- Доброе утро, - сообщила, с насмешкой поглядывая на нас сверху. Просекла? Не поняла, но что-то почувствовала, она же телепат не из последних... Нан потупилась.
- А ты рано проснулась, - сказала девушка.
- Даже позавтракать не успела, - ответила Жасмин.
При мысли о еде я захлебнулся слюной. Живот одобрительно забурчал.
- Тупица! - окликнула Жасмин биоробота. - Наши подопечные умирают с голоду.
Т-1 подошёл, поклонился и затоптался на месте. Приказа во фразе не было, а логически мыслить оплетай ещё не умел.
- Чего пялишься? - не выдержала Жасмин. - Мяса, хлеба, тащи всего!
Т-1 козырнул, повернулся и ушёл.
- Я снова отключила его от компьютера Хидона, - поведала Архимаг. - Пусть набирается опыта. Конечно, сейчас он полностью отвечает именованию модели, сам думать не умеет...
- Всё равно вы неплохо потрудились над ним, - сказала Нан. - По сравнению с обычными "Основами" он... ну, как это дерево рядом с былинкой.
- Да, он неплох, - с достоинством отозвалась Жасмин. - Впрочем, тут заслуга скорее Вальи. Я если что и делала, то программировала.
- Доброе утро!.. - прозвенел голос Орлы. Она под ручку с Йурасом показалась из-за кустов.
Однако!.. - я почувствовал, что всё же ревную. Стоило сказать "да" мне или Нан, и Орла была бы моей... нашей?..
Насчёт Вальи-Дайрима-Жасмин ничего не знаю, но тут, мне кажется, невооружённым взором видно, что детишки - всё ещё детишки. Никакого "однако" не было. Дальше прогулок под ручку и моральных терзаний - не позволили мы себе лишнего, и не позволить ли ещё чего-нибудь? - у них, будь уверен, не дошло. Йурас, конечно, парень видный, но по сравнению с тобой проигрывает. Так что, если хочешь...
Не хочу!.. и перестань сватать мне собственную ученицу. Она заслуживает большего, чем быть чьей-то второй женой. А парень, кажется, в неё искренне влюблён.
В этом возрасте искренние влюблённости случаются на каждый второй день. Ну ладно, как скажешь. Однако не забывай своих ночных слов!..
Уточнить, о чём речь, я не успел. Детишки вдруг обнаружили, что здесь ещё и Жасмин, восседающая на дереве, остановились как вкопанные, судорожно расцепились и принялись краснеть. Архимаг с некоторой ревностью оглядела сына и его "возможную", холодно усмехнулась и перевела взгляд на Тупицу, который топал следом.
Оплетай своеобразно понял приказ "тащи всего" и, видимо, полностью опустошил кладовую Полигона.
- Тащи обратно, - предложил я.
- Не надо, - сказала Жасмин. - Сейчас проснётся народ и всё как есть подметёт... надо снова таскать из посёлка припасы.
Я в этот момент как раз вцепился зубами в мясо и замычал удивлённо.
- Прожуй, потом говори.
Я не последовал совету, заговорив через радио:
У вас здесь тренируется прорва народа... вот пусть в тренировки включат и пересаживание плодовых деревьев и древесных грибов, и охоту. Денёк-другой, и погреба снова будут полны.
Детишки разморозились, соорудили себе по паре бутербродов и старательно зажевали. Мой имп дал сигнал - тепловые датчики зафиксировали ещё кого-то рядом. Жасмин махнула рукой зарослям на краю полосы препятствий, и через мгновение оттуда показались две гротескные фигуры.
Я чуть за мультиган не схватился, Нан зажгла огни на пальцах.
- Это всего лишь одна из моделей доспехов, - Жасмин явно забавлялась нашей реакцией. Один из одоспешенных снял шлем, явив лицо.
- Уф!.. - выдохнул Дайрим. - Тяжёлые, мрэк их грызи!
- Да уж, - согласилась Валья, усаживаясь - скорее падая. - Кажется, на этот раз я сама себя перемудрила. Сталь - хорошо. Но много стали - плохо!..
Я посмеялся. Нан подогрела на заклинании, которое всё ещё удерживала в ладони, плод хлебного дерева, перекинула им. Дайрим кромсал мясо, Валья и Жасмин обменивались словесными шпильками, как девчонки.
- Восславим мудрых вождей наших, что провели нас тайными тропами земными и водными...
Я чуть не подавился куском, который жевал.
- Райо, ты чего? - испуганно спросила Орла. Девушка подошла к нам, сосредоточенно бормоча себе под нос и возводя очи горе.
- ...Шли неутомимо... - говорила даже с подвыванием, - плыли неустрашимо...
- Это где мы плыли? - удивилась Нан.
