Нан трудилась над другим крылом, я время от времени ходил посмотреть, как у неё дела. Остальные были на подхвате, стаскивали вырезанное, уворачивали в широкие свёртки, не давая вороху разрозненных деталей развалиться окончательно. Робот стоял столбом - я не решился доверить неуклюжему созданию хоть что-нибудь.
- Райо права, здесь нечего ловить, - с огорчением признал я.
Увязав всё найденное в свёртки, мы вернулись в Хидон. Жасмин и Валья коршунами налетели на трофеи, но очень скоро их энтузиазм увял.
- Никуда не годится, - говорила Валья, созерцая в виртуале синего колодца очередной сожранный им предмет. Над поверхностью синей жидкости крутилось нечто неопознанное, похожее на застрявший в пробке сломанный штопор, если увеличить раз в дцать. - Деталь оружия. Это - часть поворотного механизма. Этот кусок был чем-то вроде насоса, который обеспечивал приток нужных веществ к мускулам. То, что было живым, умерло и рассыпалось давным-давно. Сохранились некоторые разрозненные металлические и костяные детали. Самое толковое, что есть...
Она потянулась и взяла искореженный кусок металла. Бросила на дно синего колодца, и осколок немедленно стал растворяться.
- Броня, - именно фрагментами брони мы нагрузили Т-1, не доверив неуклюжему роботу хрупкие останки. Так хоть не впустую сходил. - Стальная и довольно странная. Пожалуй, доспехи и корпусы роботов стоит переделать...
- Упавший Дракон лежит рядом с Хидоном по меньшей мере несколько веков, - сказала задумчиво Жасмин. Она сидела здесь же, скрестив босые ноги в щиколотках, и нервно поглаживала татуировку импланта. - И никому из нас не пришло в голову выпотрошить его, чтобы посмотреть, как устроен этот зверь. Жаль, что нельзя полностью перетащить его.
Она вдруг прищёлкнула длинными пальцами.
- Хотя почему нельзя? Отправить оплетаев с молодёжью и теми, кто сам пожелает прогуляться, пусть таскают потихоньку, благо Дракон близко... - Жасмин переглянулась с Вальей. Та нахмурилась и тоже тронула метку от импа, что-то подсчитывая. Кивнула.
- Отчего нет? Серый, тот Железный Человек...
- Лежит дальше. Зато сохранился получше, - сказал я. - Его оружие может и действовать.
Состроил хищную гримасу и потёр ладони, мол, дайте мне только дорваться до этого оружия.
- Такая мощь, - тихо сказала Жасмин. - Если обычные мультиганы, - её рука огладила воздух около бедра, плащ характерно топорщился, - могут такое, что ожидать от боевых машин?
Я неопределённо пожал плечами и принялся созывать свою команду. Пора было идти к Железному Человеку.
- Отвратительно, - пробормотал Дайрим, брезгливо созерцая.
Через два дня мы стояли у останков ещё одной боевой машины.
Она гляделась карикатурным подобием человека. Рост, прикинул я, около четырёх метров, вместо тела - кабина, вместо головы - полушарие диаметром с полметра. Утопая в земле под собственной тяжестью, боевой робот в последнем усилии тянулся куда-то правой рукой, облепленной сухими растениями.
Я осторожно снял срезанный колпак кабины, положил на траву. В самой кабине свисали лохмотья сухих стеблей, панель управления сплошь поросла мхом.
Нан передёрнула плечами. Я знал, что она думает о первой нашей встрече с офицером Шедом Анрисом.
Водитель боевого робота оставил предсмертный образ в компьютере своей машины. При первой встрече с Железным Человеком мы прочитали его, услышав голос давно умершего человека, вскрыли кабину и увидели его самого. Высохший в мумию, он сидел в кресле, оплетённый серыми побегами, рассыпающимися в пыль от одного прикосновения.
