чтобы живыми брать?
— Нет, — египтолог душераздирающе зевнул. — Я намекаю на то, что на жителей деревни вражеское волшебство действовало неожиданно слабо. А ведь чужаки — это воины, несомненно, обученные убивать. И должным образом экипированные. Наша доблестная полиция по моей просьбе изучила следы их действий в местах боестолкновений. А также опросила очевидцев. Так вот, чары, молниеносно прожигающие жестяной лист, оставляли на людях ожоги второй, редко-редко третьей степени. Оглушающие и сковывающие заклятия спадали через считаные минуты или даже секунды. И враги, к подобному абсолютно не готовые, падали из-за ударов в спину. Список можно продолжить, но лучше сразу подвести итоги: на нас их волшебство по какой-то причине действует значительно слабее, чем чужаки предполагали. Неплохой дар судьбы, как считаешь?
— Да, приятная новость, — согласился Андрей. — И у вас уже есть теория, объясняющая данный факт?
— Есть, — степенно кивнул Бронштейн. — Но неподтвержденная. Помнишь ту дрянь, которой ездок на драконе шуганул народ на площади? Тогда еще открывшие в себе те или иные силы чародеи резко активизировались. А двое даже впервые смогли наладить взаимодействие со своим даром. Так вот, я думаю, что они поглотили часть направленной на них магии. У колдунов излишки просто сразу же выплеснулись, причем с некоторыми спецэффектами. Многие поколения жили в мире, где сей чудесной энергии было исчезающе мало, и это не могло не приучить людей инстинктивно захапывать все доступное им волшебство. Тянуть его отовсюду, ослабляя даже прямую враждебную магию. К счастью, проблема возможного переполнения сосуда перед живыми, очевидно, не стоит. Или, по крайней мере, особо острой не является. Во всяком случае, за прошедшие сутки новых умерших из-за конфликта с собственной силой не появилось.
— Это… радует. — Андрей вновь покосился на каменные изваяния. — Слушайте, а нельзя защиту этих ваших собачек на всю деревню растянуть?
— Ну, по идее, можно, — не очень уверенно ответил Бронштейн. — Но придется окружить Броды забором. С одними воротами.
ГЛАВА 4
Новое утро принесло новые трупы — скончались все тяжелобольные. Даже те, кому, по всем прогнозам, предстояло еще как минимум несколько дней ужасных мучений из-за начавшегося перитонита. В подвале стоял плач родственников. Клюев, признанный всеми новой властью, организовывал мужиков копать еще одну общую могилу.
Мать Леши Захарова, по всем признакам, уже с утра была изрядно пьяна. Она, пошатываясь, бродила по подвалу, тихонько хихикала и что-то бормотала себе под нос. Особого осуждения это не вызывало — многие попытались заглушить стресс алкоголем и теперь взирали на мир разной степени осоловелости глазами. А вот Бронштейн был бледным и то и дело вздрагивал.
Ковальский подошел к нему:
— Лев Николаевич, что с вами?
— Все нормально, — попытался улыбнуться старик. Если бы проводили конкурс фальшивых улыбок, ему бы дали первое место. — Все в полном порядке!
— А врать-то вы не умеете, — заметил Андрей. — Это вы из-за умерших так переживаете? Но вы же не виноваты…
Бронштейн мрачно взглянул на него:
— Пойдем отсюда, я тебе скажу кое-что.
Египтолог привел своего дальнего родственника в комнату, вдоль стен которой выстроились шкафы с книгами, и запер дверь на ключ. У окна располагались письменный стол и кресло, возле одного из шкафов стоял стул. На его спинке висели мужские носки. Судя по всему, это был кабинет историка, на досуге увлекавшегося колдовством.
Бронштейн рухнул в кресло, открыл дверцу стола и вытащил фляжку. Отвинтил крышку и сделал несколько глотков. Длинно выдохнул и повернулся к Андрею, устроившемуся на стуле:
— Говоришь, я не виноват? Нет, Андрей. Именно я виноват в их смерти!
— Что?! — встрепенулся Ковальский. — Вы?! Но как?!