- А тот ручей не считается разве? - ответила Райо своим обычным голосом и продолжила потусторонним. - Много трудностей преодолели, и получили трофеи могущественные и опасные... Опасные ведь?..
- Да, - кивнула Валья, переглядываясь со мной. - Вот только с чего ты заговорила таким слогом?
- Ну как же!.. - девушка сделала большие глаза. - Я придумываю текст для легенды! Если вы собрались вести хроники, то их нужно писать только так!..
Кажется, первый журналист у нас уже есть, - сказала Нан.
Тут скорее летописец...
- Какие ещё хроники? - поинтересовалась вслух.
- Ну, мы же герои? - Райо обвела всех наивным взглядом. - И про нас обязательно напишут!.. вот мы же и напишем.
Все переглянулись и захихикали. Райо с оскорблённым видом непонятого героя уселась с нами и в качестве компенсации утащила самый большой кус.
А детишки-то размораживаются!.. - хихикнула Нан.
Да, пожалуй... Вот ты, как штатный психолог, и следи за тем, чтобы они не разморозились слишком уж.
Звезда была большой - почти сто шагов в поперечнике. Её образовывали канавки, прорезанные в земле и заполненные толчёной корой, цветными камешками и резными кусочками кости. По углам магической фигуры разместились плетёные деревянные щиты, корзины с землёй и камнями. Магия пропитывала каждый квадратный сантиметр пространства. Чары от огня, взрыва и удара. Всё это было предназначено для того, чтобы принесённое нами добро не покалечило кого, буде бабахнет.
Свидетели укрылись в небольшом окопчике.
Я не смог убедить Жасмин доверить мне разборку боеприпасов. Архимаг в ультимативной форме сообщила, что собирается заняться этим сама.
Хорошо хоть, не лично.
В звезде возился Т-1. Женщина подключилась к его нервной системе и как будто сама сейчас орудовала там. Чары скверно воздействовали на "робота-сапёра", создавая помехи в управлении, он спотыкался и дёргался, заставляя Жасмин яростно шипеть и вполголоса браниться.
- Так, это мы растворять не будем, - прошептала. Три обычных оплетая, ждущих у границ звезды, проковыляли и забрали предмет, сочтённый безопасным. Жасмин подняла голову, Йурас встрепенулся, какое-то время слушал Тихую Речь матери, потом что-то хотел возразить... Архимаг нетерпеливым жестом велела ему исполнять. Парень понуро ушёл вслед за оплетаями, забрав с собой близнецов. Райо и Орла ревниво поглядели вослед, но их внимание скоро вернулось к звезде, где управляемый Архимагом робот разбирался с гранатомётом.
Который также был признан безопасным и унесён. Жасмин занялась чёрным яйцом гранаты.
Тут-то это и случилось.
Гулко хлопнуло. Чары предотвратили разлёт осколков, но нас всё равно шатнуло и оглушило. Оторванная рука биоробота высоко взлетела, помутнели магические щиты, принимая удар, стены из плетёных щитов и земли дрогнули.
Жасмин вскрикнула и забилась. Валья и Дайрим бросились к ней и с треском столкнулись лбами.
- Я ф подятке, - сказала гнусаво Архимаг, тронула нос и удивлённо посмотрела на окровавленные пальцы. - В порядке, говорю, просто слишком плотно к нему подключилась, вот и досталось рикошетом...
Она покрутила головой и тут же перекосила лицо в болезненной гримасе.
- Не знаю, - сказала Валья резко, - чего тебе там досталось, но...
Она полезла в пояс и достала цилиндрик одноразового инъектора. Жасмин дёрнулась было, но Дайрим и не подумал её отпускать. Архимаг смирилась и подставила плечо.
Прибежал перепуганный Йурас с близняшками.
- Мама!..
- Со мной всё нормально.
- Будет, когда она отоспится, - сказала целительница, отбрасывая второй смятый "шприц-тюбик".
Жасмин виновато улыбнулась сыну - так не похожая на жёсткую волшебницу, немногим ранее приказывающую ему.
- Посплю, и пройдёт. Ты сделаешь для той поры?
- Сделаю, конечно!.. - воскликнул парень.
- Кого-нибудь ещё зацепило? - Валья оглядела нас. Все были в порядке.
- Кроме Тупицы, никого.
- Валья, позаботься о нём, - велела Жасмин. - Я чую, что он жив.
- Надо же, - изумилась женщина, вытянула голову, заглядывая в звезду. Т-1 вяло возился, отброшенный в сторону. Женщина даже возгордилась. - Экое прочное диво я сотворила. Хорошо, восстановлю. И даже крепче сделаю. Это людям сталь тяжела, а искусственным мускулам всё равно, только подзаряжай вовремя да биотопливо не забывай подсыпать в реактор...
Дайрим унёс пострадавшего Архимага. Валья же уставилась на меня, я ожидал упрёков, но она вместо этого благодарно кивнула.