Эти побеги были причиной его смерти. Красная Мокрица, страшное оружие древних. Мелкие как пыль семена липнут к коже, пускают корни, за несколько секунд прорастают в плоть человека, стоит вдохнуть - размножатся в лёгких, разрывая в клочья...
Мы достали пилота из вскрытой кабины и похоронили неподалёку. Потом я дал волю любопытству и внимательно, насколько мог, изучил боевую машину. Обстановка тогда не располагала к исследованиям. Во-первых, я был почти слеп и обходился глазами Нан, которая смотрела вместо меня, во-вторых, на хвосте у нас висели поисковые группы. Пришлось уходить, оставив на броне магический "маячок"...
Я разметал ветки, которыми тогда прикрыл вскрытые внутренности робота, осторожно подцепил пальцем эту пылающую каплю моей крови. Магия, замешанная на крови, очень эффективна, но может быть и опасна для своего творца. В любом случае, не стоит оставлять живую частичку себя вот так. Я шепнул заклинание и ощутил мгновенный укол боли, когда заклинание развеялось.
- Да, отвратительно, но Жасмин и Валья будут в восторге, - Дайрим, словно хищник, расхаживал вокруг, шевеля плечами и бросая алчные взгляды. - Хорошо сохранился, он ведь не столь старый, как Упавший Дракон?..
Я встал на колени перед вскрытой левой конечностью робота. Вот счетверённый пулемёт, патроны, впечатанные в пулемётную ленту. Из подающего механизма гранатомёта торчат головки гранат, похожие на чёрные яица в корзине. Одна граната лежит в сторонке, Йурас подобрал, повертел в руках.
- Интересно, что это такое? Похоже на жёлудь...
- Тихо положи на место, - сквозь зубы сказал я. Юноша удивлённо глянул на меня. Нан осторожно забрала у него "жёлудь" и положила на траву поодаль. Оплетай, следуя её приказу, взял гранату и спрятал куда-то в своё нутро. Авось защитит, если вдруг рванёт.
Тонкий длинный стержень, оплетённый металлической решёткой, толстые провода к нему... неужели электричество? Если попробовать...
Нан аккуратно взрезала руку Железного Человека, примерилась и уверенным движением отсекла провода. Мы осторожно взялись и вытащили стержень из раскрытой руки, отложили в сторону. Оружие выглядело вполне рабочим.
Теперь пулемёт... я вырезал его вместе с механизмом верчения четырёх стволов, отделил ленту, завернул в ткань. Снял гранатомёт, вынул гранаты и отошёл в сторону, предоставив оплетаю перенести и сложить их в вырытую им же яму, осторожно закрыл листьями и присыпал землёй.
Нан тем временем вырезала обрезец иссохших мускулов, несколько пластинок брони с разных мест Железного Человека.
- И всё? - спросил Дайрим разочарованно. На время разборки я отогнал всех в сторону, не дозволяя поучаствовать - ещё уронят что-нибудь или не за то схватятся. Так что всем досталось лишь по кусочку брони отрезать.
- Нас слишком мало, чтобы полностью его раздербанить. Может быть, потом вернёмся, прихватим гранаты и... - особенно меня интересовал двигатель этой штуковины. - Ладно, пора домой. Можете что-нибудь взять на сувениры...
Йурас прошёлся перед Железным Человеком, помахивая биоклинком, ощупал плечи, коснулся колпака кабины. Лицо мальчишки страшно застыло, и Лес прорезал вопль ужаса и муки.
Я в прыжке сшиб его с ног, прижал к земле. Йураса колотила дрожь, он что-то бормотал, клацая зубами.
- Я Шед Анрис... Я Шед Анрис... я пойман в ловушку... я умру... "Голиаф", кха-кха!..
- Ты не Шед Анрис! - я отвесил ему затрещину и заорал в ухо. - Ты Йурас Хидон! Очнись, парень!
Худое тело выгнулось дикой дугой, едва не сбросив меня. Потом Йурас обмяк. Я посмотрел в его глаза - широко открытые и полные слёз.