— Я дурак! Старый маразматик и кретин, не сумевший сложить два и два! — Египтолог всхлипнул и снова глотнул из фляжки. — Захарова! Никакая она не целительница! Вчера я за ручку притащил к раненым энергетического вампира! Боже! Как можно было забыть, что даже до катаклизма от пяти минут общения с этой скандалисткой у меня начинала нещадно болеть голова! Мне конец! Когда люди поймут, что их близких прикончили я и она, то нас повесят перед сельсоветом! Ведь мы с ней, не сговариваясь, действовали вернее, чем если бы душили спящих подушкой! — последовал еще один затяжной глоток.
— Так, мне кажется, вам хватит пить, Лев Николаевич. — Андрей решительно отобрал у старика фляжку, вернулся на свой стул и понюхал ее. Против ожиданий, там оказался не коньяк. Всего лишь некая слабоалкогольная субстанция, приятно пахнущая медом. И очень сладкая, к тому же. Автомеханик оценил вкус с первого же глотка. — Успокойтесь. С чего вы взяли, что эта Захарова вампир? Вампиры не такие, видел я их… В фильмах. У них клыки, и они кровь пьют. И солнца они боятся. А разве Захарова только по ночам ходит?
— Энергетический вампир пьет не кровь, но жизнь, — вздохнул египтолог. — Чаще всего неосознанно. Но кое-кто из них замечает закономерность между улучшением своего самочувствия и бедами других. Благодаря наворованному, они лечат собственные недуги или просто поднимают жизненный тонус. Такие способности были у них еще до того, как в мир вернулась магия. А уж как они сейчас усилились, и подумать страшно. Процесс энергетического вампиризма можно значительно облегчить, причем без всяких ритуалов. Просто жертвой должен служить ослабленный или находящийся в состоянии стресса человек.
— Ладно, — кивнул Андрей, — допустим, она действительно виновата. А вы ей помогли. Но это же вышло случайно!
— А какая разница? — поднял на него глаза старик. — В подвале трупы, если их еще на улицу не вытащили. И я в этом виноват. К тому же Захарова не могла выпить столько человек автоматически. Ведь как она испугалась вчера, когда ее сын призвал духа! Паниковала дамочка не без причины. Боялась, что ее вместе с семьей причислят к темным колдунам. Я уже говорил, что многие жители Бродов являются потомками целой династии чародеев. И знал об этом, похоже, не только я. То, что она нашла дорожку к своим силам инстинктивно, крайне маловероятно. Ей удавалось вызывать головную боль еще десяток лет назад. Значит, на ниве оккультизма имели место быть регулярные практические занятия.
— То есть она их… специально? — спросил Андрей.
— Скорее всего, нет, — помолчав, ответил египтолог. — Думаю, она просто хотела забрать у раненых побольше энергии. Как делала раньше. И не сообразила, что ее дар сейчас уже будет не отщипывать от ауры жертв жалкие крошки. Он станет вырывать целые куски. Вот и… обожралась. Ты же видел ее — она будто помолодела от такого рациона! А может, и правда помолодела. И если так, то наши дела совсем плохи, поскольку эффект, скорее всего, будет временным, пока не кончится заемная жизнь. Научиться же энергетическому вампиризму не сложнее, чем любой другой оккультной практике. И я не хочу знать, на что будет похож мир, если в нем будут жить люди, регулярно убивающие других для своего дальнейшего существования и вечной юности.
— Мда, печальную картину вы рисуете. — Ковальский снова глотнул сладкий напиток из фляжки, уже заподозрив, что тот не такой уж слабоалкогольный. Во всяком случае, настроение у него ползло вверх, невзирая на обстоятельства. — Ладно, Лев Николаевич, хватит себя накручивать. О случившемся надо молчать, ни в коем случае не выставлять способности этой… вампирши на всеобщее обозрение. Хотя бы какое-то время. Поговорите с Захаровой, объясните, что ее убьют, если заметят в чем-то подобном. Кстати, а почему я не знал, что мы с ней родственники?