- Пожалуйста. А за что?
- Ты же настоял на защите. Мы думали, ты преувеличиваешь.
- Лучше перебдеть, чем недобдеть, - бросил я присловье Деда.
- Это да, - Валья помолчала. - Она ведь собиралась лично полезть... как подумаю, что могла...
Целительница помотала головой. Мы заговорили о чём-то, давая время прийти в себя.
Прежде чем отрубиться, Жасмин строго-настрого велела всем не плясать вокруг её бесчувственной тушки, а продолжать заниматься делом. Орла отправила птицу, которая притащила оторванную руку "минёра", а я и Дайрим потащили его самого за Вальей к технологическому отсеку.
Там я малость подзавис, пялясь на стены. Да, были биотехнологии во время оны... А сейчас, похоже, Валья начинает новый виток их гонки.
Пещера в корнях дерева изрядно расширилась. Валья застроила всё свободное пространство невероятными штуковинами самых разных форм, цветов и размеров. Гигантские чаши с синей жидкостью, столы, поверхность которых волнообразно колебалась, светящиеся кристаллы, вставленные в стены... И ёмкости, закрытые плёнкой - в них, казалось, пульсировала недобрая жизнь. Открытые выглядели как яйца пришельца, из которых уже вылупились мелкие шустрые твари, только и ждущие, чтобы напрыгнуть из-за угла... Мы словно пробирались через внутренние органы какого-то чудовища.
В пещере стоял резкий запах брожения. Валья поморщилась, махнула рукой, за стеной что-то забулькало, и вонять стало меньше.
- Так, - довольно протянула женщина.
- Вэй Валья? - спросил знакомый голос, от которого я схватился за кобуру мультигана, а Нан выбросила из рукава клинок.
- Вэй Дарел, что вы здесь делаете? - целительница недовольно покосилась на нас.
- Очередная партия, - поведал мужчина, появляясь из-за рядов капсул. И тоже застыл. Спохватился, чуть поклонился Валье.
За ним следовали три оплетая. Они были вооружены чем-то вроде топориков.
- Ещё пара ходок, и Упавший Дракон будет разобран полностью, - сказал Дарел. Валья сбросила мне на имп короткое пояснение - он вызвался ходить с прочими отрядами, что в компании оплетаев доламывают останки разбитого самолёта.
- Кгхм!.. - сказал я. - Вэй Дарел.
- Вэй Серый?.. - мужчина вскинул было глаза и тут же снова опустил.
- Рекомендую вам - и вообще всем людям держаться подальше, когда оплетаи разделывают Дракона. Артефакты древности бывают опасны. У нас на Полигоне только что граната взорвалась.
- Никто не пострадал? - Дарел встревоженно уставился на дочь. Та по-прежнему смотрела в пол.
- Пострадали, но несильно. В общем, будьте осторожны, - я чуть посторонился, давая понять, что он может уже выметаться отсюда. Дарел спохватился и кивнул, пробормотал какие-то благодарности.
- Вэй Серый, - сказал Дарел негромко, поравнявшись со мной. - Я могу поговорить с вашей ученицей?
Это зависит от того, захочет ли дочь говорить с тобой... - вслух я этого не произнёс, сделал разрешающий жест.
- Девочка, - начал Дарел, кажется, он даже протянул руку. Орла всхлипнула, замотала головой и выскочила вон.
Я пожал плечами. Дарел ссутулился и прошёл мимо неуклюжей походкой, за ним гуськом потянулись биороботы. Сейчас отец Орлы казался малоотличимым от них самих.
Он вышел. Мы переглянулись. Глаза Вальи и Дайрима были бесстрастны, Нан нервно шевелила пальцами, отчего кончик её биомеча высовывался из рукава и снова прятался. Я указал глазами, девушка сквозь зубы ругнулась по-русски, опустила руку, убрав клинок.
- Займёмся делом, - сказала.
По знаку Вальи мы окунули беднягу Тупицу в синий колодец. Вопреки моему ожиданию, он не стал немедленно растворяться. Сквозь густую синюю жидкость было видно, что облачка мути взвихрились у опалённых и поломанных частей робота. Остальное осталось в неприкосновенности. Единственный уцелевший глаз Т-1 мягко светился из-под поверхности жижи.
- Всё равно, что "яйцо", - сказала Нан, вспоминая наше недавнее посещение медотсека. - Бр-р-р!..
- Да, определённое сходство есть, - Валья кивнула. - Пойдёмте-ка глянем, что там притащили наши добытчики.
Добыча была не бог весть какая, осколки, ржавчина пополам с землёй - всё это было уложено в сумки из прозрачного материала. Валья поворошила их, высыпала горсть мусора в колодец. Чешуйки ржавчины растворялись, я заметил, что облачка мути, расправившиеся с ними, устремлялись к костям робота и впитывались в конечности робота. Невольно подумалось о нанотехнологиях.