- Ты живой? - спросил.
Он кивнул неуверенно.
- Кто ты?
- Я... Я Йурас... - неуверенно сообщил он. - А Шед Анрис... он был убит Красной Мокрицей...
Он схватился за голову:
- Не хочу видеть!
Что-то тихо пшикнуло рядом, словно ингалятор сработал, и Йурас обмяк, глаза его закатились. Я поднял взгляд, дуло стрелкомёта на запястье Нан, казалось, смотрело прямо на меня.
- ...Не лучшее решение, - сказал нервно Дайрим.
- Придумывать что-то ещё не было времени, - Нан виновато пожала плечами.
- Заклинанием... - начал Дайрим.
- Он волшебник, для своих лет неслабый, мог бы привычно воспротивиться. А чтобы обратить действие яда, надо сосредоточиться, - Нан посмотрела на Йураса. - Когда он очнётся, я перед ним извинюсь.
- Или он тебя поблагодарит, - сказал я.
Нан принялась объяснять остальным, которые мало что поняли. Я и сам не знал, каким образом сохраняется информация в таких устройствах. В машине был некий блок, "чёрный ящик", записавший последние минуты пилота. Не просто видео-аудио. Читающему "чёрный ящик" казалось, что он сам - этот погибший пилот. Йурас ненароком активировал воспроизведение, и устройство передало ему всю полноту чувств умирающего.
- Ну, и пришлось... - она наклонилась, выдёргивая стрелку из плеча Йураса.
Дайрим тронул колпак кабины, глаза его закатились.
- Адаптированную!.. - торопливо сказал я. Дайрим какое-то время читал последнюю запись пилота машины.
- Да, страшно. И в урезанном виде тоже, - сейчас в его ушах звучали последние слова человека, погибшего много веков назад. Дайрим сипло задышал через зубы, кашлянул - может быть, ему казалось, что Красная Мокрица рвёт его собственные лёгкие.
Дайрим тронул колпак кабины, глаза его закатились.
- Адаптированную!.. - торопливо сказал я. Дайрим какое-то время читал последнюю запись пилота машины.
- Да, страшно. И в урезанном виде тоже, - сейчас в его ушах звучали последние слова человека, погибшего много веков назад. Дайрим сипло задышал через зубы, кашлянул - может быть, ему казалось, что Красная Мокрица рвёт его собственные лёгкие.
- Ну и ну, - сказал он. - Этак можно седым раньше времени стать...
Он запнулся и бросил на меня косой взгляд, я с усмешкой провёл рукой по своим пегим волосам:
- Тут другое...
Остальные поочерёдно притронулись, словно воздавая должное погибшему.
- Да, - вздохнула Райо, покрутила головой. - Нехорошая смерть, и врагу не пожелаешь.
Дайрим колдовал над Йурасом. Парень открыл глаза как раз тогда, когда Орла собиралась прикоснуться. С воплем ужаса он подскочил, собираясь её перехватить, но получилось, что их руки одновремненно прикоснулись к гладкому пластику.
И кто-то из них снова запустил полную запись.
Теперь стрелять не понадобилось. То ли воздействие разделилось надвое, то ли подростки каким-то образом поддержали друг друга.
- Лес всесущий, - сказала Орла, по её щекам текли слёзы. Йурас кривился и мотал головой, девушка приникла к нему. Он бездумно обнял, опомнился и отстранился неловко.
...Распределили груз. Излучатель весил порядка сорока килограммов, его тащили три оплетая, Т-1 и две старых модели. Пулемёт - за двадцать, не тяжелее добротно собранного рюкзака, я приторочил его к своей спине и демонстрировал невиданную выносливость для вэйри, привыкших подолгу ходить по Лесу - но налегке. Йурас и Райо пёрли гранатомёт. Нан и Орла тащили образцы - кусочки брони, срезанной с разных мест, высохшие мускулы, образцы проводов, то, что я назвал бы электронными схемами и чипами. В стороне ото всех держались два оплетая, несущие каждый по гранате.