— Старая какая-то история, — махнул рукой мрачный Бронштейн. — Две сестры наследство не поделили и разругались. А потом одна из них наняла какого-то мужика, чтобы тот избил другую до полусмерти. Но тот по пьяной лавочке еще до совершения преступления проговорился. Вот от интриганки и отвернулись практически все. Родичи просто знать ее не желали. И была сия особа бабушкой Ирины Владимировны. Прямо шекспировские страсти в наших-то Бродах творились лет шестьдесят назад… Андрей, не получится умолчать о таком. Трупы…
— Дались вам эти трупы! — Ковальский поболтал содержимое фляги и решительно поставил ее на пол, подальше от себя. — Если они станут последними, кто в нашей деревне умер от неестественных причин, так я спляшу от радости. Не нужно тут страдать, Лев Николаевич. Лучше идите и делом займитесь. А еще скажите этой Захаровой, что вы Клюеву записку в запечатанном конверте оставили на случай своей внезапной смерти. С изложением ваших догадок. Чтобы у нее не было искушения еще кого-то насмерть угрызть. Пусть лучше на налетчиках, если они еще раз сунутся, мастерство оттачивает. Заодно и здоровье себе поправит. Или пролетающих мимо драконов хоть до посинения проклинает.
Запертую дверь кабинета сильно дернули. Еще раз. Бронштейн охнул и схватился за сердце. Если раньше он был просто бледный, то теперь вообще побелел. Судя по всему, старик уже морально готовился переселиться на небеса. Если не от инфаркта, так после публичной казни.
Андрей с неудовольствием отметил, что на кистях его вспыхнуло пламя. Нет, его оно, конечно же, не обожгло, но сама тенденция… Какая же это жизнь, если чуть разволнуешься, и все вокруг может загореться.
— Лев Николаевич, вы там? — раздался за дверью женский голос, показавшийся Ковальскому знакомым.
— Наденька! — с облегчением выдохнул Бронштейн и заковылял отпирать дверь.
Вошедшая в кабинет молодая женщина лет двадцати пяти, казалось, сошла с плаката, призывающего вступать в армию по контракту. Камуфляжные штаны и куртка плотно облегали крепкую грудастую фигурку. Короткая прическа-каре удивительным образом подчеркивала плавные и вместе с тем четкие линии лица. На плече ее висело длинное, видавшее виды ружье с выбитой на прикладе надписью: «Diana».
— Была я на вашей пасеке, Лев Николаевич, — сказала Надежда, усевшись на стул, который Андрей для нее поспешно освободил, и положив винтовку на колени. — И медведя видела… издалека. Он к Трифоновым в хлев вломился, корову завалил, нажрался… А потом в дом полез, прямо в окно. Трифоновы на чердак, а он в доме кавардак устроил и убрался. — Она вздохнула: — Не получится его убить из моей винтовки, хоть она и помощнее стандартной, и пули утяжеленные… Уж больно он здоровенный. Тут облаву надо устроить, пока он кого-нибудь не загрыз.
— Это с нашей полицией нужно договариваться, — сказал Бронштейн, задумчиво потирая подбородок, и вдруг направил палец на винтовку: — А она по-прежнему в рабочем состоянии?
— Да, — кивнула Надя. — А что ей сделается?
— Но синтетика же вроде бы вся гниет, — вставил Андрей, сообразив, почему египтолог задал такой вопрос. Свое пламя он уже погасил.
— Хорошей резины это не касается, — возразила Надежда. — Разрушается только китайский ширпотреб, непонятно из чего сваренный. На иномарках, к примеру, шины уцелели, а у наших «вазовских» моделей вмиг диски обнажились. В моей же винтовке только высококлассный каучук, оружейная сталь да дерево. Нет, может, и она разрушится, однако пока ничего такого не происходит.
— Замечательная новость! — обрадовался Бронштейн. Кажется, старик даже забыл, почему прячется от людей в своем кабинете. — Если у нас есть резина, то это открывает путь к множеству технических решений привычной цивилизации! Конечно, придется заново создавать производственные цепочки. Но, скажем, в том, чтобы сделать паровой двигатель с КПД, близким к бензиновому, уже нет ничего невозможного!
— Лев Николаевич, остановитесь, пока у вас космические корабли не начали бороздить просторы Большого театра! — предостерегающе подняла руку Шаповалова. — Нам пока нужны вещи попроще. Для охоты на этого медведя. Например, какая-нибудь катапульта или другое осадное орудие Средних веков. Вы же историк, у вас наверняка найдутся нужные чертежи. Хотя бы самые общие, из энциклопедии. Ведь так?
— Ну, это несколько не моя область… — египтолог зашарил взглядом по полкам. — Но поискать можно.