Йурас создал требуемое Архимагу довольно быстро. Валья так ему и сказала, парень смущённо пожал плечами:
- Мне все помогали, близнецы, Орла и Райо.
Нан явно прикусила комментарии, которые просились на язык, лишь поглядела с иронией. Я же разглядывал сооружение.
Оно было похоже на большую механическую лапу, обладающую несколькими степенями свободы и ездящую на подобии деревянных рельс. Я не сразу сообразил, что в этой штуке предполагалось крепить излучатель Железного Человека. Из кроны дерева свисали толстые "электролинии".
Жасмин проснулась хмурая и сонная, обозрела устройство, скупо похвалила сына и кликнула оплетаев. Те притащили излучатель, мы установили его в "лапу".
- Если я всё правильно поняла, то... - Жасмин нахмурилась, и полосатые лианы чуть подросли. - Так, так...
Она сделала жест, и энергопроводы приросли к излучателю.
- Все в окоп, - велела Архимаг, сама пряталась последней, натянула на голову защитный шлем и явно собралась высунуть глупую голову... Дайрим нажал на её плечи, заставляя укрыться. Валья шевелила пальцами, сплетая потоки сил, и посреди довольно просторного окопа возник магический экран, показывающий нелепое устройство.
Манипулятор помахал излучателем, уставился в сторону. Энергопроводы загудели.
А потом что-то случилось с миром. Он вдруг стал беззвучным.
Я досчитал до трёх, убедился, что излучатель не собирается взрываться, и осторожно высунулся.
Дерево было здоровущее. В полсотни метров высотой, широкое у основания - трое человек, взявшись за руки, обхватят.
Сквозная дыра, куда можно просунуть руку, ещё дымилась. Луч, казалось, не потерял в энергии, прошёл дальше, к небу, рубил ветки, сносил мелкие деревья, они висли на ветвях и лианах...
Дайрим зарычал, и я порадовался, что слух возвращается. Волшебник, ругаясь, срывал маску с Жасмин, Архимаг болезненно моргала, глаза - красные от воспалённых сосудиков.
- Высунулась раньше времени!.. - докончила Валья пассаж о том, что у простреленного дерева больше мозгов, чем у подруги.
- Я не видела выстрела, - сказала Жасмин. - Но глаза отчего-то болят. Серый?
- Мне-то откуда знать, почему так? - я с опаской посмотрел на излучатель. У того вокруг решётчатого жала дула вился горячий воздух. Слышалось потрескивание.
- Остынет - снимем, - сказала Жасмин, она рискнула вылезти из окопа и явно собиралась подойти к оружию. - А там посмотрим...
Я прищёлкнул пальцами.
- Ну и дурак, - сообщил самому себе. - Там ведь система охлаждения была!..
- Что?
- В руке той машины!.. Специальные остужательные штуковины!.. Судя по всему, они были полностью на биологической основе, и осталась от них только труха да несколько трубок.
- Угу, - пробормотала Жасмин, переглянулась с Вальей. - Скидывай.
Я восстановил в памяти весь процесс вскрытия манипулятора "Голиафа" и сбросил на имп Жасмин. Архимаг опять угукнула и побрела куда-то в пространство, Валья и Дайрим со сноровкой схватили женщину за плечи и развернули в другую сторону - она даже не очнулась.
- Так, так... Так? Нет, не так, - бормотала, что-то вычисляя на своём биокомпьютере. - А если вот этак?..
Оставшиеся у окопа переглянулись и только головами покачали.
Глава седьмая. Сломанные крылья
Нас разбудил телефонный звонок. Вернее, разбудил он меня, и я потом растолкал Нан, как ни жалко было её будить. Та неодобрительно поворчала, глядя за окно, где чернильная тьма ночи Леса чуть разбавилась посветлевшим востоком.
- Ладно, сейчас будем, - сказала. Одевшись и прихватив с собой доспехи и оружие, мы спустились вниз и направились к купальне.
Подсвеченный светлячками туман тяжело струился около ручья. Пройдя через порог тяжёлого пара, мы быстро выкупались, потёрли друг другу спины жёсткой травой, специально растущей в купальне. Выбрались на берег и едва не были сброшены обратно потоком тёплого ветра, за мгновения высушившего кожу и волосы.
Преодолев ветер, мы запрыгнули в одежду, помогли друг другу облачиться в доспехи. Я подхватил рукой прядь тумана, творя заклинание, тяжёлый холодный пар обвис в ладони, словно взятая поперёк тела кошка. Ворохнулся в такт заключительным словам заклинания, я отпустил, и белый зверёк неслышно заструился в лесной траве, запрыгал вверх по стволу дерева, неся моё послание.