Мы перекусили и собрались в обратний путь. Все были молчаливы - ещё бы, в походе не очень-то поболтаешь, - и задумчивы. Вэйри одолевали непривычные мысли.
Добро пожаловать в цветной мир... в мир, который не делится только на чёрное и белое.
С погодой повезло. Все дни путешествия случались лишь краткие ливни. Тоже мало приятного, зато не было нудных, выматывающих душу многодневных моросливых дождей.
К посёлку подошли глубокой ночью.
- Стоп, - скомандовал я у пограничного ручья. - Не туда. Надо на Полигон.
- За-а-а-чем? - Орла едва не вывихнула челюсть в могучей зевоте.
- А затем, что мы не знаем, что несём. Вдруг что-нибудь опасное?
- Наверняка, - пробормотала Райо, клюя носом. Йурас спотыкался и шёл едва ли не наощупь.
- Можете идти спать, - сказал я. - Только груз передайте кому-нибудь.
Девушки и парень тут же состроили бодрые физиономии и возымели желание идти за нами хоть до самих степей.
- Ловлю на слове, - буркнул я.
Напускная бодрость на лицах детей сменилась настоящим изумлением.
- Вы... в степь? - спросила, заикаясь, Орла.
- Не сегодня, - ответил я. - Откуда вы знаете? Мы же велели молчать!..
Подростки переглянулись и замотали головами.
- Мы и не знали! Это присловье такое!
- Присловье, значит, - пробормотал я. - Ты вот что... забудьте этот разговор.
- Уже забыли, - торопливо сказала Орла. - Я ведь иду с вами?
- Я и не слышала, - заверила Райо, - вам ведь понадобятся люди?
- Конечно, - воскликнул Йурас, - но только если...
Они переглянулись растерянно. Я засмеялся.
- Посмотрим на ваше поведение... тьфу ты, на ваши успехи в учёбе.
Валья и Жасмин вышли нам навстречу - то ли засиделись, решая какую-нибудь маготехническую задачу, то ли вовсе ночевали на Полигоне.
- Что же не позвонили? - спросила Архимаг.
- Не хотели будить, - ответил Дайрим.
- Мы не спали, - женщины переглянулись. Ага, значит, не со сна они такие румяные.
Дайрим тоже понял намёк. И обиделся ещё больше, когда обе промчались мимо него, целясь на нашу добычу. Я насилу смог втолковать им о возможной опасности образцов, Валья и Жасмин отступились неохотно.
Орла, давясь зевками, - вот ведь заразительная штука, - предложила всем не тащиться в посёлок посреди ночи. Предложение было принято с энтузиазмом.
Нан что-то просемафорила Валье, целительница глянула на Дайрима, который дулся ну совершенно как мальчишка. Аккуратно подхватила под локоть.
- Пойдём, расскажешь мне всё. Жасмин, ты идёшь? - Архимаг кивнула. - Значит, нам расскажешь.
Жасмин что-то заподозрила, но Валья не дала ей передумать, увлекая подругу и волшебника за собой
Нан тихо засмеялась растерянному виду Архимага.
По грехам и расплата, назначаю тебя офицером, ответственным за психологический климат в отряде.
- Чего?.. - возмутилась Нан громко.
- А что? У тебя неплохо получается.
- Ну... - Нан подумала. - Хорошо. Только имей в виду, мои рекомендации обязательны к исполнению и тебе. Надо будет поговорить с кем-нибудь, объяснить или даже исповедь принять - ты сделаешь.
Меня аж передёрнуло от такой перспективы, Нан застряла у двери нашей квартирки на Полигоне, ждала ответа, и я неохотно кивнул. Вернулся мыслями к ушедшей троице. Воображение живо нарисовало несколько картинок. Нет, всё же интересные у них отношения.