— И не только медведя нужно иметь в виду, — заметил Андрей. — Тут еще и драконы летают…
И тут же, будто подтверждая его слова, за окном раздались знакомые уже звуки — смесь рычания с громом. Все бросились к окну. В небе над Бродами кружил змееподобный дракон и звучно трубил, словно подавая какой-то сигнал. А всадник спускал на площадь перед сельсоветом мешок, привязанный к длинной веревке. Вокруг чужака и его твари переливалась на свету похожая на мыльный пузырь пленка защитной магии.
Шаповалова распахнула окно и навела ружье на цель, но стрелять не спешила. Вероятно, сочла дистанцию неприемлемой для результативной попытки ссадить врага на землю. Андрей пожалел, что не умеет скатывать пламя в дальнобойные снаряды. Враг кружил над площадью, но достать его было так же проблематично, как если бы он находился на другом континенте.
— Бомбардировку проводят не так, — пробормотал Ковальский. — Совсем не так.
— Нам нужны средства ПВО, — заявила Шаповалова. — И срочно!
— Угу. И «языка» взять надо, — хмыкнул Бронштейн и потянулся за тростью. — А то в недавнем сражении пленных не брали. Хотя часть из них явно могла считаться по нашим меркам несовершеннолетними. Да и вообще относилась к слабому полу.
— Я как-то поостерегусь подходить с привычными мерками к существам, почти поголовно владеющим магией, — сказала Надежда, продолжая целиться. — А у отдельных экземпляров вдобавок есть перья, чешуя, мех, здоровенные клыки, дополнительные конечности и прочие не свойственными людям детали.
— Да ну? — удивился Андрей. — Кто это вам сказал?
— Сама видела, когда трупы раздевать стали. Под броней и шлемами-то мало чего заметить получилось, да еще в такой чехарде… Ну же, ниже, мальчик! Давай, еще немного ниже… Я тебя мерином сделаю!
Приглядевшись, Андрей обнаружил, что крылатая рептилия действительно является самцом. Доказательство болталось у маленьких задних лап. Следовательно, эти драконы размножаются нормальным способом, а не возникают мистическим образом. И их поголовье можно сократить, а то и вообще уничтожить.
Девушка нажала на спусковой крючок и почти тут же выругалась. Проделала эту процедуру еще дважды, но успехов так и не достигла. Магическая защита вокруг твари и ее седока исправно отражала пули. Но попытки ее не остались незамеченными. Плюнув на аккуратную доставку груза, всадник просто скинул свою ношу на площадь. А затем, щелкнув поводьями, унесся в небеса, став окончательно недосягаемым для выстрелов, и вскоре пропал из виду.
— Проверим, что он там сбросил? — предложил Андрей, нервно гася пламя, танцующее на его руках.
— Нет необходимости, — Бронштейн кивнул на подбиравшегося к мешку человека, который выскочил из здания сельсовета. — Стой, дурак! Палку возьми! Палкой его раскрывай! Вдруг заминировано! Кому говорят?! Пал-кой! Тьфу ты, не слышит!
Но в мешке оказалась не бомба. И вообще его содержимое могло нанести лишь моральную травму. В это большое плотное кожаное вместилище всадник на драконе или тот, кто его послал, сложил двадцать одну отрезанную голову. Женские, детские, мужские, с искаженными ужасом лицами и следами пыток. На лбах и щеках были выжжены какие-то знаки, у многих отсутствовали то ноздри, то глаза, то зубы… или все сразу. Все они принадлежали людям, уведенным из сдавшейся на милость победителя Платовки. Другие мешки всадник успел спустить до того, как его крылатый скакун вдруг разорался. Было бы сложно подать более ясный намек на то, какая судьба ожидает жителей Бродов в случае победы чужаков.
— Запугивают, твари, — сквозь зубы процедил Клюев. Он со всей похоронной командой спешно вернулся с кладбища, оставив братскую могилу не до конца закопанной. — Эх, если бы не вышел из строя мой автомат…
— Те, кто послал нам такое, похоже, рассчитывают не только на психологический эффект. — Бронштейн, на время забыв о своей вине, изучал с помощью лупы страшные останки. — Я, конечно, не специалист… Да и вообще, способность манипулировать тонкими энергиями открыл в себе лишь недавно…