- У нас отношения, Серый, у вэйри. И ничего такого в этом нет, - отозвалась Нан, снимая оружие и одежду. Мои мысли щёлкнули и переключились на отношения.
- Кстати, док... - начал жалобно. - А вы не порекомендуете мне, как расслабиться после долгого путешествия?
Нан засмеялась от неожиданности.
- Серый, мы устали... - легко качнула станом, увёртываясь, встала вполоборота, тонкая, изящная. Я развернулся, нарочито ссутулив плечи, глядел исподлобья и разве что слюну не пускал.
- Не настолько, чтобы не принимать во внимание отношения.
Она ещё несколько раз увёртывалась, потом я настиг, и мы стояли, целуясь. Я попытался вообразить себя с другой.
Мне кажется, что поздно - Орлу ты уже упустил, - заявила девушка и мстительно укусила за губу.
- Это была мысль для внутреннего употребления!.. - возмутился я, размыкая объятия, чтобы она не уловила ещё чего не надо. - И при чём тут Орла!.. я никогда... и вообще!.. я не её имел в виду. А перспективу.
- Ну и как перспективу зовут? - мы поменялись местами, теперь преследовала она. Поймала, коготки вцепились в моё ухо. - На Райо засмотрелся? На одну из близняшек, или нет - на двух!.. даже на всех трёх, я угадала?..
Ври сколько угодно, что ты ничего особенного не находишь в принятом у твоего народа многожёнстве, но я-то чую ревность.
Это другое, - сказала Нан. Вот Орлу я бы не ревновала. Почти.
Ладно, давай договоримся так - вторую жену, коли уж это так необходимо, ты выберешь мне сама, - я постарался ухмыльнуться как можно более плотоядно и порочно. Девушка ткнула кулаком в бок, мы повалились на кровать, целуясь...
- Ловлю на слове, - прошептала Нан, когда мы уже засыпали.
Перед восходом погода испортилась. Я слушал шёпот дождя по крыше и ждал, пока проснётся Нан.
- А я уже не сплю, - сообщила она. Помолчала, - мне твоя Юля снилась.
Я показывал Нан картинки моей памяти, и мою бывшую девушку она видела не раз.
- Опять ревнуешь меня к прошлому? - спросил я, обнимая. Нахмурился. Кажется, в глагол было вложено какое-то особое значение. - Снилась? Думаешь, что это был прямой сон?
- Не знаю, - Нан пожала плечами. - До сих пор прямые сны бывали только между мной и тобой.
- Но Джулия тебе совсем незнакомый человек...
- Зато тебе знакомый. Возможно, этого достаточно, - Нан помрачнела. Точно ревнует. - Она что-то говорила. Но я не расслышала...
Девушка не отозвалась на ласку, встала.
- Пора, Серый.
Я с неохотой поднялся, вооружился, и мы вышли. На Полигоне был только дождь.
- Можно было бы ещё поваляться, вряд ли Архимаг и остальные встанут сегодня рано.
- Ну, не знаю... - Нан сбросила мне фотографию, акцентируя внимание на том, что Жасмин всё же держалась поодаль от подруги и мужчины. - Мне кажется, что они ещё не совсем.
- Но ведь они ночевали вместе в одной квартире, - недоумённо сказал я. Мы вошли под сень дерева с густой кроной, дождя здесь не было, лишь редкие тяжёлые капли падали на землю.
- Именно что ночевали, - сказала Нан. - Наверное, в самом деле беседовали о путешествии, а потом просто спали рядом друг с другом.
- Вот это, по мне, и есть самое настоящее извращение... - я споткнулся и остановился, увидев над собой Жасмин. Архимаг сидела на ветке и, судя по отстранённому виду, общалась с имплантом. Я принялся краснеть... и облегчённо выдохнул, приняв от Нан мысль. Оказывается, разговаривали мы на русском, которого Жасмин, конечно, не знала.